[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: ULYSSES TỰ XƯNG DANH VÀ KỂ LẠI CÂU CHUYỆN CỦA MÌNH — DÂN CICON, DÂN LOTOPHAGI VÀ MỌC MỘT MẮT CYCLOPES.

Và Ulysses đáp rằng: “Hỡi vua Alcinous, thật là một điều tuyệt vời khi được lắng nghe một người hát rong với giọng ca thần thánh như người này. Chẳng có gì tuyệt hảo hay thú vị hơn cảnh tượng toàn thể thần dân cùng nhau vui hoan ca hát, các vị khách ngồi trật tự lắng nghe, trong khi bàn tiệc bày la liệt bánh mì cùng thịt thà, và người rót rượu tiến đến châm đầy chén cho từng người. Quả thực, đó là một cảnh tượng đẹp đẽ nhất mà trần thế có thể chiêm ngưỡng. Giờ đây, dẫu ngài có nhã ý muốn nghe câu chuyện về những nỗi truân chuyên của tôi, để rồi khơi gợi lại trong tôi những hoài niệm xót xa, tôi thực sự chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, cũng chẳng rõ làm sao để kể tiếp và kết thúc câu chuyện của mình, bởi bàn tay của các đấng thần linh đã giáng xuống đời tôi quá đỗi nặng nề.

“Trước hết, tôi xin tỏ tường danh tính để ngài được rõ, và mai sau, nếu tôi còn sống sót qua những tai ương này, ngài có thể ghé thăm làm khách của tôi dẫu quê hương tôi nằm ở chốn xa xôi cách trở. Tôi là Ulysses, con trai của Laertes, nổi danh thiên hạ với muôn vàn mưu trí, tiếng tăm vang dội đến tận chòm mây. Tôi sinh cơ lập nghiệp tại Ithaca, nơi có ngọn núi cao Neritum phủ kín những rừng cây ngút ngàn; và cách đó không xa là một quần đảo nằm san sát nhau gồm Dulichium, Same, cùng hòn đảo ngập tràn rừng cây Zacynthus. Hòn đảo của tôi nằm trơ trọi ở tận cùng đường chân trời, vươn cao nhất giữa biển khơi về hướng mặt trời lặn, trong khi những hòn đảo khác nằm khuất hướng về phía ban mai. Dẫu là một vùng đất cằn cỗi, nơi đây lại sản sinh ra những tráng sĩ can trường, và dôi mắt tôi chẳng thiết tha ngắm nhìn nơi nào khác trên đời ngoài mảnh đất ấy. Nữ thần Calypso từng giữ tôi lại trong hang sâu của nàng và ép tôi kết duyên, vị nữ thần xảo quyệt Circe xứ Aeaea cũng có ý nguyện y hệt; thế nhưng chẳng ai trong số họ lay chuyển được ý chí của tôi, bởi trên đời này không có gì quý giá bằng quê hương và cha mẹ, dẫu cho dinh cơ ở xứ người có nguy nga lộng lẫy đến đâu, nhưng nếu cách xa đấng sinh thành, thì kẻ tha hương nào đâu còn màng tới. Giờ đây, tôi xin kể cho ngài nghe về những cuộc phiêu lưu đầy hiểm nguy mà theo ý định của thần Jove, tôi đã trải qua trên đường trở về từ thành Troy.

