[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CỘC HỌP CỦA CÁC VỊ THẦN — MINERVA VIẾNG THĂM ITHACA — LỜI KHIÊU KHÍCH CỦA TELEMACHUS GỬI ĐẾN NHỮNG KẺ CẦU HÔN.

Hỡi Nữ thần, hãy kể cho tôi nghe về người anh hùng xảo quyệt đã bôn ba muôn nơi sau khi tàn phá thành Troy vang danh thiên hạ. Chàng đã đặt chân đến vô số thành phố, tường tận phong tục tập quán của biết bao dân tộc; ngoài ra, chàng còn chịu đựng muôn vàn thống khổ trên biển cả trong hành trình bảo vệ tính mạng bản thân và đưa các chiến hữu bình an trở về. Dù vậy, dốc cạn sức lực, chàng vẫn chẳng thể cứu nổi bọn họ; họ đã phải bỏ mạng vì sự ngu muội khờ khạo của chính mình khi dám ăn thịt những con bò của thần Mặt Trời Hyperion, khiến vị thần ném bỏ hy vọng trở về quê hương của họ. Hỡi người con gái của vị thần tối cao Jove, xin hãy kể lại cho tôi nghe tất cả những câu chuyện ấy, dẫu từ bất cứ nguồn cội nào mà người tường tận.

Bấy giờ, những ai may mắn thoát khỏi lưỡi hái tử thần nơi chiến trận hay cơn thịnh nộ của đại dương đều đã bình an về đến quê nhà, ngoại trừ Ulysses. Dù vô cùng khao khát được đoàn tụ cùng người vợ hiền và quê hương chôn nhau cắt rốn, chàng vẫn bị giam cầm bởi nữ thần Calypso trong một hang động lớn, kẻ đang tâm mong muốn lấy chàng làm chồng. Nhưng rồi năm tháng trôi qua, đến một thời điểm, các vị thần đã định đoạt rằng chàng phải được trở về Ithaca. Ngay cả khi đã ở giữa thần dân của mình, muôn vàn gian truân vẫn chưa buông tha chàng. Dù vậy, ngoại trừ thần Neptune vẫn ôm hận không nguôi, một mực ngăn cản không cho chàng về nhà, tất cả các vị thần giờ đây đều đã rủ lòng thương xót cho hoàn cảnh của chàng.

Khi ấy, thần Neptune đang rời xa để đến thăm người Ethiopia — những kẻ cư ngụ tận cùng thế giới, phân thành hai ngả, một hướng về Tây, một hướng về Đông. Ngài đến đó để nhận lễ vật hiến tế gồm một trăm con cừu cùng bò đực, và đang tận hưởng niềm vui trong ngày hội của mình. Trong khi đó, các vị thần khác tề tựu tại dinh điện của thần Jove chốn Olympus, và vị cha đẻ của thần linh cùng loài người cất lời trước tiên. Phút giây ấy, ngài đang hoài niệm về Aegisthus — kẻ đã bị Orestes, con trai của Agamemnon, tước đoạt sinh mạng; thế nên ngài liền bảo với các bậc thần linh khác rằng:

“Hãy nhìn xem, loài người cứ mãi oán trách chúng ta — những vị thần — về những tai ương vốn chẳng do ai khác ngoài sự ngu muội của chính họ gây ra. Cứ nhìn Aegisthus mà xem: hắn nhất thiết phải tư thông với vợ của Agamemnon để rồi đoạt mạng vị anh hùng ấy, dẫu thừa biết hành động đó sẽ dẫn đến cái chết cho chính mình. Ta đã sai Mercury đến cảnh cáo hắn chớ có làm những điều ấy, bởi Orestes chắc chắn sẽ trả thù khi trưởng thành và mong muốn hồi hương. Mercury đã truyền đạt lại với trọn vẹn thiện ý, nhưng hắn nào có nghe, và giờ đây hắn đã phải trả giá đắt cho mọi tội lỗi của mình.”

