[TIÊU ĐỀ GỐC]: BOOK XXI
Bấy giờ, nữ thần Minerva xui khiến Penelope nghĩ đến việc thử tài những kẻ cầu hôn bằng cây cung và những chiếc rìu sắt trong một cuộc tranh tài giữa bọn chúng, như một bước định đoạt ngày tàn của chúng. Nàng bước lên lầu, lấy chiếc chìa khóa kho bằng đồng có cán làm bằng ngà voi; rồi cùng các nữ tỳ đi về phía cuối cơ ngơi, nơi cất giữ kho báu gồm vàng, đồng và sắt rèn của người chồng quá cố. Đó cũng là nơi lưu giữ cây cung cùng ống đựng đầy những mũi tên chết chóc, món quà mà một người bạn từng gặp ở Lacedaemon đã tặng cho Ulysses – đó là Iphitus, con trai của Eurytus. Hai người từng tình cờ gặp nhau tại Messene, trong nhà của Ortilochus, khi Ulysses đang ở đó để đòi lại món nợ mà toàn dân xứ ấy phải trả; bởi người Messene đã cướp đi ba trăm con cừu khỏi Ithaca, rồi gióng buồng mang đi cùng với cả những kẻ chăn dắt. Để truy tìm số gia súc ấy, Ulysses đã phải thực hiện một cuộc hành trình dài dằng dặc khi tuổi đời còn rất trẻ, bởi vua cha và các vị thủ lĩnh khác đã phái chàng đi sứ để đòi lại chúng. Iphitus cũng đến đó với mong muốn tìm lại mười hai con ngựa cái đang độ sinh sản cùng bầy ngựa con tơ chạy theo chúng. Cuối cùng, chính bấy đàn ngựa ấy đã mang lại cái chết cho chàng; bởi khi Iphitus đến thăm nhà của người con trai thần Jove – vị á thần Hercules dũng mãnh từng lập nên bao chiến công hiển hách – Hercules không màng hổ thẹn đã giết chết chàng dẫu chàng đang là khách quý. Hắn chẳng hề sợ hãi sự trừng phạt của thần linh, cũng chẳng đếm xỉa gì đến bàn tiệc chính tay mình vừa dọn lên thết đãi Iphitus, mà bất chấp tất cả, nhẫn tâm đoạt mạng khách để chiếm đoạt đàn ngựa cái cho riêng mình. Chính trong chuyến đi đòi lại số ngựa ấy, Iphitus đã gặp Ulysses và trao tặng chàng cây cung mà dũng tướng Eurytus từng mang theo thuở sinh thời, để lại cho con trai sau khi qua đời. Để đáp lễ, Ulysses đã tặng lại cho Iphitus một thanh gươm và một ngọn giáo; đó là khởi đầu của một tình bạn thắm thiết, dẫu họ chưa từng có dịp qua lại thăm nom nhà nhau, bởi Hercules – con trai thần Jove – đã ra tay sát hại Iphitus trước khi điều đó kịp xảy ra. Cây cung được Iphitus trao tặng ấy đã không được Ulysses mang theo khi lên đường sang Troy; chàng từng sử dụng nó suốt những năm tháng ở quê nhà, nhưng rồi để lại như một kỷ vật của người bạn tri kỷ.
