[TIÊU ĐỀ GỐC]: BOOK XXIV [NỘI DUNG]: TH Hồn của những kẻ cầu hôn dưới âm phủ—Ulysses và bề tôi đến điền trang của Laertes—Người Ithaca kéo đến tấn công Ulysses, nhưng Minerva đứng ra giảng hòa.

Bấy giờ, thần Mercury xứ Cyllene triệu tập hồn ma của những kẻ cầu hôn. Trong tay thần cầm chiếc gậy vàng rực rỡ, thứ dùng để khép mi người ta lại trong giấc ngủ hoặc đánh thức họ dậy tùy ý muốn; nhờ đó, thần đánh thức các linh hồn và dẫn đường cho họ, trong khi chúng lải nhải và rên rỉ lẽo đẽo theo sau. Như những con dơi bay chí chót trong lòng một hang động lớn, khi một con tuột khỏi chùm chúng đang bám, lũ hồn ma cũng rên rỉ và kêu chí chót như thế khi Mercury, đấng xoa dịu muộn phiền, dẫn chúng xuống cõi chết tối tăm. Khi đã vượt qua dòng nước của Oceanus và mỏm đá Leucas, chúng đến cửa ngõ của mặt trời và xứ sở của những giấc mơ, để rồi đặt chân tới đồng cỏ asphodel, nơi cư ngụ của linh hồn và bóng hình những kẻ chẳng thể nhọc nhằn thêm được nữa.

Ở đây, chúng tìm thấy linh hồn của Achilles, con trai Peleus, cùng với Patroclus, Antilochus, và Ajax—người có vóc dáng cao lớn và khôi ngô nhất trong số các chiến binh Danaans, chỉ đứng sau chính người con trai của Peleus.

Chúng tụ tập xung quanh linh hồn của người con trai Peleus, và hồn ma của Agamemnon cũng nhập bọn với họ, mang nỗi buồn đau đớn. Xung quanh ông cũng là linh hồn của những kẻ đã thiệt mạng cùng ông trong lâu đài của Aegisthus; và linh hồn của Achilles cất lời trước.

“Hỡi người con của Atreus,” nó nói, “chúng ta từng bảo rằng Jove đã yêu thương ngài từ đầu đến cuối hơn bất kỳ vị anh hùng nào khác, bởi ngài là thủ lĩnh của biết bao chiến binh dũng cảm khi tất cả chúng ta cùng chiến đấu trước thành Troy; thế mà tay của tử thần, thứ mà chẳng phàm nhân nào trốn tránh được, lại giáng xuống đời ngài quá sớm. Sẽ tốt hơn cho ngài biết bao nếu ngài ngã xuống ở thành Troy vào thời kỳ đỉnh cao danh vọng, bởi người Achaeans đã đắp một nấm mồ trên tro cốt của ngài, và con trai ngài sẽ nối dõi danh tiếng lẫy lừng của ngài, thay vì kết cục vô cùng bi thảm như hiện tại.”

“Hỡi người con may mắn của Peleus,” linh hồn Agamemnon đáp lại, “vì đã chết ở thành Troy cách xa Argos, trong khi những tráng sĩ dũng cảm nhất của người Trojans và Achaeans ngã xuống xung quanh ngài để tranh giành thể xác ngài. Ngài nằm đó giữa những đám mây bụi cuồn cuộn, to lớn và sừng sững, giờ đây chẳng màng gì đến tinh thần hiệp sĩ nữa. Chúng ta đã chiến đấu suốt cả ngày ròng, và hẳn chẳng bao giờ dừng lại nếu Jove không sai một trận cuồng phong đến để ngăn chúng ta. Rồi, khi chúng ta đưa được ngài về các chiến thuyền ra khỏi vòng chiến, chúng ta đặt ngài lên giường và rửa làn da ngọc ngà của ngài bằng nước ấm cùng các loại dầu thơm. Người Danaans bứt tóc và khóc than thảm thiết xung quanh ngài. Mẫu thân ngài, khi nghe tin, đã cùng các nữ thần bất tử bước lên từ đáy biển, và tiếng gào thét vang dội khắp mặt nước khiến người Achaeans run sợ. Họ hẳn đã hoảng loạn bỏ chạy về thuyền nếu bậc trưởng lão khôn ngoan Nestor, người luôn đưa ra những lời khuyên chuẩn xác nhất, không ngăn họ lại mà rằng: ‘Dừng lại, hỡi những người Argives, đừng chạy trốn, hỡi các con trai của người Achaeans, đây là mẫu thân ngài từ biển khơi cùng các nữ thần bất tử đến để nhìn mặt con trai mình.’”