Nữ thần Minerva liền cất lời: “Lạy Cha, hỡi người con của Saturn, Bậc Vua của các vị vua, cái kết của Aegisthus hoàn toàn xứng đáng với những gì hắn đã gây ra, và bất cứ kẻ nào hành xử như hắn cũng sẽ phải nhận lấy kết cục tương tự. Nhưng Aegisthus chẳng có gì đáng để bận tâm; lòng ta quặn thắt vì thương xót cho Ulysses, khi nghĩ đến những đau khổ mà chàng phải gánh chịu nơi hòn đảo hoang vắng giữa đại dương lộng gió, tội nghiệp làm sao, cách biệt hoàn toàn với tất cả bằng hữu. Đó là một hòn đảo bao phủ bởi những cánh rừng rậm rạp, nằm ngay giữa trùng khơi, nơi một nữ thần đang ngự trị — nàng là ái nữ của gã khổng lồ Atlas, kẻ cai quản tận đáy đại dương và gánh vác những trụ cột khổng lồ chống đỡ giữa trời và đất. Người con gái của Atlas ấy đã giữ chân kẻ khốn khổ Ulysses, dùng mọi lời đường mật để khiến chàng quên đi quê hương, khiến chàng chán ghét cuộc sống và chỉ hằng mong được nhìn thấy làn khói tỏa ra từ mái ấm của chính mình. Thế mà ngài, thưa cha, lại chẳng mảy may bận tâm đến điều ấy; há chẳng phải khi Ulysses còn chiến đấu trước thành Troy, chàng đã từng dâng hiến biết bao lễ vật tẻo tạt để cầu xin ngài hay sao? Vậy cớ gì ngài lại vẫn mãi giữ mối thù hằn với chàng đến nhường này?”

Thần Jove đáp lời: “Con gái ta, con đang nói gì vậy? Làm sao ta có thể lãng quên Ulysses — người chẳng những là bậc tài trí hơn người trên mặt đất mà còn là kẻ vô cùng rộng lượng trong việc dâng hiến lễ vật cho các bất tử thần ngự trị trên thiên đình? Tuy nhiên, hãy ghi tâm rằng thần Neptune vẫn đang sục sôi giận dữ với Ulysses vì tội dám chọc mù một con mắt của Polyphemus, chúa tể loài Cyclopes. Polyphemus là con trai của Neptune sinh ra cùng nữ thủy thần Thoosa, ái nữ của vị chúa tể biển khơi Phorcys; chính vì thế, dẫu không tước đi mạng sống của Ulysses, ngài vẫn ngày đêm hành hạ chàng bằng cách ngăn cản đường về quê hương. Dù vậy, chúng ta hãy cùng nhau bàn thảo xem làm thế nào để giúp chàng hồi hương; khi ấy Neptune ắt sẽ nguôi giận, bởi nếu tất cả chúng ta đã đồng lòng thì ngài khó lòng có thể chống lại.”

Nữ thần Minerva thưa: “Lạy Cha, hỡi người con của Saturn, Bậc Vua của các vị vua, nếu các vị thần đã định đoạt để Ulysses được trở về nhà, trước hết chúng ta nên phái Mercury đến hòn đảo Ogygia để thông báo cho Calypso rằng quyết định đã được định đoạt và Ulysses phải được ra đi. Trong lúc ấy, con sẽ xuống Ithaca để tiếp thêm dũng khí cho con trai của Ulysses là Telemachus; con sẽ khích lệ cậu ấy triệu tập hội đồng người Achaeans và dõng dạc nói lên suy nghĩ trước những kẻ đang cầu hôn người mẹ Penelope của cậu, những kẻ cứ bám lấy nhà cậu để ngốn ngấu biết bao nhiêu cừu và bò đực. Con cũng sẽ dẫn cậu ấy đến Sparta và Pylos, để xem liệu cậu có thể dò la được tin tức gì về hành trình hồi hương của người cha kính yêu — bởi điều đó sẽ mang lại cho cậu sự kính trọng từ muôn người.”