Chẳng mấy chốc, Penelope đã đặt chân đến ngưỡng cửa bằng gỗ sồi của kho chứa; người thợ mộc đã bào nhẵn phôi gỗ ấy, giăng một đường mực thẳng tắp để định chuẩn rồi mới dựng khung và lắp cánh cửa. Nàng tháo chiếc dây da quấn quanh tay nắm, cắm chìa khóa vào ổ và đẩy mạnh để bật tung những chiếc chốt cửa; cánh cửa mở toang với tiếng kêu rền vang như tiếng bò rống trên đồng cỏ. Penelope bước lên bệ cao, nơi đặt những chiếc rương đựng vải vinh và xiêm y thơm ngát mùi thảo mộc; với tay lên tường, nàng gỡ lấy cây cung cùng bao đựng từ chiếc móc treo. Nàng ngồi xuống, đặt cây cung lên đầu gối, nức nở khóc nghẹn khi tháo nó ra khỏi bao. Đến khi những giọt nước mắt làm lòng vơi đi nỗi buồn, nàng bèn mang theo cây cung, ống đựng cùng vô số mũi tên chết chóc bên trong, bước ra hành lang nơi bọn cầu hôn đang tụ tập. Đi cùng nàng là các nữ tỳ, khiêng theo một chiếc rương chứa đầy sắt và đồng mà người chồng của nàng từng giành được qua các chiến thắng. Khi tới nơi bọn cầu hôn, nàng đứng tựa vào một chiếc cột chống mái hiên, lấy khăn che mặt, hai bên có hai nữ tỳ hầu cận. Rồi nàng cất lời:
“Hãy lắng nghe ta, hỡi những kẻ cầu hôn vẫn ngày ngày lạm dụng lòng hiếu khách của dinh cơ này với cái cớ chủ nhân của nó đã vắng bóng lâu ngày, mà chẳng vì mục đích nào khác ngoài việc muốn cưới ta làm vợ. Này đây, ta mang ra món phần thưởng để các ngươi tranh tài: cây cung uy dũng của Ulysses. Hễ ai trong số các ngươi giương cung dễ dàng nhất và bắn một mũi tên xuyên qua dãy mười hai chiếc rìu, ta sẽ đi theo người đó, dứt khoát rời khỏi ngôi nhà của người chồng hợp pháp – một người thật tuấn tú và giàu sang phú quý. Dẫu vậy, lòng ta vẫn tin chắc rằng mình sẽ mãi khắc ghi hình ảnh nơi này trong những giấc mơ.”
Dứt lời, nàng bảo Eumaeus mang cây cung và những khối sắt đặt trước mặt bọn cầu hôn. Eumaeus nức nở khóc khi nâng chúng lên để làm theo lời chủ. Ngay bên cạnh, gã quản gia cũng bật khóc khi nhìn thấy cây cung của chủ nhân, nhưng Antinous liền mắng mỏ họ.
“Hỡi lũ nhà quê ngốc nghếch, đầu óc bã đậu kia!” – hắn nói – “Sao lại đi khơi gợi thêm nỗi buồn của bà chủ bằng cách khóc lóc thế này? Bản thân bà ấy đã có đủ nỗi đau vì mất chồng rồi; vậy nên hãy ngồi yên và dùng bữa trong thinh lặng, hoặc cút ra ngoài nếu tụi mày muốn khóc, và nhớ để lại cây cung ở đây. Bọn ta sẽ phải dốc toàn lực để tranh tài với nó, vì giương được một cây cung thế này chẳng phải chuyện dễ dàng gì. Trong số chúng ta chẳng có ai bì được với Ulysses; ta đã từng gặp và vẫn còn nhớ rõ về ngài, dẫu khi ấy ta chỉ là một đứa trẻ.”
Miệng thì nói thế, nhưng trong thâm tâm, hắn ta vẫn đinh ninh rằng mình sẽ giương được cung và bắn thủng lớp sắt, dẫu trên thực tế, hắn lại chính là kẻ đầu tiên phải nếm trải những mũi tên từ tay Ulysses – người mà hắn đang nhục mạ ngay chính trong ngôi nhà của ngài, lại còn xúi giục những kẻ khác hùa theo.
Lúc bấy giờ, Telemachus lên tiếng. “Hỡi các vị thần linh!” – chàng thốt lên – “Chắc hẳn thần Jove đã cướp đi trí khôn của con rồi. Mẹ yêu quý và hiền đức của con vừa tuyên bố sẽ rời khỏi nhà này để đi bước nữa, thế mà con lại ngồi đây cười đùa vui vẻ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng thưa các vị cầu hôn, vì cuộc thi đã được định đoạt, hãy cứ tiến hành đi. Đó là phần thưởng dành cho một người phụ nữ mà chẳng tài nào tìm được người thứ hai ở Pylos, Argos, hay Mycene, cũng chẳng có ở Ithaca hay vùng đất liền nào khác. Các vị thừa biết điều đó chẳng kém gì con; hà cớ gì con phải cất lời ca ngợi mẹ mình nữa? Nào, hãy mau lên, đừng viện cớ trì hoãn nữa, chúng ta hãy xem các vị có giương nổi cây cung hay không. Cả con cũng sẽ thử sức; bởi nếu con giương được cung và bắn xuyên qua lớp sắt, con sẽ không để mẹ mình phải rời khỏi dinh cơ này đi theo một kẻ lạ mặt, dẫu cho con có đoạt được những phần thưởng mà cha con từng giành lấy thuở trước.”