“Ngài nói vậy, và người Achaeans không còn sợ hãi nữa. Các con gái của vị thần biển già đứng quanh ngài, khóc nức nở, và mặc cho ngài những tấm y phục bất tử. Chín nàng Muses cũng đến và cất lên giọng hát ngọt ngào để tiễn đưa—họ cất lời gọi rồi đáp lời nhau; chẳng có người Argive nào mà không khóc thương cho khúc điệu sầu thảm mà họ xướng lên. Mười bảy ngày đêm chúng ta đã khóc thương ngài, cả phàm nhân lẫn thần linh, nhưng đến ngày thứ mười tám, chúng ta dâng ngài cho ngọn lửa, và biết bao con cừu béo cùng bò mộng đã bị đem ra hiến tế xung quanh ngài. Ngài bị thiêu trong y phục của các vị thần, với nhựa thơm quý giá và mật ong, trong khi các anh hùng, cả kỵ binh lẫn bộ binh, khua khiên giáo xung quanh giàn hỏa lúc ngài đang cháy, với tiếng bước chân rầm rộ như của một đám đông vĩ đại. Nhưng khi ngọn lửa của trời đã hoàn tất công việc, chúng ta thu gom những khúc xương trắng của ngài vào lúc rạng đông rồi ngâm chúng trong dầu thơm cùng rượu nguyên chất. Mẫu thân ngài mang đến cho chúng ta một chiếc vạc vàng để đựng chúng—món quà của Bacchus, và là tác phẩm của chính tay Vulcan; trong đó, chúng ta trộn lẫn những khúc xương trắng phau của ngài với xương của Patroclus—người đã đi trước ngài, và cất riêng những khúc xương của Antilochus, kẻ từng gắn bó với ngài hơn bất kỳ chiến hữu nào khác giờ đây khi Patroclus không còn nữa.”

“Trên những phần mộ ấy, đại quân người Argives đã xây dựng một ngôi mộ nguy nga, trên một mũi đất nhô ra ngoài biển Hellespont lộng gió, để nó có thể được nhìn thấy từ xa ngoài khơi bởi những kẻ đang sống và cả những người sinh ra sau này. Mẫu thân ngài đã xin các vị thần những phần thưởng và đem ra để những người Achaeans xuất sắc nhất tranh tài. Ngài hẳn đã có mặt trong tang lễ của biết bao người anh hùng, khi các chàng trai thắt lưng chuẩn bị tranh tài phần thưởng trong đám tang của một vị thủ lĩnh lớn, nhưng ngài chưa từng thấy những phần thưởng nào như thứ mà Thetis chân bạc đã dâng tặng để vinh danh ngài; bởi các vị thần rất mực yêu mến ngài. Thế nên, dẫu đã chết, danh tiếng của ngài, hỡi Achilles, vẫn không hề mai một, và tên tuổi ngài sống mãi trong lòng nhân loại. Còn ta, ta có được niềm ủi an nào khi những ngày chiến đấu đã chấm dứt? Vì Jove đã định đoạt cái chết của ta trên đường trở về, dưới nhát kiếm của Aegisthus và mụ vợ ác độc của ta.”

Họ cứ thế trò chuyện, và chẳng mấy chốc Mercury tiến đến chỗ họ cùng với linh hồn của những kẻ cầu hôn đã bị Ulysses tiêu diệt. Hồn ma của Agamemnon và Achilles vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy chúng, và lập tức tiến lại gần. Linh hồn Agamemnon nhận ra Amphimedon, con trai Melaneus—từng sống ở Ithaca và là chủ nhà của ông, liền bắt đầu trò chuyện với hắn.

“Amphimedon,” nó nói, “chuyện gì đã xảy ra với tất cả các ngươi—những chàng trai khôi ngô, lại cùng trang lứa—mà lại phải xuống tận chốn âm ti này? Người ta chẳng thể chọn ra một nhóm người ưu tú hơn thế từ bất kỳ thành phố nào. Phải chăng Neptune đã nổi gió và dâng sóng dữ chống lại các ngươi trên biển, hay kẻ thù đã tiêu diệt các ngươi trên đất liền khi các ngươi đi cướp gia súc, bắt cừu, hoặc lúc chiến đấu để bảo vệ vợ con và thành trì của họ? Hãy trả lời câu hỏi của ta, vì ta từng là khách quý của nhà ngươi. Ngươi có nhớ ta đã đến dinh thự của ngươi cùng với Menelaus để thuyết phục Ulysses đem chiến thuyền gia nhập cùng chúng ta đánh thành Troy hay không? Mất cả một tháng trời chúng ta mới có thể tiếp tục hải trình, bởi chúng ta đã phải vất vả lắm mới thuyết phục được Ulysses đi cùng.”

