Bấy giờ, có một kẻ lang thang thường lui tới ăn xin khắp thành phố Ithaca, nổi tiếng là kẻ phàm ăn tục uống và nghiện ngập không thuốc chữa. Gã này vốn chẳng có chút sức lực hay gân cốt nào, nhưng bề ngoài lại là một tên to xác vập vợ; tên thật của gã, cái tên do mẹ gã đặt cho, là Arnaeus, nhưng những thanh niên trong vùng lại gọi gã là Irus, bởi vì gã thường hay chạy việc vặt cho bất cứ ai thuê mướn. Ngay khi vừa bước đến, gã liền bắt đầu lăng mạ Ulysses, tìm cách xua đuổi ông ra khỏi chính ngôi nhà của mình.
“Cút ngay khỏi ngưỡng cửa, đồ già dịch,” gã quát lên, “nếu không muốn bị lôi cổ ra ngoài bằng cả tay lẫn chân. Mày không thấy tụi họ đang nháy mắt ra hiệu cho tao tống cổ mày đi bằng vũ lực sao, chỉ vì tao còn cả nể đấy thôi? Khôn hồn thì đứng dậy tự cút đi, kẻo tụi mình thượng cẳng chân hạ cẳng tay bây giờ.”
Ulysses cau mày nhìn gã và đáp: “Bạn hiền ơi, tôi nào có làm hại gì đến anh; người ta cho anh rất nhiều, nhưng tôi chẳng hề ganh tị. Cái ngưỡng cửa này rộng rãi lắm, đủ chỗ cho cả hai chúng ta, và anh việc gì phải tiếc rẻ những thứ vốn chẳng phải của anh để mà ban phát. Trông anh cũng chỉ là một kẻ lang thang giống như tôi, nhưng biết đâu các vị thần sẽ ban cho chúng ta vận mệnh tốt đẹp hơn trong nay mai. Tuy nhiên, chớ nên ba hoa chuyện đánh đấm, kẻo anh làm tôi nổi giận đấy; dẫu có già cả, tôi vẫn có thể phủ đầy miệng và ngực anh bằng máu. Ngày mai tôi sẽ được yên thân hơn nếu làm thế, bởi vì anh sẽ chẳng dám bén mảng đến nhà Ulysses thêm một lần nào nữa.”
Irus vô cùng tức giận, đáp trả: “Đồ phàm ăn bẩn thỉu, mày cứ lải nhải không ngớt giống như một mụ bán cá già. Ta chỉ muốn vung cả hai tay nện cho mày một trận, đánh rụng sạch răng khỏi mõm mày giống như đám ngà lợn lòi. Nào, hãy chuẩn bị đi, và để những kẻ ở đây đứng chứng kiến. Mày đời nào địch nổi một kẻ trai tráng hơn mày ngần ấy tuổi.”
Chúng cứ thế buông lời mạt sát nhau gay gắt ngay trên nền đá hoa nhẵn thín trước ngưỡng cửa; và khi Antinous nhìn thấy cảnh đó, chàng cười lớn rồi nói với những người khác: “Đây là trò vui nhất mà các anh từng thấy từ trước đến nay; thần linh chưa từng xui khiến điều gì kỳ thú đến thế vào ngôi nhà này. Kẻ lạ mặt và thằng Irus vừa cãi nhau xong và sắp sửa đánh nhau rồi, chúng ta hãy xúi chúng làm tới bến đi.”
Bọn cầu hôn cười vang, túm tụm vây quanh hai gã lang thang rách rưới. “Nghe ta này,” Antinous nói, “có mấy cái dạ dày dê đặt trên bếp lửa, chúng ta đã nhồi đầy máu với mỡ để dành cho bữa tối; kẻ nào chiến thắng và chứng minh được mình là kẻ mạnh hơn sẽ được quyền chọn lấy phần ngon nhất; hắn sẽ được tự do ngồi vào bàn tiệc của chúng ta và chúng ta sẽ không dung thứ cho bất kỳ kẻ ăn mày nào khác bén mảng đến quanh nhà nữa.”