Nói đoạn, chàng vùng đứng dậy, vứt chiếc áo choàng đỏ sang một bên và tháo gươm giắt bên vai. Trước tiên, chàng xếp những chiếc rìu thành một hàng dài trong một rãnh đất sâu mà mình vừa đào và gióng thẳng bằng dây. Tiếp theo, chàng dẫm nén đất thật chặt xung quanh chân rìu; ai nấy đều ngạc nhiên khi thấy chàng dựng chúng ngắn nắp đến vậy, dẫu cho trước đó chàng chưa từng làm việc này bao giờ. Làm xong xuôi, chàng bước ra khoảng sân lát đá để thử sức với cây cung; ba lần chàng rướn người, dồn hết sức lực để kéo dây cung, và cả ba lần chàng đều phải buông tay, dẫu trong lòng vẫn hằng ao ước giương nổi cung và bắn xuyên qua sắt. Chàng đang định thử lần thứ tư và suýt chút nữa đã thành công nếu Ulysses không ra hiệu ngăn lại trước sự hăng hái của con trai. Thế là chàng đành lên tiếng:
“Than ôi! Hoặc là ta mãi mãi yếu hèn chẳng nên trò chiến tích gì, hoặc ta hãy còn quá trẻ, chưa đạt đến độ sung mãn để có thể tự vệ nếu có ai tấn công. Vì vậy, hỡi những vị mạnh khỏe hơn ta, hãy thử sức với cây cung này và kết thúc cuộc tranh tài đi.”
Nói đoạn, chàng đặt cây cung xuống, tựa vào cánh cửa dẫn vào nhà, với mũi tên dựng đứng ngay khúc chóp cung. Rồi chàng trở về chỗ ngồi cũ của mình, và Antinous cất lời:
“Nào, từng người hãy bước lên theo thứ tự, đi từ phía bên phải – bắt đầu từ chỗ người dâng rượu thường đứng rót.”
Mọi người đều đồng tình, và Leiodes – con trai của Oenops – là người đầu tiên đứng dậy. Ông là thầy tế dâng lễ cho bọn cầu hôn, ngồi ở góc phòng gần chiếc vạc pha rượu. Ông là kẻ duy nhất căm ghét những hành vi đồi bại của bọn chúng và luôn bất bình trước đám đông kia. Giờ đây, chính ông là người đầu tiên cầm lấy cung và tên, bước ra khoảng sân lát đá để thử sức. Nhưng ông không sao giương nổi cây cung, bởi đôi tay ông vốn mềm mại, chưa từng quen với những công việc nặng nhọc nên nhanh chóng mỏi nhừ. Ông bèn quay sang bảo với bọn cầu hôn rằng: “Hỡi các bạn, ta không thể giương nổi cây cung này; hãy để người khác thử vậy. Cây cung này sẽ tước đoạt sinh mạng và linh hồn của biết bao vị thủ lãnh trong số chúng ta, bởi thà chết còn hơn phải sống sau khi bỏ lỡ phần thưởng mà chúng ta hằng ao ước bấy lâu và đã quy tụ nơi đây vì nó. Giờ phút này, hẳn có kẻ vẫn đang thầm mong cầu và khẩn nguyện được cưới Penelope làm vợ; nhưng khi đã nhìn tận mắt và thử sức với cây cung này, hắn tốt hơn nên đi cầu hôn và mang lễ vật sính âui đến với người phụ nữ khác, để Penelope thuộc về bất cứ ai đưa ra sính lễ hậu hĩnh nhất và được thần linh định đoạt trao cho người đó.”
Nói đoạn, ông đặt cây cung xuống, tựa vào cánh cửa, với mũi tên dựng thẳng ở đầu chóp cung. Rồi ông trở về chỗ ngồi cũ; và Antinous liền quở trách ông rằng:
“Leiodes, ông đang nói nhảm gì thế? Lời lẽ của ông thật quái gở và không tài nào chấp nhận nổi; nghe chúng chỉ tổ làm ta nổi giận. Chỉ vì bản thân ông không uốn cong nổi cây cung mà ông dám quả quyết nó sẽ tước đi mạng sống của bao vị thủ lãnh trong chúng ta ư? Phải, ông vốn sinh ra đâu phải để làm cung thủ, nhưng ngoài ông ra còn có khối kẻ sẽ sớm giương được nó.”