Nói đoạn, nàng liền thắt đôi xăng-đan vàng rực rỡ, thứ giày bất tử giúp nàng bay lượn tựa gió thoảng qua cả đất liền lẫn biển khơi; nàng siết chặt ngọn giáo đồng dũng mãnh, vững chãi và sắc bén, thứ vũ khí từng giúp nàng đốn gã bao hàng ngũ anh hùng dám cả gan trái ý, rồi lao vút xuống từ đỉnh cao vời vợi của ngọn Olympus. Chỉ chớp mắt, nàng đã đặt chân đến Ithaca, ngay trước cổng dinh thự của Ulysses, hóa trang thành một vị khách viếng thăm tên là Mentes, thủ lĩnh của xứ Taphian, trên tay cầm ngọn giáo đồng. Nơi ấy, nàng bắt gặp những kẻ cầu hôn quyền quý đang ngồi trên chính những tấm da bò mà bọn chúng vừa xả thịt, thản nhiên chơi cờ bàn ngay trước hiên nhà. Đám gia nhân và thị tùng đang tất bật ngược xuôi phục vụ chúng, kẻ thì pha rượu với nước trong những chiếc vò lớn, người dùng bọt biển ướt lau sạch bàn tiệc rồi bày biện lại từ đầu, kẻ khác lại đang xắt nhỏ những tảng thịt lớn.

Telemachus là người đầu tiên nhìn thấy nàng từ xa. Cậu đang u sầu ngồi giữa đám cầu hôn, tâm tư hướng về người cha dũng cảm và tự hỏi liệu ngài có thể quét sạch bọn chúng ra khỏi ngôi nhà này nếu trở về chốn cũ và được tôn vinh như thuở nào. Chìm đắm trong những suy tư ấy, cậu bỗng thoáng thấy sự hiện diện của Minerva và bước thẳng ra cửa, bởi cậu cảm thấy bứt rứt khi để một vị khách lạ phải đứng đợi chờ được đón tiếp. Cậu ân cần nắm lấy bàn tay phải của nàng, cất tiếng xin ngọn giáo trên tay khách: “Chào mừng ngài đến với mái ấm của chúng tôi; sau khi dùng bữa, ngài có thể cho chúng tôi biết mục đích chuyến viếng thăm này.”

Vừa nói cậu vừa dẫn đường, và Minerva lặng lẽ bước theo sau. Khi đã bước vào trong, cậu đón lấy ngọn giáo và đặt nó vào chiếc giá đỡ sát cây cột chịu lực vững chãi cùng vô số ngọn giáo khác của người cha bất hạnh, đoạn dẫn nàng đến chiếc ghế bành chạm trổ tinh xảo, phía dưới được lót một tấm thảm gấm mịn màng. Cậu còn chuẩn bị sẵn một chiếc ghế đệm nhỏ để đặt chân cho nàng, đồng thời đặt một chiếc ghế khác cho chính mình ở vị trí cách xa đám cầu hôn, nhằm tránh để nàng bị làm phiền bởi những tiếng ồn ào và thói ngạo mạn của bọn chúng trong bữa ăn, cũng như để cậu có thể thoải mái hỏi han về người cha thân yêu.

Một nữ tì bận rộn mang nước tới trong chiếc bình vàng tinh xảo, rót vào chậu bạc để hai người rửa tay, rồi kéo một chiếc bàn sạch sẽ lại gần họ. Một người hầu cấp cao dâng bánh mì cùng vô số món ngon sẵn có trong nhà, người cắt thịt mang đến những đĩa ngập tràn các loại thức ăn, đặt những chiếc cốc bằng vàng sóng sánh bên cạnh họ, trong khi một gia nhân khác liên tục rót rượu đầy ly.

Đúng lúc ấy, đám cầu hôn kéo nhau bước vào và an vị trên các dãy ghế dài. Lập tức, bọn gia nhân nước rửa tay cho chúng, các nữ tì chuyền tay nhau những giỏ bánh mì, các thị tùng châm đầy nước và rượu vào các vò lớn, và chúng vội vã đưa tay vốc lấy những sản vật ê chề bày trước mặt. Khi đã thỏa thuê ăn uống, chúng bắt đầu thèm khát âm nhạc và vũ điệu — những nét chấm phá tuyệt diệu nhất cho một buổi tiệc tùng; thế là một người hầu liền mang cây đàn lia đến trao cho Phemius, kẻ bị chúng ép buộc phải cất giọng ca hát cho chúng nghe. Vừa chạm những ngón tay lên dây đàn và cất tiếng hát, Telemachus liền thì thầm với Minerva, ghé sát đầu vào nàng để không một ai có thể nghe thấy.