Những kẻ khác đều đồng tình, nhưng Ulysses, để đánh lạc hướng chúng, liền cất lời: “Thưa các ngài, một lão già như tôi, thân tàn ma dại vì đau khổ, chẳng thể nào đấu lại một thanh niên trai tráng; thế nhưng cái bụng không chịu vâng lời cứ thúc đẩy tôi, dẫu tôi thừa biết điều đó chỉ chuốc lấy một trận đòn nhừ tử. Tuy nhiên, các ngài phải thề rằng sẽ không ai chơi xỏ đánh lén để thiên vị Irus và giúp hắn chiến thắng.”
Chúng liền thề thốt theo lời ông, và khi đã hoàn tất lời thề, Telemachus cất tiếng lên tiếng: “Thưa người lạ, nếu ông có ý định phân định thắng thua với gã này, ông chẳng phải sợ bất cứ ai ở đây cả. Kẻ nào dám đánh ông sẽ phải đối đầu với nhiều hơn một người. Ta là chủ nhà, và các vị thủ lĩnh khác là Antinous cùng Eurymachus, đều là những người hiểu biết, cũng có chung chí hướng với ta.”
Mọi người đều đồng ý, và Ulysses liền thắt chặt những tấm giẻ rách quanh lưng, để lộ rõ đôi đùi vạm vỡ, lồng ngực và bờ vai rộng lớn cùng đôi tay cường tráng của mình; nhưng Athena bước đến và làm cho các bắp thịt của ông càng thêm phần dẻo dai. Bọn cầu hôn kinh ngạc đến tột cùng, người này quay sang kẻ bên cạnh lẩm bẩm: “Lão lạ mặt kia mà lòi được đôi đùi thế này ra khỏi đống giẻ rách thì chẳng mấy chốc Irus chỉ còn là cái thây ma.”
Irus đâm ra vô cùng lo lắng khi nghe tiếng bàn tán, nhưng các gia nhân đã cưỡng bách thắt lưng cho gã và lôi gã ra khoảng sân trống với nỗi sợ hãi đến mức các khớp xương run lẩy bẩy. Antinous mắng nhiếc gã: “Đồ côn đồ khoác lác, mày đáng lẽ không nên sinh ra trên đời nếu lại đi sợ một sinh già cỗi tả tơi như gã ăn mày này. Ta tuyên bố đây—và chắc chắn nó sẽ xảy ra—nếu hắn đánh bại mày và chứng minh được mình là kẻ mạnh hơn, ta sẽ tống cổ mày lên tàu sang đất liền và đày đến chỗ vua Echetus, kẻ chuyên tàn sát bất cứ ai đặt chân đến gần hắn. Hắn sẽ cắt đứt mũi và tai mày, rồi mổ ruột cho chó ăn.”
Điều này càng làm cho Irus hoảng sợ hơn, nhưng họ vẫn lôi gã ra giữa sân, và hai người giơ tay chuẩn bị giao chiến. Bấy giờ Ulysses đắn đo không biết nên tung một cú thật trời giáng để tiễn gã về chầu trời ngay tại chỗ, hay nên nương tay giáng một đòn nhẹ hơn chỉ đủ quật ngã gã; cuối cùng ông cho rằng tốt nhất nên ra đòn nhẹ để tránh việc đám người Achaeans bắt đầu hoài nghi thân phận thật sự của ông. Rồi họ bắt đầu đánh nhau, Irus tung đòn trúng vai phải của Ulysses; nhưng Ulysses liền giáng cho Irus một cú vào cổ ngay dưới tai làm vỡ nát xương sọ, máu trào xối xả từ miệng gã; gã ngã quỵ xuống bụi đất trong tiếng rên rỉ, nghiến răng ken két và co giật trên mặt đất. Đám cầu hôn vung tay cười ngặt nghẽo suýt chết nghẹn khi Ulysses tóm lấy chân gã lôi xềnh xệch ra khoảng sân ngoài cho đến tận nhà cổng. Ở đó, ông dựng gác người gã tựa vào tường và nhét cây gậy vào tay gã. “Ngồi đây mà canh chừng chó với lợn nhé,” ông bảo, “mày chỉ là một sinh vật thảm hại, và nếu mày còn dám giở thói làm vua đám ăn mày một lần nữa thì hậu cục sẽ còn thê thảm hơn đấy.”