Rồi hắn quay sang bảo Melanthius – kẻ chăn dê: “Mau lên, nhóm một đống lửa trong sân đi, kê một chiếc ghế bên cạnh và phủ lên đó một tấm da cừu; tiện thể mang ra một vốc mỡ lớn từ trong kho của nhà. Chúng ta sẽ hơ ấm cây cung rồi bôi mỡ lên – sau đó sẽ thử lại lần nữa để kết thúc cuộc thi này.”
Melanthius liền nhóm lửa, kê chiếc ghế phủ da cừu bên cạnh. Hắn cũng mang ra một cục mỡ lớn lấy từ trong kho, và thế là bọn cầu hôn hơ lửa cho cây cung rồi lại tiếp tục thử sức, nhưng chẳng một ai trong số chúng đủ sức mạnh để giương nổi nó. Dù vậy, vẫn còn lại Antinous và Eurymachus – những kẻ cầm đầu băng đảng cầu hôn và có thế lực hơn hẳn tất cả những người khác.
Lúc ấy, gã chăn heo và gã quản gia cùng nhau rời khỏi hành lang, và Ulysses lặng lẽ bước theo sau. Khi họ đã ra khỏi cổng và khu sân ngoài, Ulysses điềm tĩnh lên khởi:
“Này anh quản gia, và anh chăn heo, ta có chuyện này trong đầu mà hãy còn lưỡng lự không biết có nên nói ra hay không; nhưng thôi, ta nghĩ mình cứ nói thì hơn. Các anh sẽ nghĩ sao nếu một vị thần linh đột ngột đưa Ulysses trở về đây, liệu các anh có đứng về phía ngài không? Hãy cho ta biết các anh nghiêng về phe nào – đứng về phía những kẻ cầu hôn, hay về phe Ulysses?”
“Hỡi thần Jove cha linh thiêng,” – gã quản gia đáp – “cầu mong ngài thực sự định đoạt như vậy. Nếu một vị thần nào đó đưa Ulysses trở về, ngài sẽ tận mắt thấy con dốc toàn lực chiến đấu vì ngài đến nhường nào.”
Eumaeus cũng khẩn khoản cầu xin chư thần cho Ulysses trở về; khi đã thấu rõ tâm can của cả hai người, Ulysses mới chậm rãi nói: “Chính ta đây, Ulysses đang đứng trước mặt các anh đây. Ta đã chịu đựng muôn vàn gian khổ, nhưng cuối cùng, sau hai mươi năm, ta đã trở về được quê hương xứ sở. Ta nhận ra rằng chỉ có hai anh là những kẻ duy nhất trong số gia nhân mừng vui trước sự trở về của ta, bởi ta chẳng hề nghe thấy bất kỳ ai khác cầu nguyện cho ta được tái ngộ. Vì vậy, ta sẽ giãi bày toàn bộ sự thật với hai anh. Nếu chư thần phó mặc bọn cầu hôn vào tay ta, ta sẽ tìm vợ cho cả hai, ban cho nhà cửa và điền trang ngay gần dinh cơ của ta, và các anh sẽ đối với ta như thể những người anh em và tri kỷ của Telemachus. Giờ đây, ta sẽ đưa ra những bằng chứng xác thực để các anh nhận ra và tin tưởng tuyệt đối. Nhìn xem, đây là vết sẹo do chiếc nanh heo lòi cạch rách hồi ta đi săn trên núi Parnassus cùng những người con trai của Autolycus.”