“Thưa ngài,” cậu cất lời, “tôi hy vọng ngài sẽ không phiền lòng về những gì tôi sắp sửa thổ lộ. Tiếng hát thật dễ dãi đối với những kẻ không phải trả tiền cho nó, và tất cả những sự xa hoa này đều được chi trả bằng tài sản của một người mà xương cốt giờ đây đang rữa nát nơi chốn hoang vu hay bị nghiền nát thành bột dưới những con sóng bạc đầu. Nếu những kẻ này tận mắt chứng kiến cha tôi trở về Ithaca, chắc chắn bọn chúng sẽ cầu mong bản thân có đôi chân dài để chạy trốn hơn là một chiếc túi tiền rủng rỉnh, bởi tiền tài lúc bấy giờ chẳng thể cứu nổi chúng; nhưng ngài ơi, than ôi, cha tôi đã vướng vào một vận mệnh bi thảm, và dẫu thỉnh thoảng có ai đó loan tin rằng ngài sắp về, chúng tôi cũng chẳng còn bận tâm nữa; chúng tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại ngài thêm lần nào nữa. Giờ đây, thưa ngài, xin hãy nói cho tôi biết sự thật, ngài là ai và đến từ chốn nào? Hãy kể cho tôi nghe về thành phố cùng bậc sinh thành của ngài, về con tàu đã đưa ngài đến đây, cách mà các thủy thủ đã đưa ngài cập bến Ithaca, và họ tự nhận thuộc về dân tộc nào — bởi ngài không thể nào vượt cạn mà đến được đây. Xin hãy nói cho tôi toàn bộ sự thật, vì tôi rất muốn biết: ngài là một người khách lạ ghé qua ngôi nhà này, hay đã từng đặt chân đến đây từ thời của cha tôi? Thuở trước, chúng tôi từng đón tiếp rất nhiều vị khách quý bởi cha tôi thường xuyên bôn ba khắp chốn.”

Minerva đáp lời: “Ta sẽ kể cho cháu tường tận mọi chuyện sự thật. Ta là Mentes, con trai của Anchialus, và ta là vua của xứ Taphians. Ta đến đây cùng con tàu và các thủy thủ đoàn trên hải trình ghé qua những xứ sở bất ngôn ngữ, đích đến là Temesa với một khoang đầy sắt để đổi lấy đồng nguyên chất. Về phần con tàu của ta, nó đang neo đậu ở vùng đất trống ngoài khơi, cách xa thị trấn, tại vị trí cảng Rheithron nằm dưới ngọn núi rợp bóng cây Neritum. Cha của chúng ta từng là bạn thâm giao từ thuở trước, như cụ già Laertes sẽ kể cho cháu nghe nếu cháu cất công đến hỏi cụ. Tuy nhiên, người ta nói rằng cụ chẳng bao giờ lui tới thị trấn nữa mà lui về sống cô độc ở vùng quê, chịu đựng cuộc sống kham khổ cùng một mụ già chăm lo cơm nước mỗi khi cụ mệt nhọc trở về từ khu vườn nho. Ta cứ tưởng cha cháu đã trở về nhà nên mới cất công ghé thăm, nhưng xem ra các vị thần vẫn đang ngăn cản bước chân ngài, bởi ngài vẫn chưa chết và cũng chẳng ở trên đất liền. Nhiều khả năng ngài đang mắc kẹt tại một hòn đảo hoang vắng giữa đại dương bao la, hoặc bị giam cầm bởi những kẻ dã man chống lại ý nguyện của ngài. Ta chẳng phải là nhà tiên tri và cũng chẳng thông thạo điềm gở điềm lành, nhưng ta nói những điều đang trào dâng trong tâm trí từ chốn thiên đình, và đoan chắc với cháu rằng ngài sẽ chẳng vắng bóng lâu hơn nữa; bởi ngài là một kẻ mưu lược đến mức dẫu có bị xiềng xích bằng sắt đá, ngài vẫn tìm ra cách để trở về quê hương. Nhưng hãy nói cho ta nghe, và nói thật nhé, liệu Ulysses thực sự có một người con trai khôi ngô tuấn tú nhường này hay sao? Cháu thật sự giống ngài đến kinh ngạc ở vầng trán và ánh mắt, bởi chúng ta từng là đôi bạn tri kỷ trước khi ngài giương buồm đến thành Troy, nơi hội tụ của những tinh hoa xứ Argives. Kể từ dạo ấy, chúng ta chưa từng có dịp tương phùng.”