Rồi ông quàng chiếc bị rách rưới tả tơi dính đầy bụi bẩn lên vai qua sợi dây đeo của nó, và quay trở lại ngồi phịch xuống bậc cửa; trong khi đó, bọn cầu hôn bước vào hành lang, vừa cười vừa cợt nhả tung hô ông: “Nguyện xin thần Jove và tất cả các vị thần khác ban cho ông bất cứ điều gì ông muốn, vì đã chấm dứt được sự quấy rầy của gã ăn mày tham lam vô độ này. Chốc nữa chúng ta sẽ đưa hắn sang đất liền, đến chỗ vua Echetus, kẻ chuyên tàn sát bất cứ ai tới gần.”
Ulysses coi đó là điềm lành, và Antinous bèn đặt trước mặt ông một cái dạ dày dê lớn nhồi đầy máu và mỡ. Amphinomus lấy hai ổ bánh mì từ trong giỏ mang đến cho ông, vừa nâng chén vàng chuốc rượu vừa chúc tụng: “Chúc ông gặp nhiều may mắn, thưa người cha lạ mặt; hoàn cảnh hiện tại của ông thật khốn đốn, nhưng tôi hy vọng ngài sẽ sớm qua khỏi vận hạn này.”
Ulysses đáp lời: “Amphinomus này, ngài có vẻ là một người hiểu biết, điều đó cũng dễ hiểu thôi khi nhìn vào thân thế con nhà ai. Tôi từng nghe người ta ca ngợi cha ngài rất nhiều; đó là Nisus xứ Dulichium, một người vừa dũng cảm lại vừa giàu có. Người ta bảo ngài là con trai ông ấy, và ngài trông có vẻ là một nhân vật quan trọng; vậy hãy lắng nghe và ghi nhớ những lời tôi sắp nói đây. Con người là sinh vật phù phiếm nhất trong số muôn loài sinh sống trên mặt đất. Chừng nào thần linh còn ban cho sức khỏe và sinh lực, hắn ta nghĩ rằng đời mình sẽ chẳng bao giờ gặp tai ương, và ngay cả khi các vị thần hồng phúc giáng họa xuống đầu, hắn vẫn phải cắn răng chịu đựng và đành chịu số phận; bởi vì đấng tối cao ban cho con người tâm tính đổi thay từng ngày. Tôi rõ lắm chứ, vì thuở trước tôi từng là kẻ giàu sang, từng gây ra bao tội lỗi bởi sự bướng bỉnh ngạo mạn và niềm tin chắc nịch rằng cha cùng các anh em sẽ hậu thuận cho mình; thế nên con người ta ở mọi lúc mọi nơi hãy kính sợ thần linh, và đón nhận những ân huệ mà trời cao ban xuống mà chớ nên kiêu ngạo hão huyền. Hãy ngẫm xem hành vi đồi bại mà bọn cầu hôn này đang làm kìa; hãy xem cách chúng tàn phá gia sản và sỉ nhục người vợ của một người chắc chắn sẽ có ngày trở về, hơn nữa ngày ấy cũng chẳng còn xa đâu. Không, ngài ấy sẽ sớm có mặt ở đây thôi; cầu mong thần linh đưa ngài về nhà bình yên trước để ngài không phải chạm mặt các ngươi vào ngày ngài tái xuất, bởi vì một khi ngài đã ở đây thì những kẻ cầu hôn và ngài sẽ không thể chia tay trong hòa bình đâu.”
Nói đoạn, ông thực hiện nghi thức tế rượu, và sau khi uống xong, ông đặt chiếc chén vàng trở lại vào tay Amphinomus. Chàng bước đi với vẻ mặt đăm chiêu, cúi gằm đầu vì linh tính thấy điềm gãy đổ. Dù vậy, chàng cũng không thể thoát khỏi tai kiếp, bởi vì nữ thần Athena đã định đoạt số mệnh chàng phải gã gục dưới tay Telemachus. Thế là chàng trở về chỗ ngồi cũ của mình.
Bấy giờ nữ thần Athena xui khiến Penelope xuất hiện trước mặt bọn cầu hôn, để khiến chúng càng thêm say đắm nàng, đồng thời tô điểm thêm danh tiếng của nàng trước mặt con trai và chồng. Thế là nàng mỉm cười đầy mỉa mai và nói: “Eurynome, ta đổi ý rồi, ta muốn ra mặt trước bọn cầu hôn dẫu trong lòng căm ghét chúng cay đắng. Ta cũng muốn nhắn nhủ con trai ta rằng tốt hơn hết nó đừng dính líu gì đến bọn chúng nữa. Miệng lưỡi chúng ngọt ngào đấy nhưng dạ sói lang.”