Và linh hồn Amphimedon đáp: “Hỡi Agamemnon, con trai Atreus, vua của muôn dân, tôi nhớ mọi điều ngài vừa nói, và sẽ kể cho ngài nghe một cách đầy đủ, chính xác về nguyên nhân dẫn đến kết cục của chúng tôi. Ulysses đã rời đi từ lâu, và chúng tôi đang cầu hôn vợ hắn; mụ ta không nói thẳng thừng là sẽ không lấy chồng, cũng chẳng chịu dứt khoát kết thúc mọi chuyện, bởi mụ vốn ôm mưu đồ tiêu diệt chúng tôi: đây chính là cái bẫy mà mụ giăng ra cho chúng tôi. Mụ dựng một khung cửi lớn trong phòng và bắt đầu dệt một tấm thảm thêu vô cùng tinh xảo, khổ rộng. ‘Hỡi những người cầu hôn,’ mụ nói, ‘Ulysses thực sự đã chết, dẫu vậy, đừng giục tôi tái giá ngay lập tức; hãy chờ—vì tôi không muốn tài nghệ thêu thùa của mình mai một mà không được ghi nhận—cho đến khi tôi hoàn thành tấm khăn liệm cho bậc anh hùng Laertes, phòng khi thần chết mang ông đi. Ông ấy rất giàu có, và người trong vùng sẽ đàm tiếu nếu ông ấy được khâm liệm mà không có khăn liệm.’ Đó là những gì mụ nói, và chúng tôi đã đồng thuận; nhờ thế, chúng tôi có thể thấy mụ cặm cụi dệt tấm vải lớn ấy suốt cả ngày, nhưng đến đêm, mụ lại tháo tung những mũi khâu dưới ánh đuốc. Mụ đã lừa gạt chúng tôi suốt ba năm trời như thế mà chúng tôi chẳng hề hay biết, nhưng khi thời gian trôi qua và đã bước sang năm thứ tư, khi các vầng trăng khuyết dần và bao ngày tháng đã trôi qua, một tì nữ biết rõ việc mụ đang làm đã mách cho chúng tôi, và chúng tôi bắt quả tang mụ đang tháo tung công sức của mình; thế là mụ buộc phải hoàn thành nó dẫu muốn hay không; và khi mụ cho chúng tôi xem tấm áo mụ làm sau khi đã giặt sạch,[186] vẻ rực rỡ của nó chẳng khác nào mặt trời hay mặt trăng.

“Rồi một vị thần độc ác nào đó đã đưa Ulysses đến trang trại vùng cao nơi người chăn lợn của lão sinh sống. Chẳng mấy chốc, con trai lão từ chuyến hải trình Pylos trở về cũng đến đó, và hai cha con tiến vào thị trấn sau khi đã vạch sẵn kế hoạch tiêu diệt chúng tôi. Telemachus đến trước, rồi sau đó, đi cùng người chăn lợn là Ulysses, mặc những bộ rách rưới và chống gậy trông như một lão ăn mày thảm hại. Lão xuất hiện đường đột đến nỗi chẳng ai trong chúng tôi nhận ra lão, ngay cả những kẻ lớn tuổi nhất, thế là chúng tôi nhục mạ và ném đồ đạc vào lão. Lão nhẫn nhịn cả những cú đánh lẫn lời lăng mạ mà chẳng hé răng nửa lời, dù đó là chính ngôi nhà của mình; nhưng khi ý chí của vị thần mang khiên Aegis-bearing Jove truyền cảm hứng, lão và Telemachus đã lấy vũ khí đem giấu vào một căn phòng trong, rồi khóa chặt cửa bên ngoài. Sau đó, lão một cách ranh mãnh khiến vợ mình đem cây cung cùng một số thỏi sắt ra cho đám cầu hôn bất hạnh chúng tôi thi tài; và đó là khởi đầu cho kết cục của chúng tôi, bởi chẳng một ai trong số chúng tôi có thể giếng nổi cây cung—thậm chí còn chẳng làm được nửa chừng. Khi nó sắp đến tay Ulysses, tất cả chúng tôi đồng thanh la ó rằng không được giao nó cho lão, dù lão có nói gì đi nữa, nhưng Telemachus vẫn khăng khăng đòi giao. Khi đã cầm nó trong tay, lão giương cung một cách dễ dàng và bắn mũi tên xuyên qua những vòng sắt. Rồi lão đứng giữa sảnh đường và trút mưa tên xuống sàn, đôi mắt trợn trừng hung dữ nhìn quanh. Đầu tiên lão hạ sát Antinous, rồi nhắm thẳng phía trước, lão bắn đi những mũi tên tử thần cắm phập vào nhau dày đặc. Rõ ràng là có vị thần nào đó đang giúp sức cho họ, bởi họ lao vào chúng tôi với tất cả sức mạnh khắp các dãy hành lược, và vang lên tiếng rên rỉ hãi hùng khi đầu óc chúng tôi bị đập nát, mặt đất sục sôi máu tươi. Thưa Agamemnon, đó là cách chúng tôi kết liễu đời mình, và xác thân chúng tôi vẫn nằm đó không ai hương khói trong dinh thự của Ulysses, bởi người thân ở quê nhà vẫn chưa hay biết chuyện gì xảy ra, nên họ không thể khâm liệm, rửa sạch vết máu đen trên những vết thương của chúng tôi, hay than khóc theo đúng nghi lễ dành cho người đã khuất.”

“Ulysses hồng phúc, con trai Laertes,” linh hồn Agamemnon đáp lại, “ngài quả thực vô cùng diễm phúc khi có được người vợ mang trí tuệ xuất chúng nhường ấy, lại vô cùng thủy chung với đức lang quân như Penelope—con trai Icarius. Do đó, danh tiếng về đức hạnh của mụ sẽ chẳng bao giờ phai mờ, và các vị thần sẽ sáng tác một khúc ca làm nức lòng nhân loại để tôn vinh sự kiên trinh của Penelope. Nào được như sự độc ác của mụ con gái Tyndareus—kẻ đã giết chính người chồng hợp pháp của mình; khúc ca về mụ sẽ bị người đời nguyền rủa, bởi mụ đã đem lại nỗi nhục nhã cho tất cả phụ nữ, kể cả những người hiền lương.”