Telemachus đáp: “Mẹ tôi vẫn bảo tôi là con trai của Ulysses, nhưng nào ai dám chắc ai là cha mình. Ước gì tôi là con của một người đã bình yên già đi trên chính điền trang của họ, bởi như ngài đã thấy, chẳng có kẻ khốn khổ nào dưới vòm trời này bất hạnh hơn người mà người ta bảo là cha tôi.”

Nữ thần Minerva liền nói: “Cháu chẳng phải lo dòng dõi của mình bị tuyệt diệt chừng nào Penelope vẫn còn một người con trai tuyệt vời như cháu. Nhưng hãy nói cho ta nghe sự thật, ý nghĩa của bữa tiệc linh đình này là gì, và những kẻ kia là ai? Tất cả những chuyện này là thế nào? Cháu đang tổ chức tiệc tùng hay trong gia đình có hỷ sự — bởi chẳng thấy ai mang theo thức ăn dự trữ của riêng mình cả? Còn những vị khách kia — cách hành xử của chúng thật quá đỗi ngạo mạn; sự hỗn loạn chúng gây ra khắp cả ngôi nhà đủ sức khiến bất kỳ ai đàng hoàng bước đến cũng phải cảm thấy ghê tởm.”

Telemachus đáp: “Thưa ngài, về câu hỏi của ngài, khi cha tôi còn ở đây, mọi chuyện trong nhà đều vô cùng êm ấm; nhưng các vị thần vì giận dữ mà định đoạt khác đi, che giấu tung tích ngài kỹ lưỡng hơn bất kỳ người phàm nào từng trải qua. Tôi thậm chí có thể chấp nhận nếu ngài ngã xuống cùng các chiến hữu trước thành Troy, hay ra đi giữa vòng tay bè bạn khi ngày tháng chiến đấu đã khép lại; bởi khi ấy người Achaeans đã vun một nấm mồ trên tro cốt ngài, và bản thân tôi cũng sẽ là người thừa kế vinh quang ấy. Nhưng giờ đây, những cơn cuồng phong đã cướp ngài đi biền biệt chẳng rõ phương trời; ngài mất tích mà chẳng để lại dù chỉ một dấu vết, và thứ duy nhất tôi thừa kế chỉ là sự hoang mang tột độ. Nỗi đau ấy không dừng lại ở sự mất mát của người cha; trời cao còn giáng xuống đầu tôi những nỗi thống khổ khác: những vị thủ lĩnh từ khắp các hòn đảo lân cận như Dulichium, Same, và hòn đảo rợp bóng cây Zacynthus, cùng các bậc quyền quý tại chính Ithaca này, đang ngày đêm ngốn ngấu gia sản của tôi với cái cớ cầu hôn mẹ tôi. Người phụ nữ ấy chẳng chịu dứt khoát từ chối cũng chẳng chịu đi đến hồi kết cho sự việc, khiến cơ ngơi của tôi khánh kiệt, và chẳng bao lâu nữa chúng sẽ nuốt chửng cả chính tôi.”

Minerva thốt lên: “Ra là vậy sao? Thế thì cháu thực sự cần Ulysses trở về rồi đấy. Hãy trao cho ngài khiên giáp và một cặp giáo dài, và nếu ngài vẫn là con người mà ta từng biết trong ngôi nhà này thuở nào — kẻ từng nâng chén vui vầy — ngài sẽ sớm trừng trị đám cầu hôn vô lại ấy ngay khi đặt chân lên thềm nhà. Thuở ấy ngài vừa từ Ephyra trở về, sau chuyến đi xin chất độc tẩm tên từ Ilus, con trai của Mermerus. Ilus kính sợ các vị thần hằng sống nên đã từ chối, nhưng cha ta đã cho ngài mượn bởi ngài rất mực quý mến ông. Nếu Ulysses vẫn là con người của thuở ấy, đám cầu hôn này sẽ có một cái kết ngắn ngủi và một lễ cưới đầy cay đắng.”