“Thưa tiểu thư,” Eurynome đáp, “những lời ngài vừa nói đều đúng cả; hãy đi và bảo ban con trai ngài, nhưng trước tiên hãy rửa mặt và xức dầu thơm. Đừng có lê la với đôi má đẫm lệ như thế; ngài không nên đau buồn mãi không nguôi như vậy đâu, vì Telemachus—cục cưng mà ngài từng ngày đêm cầu nguyện cho đến tuổi trưởng thành có râu—nay đã lớn khôn rồi.”
“Ta biết, Eurynome,” Penelope đáp, “rằng ngươi có lòng tốt, nhưng đừng thuyết phục ta rửa mặt hay xức dầu làm gì, bởi vì trời cao đã tước đoạt toàn bộ nhan sắc của ta vào cái ngày chồng ta nhổ neo lên đường; dẫu vậy, hãy bảo Autonoe và Hippodamia đến đây theo ta. Chúng phải đi cùng ta khi ta bước ra hành lang; ta không thể một mình bước vào giữa đám đàn ông được, làm thế thật không phải phép chút nào.”
Nói đoạn, người nhủ già bước ra khỏi phòng để truyền lệnh cho các nữ tỳ đến hầu hạ chủ nhân. Trong lúc đó, nữ thần Athena lại toan tính một việc khác, ngài khiến cho Penelope chìm vào một giấc ngủ êm đềm; nàng ngả người xuống chiếc ghế dài và đôi chân tay trĩu nặng vì cơn buồn ngủ. Bấy giờ nữ thần ban ơn phước và vẻ kiều diễm ngập tràn lên người nàng để toàn thể dân Achaeans phải ngất ngây chiêm ngưỡng. Ngài rửa mặt nàng bằng vẻ đẹp bất tử mà nữ thần Venus thường mang theo khi khiêu vũ cùng các nữ thần Graces; ngài làm cho dáng người nàng cao thon và uy quyền hơn, trong khi làn da thì trắng ngần hơn cả ngà voi được cưa gọt. Khi Athena đã làm xong xuôi mọi việc, ngài biến mất, vừa lúc đó các nữ tỳ bước vào từ khu phòng phụ nữ và đánh thức Penelope dậy bằng những âm thanh rộn rã.
“Ta vừa có một giấc ngủ thật tuyệt vời làm sao,” nàng vừa nói vừa đưa tay xoa mặt, “bất chấp mọi muộn phiền bủa vây. Ước gì nữ thần Diana ban cho ta một cái chết êm ái nhường này ngay lúc này đây, để ta không phải tiếp tục mòn mỏi trong tuyệt vọng vì sự ra đi của người chồng kính yêu—người sở hữu mọi phẩm hạnh tuyệt vời và là nhân vật xuất chúng nhất trong hàng ngũ dân Achaeans.”
Dứt lời, nàng bước xuống từ căn phòng trên lầu, không đi một mình mà có hai nữ tỳ hầu cận hai bên. Khi đến nơi bọn cầu hôn đang tập trung, nàng dừng lại tựa vào một trong những chiếc cột chống mái hiên của hành lang, tay che mặt bằng một tấm mạng mỏng, với một nữ tỳ đứng trang nghiêm ở mỗi bên. Khoảnh khắc nhìn thấy nàng, bọn cầu hôn hoàn toàn chết sững và trở nên say đắm nàng đến cuồng si, đến mức ai nấy đều thầm cầu nguyện được rước nàng về chung gối.
“Telemachus,” nàng cất tiếng nói với con trai, “ta e rằng con không còn kín đáo và có chừng mực như trước nữa. Hồi còn nhỏ con vốn là người biết điều hơn; thế nhưng nay đã trưởng thành, dẫu bề ngoài nhìn vào vóc dáng và dung mạo, người ta có thể lầm tưởng con là con trai của một gia đình giàu có thế lực, thì hạnh kiểm của con hoàn toàn chẳng ra sao cả. Trò náo loạn gì đang diễn ra ở đây vậy, và sao con lại có thể để cho một kẻ lạ mặt bị ngược đãi nhục nhã đến thế? Sẽ ra sao nếu ông ấy gặp phải thương tích trầm trọng khi đang là một kẻ lạy tấu nương náu trong nhà chúng ta? Chắc chắn điều đó sẽ mang lại tiếng nhơ vô cùng lớn cho con đấy.”