Họ cứ thế trò chuyện trong âm phủ sâu thẳm lòng đất. Trong khi ấy, Ulysses và những người khác rời khỏi thị trấn và chẳng mấy chốc đã đến điền trang tươi đẹp, được cày cấy chăm bón kỹ lưỡng của Laertes—nơi ông đã khai hoang bằng biết bao công sức. Ở đây có ngôi nhà của ông, với mái hiên chạy vòng quanh, nơi những nô lệ làm thuê cho ông ngủ, ngồi và ăn uống, trong khi bên trong nhà là một bà lão người Sicel lo toan mọi việc cho ông ở nông trang hẻo lánh này. Khi Ulysses đến nơi, hắn bảo con trai và hai người kia rằng:

“Các con hãy vào nhà, mổ con heo béo nhất để làm bữa tối. Trong lúc này, ta muốn xem liệu cha ta có nhận ra ta, hay sẽ không còn nhận ra ta sau ngần ấy năm xa cách.”

Hắn bèn thởi bỏ áo giáp trao cho Eumaeus và Philoetius—những kẻ đi thẳng vào nhà, trong khi hắn rẽ vào vườn nho để thử thách cha mình. Khi bước xuống khu vườn lớn, hắn không thấy Dolius, cũng chẳng thấy đứa con trai nào hay bất kỳ người nô lệ nào khác, bởi tất cả bọn họ đang đi chặt gai làm hàng rào cho vườn nho theo lời dặn của lão già; vì thế, hắn tìm thấy cha mình đang đứng một mình, cặm cụi cuốc đất quanh gốc nho. Ông đang mặc một chiếc áo cũ bám đầy bụi bẩn, chắp vá và cực kỳ rách rưới; đôi chân được quấn quanh bằng những dải da bò để tránh bị gai cào, ông cũng mang ống tay áo bằng da; trên đầu đội chiếc mũ da dê và trông vô cùng ủ rũ, tiều tụy. Khi Ulysses thấy ông tàn tạ, già nua và tràn ngập sầu muộn như vậy, hắn đứng lặng dưới một gốc cây lê cao và bắt đầu rơi nước mắt. Hắn phân vân không biết nên ôm lấy ông, hôn ông và kể hết mọi chuyện về việc mình đã trở về, hay trước tiên nên hỏi han xem ông sẽ nói gì. Cuối cùng, hắn cho rằng tốt nhất nên dùng mưu mẹo với ông, nghĩ thế, hắn bước đến chỗ người cha đang khom lưng cuốc đất quanh một gốc cây.

“Thưa cụ,” Ulysses nói, “tôi thấy cụ là một người làm vườn xuất sắc—cụ chăm chút cho nó kỹ lưỡng làm sao. Chẳng có lấy một cây nào, từ cây vả, cây nho, ô liu, cây lê cho đến luống hoa, mà lại không mang dấu vết chăm sóc của cụ. Tuy nhiên, hy vọng cụ không phi lòng nếu tôi nói rằng cụ chăm lo cho khu vườn còn hơn cả bản thân mình. Cụ đã già, trông nhếch nhác và ăn mặc rất tồi tàn. Chắc chắn không phải vì lười biếng mà chủ nhân lại đối xử tệ bạc với cụ như vậy; quả thực gương mặt và vóc dáng của cụ chẳng có nét nào giống nô lệ cả, trái lại còn tố cáo dòng dõi cao sang. Lẽ ra tôi phải nói rằng cụ thuộc tuồng người được tắm gặm kỹ càng, ăn uống ngon lành và nằm đệm êm ái vào ban đêm như quyền chính đáng của người già; nhưng hãy nói cho tôi hay, và nói thật lòng, cụ là nô lệ của ai, và đang làm vườn cho ai? Hãy nói cho tôi về một chuyện khác nữa. Nơi tôi vừa đến đây thực sự là Ithaca chứ? Lúc nãy tôi có gặp một người bảo thế, nhưng hắn là một kẻ đần độn, chẳng đủ kiên nhẫn nghe tôi kể hết câu chuyện khi tôi hỏi thăm về một người bạn cũ—rằng ông ấy còn sống hay đã chết và xuống âm phủ rồi. Tin tôi đi khi tôi kể rằng người đàn ông này từng đến nhà tôi một lần khi tôi còn ở quê nhà, và chưa từng có vị khách nào đến nhà mà tôi lại quý mến hơn thế. Ông ấy nói gia đình mình gốc ở Ithaca và cha là Laertes, con trai Arceisius. Tôi đã tiếp đón ông ấy nồng hậu, đãi đước đủ điều sung túc trong nhà, và khi ông ấy ra về, tôi đã trao mọi món quà truyền thống. Tôi tặng ông ấy bảy nén vàng ròng, một chiếc cốc bạc nguyên khối chạm khắc hoa văn tinh xảo. Tôi tặng mười hai chiếc áo choàng nhẹ, mười hai tấm thảm thêu; tôi cũng tặng mười hai chiếc áo choàng một lớp, mười hai tấm chăn, mười hai tấm áo khoác đẹp và số lượng áo sơ mi tương đương. Thêm vào đó, tôi còn biếu bốn người phụ nữ xinh đẹp am hiểu mọi nghề thủ công khéo léo để ông ấy tùy ý lựa chọn.”