Nói đoạn, chàng vén những tấm vải rách để lộ vết sẹo lớn. Khi cả hai đã chăm chú quan sát kỹ càng, họ liền ôm lấy Ulysses mà khóc nức nở, choàng tay ôm lấy đầu và bờ vai ngài, trong khi Ulysses cũng âu yếm hôn lên tay và khuôn mặt của họ. Mặt trời có lẽ đã lặn xuống giữa những giọt nước mắt thương cảm ấy nếu Ulysses không kịp ngăn họ lại và bảo:
“Thôi đừng khóc lóc nữa, kẻo có kẻ bước ra ngoài nhìn thấy và đem chuyện kể cho những kẻ bên trong. Khi vào lại trong nhà, hãy đi riêng rẽ, đừng đi cùng nhau; ta sẽ đi trước, các anh theo sau. Hơn nữa, hãy ghi nhớ dấu hiệu này giữa chúng ta: bọn cầu hôn chắc chắn sẽ tìm mọi cách ngăn cản không cho ta chạm tay vào cây cung và ống tên; vì vậy, hỡi Eumaeus, khi ngươi mang cây cung đi ngang qua, hãy trao nó vào tay ta, đồng thời dặn các nữ tỳ đóng kín cửa phòng của họ lại. Nếu họ nghe thấy bất kỳ tiếng rên rỉ hay náo loạn nào như tiếng người giao chiến trong nhà, tuyệt đối không được bước ra ngoài; cứ việc ở yên một chỗ và tiếp tục công việc của mình. Còn ngươi, hỡi Philoetius, ta ra lệnh cho ngươi phải khóa chặt các cánh cửa ở sân ngoài và chốt thật kỹ ngay lập tức.”
Dứt lời, chàng quay trở vào nhà và ngồi lại vào chiếc ghế lúc nãy. Chẳng mấy chốc, hai người trung thần cũng bước theo vào.
Vào khoảnh khắc đó, cây cung đang nằm trong tay Eurymachus, kẻ đang hơ nó bên đống lửa, thế nhưng dẫu có làm vậy hắn vẫn không sao giương nổi, lòng vô cùng buồn rầu. Hắn thở dài sườn sượt rồi lên tiếng: “Ta thật đau lòng cho chính mình và cho tất cả chúng ta; ta tiếc nuối vì sẽ phải từ bỏ cuộc hôn nhân này, nhưng chuyện đó cũng chẳng đáng bận tâm lắm đâu, bởi ở Ithaca hay những nơi khác còn thiếu gì phụ nữ; điều làm ta day dứt nhất chính là thực tế rằng chúng ta quá kém cỏi so với Ulysses nên chẳng tài nào giương nổi cây cung của ngài. Điều này sẽ mang lại nỗi nhục nhã muôn đời cho chúng ta trước mắt hậu thế.”
“Sẽ không có chuyện đó đâu, Eurymachus,” – Antinous nói – “và chính bản thân anh cũng thừa biết điều ấy. Hôm nay là ngày lễ kính thần Apollo trên khắp xứ sở; có ai lại đi giương cung vào một ngày thế này chứ? Thôi hãy tạm cất nó đi – còn mấy chiếc rìu thì cứ để nguyên ở đó, chẳng có ai lại đột yến vào nhà này mà hốt chúng đi đâu; hãy bảo người rót rượu mang những chén đầy đi một vòng để chúng ta dâng lễ libation rồi gác chuyện cây cung này lại. Ngày mai chúng ta sẽ bảo Melanthius mang đến đây vài con dê – những con béo tốt nhất; rồi ta sẽ đem phần thịt đùi dâng cúng thần Apollo – vị thần thiện xạ dũng mãnh, và lúc đó hãy thử lại cây cung để kết thúc cuộc thi.”
Mọi người đều tán thành lời hắn, và thế là các gia nhân liền xối nước rửa tay cho các vị khách, trong khi các bồi cạn pha đầy rượu nước vào các vạc rồi mang đi phân phát sau khi đã chừa phần dâng libation cho từng người. Đến khi mọi người đã hoàn tất lễ vật và uống thỏa thích tùy ý, Ulysses mới thâm trầm cất lời:
“Hỡi những kẻ cầu hôn vị vương hậu lừng danh, hãy lắng nghe để tâm can ta được tỏ bày. Ta đặc biệt muốn ngỏ lời với Eurymachus, và với cả Antinous – người vừa đưa ra những lý lẽ vô cùng thấu đáo. Tạm thời hãy ngừng việc bắn cung lại và phó mặc chuyện này cho chư thần; hãy để ban mai mang lại chiến thắng cho người mà trời cao định đoạt. Tuy nhiên, lúc này xin hãy trao cho ta cây cung để ta được thử sức mạnh đôi bàn tay giữa tất cả các vị, xem liệu ta còn giữ được sức lực như thuở trước, hay những chuyến bôn ba cùng sự cơ cực đã tàn phá nó hoàn toàn rồi.”