“Thưa mẫu thân, con không hề ngạc nhiên trước cơn thịnh nộ của người,” Telemachus đáp lời, “con hiểu rõ mọi chuyện và nhận thức được khi nào sự việc vượt quá giới hạn, điều mà thuở nhỏ con chưa thể làm được; tuy nhiên, con không thể lúc nào cũng giữ được sự chuẩn mực hoàn hảo. Hết kẻ này đến kẻ khác trong số đám người vô lại ở đây cứ liên tục đẩy con đến bờ vực phát điên, mà con lại chẳng có lấy một ai đứng về phía mình. Suy cho cùng, cuộc tỉ thí giữa Irus và người lạ mặt vừa rồi đã không diễn ra theo đúng ý đồ của bọn cầu hôn, bởi vì người lạ đã giành phần thắng. Con chỉ ước gì cha Jove, nữ thần Athena và thần Apollo bẻ gãy cổ từng tên trong số đám bám váy của mẹ đây, kẻ ở trong nhà người ngoài ngõ; và con ước gì chúng đều rũ rượi như cái gã Irus đang ngồi lả ngả ngay cửa cổng ngoài kia kìa. Hãy nhìn cách hắn gật gù như một kẻ say rượu xem; hắn bị đập cho nhừ tử đến mức chẳng thể đứng vững trên đôi chân nổi hay lết về nhà nổi, bất kể nhà hắn ở xó xỉnh nào, vì trong người chẳng còn chút sức lực nào nữa.”
Họ cứ thế trò chuyện qua lại. Bấy giờ Eurymachus bước đến và cất lời: “Nữ hoàng Penelope, ái nữ của Icarius, nếu tất cả người Achaeans ở xứ Iasian Argos đều được chiêm ngưỡng ngài vào khoảnh khắc này, thì số lượng kẻ cầu hôn kéo đến nhà ngài vào sáng mai sẽ còn đông hơn nữa, bởi vì ngài là người phụ nữ tuyệt mỹ nhất trên toàn cõi thế gian này cả về nhan sắc lẫn trí tuệ.”
Đáp lại lời hắn, Penelope nói: “Eurymachus này, thần linh đã cướp đi toàn bộ dung mạo lẫn vóc dáng của ta vào cái ngày dân binh Argos nhổ neo lên đường sang thành Troy và chồng ta cùng họ bước lên thuyền. Nếu ngài ấy trở về và chăm lo cho gia cơ này, danh tiếng của ta sẽ vang dội hơn và vị thế trước thế gian cũng sẽ đàng hoàng hơn. Còn hiện tại, ta đang bị vùi dập bởi muôn vàn lo âu cùng những nỗi bất hạnh mà trời cao đã giáng xuống đầu ta. Chồng ta đã tiên liệu trước tất cả điều ấy, và khi chuẩn bị rời khỏi nhà, chàng đã nắm lấy cổ tay phải của ta—‘Nợ ơi,’ chàng nói, ‘chúng ta không phải ai cũng có thể trở về an toàn từ thành Troy đâu, vì người Troia đánh trận rất cừ cả cung lẫn giáo. Họ cũng cực kỳ xuất sắc trong lối chiến đấu trên chiến xa, và không gì quyết định cục diện một trận chiến nhanh hơn thế. Do đó, ta chẳng biết liệu thần linh có đưa ta trở về với nàng, hay ta sẽ ngã xuống nơi đất khách quê người ở Troy. Trong thời gian đó, nàng hãy thay ta chăm lo mọi việc ở nhà. Hãy phụng dưỡng cha mẹ chồng như hiện tại, thậm chí chu toàn hơn trong thời gian ta vắng mặt, nhưng khi nào nàng thấy con trai chúng ta mọc râu, thì hãy tùy ý kết hôn với bất cứ ai nàng muốn và rời bỏ ngôi nhà hiện tại này đi.’ Đó là những lời chàng đã dặn dò và giờ đây tất cả đang dần ứng nghiệm. Sẽ có một đêm ta phải buông xuôi bước vào cuộc hôn nhân mà ta căm ghét tột cùng, vì thần Jove đã tước đoạt đi của ta mọi hy vọng về hạnh phúc. Hơn thế nữa, nỗi đau buồn này lại càng cứa sâu vào tận tâm can ta. Các người đến cầu hôn ta chẳng theo bất kỳ phong tục nào ở quê hương ta cả. Khi một người đàn ông muốn tán tỉnh một người phụ nữ mà họ tin sẽ là người vợ hiền đức, thuộc dòng dõi quý tộc, và khi mỗi người bọn họ đều tìm cách chiếm đoạt nàng cho riêng mình, họ thường mang theo bò và cừu để thết đãi bạn bè của người phụ nữ ấy, đồng thời dâng tặng những món quà vô cùng tráng lệ, chứ không phải ngày đêm đục khoét tài sản của người khác mà chẳng hề trả một cắc nào.”