Cha hắn rớm lệ đáp: “Thưa ngài, quả thực ngài đã đến vùng đất mà ngài vừa nhắc tới, nhưng nó đã rơi vào tay những kẻ ác ôn. Toàn bộ số quà cáp sang trọng ấy đều đổ sông đổ biển cả rồi. Nếu ngài tìm thấy người bạn của mình còn sống ở Ithaca này, ông ấy hẳn đã tiếp đón ngài nồng hậu và hậu tạ xứng đáng khi ngài ra về—đó là điều phải lẽ dựa trên những gì ngài đã trao cho ông ấy. Nhưng hãy nói cho tôi hay, và nói thật lòng, đã bao nhiêu năm trôi qua từ khi ngài tiếp đãi vị khách ấy—đứa con trai bất hạnh của tôi, dẫu nó là ai đi nữa? Than ôi! Nó đã bỏ mạng ở một nơi xa xôi cách biệt quê nhà; cá ngoài biển đã ăn thịt nó, hoặc nó đã trở thành mồi cho chim chóc và thú dữ ở một lục địa nào đó. Cả mẹ nó lẫn tôi—cha nó, những kẻ đã sinh ra nó, chẳng thể ôm lấy nó hay khâm liệm cho nó, vợ của nó là Penelope—người phụ nữ đức hạnh và mang của hồi môn hậu hĩnh cũng chẳng thể khóc thương chồng như lẽ thường tình trên giường bệnh rồi nhắm mắt xuôi tay cho người đã khuất theo đúng nghi lễ. Giờ thì hãy nói thật cho tôi biết, vì tôi muốn tường tận. Ngài là ai, từ đâu tới—hãy kể cho tôi về thành phố và cha mẹ ngài đi. Con thuyền đã chở ngài và tùy tùng đến Ithaca đang neo đậu ở đâu? Hay ngài chỉ là hành khách trên tàu của kẻ khác, rồi những kẻ đưa ngài tới đây đã tiếp tục hải trình và bỏ rơi ngài lại?”

“Tôi sẽ kể cho cụ nghe mọi chuyện,” Ulysses đáp, “một cách hoàn toàn chân thực. Tôi đến từ Alybas, nơi tôi có một dinh thự nguy nga. Tôi là con của vua Apheidas, người là con của Polypemon. Tên tôi là Eperitus; thần linh đã thổi hướng gió làm lệch đường đi khi tôi rời khỏi Sicania, và tôi bị cuốn đến đây trái với ý muốn. Còn con thuyền của tôi đang neo đậu ngoài kia, vùng đất trống bên ngoài thị trấn, và đây là năm thứ năm kể từ ngày Ulysses rời khỏi quê hương tôi. Tội nghiệp anh ấy, dẫu vậy điềm báo khi anh ấy rời đi rất tốt lành. Đàn chim đều bay về phía bên tay phải của chúng tôi, và cả anh ấy lẫn tôi đều vui mừng khi thấy chúng lúc chia tay, bởi chúng tôi tràn trề hy vọng sẽ có ngày hội ngộ và trao nhau những món quà thân ái.”

Một đám mây sầu muộn đen tối bao trùm lấy Laertes khi ông lắng nghe. Ông với tay vốc đầy bụi đất dưới mặt đất rồi rưới lên mái đầu bạc phơ của mình, cất tiếng rên rỉ nặng nề. Trái tim Ulysses nhói đau, lồng ngực thắt lại khi nhìn người cha; đoạn hắn lao tới, vòng tay ôm chầm lấy ông và hôn lên má, đoạn nói: “Chính là con đây, thưa cha, người mà cha đang hỏi thăm—con đã trở về sau hai mươi năm xa cách. Nhưng hãy thôi thở dài và khóc than đi—chúng ta không còn thời gian đâu, vì con phải báo cho cha hay con vừa tiêu diệt những kẻ cầu hôn trong chính ngôi nhà của mình để trừng phạt sự xấc láo và tội ác của chúng.”

“Nếu thực sự con là Ulysses con ta,” Laertes đáp, “và đã trở về thật rồi, con phải đưa ra cho ta bằng chứng rành rành để ta tâm phục khẩu phục.”