Lời nói ấy khiến tất cả bọn chúng nổi giận lôi đình, bởi chúng sợ rằng lão có thể giương nổi cây cung. Thế là Antinous hằm hằm quở trách: “Đồ khốn nạn khốn kiếp, trong đầu ngươi chẳng có lấy một hạt tiêu chuẩn của sự khôn ngoan; đáng lẽ ngươi phải thấy mình may mắn biết bao khi được phép ngồi ăn uống yên bình giữa những bậc tôn quý ở đây, chẳng hề bị phân phát phần ăn ít hơn chúng ta, lại còn được lắng nghe lời bàn tán của mọi người. Chẳng một kẻ hành khất hay lữ khách nào khác từng được phép nghe những điều chúng ta trò chuyện riêng với nhau; chắc hẳn hơi men đã làm hại ngươi rồi, hệt như những kẻ uống vô độ khác. Chính rượu chè từng khiến gã nhân mã Eurytion nổi điên khi đến khách trú nhà Peirithous giữa xứ Lapithae. Khi hơi men bốc lên đầu, hắn đâm ra cuồng loạn và quậy phá tưng bừng trong dinh cơ của Peirithous; điều đó khiến các dũng sĩ tụ tập ở đó vô cùng phẫn nộ, họ liền lao vào cắt đứt tai và mũi hắn, rồi lôi xềnh xệch qua ngưỡng cửa ném ra ngoài. Hắn cứ thế bỏ đi trong cơn điên loạn, mang nặng gánh nặng tội lỗi và mất sạch trí khôn. Kể từ đó, chiến tranh bùng nổ giữa loài người và giống nhân mã, nhưng chính thói nát rượu đã tự chuốc họa vào thân. Ta cũng nói cho ngươi hay, mọi chuyện sẽ chẳng mấy tốt đẹp nếu ngươi giương nổi cây cung ấy đâu: ngươi sẽ chẳng nhận được chút lòng thương xót nào từ bất kỳ ai ở đây cả, bởi bọn ta sẽ lập tức tống cổ ngươi lên tàu dâng cho vua Echetus – kẻ chuyên sát hại bất cứ ai bén mảng đến gần; ngươi sẽ chẳng đời nào toàn mạng bước ra đâu, thế nên hãy uống cho ngoan và ngồi yên đi, đừng có dại dột gây sự với những kẻ trẻ tuổi hơn mình.”
Bấy giờ, Penelope mới cất lời can thiệp: “Antinous,” – nàng nói – “việc ngươi đối xử tệ bạc với bất kỳ vị khách nào của Telemachus ghé qua nhà này là điều hoàn toàn sai trái. Giả sử người lữ khách này thực sự đủ sức giương chiếc cung uy dũng của Ulysses, lẽ nào ngươi nghĩ ngài sẽ đưa ta về nhà làm vợ ư? Bản thân vị khách ấy chắc chắn cũng chẳng hề ôm ấp một ý nghĩ viển vông nào như thế; và chẳng một ai trong số các ngươi cần phải để điều đó làm ảnh hưởng đến bữa tiệc của mình; suy diễn như vậy thật quá vô lý.”
“Thưa vương hậu Penelope,” – Eurymachus đáp lời – “chúng tôi nào có nghĩ rằng người đàn ông này sẽ đưa bà đi theo; điều đó là bất khả thi. Nhưng chúng tôi e ngại rằng một số kẻ hạ tiện, dẫu là nam hay nữ trong số người Achaea, sẽ đi lê đôi mách và xì xào rằng: ‘Lũ cầu hôn đúng là một lũ vô dụng; chúng bám riết lấy vợ của một vị anh hùng dũng mãnh mà chẳng một tên nào giương nổi cung của ngài, thế mà một lão hành khất rách rưới ghé qua lại giương lên một phát ăn ngay và bắn thủng cả lớp sắt.’ Người ta sẽ đồn đại như thế đấy, và đó sẽ là nỗi nhục nhã ê chề cho chúng tôi.”