Đó là những lời nàng nói, và Ulysses cảm thấy vô cùng đắc ý khi nghe nàng tìm cách moi quà cáp từ bọn cầu hôn, nịnh nọt chúng bằng những lời ngọt ngào mà ông thừa biết không xuất phát từ đáy lòng nàng.
Bấy giờ Antinous liền lên tiếng: “Nữ hoàng Penelope, ái nữ của Icarius, ngài cứ thoải mái nhận bao nhiêu quà cáp tùy thích từ bất cứ ai muốn dâng tặng; từ chối một món quà là điều không phải phép; nhưng chúng ta sẽ không vì thế mà rút lui hay rời khỏi chốn này cho đến khi ngài chịu gả cho người xuất sắc nhất trong số chúng ta, bất kể kẻ đó là ai.”
Những kẻ khác hò reo tán thưởng lời Antinous, và mỗi người liền sai gia nhân mang quà của mình tới. Người của Antinous quay lại với một chiếc áo choàng lớn vô cùng lộng lẫy được thêu thùa cực kỳ tinh xảo. Trên áo đính mười hai chiếc trâm cài bằng vàng ròng chế tác vô cùng chuẩn mực. Eurymachus lập tức mang dâng nàng một chuỗi vòng cổ bằng vàng và hạt hổ phách rực rỡ ánh lên như nắng mai. Hai tên đầy tớ của Eurydamas trở lại với đôi khuyên tai chạm trổ ba chiếc mặt treo lấp lánh vô cùng đẹp mắt; trong khi vị vua Pisander con trai của Polyctor dâng tặng nàng một chiếc vòng cổ với tay nghề chế tác hiếm có bậc nhất, và tất cả những người khác đều mang đến những món quà vô cùng tuyệt mỹ dưới hình thức này hay hình thức khác.
Rồi nữ hoàng quay trở lại căn phòng trên lầu của mình, các nữ tỳ nối gót mang theo những món quà phía sau. Trong khi đó, bọn cầu hôn chìm đắm trong ca hát và khiêu vũ, cứ thế vui chơi cho đến tận chiều tối. Chúng nhảy múa ca hát cho đến khi màn đêm buông xuống; lúc bấy giờ chúng mang vào ba chiếc chậu than để lấy ánh sáng, chất đầy lên đó những khúc củi khô mục lâu năm, rồi châm những ngọn đuốc từ đó để các nữ tỳ luân phiên nhau cầm giơ cao. Bấy giờ Ulysses cất tiếng:
“Hỡi các nữ tỳ, những người hầu của Ulysses—vị chủ nhân đã vắng bóng bấy lâu nay, hãy vào trong nhà với nữ hoàng; hãy ngồi bên cạnh và trò chuyện giải trí cùng ngài, hoặc quay sợi và chải len. Ta sẽ cầm đuốc cho tất cả những vị ở đây. Bọn họ có thể thức đến sáng tùy ý, nhưng sẽ chẳng thể đánh gục được ta đâu, vì ta chịu đựng giỏi lắm.”