“Trước tiên hãy nhìn vết sẹo này,” Ulysses đáp, “thứ con dính phải từ chiếc nanh heo rừng khi đi săn trên núi Parnassus. Cha và mẹ đã sai con đến gặp Autolycus—ông ngoại con, để nhận những món quà mà khi sang đây ông từng hứa sẽ trao cho con. Hơn thế nữa, con sẽ chỉ cho cha thấy những cây trong vườn nho mà cha đã tặng con, và con từng hỏi cha về từng cây khi đi theo cha khắp khu vườn. Chúng ta đã xem qua tất cả, và cha đã kể cho con nghe tên cũng như loại của chúng. Cha đã cho con mười ba cây lê, mười cây táo và bốn mươi cây vả; cha cũng bảo sẽ cho con năm mươi luống nho; xen kẽ giữa các luống là ngô được trồng, và chúng trĩu quả đủ loại khi cái nóng của trời thiêu đốt chúng.”

Sức lực Laertes như kiệt quệ khi nghe những bằng chứng xác thực mà con trai trao cho ông. Ông vòng tay ôm lấy hắn, và Ulysses phải đỡ lấy nếu không ông đã ngất lịm; nhưng ngay khi tỉnh lại và dần hồi phục trí giác, ông thốt lên: “Ôi lạy cha Jove, hóa ra các vị thần vẫn còn ngự trên đỉnh Olympus, nếu lũ kẻ cầu hôn thực sự đã bị trừng phạt vì sự ngạo mạn và ngu ngốc của chúng. Dù vậy, ta vô cùng lo sợ rằng dân chúng Ithaca sẽ kéo ùn lên đây ngay bây giờ, và chúng sẽ sai sứ giả đi khắp các thành phố của người Cephallenians.”

Ulysses đáp: “Xin cha hãy vững lòng và đừng bận tâm về điều đó, hãy cùng con vào căn nhà ngay gần khu vườn của cha. Con đã dặn Telemachus, Philoetius và Eumaeus đi trước đến đó để chuẩn bị bữa tối càng nhanh càng tốt.”

Trò chuyện xong, hai cha con tiến về phía ngôi nhà. Khi đến nơi, họ thấy Telemachus đang cùng người quản gia và gã chăn lợn thái thịt, pha rượu với nước. Bấy giờ, bà lão người Sicel đưa Laertes vào trong, tắm rửa và xức dầu thơm cho ông. Bà mặc cho ông một chiếc áo choàng đẹp, và thần Minerva tiến đến ban cho ông một vẻ uy nghi lẫm liệt hơn, khiến ông cao lớn và vạm vỡ hơn trước. Khi ông bước ra, con trai vô cùng ngạc nhiên khi thấy ông trông giống hệt một vị thần bất tử, bèn thưa rằng: “Thưa cha kính yêu, có vị thần nào đó vừa làm cho cha cao lớn và khôi ngô hơn hẳn.”

Laertes đáp: “Ước gì, lạy cha Jove, Minerva và Apollo, ta vẫn còn là người đàn ông như khi ta cai trị người Cephallenians và chiếm lấy Nericum—pháo đài kiên cố trên mũi đất ấy. Nếu ta vẫn như xưa và hôm qua ở trong nhà với áo giáp trên người, ta đã có thể đứng bên cạnh con và chiến đấu giúp con chống lại đám cầu hôn. Ta hẳn đã tiêu diệt được rất nhiều kẻ, và con sẽ vô cùng hả dạ khi chứng kiến cảnh đó.”

Họ cứ thế chuyện trò; trong khi những người khác, khi đã hoàn tất công việc và tiệc tùng đã sẵn sàng, liền ngừng tay và an vị ở những chỗ ngồi thích hợp trên ghế dài. Rồi họ bắt đầu ăn uống; chẳng mấy chốc lão Dolius và các con trai cũng rời công việc để tiến lên, vì người mẹ—bà lão người Sicel chăm sóc Laertes khi ông tuổi già sức yếu—đã đi gọi họ. Khi nhìn thấy Ulysses và chắc chắn đó chính là hắn, họ đứng chết trân trong sự kinh ngạc; nhưng Ulysses ôn tồn quở trách và bảo: “Hãy ngồi xuống ăn tối đi, hỡi các cụ, đừng bận tâm ngạc nhiên nữa; chúng ta đã muốn bắt đầu từ nãy giờ và đang chờ các người đấy.”

Đoạn Dolius đưa cả hai tay tiến về phía Ulysses. “Thưa ngài,” hắn vừa nói, vừa nắm lấy bàn tay chủ nhân rồi hôn lên cổ tay, “chúng tôi hằng mong ngài trở về; và giờ đây thần linh đã ban ngài lại cho chúng tôi sau khi chúng tôi đã tuyệt vọng. Chúc ngài vạn phúc, và cầu xin các vị thần ban phuộc cho ngài.[187] Nhưng xin cho hỏi, Penelope đã hay tin ngài về chưa, hay chúng tôi nên cử người báo tin cho mụ?”

“Hỡi lão già,” Ulysses đáp, “mụ ấy biết rồi, nên ngươi không cần bận tâm chuyện đó đâu.” Nói rồi hắn an vị, và các con trai của Dolius quây quần bên Ulysses để chào đón, lần lượt ôm lấy hắn; sau đó họ ngồi vào chỗ theo thứ tự ngay cạnh Dolius—cha của họ.