“Eurymachus,” – Penelope đáp gọn lỏn – “những kẻ cứ cố tình ăn tàn phá hại tài sản của một vị thủ lãnh lớn và nhục mạ dinh cơ của người ta thì đừng mong người đời có cái nhìn tốt đẹp về mình. Vậy hà cớ gì các người phải bận tâm nếu thiên hạ bàn ra tán vào theo chiều hướng đó? Vị lữ khách này có vóc dáng cường tráng, lực lưỡng, hơn nữa ngài ấy còn tuyên bố mình mang dòng dõi cao quý. Hãy đưa cây cung cho ngài ấy, và chúng ta hãy cùng chờ xem ngài có giương nổi hay không. Ta tuyên bố – và điều đó chắc chắn sẽ thành hiện thực – nếu thần Apollo rủ lòng ban cho ngài vinh quang giương được cây cung ấy, ta sẽ tặng ngài một bộ áo quần tươm tất, một cây lao để phòng thân trước chó dữ và cướp bốc, cùng một thanh gươm sắc bén. Ta cũng sẽ ban cho ngài giày dép và lo liệu cho ngài được an toàn đến bất cứ nơi nào ngài muốn.”
Lúc đó, Telemachus lên tiếng: “Thưa mẹ, con mới là người duy nhất ở Ithaca hay những hòn đảo đối diện xứ Elis có quyền cho phép bất kỳ ai nhận hoặc từ chối cây cung này. Sẽ chẳng có ai ép buộc được con phải thế này hay thế khác, dẫu cho con có chọn cách tặng đứt cây cung ấy cho vị lữ khách và để ngài mang nó đi đi chăng nữa. Nào, xin mẹ hãy lui về hậu tẩm và bận tâm với những công việc thường nhật của mình đi: khung cửi, thoi đưa và việc quản lý gia nhân. Cây cung này là chuyện của đàn ông, và trên hết là chuyện của riêng con, bởi con mới chính là chủ nhân của ngôi nhà này.”
Nàng ngẩn ngơ quay trở vào trong nhà, ghi khắc từng lời con trai vào tận đáy lòng. Rồi nàng cùng các nữ tỳ bước lên lầu về phòng riêng, ôm nỗi sầu muộn tiếc thương người chồng dấu yêu cho đến khi thần Minerva rủ lòng khép mi nàng trong giấc ngủ ngọt ngào.
Lúc này, gã chăn heo đã cầm lấy cây cung và định mang nó đến chỗ Ulysses, nhưng đám cầu hôn từ khắp các góc hành lang liền gào thét la ó phản đối, và một tên trong số chúng quát lên: “Đồ ngu ngốc, mày định mang cây cung đi đâu thế hả? Mày hóa điên rồi à? Nếu thần Apollo và các vị thần linh khác nghe theo lời cầu nguyện của chúng tao, chính bầy chó săn của mày sẽ lùa mày vào một xó nào đó rồi cắn xé cho đến chết.”
Eumaeus hoảng sợ trước tiếng la hét inh ỏi của bọn chúng nên đành đặt phắt cây cung xuống ngay tại chỗ. Nhưng từ phía bên kia hành lang, Telemachus cất giọng quát lớn đe dọa: “Cha Eumaeus, cứ mang cây cung tới đây, mặc kệ tụi chúng! Nếu không, dẫu còn trẻ tuổi, ta cũng sẽ ném đá đuổi cổ ngươi về quê nhà bây giờ, vì ta thừa sức bẻ cổ ngươi đấy. Ước gì ta có đủ sức mạnh để đè bẹp tất cả lũ cầu hôn trong nhà này giống như cách ta lấn lướt ngươi, ta sẽ sớm tống cổ vài tên trong số chúng ra đi trong đau đớn và hối hận, bởi tâm địa tụi chúng toàn một lũ gian ác.”
Lời nói đó khiến tất cả bọn chúng phá lên cười lớn sảng khoái, nhờ thế tâm trạng cũng dịu lại đối với Telemachus; thế là Eumaeus tiếp tục mang cây cung bước tới và trao tận tay Ulysses. Làm xong việc đó, lão gọi riêng Euryclea ra một góc và dặn dò: “Euryclea, Telemachus bảo bà phải đóng kín các cánh cửa phòng của đám nữ tỳ lại. Nếu họ nghe thấy bất kỳ tiếng rên rỉ hay náo loạn nào như thể có người đang giao chiến trong nhà, tuyệt đối không được bước ra ngoài, cứ ở yên một chỗ tiếp tục công việc của mình.”