Đám nữ tỳ nhìn nhau cười khúc khích, trong khi ả Melantho xinh đẹp bắt đầu cất lời mỉa mai khinh miệt ông. Ả là con gái của Dolius nhưng được nuôi dưỡng bởi Penelope—người từng tặng ả đồ chơi khi còn bé và chăm sóc ả từ thuở lọt lòng; thế nhưng bất chấp tất cả những điều đó, Ả chẳng mảy may bận tâm đến nỗi đau đớn của chủ nhân, lại còn dan díu bất chính với Eurymachus—kẻ mà ả đem lòng yêu mến.
“Đồ khốn kiếp đáng thương,” ả ta chì chiết, “mày mất trí hoàn toàn rồi sao? Biến đi ngủ ở xưởng rèn nào đó, hoặc xó xỉnh tán gẫu ngoài phố đi, thay vì đứng đây lải nhải nhiều lời. Mày không thấy xấu hổ khi dám há miệng to tiếng trước mặt các bề trên của mình—lại còn đông đến thế này sao? Men rượu ngấm vào đầu mày rồi hay lúc nào mày cũng nói nhảm thế hả? Chắc mày tưởng mình đã khôn ra chút nào sau khi đánh thắng gã ăn mày Irus đấy phỏng; cẩn thận kẻo có một kẻ gân guốc hơn hắn tới nện cho mày một trận nhừ tử vào đầu đến nỗi lê lết cái thân tướm máu cút khỏi cái nhà này đấy.”
“Đồ đanh đá,” Ulysses đáp lại, trừng mắt nhìn ả, “ta sẽ đi mách Telemachus những điều mày vừa thốt ra, và cậu ấy sẽ ra lệnh xé thây mày ra từng mảnh đấy.”
Chỉ với vài câu, ông đã khiến đám phụ nữ sợ hãi và chúng liền chuồn thẳng vào gian trong của ngôi nhà. Chúng run lẩy bẩy bởi vì đinh ninh rằng ông sẽ làm đúng như lời đã nói. Trong khi đó, Ulysses đứng trụ lại gần những chiếc chậu than đang rực hồng, giơ cao ngọn đuốc và đảo mắt quan sát mọi người—trong lòng đang ấp ủ những biến cục chắc chắn sẽ xảy ra.
Nhưng nữ thần Athena không đời nào để bọn cầu hôn ngưng thói ngạo mạn dù chỉ một giây, bởi vì ngài muốn Ulysses càng lúc càng căm hận chúng sâu sắc hơn; thế nên ngài xúi giục Eurymachus con trai của Polybus cất lời trêu chọc ông để chuốc lấy tiếng cười từ kẻ khác. “Hãy lắng nghe ta đây,” hắn ta lên tiếng, “hỡi những kẻ cầu hôn nữ hoàng Penelope, để ta được bộc bạch hết những gì trong lòng. Không đời nào ngẫu nhiên mà gã này lại lết thết đến nhà Ulysses; ta tin rằng ánh sáng phát ra không phải từ ngọn đuốc đâu, mà chính từ cái đầu của hắn đấy—vì tóc hắn rụng sạch chẳng còn lấy một sợi.”
Rồi quay sang Ulysses, hắn nhạo báng: “Này người lạ, ông có muốn làm công bộc cho ta nếu ta đưa ông ra vùng đồng hoang và đảm bảo trả lương cao không? Ông có biết xây tường đá hay trồng cây không? Ta sẽ chu cấp đồ ăn thức uống cho ông quanh năm suốt tháng, kèm theo cả giày dép lẫn y phục nữa. Thế nào, chịu đi không? Làm sao mà chịu được; vì ông đã nhiễm thói hư tật xấu, chẳng muốn lao động chân tay gì sảng; chỉ khoái đi lang thang khắp xứ để xin ăn lấp cái bụng phệ thôi.”