Trong lúc họ đang bận rộn chuẩn bị bữa tối, lời đồn thổi lan đi khắp thị trấn, loan truyền tin tức kinh hoàng về số phận bi thảm giáng xuống đám cầu hôn; thế là ngay khi hay tin, người dân từ khắp nơi tụ họp lại, vừa rên rỉ vừa hò hét trước dinh thự của Ulysses. Họ khiêng người chết đi, mỗi người tự chôn cất thân nhân của mình, còn xác của những kẻ ở xứ khác thì được đưa lên thuyền đánh cá để những người chòm mãng chở mỗi người về quê quán. Sau đó, họ giận dữ họp lại nơi pháp đình, và khi đã tề tựu đông đủ, Eupeithes bước lên phát biểu. Ông chìm ngập trong đau thương vì cái chết của người con trai Antinous—kẻ đầu tiên bị Ulysses hạ sát, nên ông vừa khóc nức nở vừa nói: “Hỡi những người anh em, gã này đã gây ra tội ác tày trời với người Achaeans. Hắn đã đem theo nhiều tráng sĩ ưu tú của chúng ta trên hạm đội của mình, để rồi mất cả thuyền lẫn người; hơn thế nữa, nay khi trở về, hắn còn tàn sát tất cả những nhân vật kiệt xuất nhất trong hàng ngũ người Cephallenians. Chúng ta phải vùng lên hành động trước khi hắn kịp trốn sang Pylos hay Elis—nơi người Epeans cai trị, bằng không chúng ta sẽ hổ thẹn đến muôn đời. Đó sẽ là nỗi nhục nhã vĩnh viễn nếu chúng ta không trả thù cho cái chết của các con trai và anh em mình. Phần tôi, cuộc sống này chẳng còn chút thú vị gì nữa, thà chết ngay lập tức còn hơn. Nào, hãy đứng dậy và truy đuổi chúng trước khi chúng kịp vượt sông sang đất liền.”

Ông khóc nức nở khi nói khiến ai nấy đều thương cảm. Nhưng Medon và thi nhân Phemius lúc ấy đã bừng tỉnh, từ dinh thự của Ulysses đi đến chỗ họ. Mọi người vô cùng ngạc nhiên khi nhìn thấy họ, nhưng họ đứng giữa buổi họp, và Medon cất tiếng: “Hãy nghe tôi, hỡi những người Ithaca. Ulysses không làm những điều này trái với ý trời. Chính mắt tôi đã thấy một vị thần bất tử hiện nguyên hình thành Mentor đứng cạnh hắn. Vị thần này lúc thì xuất hiện trước mặt cổ vũ hắn, khi thì lồng lộn xông pha khắp sảnh đường tấn công đám cầu hôn khiến chúng ngã rạp chồng chất lên nhau.”

Nghe vậy, nỗi sợ hãi tái mét bao trùm lấy họ, và lão Halitherses—con trai Mastor, bước lên phát biểu, bởi ông là kẻ duy nhất trong số họ am tường cả quá khứ lẫn tương lai; thế nên ông thẳng thắn nói với họ bằng tất cả sự chân thành:

“Hỡi người dân Ithaca, chính lỗi lầm của các người đã đẩy sự việc đến nông nỗi này; các người đã không chịu lắng nghe tôi, cũng chẳng nghe Mentor, khi chúng tôi khuyên can các người hãy kiềm chế sự ngông cuồng của những đứa con trai dám gây ra bao điều tội lỗi trong thói ngạo mạn—lãng phí tài sản và lăng nhục người vợ của một vị thủ lĩnh mà chúng nghĩ sẽ không bao giờ trở về. Tuy nhiên, lúc này, hãy nghe theo lời tôi và làm những gì tôi bảo. Đừng kéo ra đánh Ulysses, bằng không các người sẽ chuốc họa vào thân lúc nào không hay.”

Đó là những lời ông nói, và hơn nửa số người cất tiếng hò reo ủng hộ rồi lập tức rời khỏi hội đồng. Nhưng số còn lại vẫn ở lại đó, vì lời lẽ của Halitherses làm họ chướng tai, và họ đứng về phía Eupeithes; thế là họ vội vã đi lấy vũ khí, và khi đã trang bị xong giáp trụ, họ tụ họp lại trước cổng thành, dưới sự dẫn dắt dại dột của Eupeithes. Ông ta tưởng rằng mình sắp trả được thù cho con trai, nhưng sự thật là ông ta sẽ chẳng bao giờ trở về, mà chính bản thân sẽ phải bỏ mạng trong cuộc hành sự ấy.

Bấy giờ, Minerva nói với Jove rằng: “Thưa Cha, con trai của Saturn, vua của các vị vua—xin hãy trả lời con câu hỏi này: Ngài dự định sẽ làm gì? Ngài sẽ để chúng tiếp tục chém giết lẫn nhau, hay sẽ đứng ra giảng hòa giữa hai bên?”