Euryclea làm đúng theo lời dặn và khép chặt các cánh cửa phòng phụ nữ.
Trong khi đó, Philoetius lặng lẽ lẻn ra ngoài và khóa chặt các cổng sân trong. Ngay tại nhà canh cổng có sẵn một đoạn cáp làm bằng xơ cây cói giấy dùng cho tàu thuyền, hắn dùng nó buộc chặt các cánh cửa lại rồi quay trở vào, ngồi lại vào chiếc chỗ cũ của mình. Đôi mắt hắn không rời khỏi Ulysses – người lúc này đã cầm cây cung trên tay, lật qua lật lại ngắm nghía khắp bề mặt để kiểm tra xem liệu trong thời gian vắng bóng, mối mọt có gặm nhấm hai đầu sừng của nó hay không. Lúc ấy, tên này quay sang thì thầm với tên bên cạnh: “Đúng là một lão sành sỏi ranh ma chuyên buôn cung; hoặc là lão đang có một cây y hệt ở nhà, hoặc lão đang lăm le tự chế một cây, nhìn cái cách lão lão luyện mân mê chẳng khác nào thợ lành nghề ấy.”
Một tên khác cất lời: “Ta chỉ cầu mong lão gặp may trong mấy chuyện khác cũng y như cái cách lão sắp sửa thất bại khi giương chiếc cung này thôi.”
Thế nhưng Ulysses, sau khi nâng lên và săm soi kỹ càng mọi ngóc ngách, đã giương cung nhẹ nhàng hệt như một nghệ nhân gảy đàn thành thạo đang lên dây cho chiếc khấc mới của cây đàn lia rồi cột chặt đoạn ruột thú xoắn ở cả hai đầu. Xong xuôi, ngài dùng tay phải thử lại độ căng của dây, và dưới những ngón tay ngài, cây cung cất lên âm thanh ngân vang ngọt ngào hệt như tiếng chim én hót líu lo. Bọn cầu hôn bỗng chốc chết điếng, mặt cắt không còn giọt máu khi nghe thấy âm thanh ấy; và ngay lúc đó, thần Jove giáng một tiếng sấm vang trời làm dấu hiệu, khiến lồng ngực Ulysses tràn ngập niềm vui khi nghe được điềm lành mà người con trai của vị thần xảo quyệt Saturn vừa ban phuơng xa tới.
Ngài cầm lấy một mũi tên đang nằm trên bàn – vì những mũi tên mà người Achaea sắp sửa phải nếm trải vẫn đang nằm gọn trong ống đựng – đặt nó lên phần giữa của cây cung, rồi kéo phần khấc mũi tên và dây cung về phía mình ngay trong tư thế ngồi trên ghế. Khi đã nhắm chuẩn xác, ngài buông tay thả bóp; và mũi tên xé gió lao đi, xuyên thủng qua từng lỗ gắn chuôi của dãy rìu từ chiếc đầu tiên cho đến tận chiếc cuối cùng, bay tuốt ra tận khoảng sân ngoài. Bấy giờ, ngài mới quay sang bảo Telemachus:
“Vị khách của con đã không làm con phải hổ thẹn đâu, Telemachus ạ. Ta đã bắn trúng đích mục tiêu, và việc giương cung cũng chẳng tốn mấy thời gian. Ta vẫn còn đủ sức mạnh, chứ chẳng hề yếu đuối tệ hại như lời bọn cầu hôn chế giễu. Giờ thì đã đến lúc người Achaea chuẩn bị bữa tối khi trời vẫn còn ánh sáng, rồi sau đó tận hưởng niềm vui bên tiếng hát và điệu nhảy – những món trang sức tô điểm rực rỡ nhất cho một buổi yến tiệc.”
Vừa dứt lời, ngài khẽ nhướng mày làm hiệu; Telemachus liền giắt gươm bên hông, nắm chặt ngọn giáo, oai nghiêm đứng túc trực trong bộ giáp ngay bên chiếc ghế của cha.