“Eurymachus,” Ulysses đanh thép đáp lại, “nếu anh và tôi cùng lao động đọ sức với nhau vào đầu mùa hè khi ban ngày dài nhất—hãy giao cho tôi một lưỡi hái thật bén, và anh tự cầm lấy một chiếc khác, rồi chúng ta hãy xem ai kiên sức hơn hoặc cắt lúa cừ hơn, từ lúc rạng đông cho đến chập tối khi mùa gặt cỏ đến. Hoặc nếu anh muốn thi cày với tôi, chúng ta hãy mỗi người chọn một đôi bò mộng lông vàng, sức vóc đều đặn và có độ bền bỉ cao: hãy thả tôi vào một mảnh ruộng bốn mẫu, rồi xem anh hay tôi kẻ nào cày được luống thẳng hơn. Giờ nếu chiến tranh bùng nổ ngay ngày hôm nay, hãy giao cho tôi một cái khiên, đôi giáo và chiếc mũ trụ vừa khít với vầng trán—anh sẽ thấy tôi đứng ở hàng đầu trong trận chiến, và sẽ phải ngậm miệng cái thói châm chọc về cái bụng của tôi đi thôi. Anh chỉ là kẻ xấc láo, tàn nhẫn, tự cho mình là nhân vật lớn lao chỉ vì sống trong một thế giới nhỏ bé tồi tàn. Nếu Ulysses trở lại ngôi nhà của chính mình, cánh cửa rộng mở đấy, nhưng anh sẽ thấy chúng chật hẹp thế nào khi tìm đường tháo chạy cho mà xem.”
Eurymachus vô cùng tức giận trước những lời đó. Hắn trừng mắt quát lên: “Đồ khốn nạn, ta sẽ sớm cho mày trả giá vì dám thốt ra những lời hỗn xược như thế với ta, lại còn dám lớn tiếng giữa chốn đông người nữa chứ. Men rượu ngấm vào đầu mày rồi hay lúc nào mày cũng mở miệng nói nhảm thế hả? Chắc tưởng thắng được gã ăn mày Irus là mày lác mắt lên rồi nhỉ.” Nói đoạn, hắn vớ lấy một chiếc đôn ngồi, nhưng Ulysses vì hoảng sợ đã vội chạy đến nép sát vào đầu gối của Amphinomus xứ Dulichium để tìm sự che chở. Chiếc đôn đập thẳng vào tay phải của người rót rượu khiến ngã quỵ xuống; gã ngã ngửa ra sàn trong tiếng kêu la oai oái, bình đựng rượu văng ra kêu leng keng xuống mặt đất. Bọn cầu hôn trong khu hành lang có mái che lúc bấy giờ nháo nhác hỗn loạn, người này quay sang kẻ bên cạnh bàn tán: “Ước gì gã lạ mặt xui xẻo ấy đi quách đến xó xỉnh nào khác cho rồi, rước bao nhiêu phiền toái vào thân. Chúng ta không thể dung túng cho sự náo loạn nhảm nhí vì một kẻ ăn mày như thế này được; nếu những lời xúi giục tồi tệ này còn tiếp diễn thì chúng ta chẳng còn chút niềm vui nào trong bữa tiệc nữa đâu.”
Nghe thế, Telemachus bước lên phía trước cất tiếng: “Các người điên hết cả rồi sao? Không thể ăn uống và thưởng thức rượu chè một cách đàng hoàng được à? Có tà thần nào ám ảnh các người rồi đấy. Ta không có ý định đuổi cổ bất kỳ ai trong số các ngươi, nhưng các ngươi đã dùng bữa xong rồi, càng sớm cút về nhà đi ngủ càng hay.”
Bọn cầu hôn cắn môi tức tối, kinh ngạc trước sự táo tợn trong lời nói của cậu; nhưng Amphinomus con trai của Nisus, cháu nội của Aretias, liền cất tiếng: “Chúng ta đừng nên chấp nhất làm gì; những lời đó rất có lý, thế nên hãy nín lặng đi. Đừng giở thói bạo lực với người lạ hay với bất cứ gia nhân nào của Ulysses. Hãy để người rót rượu tiếp tục đi một vòng dâng chén rượu cúng, để chúng ta hoàn tất nghi lễ rồi lui về nghỉ ngơi. Còn về phần người lạ mặt, hãy để Telemachus tự giải quyết, bởi vì đó là vị khách đã đến chốn nhà của cậu ta mà.”
Lời nói của chàng đã làm hài lòng tất cả, thế là Mulius xứ Dulichium—tên đầy tớ của Amphinomus—liền pha một vại rượu hòa nước rồi mang đi phân phát cho từng người một. Sau đó, họ thực hiện nghi thức tế rượu dâng lên các vị thần hồng phúc. Rồi khi đã hoàn tất lễ cúng và uống tùy theo ý thích, mỗi người liền tản ra theo lối riêng để trở về chốn ngự trị của mình.