“Khi chúng tôi nhổ neo rời khỏi chốn ấy, ngọn gió đầu tiên đưa thuyền tôi cập bến Ismarus, thành phố của dân Cicon. Tại đó, tôi đã cướp phá thị trấn và tàn sát dân chúng bằng gươm giáo. Chúng tôi bắt những người vợ của họ cùng rất nhiều chiến lợi phẩm, rồi chia đều công bằng cho tất cả để chẳng ai phải phàn nàn. Khi ấy, tôi giục mọi người mau chóng rời đi, nhưng ngặt nỗi đám thuộc hạ ngu ngốc lại chẳng chịu nghe lời, cứ dốc sức chè chén say sưa và hạ sát vô số cừu cùng bò ngay trên bãi biển. Trong lúc đó, dân Cicon liền hô hào cầu cứu những người đồng bào sinh sống ở sâu trong đất liền. Lực lượng của họ đông đảo hơn, mạnh mẽ hơn, lại tinh thông chiến thuật chiến đấu trên cả xe chiến lẫn bộ binh tùy theo tình thế; thế nên vào buổi sáng hôm sau, họ kéo đến đông nghịt như lá và hoa mùa hè. Bàn tay chư thần chống lại chúng tôi, khiến tình cảnh vô cùng khốn đốn. Họ bày trận ngay sát bờ biển, và hai bên thi nhau phóng những ngọn giáo bọc đồng về phía đối phương. Chừng nào ban ngày còn kéo dài và buổi sáng vẫn hiện hữu, chúng tôi vẫn kiên cường chống trả dẫu quân số ít hơn họ; nhưng khi mặt trời xế bóng, vào thời điểm người ta tháo ách cho bò, dân Cicon bắt đầu chiếm thế thượng phong, khiến mỗi chiến thuyền của chúng tôi mất đi nửa tá binh sĩ; thế là chúng tôi đành tháo chạy cùng số người còn sót lại.

“Từ nơi ấy, chúng tôi tiếp tục giương buồm lên đường với nỗi buồn đau trĩu nặng trong tim, nhưng dẫu sao cũng thấy nhẹ nhõm vì thoát chết dẫu đã mất đi đồng đội. Chúng tôi chưa chịu rời đi cho đến khi cất tiếng gọi thấu ba lần tên của từng người bất hạnh đã ngã xuống dưới gươm giáo của dân Cicon. Ngay sau đó, thần Jove nổi cơn giông bão từ phương Bắc thổi thốc vào chúng tôi, khiến đất trời chìm nghỉm trong mây mù dày đặc, và màn đêm từ tầng không sập xuống. Chúng tôi buông cho thuyền trôi dạt theo cơn cuồng phong, nhưng sức gió quá dữ dội đã xé tan tành những cánh buồm, buộc chúng tôi phải hạ buồm xuống vì sợ đắm tàu, rồi dốc sức chèo chống hướng vào đất liền. Tại đó, chúng tôi nằm lại suốt hai ngày hai đêm, oằn mình chịu đựng sự kiệt quệ cả về thể xác lẫn tâm hồn. Đến sáng ngày thứ ba, chúng tôi lại giương cột, căng buồm, trở về vị trí cũ và phó mặc con tàu cho gió lớn cùng các tay lái điều khiển. Lẽ ra tôi đã về đến quê nhà bình an vô sự nếu như ngọn gió bắc và dòng hải lưu không cản trở lúc tôi vừa vòng qua mũi Malea, đẩy thuyền chệch hướng sát ngay hòn đảo Cythera.

“Từ đó, những cơn gió nghịch đẩy thuyền tôi lênh đênh trên biển suốt chín ngày đêm, và đến ngày thứ mười, chúng tôi đặt chân đến xứ sở của dân ăn hoa sen — những kẻ sinh sống bằng thứ lương thực từ một loài hoa kỳ lạ. Chúng tôi lên bờ để lấy thêm nước ngọt, và các thủy thủ thọ thiện bữa trưa ngay trên bãi biển gần thuyền. Khi mọi người đã ăn uống no nê, tôi cử hai người trong đoàn cùng một người chỉ huy đi dò la xem bản tính dân cư nơi đây ra sao. Họ lập tức lên đường, đi rảo quanh giữa những người ăn hoa sen; và thay vì hãm hại, dân bản địa lại ân cần mời họ thưởng thức loài hoa sen có hương vị tuyệt vời đến mức những ai nếm thử đều quên bẵng chuyện quê nhà, chẳng còn thiết tha quay về hay báo tin cho đồng đội, mà chỉ muốn ở lại nhấm nháp hoa sen cùng dân bản xứ và vĩnh viễn không còn nghĩ đến chuyện hồi hương. Mặc cho họ khóc lóc thảm thiết, tôi vẫn dùng vũ lực ép họ trở lại thuyền rồi trói quặt dưới gầm ghế chèo. Sau đó, tôi lệnh cho những người còn lại mau chóng lên tàu, sợ rằng có ai lỡ nếm phải hoa sen rồi lại chối bỏ ý định về quê; thế là họ vào vị trí, dùng mái chèo khuấy động làn nước xám ngắt.