“Nhưng thôi! Mọi chuyện phụ thuộc vào ý trời xem ngài có trở về để rửa hận ngay trong chính ngôi nhà của mình hay không; dẫu vậy, ta vẫn khuyên cháu nên hành động ngay để tống cổ đám cầu hôn này đi. Hãy nghe lời ta: hãy triệu tập các anh hùng Achaeans vào sáng mai, bày tỏ sự tình trước họ và cầu xin thần linh làm chứng. Hãy ra lệnh cho đám cầu hôn cút về nhà kẻ nấy, và nếu mẹ cháu nhất quyết muốn tái giá, hãy để bà trở về với cha ruột — người sẽ chọn cho bà một người chồng và trao tặng của hồi môn xứng đáng với một người con gái quý giá. Về phần cháu, hãy nghe ta, hãy chọn con tàu tốt nhất có thể cùng thủy thủ đoàn hai mươi người để lên đường tìm kiếm người cha bấy lâu bặt vô âm tín. Biết đâu ai đó sẽ cho cháu hay tin tức, hoặc những lời thì thầm từ trời cao sẽ dẫn lối cho cháu. Trước tiên hãy đến Pylos gặp Nestor; từ đó tiếp tục hành trình đến Sparta yết kiến Menelaus, bởi ngài là người Achaeans cuối cùng trở về nhà; nếu hay tin cha vẫn còn sống và đang trên đường hồi hương, cháu có thể cắn răng chịu đựng sự phá hoại của đám cầu hôn thêm mười hai tháng nữa. Ngược lại, nếu nghe được tin dữ về cái chết của ngài, hãy tức tốc trở về quê nhà, tổ chức tang lễ thật long trọng, đắp một gò tưởng niệm và giục mẹ tái giá. Khi đã hoàn thành mọi việc, hãy tĩnh tâm suy tính cách thức, dù bằng cách này hay cách khác, để tiêu diệt đám cầu hôn ngay trong nhà mình. Cháu đã quá tuổi để viện cớ thơ dại; há cháu chưa từng nghe thiên hạ ca tụng Orestes vì đã trừ khử kẻ sát hại cha mình là Aegisthus sao? Cháu là một chàng trai khôi ngô tuấn tú; hãy thể hiện bản lĩnh và tạo dựng tên tuổi cho chính mình đi. Giờ thì ta phải trở về với con tàu và các thủy thủ, những kẻ sẽ mất kiên nhẫn nếu ta để họ chờ lâu hơn nữa; hãy tự mình suy ngẫm kỹ càng và ghi nhớ những gì ta vừa dặn.”

Telemachus đáp: “Thưa ngài, thật lòng biết ơn ngài vì những lời khuyên nhủ ân tình tựa như người cha dành cho con, tôi sẽ làm theo mọi điều ngài dạy. Tôi biết ngài đang nôn nóng tiếp tục hải trình, nhưng xin hãy nán lại thêm chút nữa để tắm rửa và thư thái tinh thần. Tôi sẽ chuẩn bị một món quà để ngài mang theo niềm vui lên đường; đó sẽ là một vật phẩm vô cùng trân quý — món quà kỷ niệm mà chỉ những người bạn tri kỷ mới trao cho nhau.”

Minerva từ chối: “Đừng giữ ta lại, bởi ta phải lên đường ngay tức khắc. Món quà cháu định tặng, hãy cứ giữ lấy cho đến khi ta quay lại, rồi ta sẽ mang theo nó về nhà. Cháu hãy chuẩn bị một món thật tuyệt vời, và ta cũng sẽ đáp lại bằng một vật phẩm giá trị không kém.”

Dứt lời, nàng vút bay như một cánh chim giữa bầu trời, để lại trong lòng Telemachus tràn ngập dũng khí và nỗi nhớ thương người cha sâu sắc hơn bao giờ hết. Cảm nhận được sự đổi thay trong tâm hồn, cậu ngỡ ngàng nhận ra vị khách lạ vừa rồi chính là một vị thần, và liền rảo bước thẳng về nơi đám cầu hôn đang tụ tập.