Và Jove đáp: “Hỡi con gái yêu, sao con lại hỏi ta điều đó? Chẳng phải chính tay con sắp xếp để Ulysses trở về và trả thù lũ cầu hôn đó sao? Con muốn làm gì thì làm, nhưng ta sẽ mách cho con phương án hợp tình hợp lý nhất. Giờ đây khi Ulysses đã trả thù xong, hãy để chúng lập một lời thề minh bạch, theo đó hắn sẽ tiếp tục cai trị, trong khi chúng ta khiến những kẻ còn lại tha thứ và lãng quên vụ thảm sát con cái cùng anh em chúng. Hãy để tất cả bọn họ trở thành bạn bè như trước kia, và để hòa bình cùng sự sung túc ngự trị.”

Đó là điều mà Minerva hằng khao khát thực hiện, thế là nàng lao vút xuống từ đỉnh cao chót vót của dãy Olympus.

Bấy giờ, khi Laertes và những người khác đã dùng xong bữa tối, Ulysses lên đường bảo: “Một số người trong các ngươi hãy ra ngoài xem chúng đã tiến sát đến đây chưa.” Một trong những người con của Dolius liền đi theo lệnh. Đứng trên ngưỡng cửa, hắn có thể thấy tất cả bọn họ ở rất gần, bèn thấu báo với Ulysses: “Chúng đến kìa, chúng ta hãy mặc giáp vào ngay thôi.”

Họ nhanh chóng mặc giáp vào người hết mức có thể—đó là Ulysses, ba bề tôi của hắn và sáu người con của Dolius. Laertes và Dolius cũng làm như vậy—những chiến binh bất đắc dĩ dẫu mái đầu đã điểm bạc. Khi tất cả đã khoác giáp lên người, họ mở cổng kéo ra ngoài, Ulysses đi đầu.

Bấy giờ, con gái của Jove là Minerva tiến đến chỗ họ trong hình hài và giọng nói của Mentor. Ulysses vô cùng mừng rỡ khi nhìn thấy nàng, bèn bảo con trai Telemachus: “Telemachus, giờ phút con sắp sửa bước vào trận chiến—nơi sẽ chứng minh bản lĩnh của mỗi người, hãy chắc chắn không làm hổ thẹn tổ tiên, những người nổi tiếng với sức mạnh và lòng dũng cảm vang danh khắp thế gian.”

“Cha nói phải lắm, thưa cha kính yêu,” Telemachus đáp, “và nếu cha muốn, cha sẽ thấy con không hề có ý định làm ô danh gia tộc chúng ta.”

Laertes vô cùng hoan hỉ khi nghe những lời ấy. “Ôi lạy trời,” ông thốt lên, “thật là một ngày tuyệt vời đối với ta! Ta thực sự vô cùng sung sướng. Con trai và cháu nội của ta đang tranh tài dũng khí với nhau đấy.”

Ngay lúc đó, Minerva tiến sát lại gần ông và bảo: “Hỡi con trai của Arceisius—người bạn tuyệt vời nhất của ta trên đời—hãy cầu nguyện với nữ thần mắt sáng và Jove—cha của nàng; rồi giương ngọn giáo và phóng nó đi.”

Vừa nói, nàng vừa truyền thêm sinh khí mới cho ông, và khi đã cầu nguyện xong, ông giương ngọn giáo rồi phóng vụt đi. Ông đâm trúng chiếc mũ giáp của Eupeithes, ngọn giáo đâm thủng qua luôn vì mũ không cản nổi, và giáp trụ trên người hắn kêu lảng cảng khi hắn ngã rầm xuống đất. Trong khi đó, Ulysses cùng con trai lao vào hàng ngũ tiên phong của kẻ thù, vung kiếm giáo chém giết; quả thực họ suýt nữa đã tiêu diệt sạch sẽ từng tên một, không cho đứa nào kịp quay về nhà, nếu Minerva không cất cao giọng và ra lệnh cho tất cả dừng tay. “Hỡi người dân Ithaca,” nàng quát lớn, “hãy chấm dứt cuộc chiến khủng khiếp này và giải quyết mọi chuyện ngay lập tức mà không đổ thêm máu nữa.”

Nghe tiếng hét ấy, nỗi sợ hãi tái mét bao trùm lấy tất cả; họ hoảng sợ đến mức vũ khí tuột khỏi tay rơi xuống đất theo tiếng gọi của nữ thần, và họ hộc tốc tháo chạy về thành để bảo toàn tính mạng. Nhưng Ulysses thét lên một tiếng vang trời, thu mình lại rồi lao xuống như một con đại bàng tung cánh. Bấy giờ, người con của Saturn phóng một tia sét lửa rơi ngay trước mặt Minerva, thế là nàng bảo Ulysses: “Ulysses, người con cao quý của Laertes, hãy dừng cuộc chiến tranh phiêu lưu này lại, bằng không Jove sẽ nổi giận với anh đấy.”

Minerva nói vậy, và Ulysses vui vẻ tuân lệnh. Sau đó, Minerva lại hiện thân trong hình hài và giọng nói của Mentor, rồi nhanh chóng lập nên một hiệp ước hòa bình giữa hai phe tranh đấu.