Phemius vẫn đang say sưa ca hát, và thính giả ngồi lặng đi trong sự mê mẩn khi nghe chàng kể lại câu chuyện bi thương về cuộc hành trình trở về từ Troy cùng những tai ương mà Minerva đã giáng xuống đầu người Achaeans. Penelope, con trai của Icarius, lắng nghe khúc ca ấy từ căn phòng trên lầu, liền bước xuống qua chiếc cầu thang lớn, không đi một mình mà có hai nữ tì theo hầu. Khi đến chỗ đám cầu hôn, nàng đứng tựa vào một trong những cây cột chống mái hiên, bên cạnh là hai người thiếu nữ đoan trang. Nàng che mặt bằng một chiếc khăn voan và khóc nức nở.

“Phemius,” nàng cất tiếng gọi, “ngươi vốn tường tận biết bao chiến tích của các vị thần và anh hùng, những câu chuyện mà thi ca hằng ca tụng. Hãy hát cho đám người này nghe một khúc ca khác, để họ có thể uống rượu trong sự yên lặng, và chấm dứt câu chuyện bi thương này đi; nó đang bóp nghẹt trái tim đau khổ của tôi, gợi nhắc tôi về người chồng quá cố mà tôi hằng tiếc thương khôn nguôi, người từng vang danh khắp xứ Hellas và vùng trung Argos.”

Telemachus lên tiếng: “Thưa mẹ, hãy để thi nhân hát những gì ông ấy muốn; các thi sĩ nào đâu phải là kẻ gây ra những đau thương mà họ cất lời ca tụng; chính thần Jove, chứ không phải họ, mới là đấng tạo ra tất cả và ban phát vận may hay tai họa cho loài người theo ý muốn của ngài. Kẻ này chẳng có ác ý gì khi ca hát về cuộc hồi hương đầy trắc trở của người Danaans, bởi thiên hạ luôn nồng nhiệt tán thưởng những khúc ca mới nhất. Xin mẹ hãy chấp nhận và nén đau thương; Ulysses không phải là người duy nhất không thể trở về từ Troy, mà vô số người khác cũng đã bỏ mạng ngoài khơi xa. Giờ xin mẹ hãy lui về phòng và bận rộn với công việc thường nhật của mình — khung cửi, thoi sợi và việc quản lý gia nhân; bởi ngôn từ là chuyện của đàn ông, và trên hết là của tôi — kẻ nắm quyền cai quản ngôi nhà này.”

Nàng kinh ngạc quay trở lại phòng, khắc ghi những lời con trai vào tận tâm khảm. Đoạn, cùng các nữ tì bước lên lầu về căn phòng riêng, nàng chìm đắm trong nỗi tiếc thương người chồng dấu yêu cho đến khi Minerva khẽ buông giấc ngủ dịu dàng khép lại đôi mi nàng. Trong khi đó, đám cầu hôn vẫn đang hò hét vang dội khắp hành lang mái vòm, kẻ nào cũng khao khát được chung chăn gối với nàng.

Bấy giờ, Telemachus dõng dạc nói: “Hỡi những kẻ cầu hôn trơ trẽn và ngạo mạn, hãy cứ tận hưởng bữa tiệc theo ý mình và thôi ngay những trận cãi vã, bởi thật hiếm hoi làm sao khi được lắng nghe một giọng ca thiên phú như của Phemius. Nhưng vào sáng mai, hãy tề tựu đầy đủ trong buổi họp hội đồng để tôi đưa ra thông báo chính thức yêu cầu các người rời khỏi đây, và tự chi trả cho những bữa tiệc luân phiên tại nhà nhau bằng chính tiền túi của mình. Ngược lại, nếu các người vẫn ngoan cố bám lấy tài sản của một người để trục lợi, xin thần linh chứng giám, thần Jove sẽ tính sổ sòng phẳng với các người, và khi các người ngã xuống trong ngôi nhà của cha tôi, sẽ chẳng có một ai đứng lên trả thù cho các người đâu.”

Đám cầu hôn nghiến răng căm hờn khi nghe những lời ấy, kinh ngạc trước sự táo bạo trong từng câu chữ của cậu. Antinous, con trai của Eupeithes, liền cất lời mỉa mai: “Xem ra các vị thần đã truyền dạy cho mi thứ ngôn từ ngạo mộng và kiêu căng; cầu mong thần Jove đừng bao giờ ban cho mi vị thế thủ lĩnh tại Ithaca như cha mi từng có trước kia.”

Telemachus điềm tĩnh đáp: “Antinous, xin đừng quở trách tôi, nhưng nếu thần linh cho phép, tôi sẽ trở thành thủ lĩnh nếu có thể. Đây có phải là kết cục tồi tệ nhất mà anh có thể nghĩ ra cho tôi không? Trở thành thủ lĩnh chẳng phải chuyện xấu, bởi nó mang lại cả sự giàu sang lẫn tôn nghiêm. Dẫu vậy, giờ đây khi Ulysses đã qua đời, Ithaca vẫn còn vô số bậc hào杰 cả già lẫn trẻ, và ai đó khác có thể sẽ bước lên nắm quyền; dẫu thế nào đi nữa, tôi vẫn sẽ làm chủ trong chính ngôi nhà của mình và cai quản những gì mà Ulysses đã gầy dựng cho tôi.”

Eurymachus, con trai của Polybus, tiếp lời: “Việc ai sẽ là thủ lĩnh giữa chúng ta thuộc về ý định của thần linh, nhưng cháu sẽ là bậc tối cao trong ngôi nhà và tài sản của chính mình; chừng nào còn những trang nam nhi ở Ithaca, sẽ chẳng ai dám dùng vũ lực hay tước đoạt bất cứ thứ gì của cháu. Và giờ đây, chàng trai trẻ, ta muốn biết về vị khách vừa rồi. Ngài ấy đến từ quốc gia nào? Thuộc dòng dõi nào và điền trang ở đâu? Ngài ấy mang tin tức về hành trình của cha cháu, hay đến vì việc riêng? Trông ngài ấy có vẻ là một người khấm khá, nhưng lại vội vã rời đi nhanh chóng đến mức biến mất chỉ trong chớp mắt trước khi chúng ta kịp làm quen.”

Telemachus đáp: “Cha tôi đã mãi mãi đi xa, và dẫu có lời đồn đại nào lọt vào tai, tôi cũng chẳng còn đặt niềm tin vào đó nữa. Mẹ tôi đôi khi vẫn cho mời các nhà tiên tri đến để gặng hỏi, nhưng tôi chẳng màng đoái hoải đến những lời sấm truyền ấy. Còn về vị khách, ngài ấy là Mentes, con trai của Anchialus, thủ lĩnh xứ Taphian, một người bạn lâu năm của cha tôi.” Nhưng trong sâu thẳm tâm can, cậu thừa biết người đó chính là vị nữ thần.

Đám cầu hôn sau đó quay trở lại với những khúc ca và vũ điệu cho đến khi màn đêm buông xuống; và khi bóng tối phủ lấp cuộc vui, chúng lần lượt rời đi để trở về chốn ngủ của mình. Căn phòng của Telemachus nằm trên cao trong một tòa tháp hướng thẳng ra khoảng sân ngoài; cậu bước nhanh về phía đó, tâm trí chìm đắm trong muôn vàn suy tư. Một mụ già phúc hậu tên là Euryclea — con trai của Ops, dòng dõi Pisenor — cầm hai ngọn đuốc rực lửa đi trước dẫn đường cho cậu. Laertes từng dùng tiền của chính mình để mua mụ về khi còn là một thiếu nữ, trả mức giá ngang ngửa hai mươi con bò đực, và luôn dành cho mụ sự kính trọng chẳng kém gì người vợ chính thất trong nhà, dẫu không đưa mụ lên giường vì sợ nỗi ghen tuông của vợ. Chính mụ là người đã soi đuốc đưa Telemachus về phòng, và mụ yêu thương cậu hơn bất kỳ người phụ nữ nào khác trong nhà bởi mụ từng là nhũ mẫu chăm bẵm cậu từ thuở lọt lòng. Cậu đẩy cửa phòng ngủ, ngồi phịch xuống mé giường, cởi chiếc áo sơ mi trao cho mụ già tận tụy. Mụ cẩn thận gấp gọn gàng rồi treo lên chiếc móc bên giếng giường, đoạn bước ra ngoài, khép cửa lại bằng chiếc chốt bạc và kéo dây da để khóa chặt lại. Nhưng đêm ấy, khi nằm cuộn mình dưới tấm chăn cừu ấm áp, Telemachus vẫn thao thức suốt đêm dài, tâm trí mãi tơ tưởng về hải trình sắp tới cùng những lời khuyên nhủ sáng suốt mà Minerva đã trao truyền.