“Chúng tôi rời khỏi chốn ấy trong nỗi thống khổ triền miên, cho đến khi đặt chân đến vùng đất của những kẻ Cyclopes vô pháp và dã man. Bọn Cyclopes không hề biết cày cấy hay gieo trồng, mà phó mặc tất cả cho ơn trên, sống nhờ lúa mì, lúa mạch và nho mọc hoang dã chẳng cần bàn tay chăm sóc, và những giàn nho dại ấy tự sinh ra rượu nhờ ơn mưa móc của đất trời. Chúng chẳng có luật pháp hay hội nghị cộng đồng, mà sống trong những hang động tít trên đỉnh núi cao; mỗi kẻ là vua và là chúa tể trong gia đình mình, hoàn toàn phớt lờ những kẻ xung quanh.

“Ngay ngoài vùng biển đối diện với bến cảng của chúng, có một hòn đảo trù phú ngập tràn cây cối, nằm không quá gần nhưng cũng chẳng xa xứ sở của người Cyclopes. Nơi đây hoang vu, đầy rẫy loài dê rừng sinh sôi nảy nở với số lượng lớn và chưa bao giờ bị dấu chân con người quấy rầy; bởi thợ săn — những kẻ vốn quen chịu đựng muôn vàn gian khổ trong rừng sâu hay trên vách núi hiểm trở — lại chẳng hề đặt chân đến đây, và hòn đảo cũng chẳng có bóng dáng ruộng đồng hay bãi chăn thả, cứ thế nằm hoang hóa, không cày không cấy từ năm này qua năm khác, chẳng có sinh vật nào ngự trị ngoại trừ loài dê. Bọn Cyclopes vốn không có tàu bè, cũng chẳng có thợ mộc đóng tàu cho chúng; thế nên chúng không thể đi từ thành phố này sang thành phố khác, hay vượt biển sang xứ sở của nhau như những dân tộc có tàu thuyền. Giá như chúng có tàu, hẳn chúng đã đem người đến lập nghiệp trên hòn đảo ấy, bởi đây là một vùng đất tuyệt vời, có thể sản sinh mọi thứ đúng mùa vụ. Nơi đây có những đồng cỏ lan sát mép nước biển, được tưới tắm đẫm đà và phủ đầy cỏ non mầu mỡ; nho sẽ phát triển vô cùng tươi tốt ở xứ này; đất đai phẳng lì rất thích hợp cho việc cày cấy, và chắc chắn sẽ mang lại những vụ mùa bội thu bởi tầng đất vô cùng màu mỡ. Cảng biển nơi đây rất an toàn, chẳng cần đến dây cáp, neo đậu hay cột buồm, mà thủy thủ chỉ việc cho tàu ủi thẳng lên bãi cát và nghỉ ngơi cho đến khi gió thuận bề để nhổ neo ra khơi. Ngay đầu nguồn bến cảng là một mạch nước trong vắt róc rách chảy ra từ cửa hang, xung quanh rợp bóng những hàng cây dương.

“Chúng tôi tiến vào nơi ấy, nhưng màn đêm u tối đến mức hẳn có vị thần nào đó đã dẫn lối đưa đường, bởi chẳng tài nào nhìn thấy bất cứ thứ gì. Một lớp sương mù dày đặc bao trùm khắp các chiến thuyền; vầng trăng bị che khuất sau những tầng mây dày khiến chẳng ai có thể nhìn thấy hòn đảo dẫu có cố công tìm kiếm, và cũng chẳng có tiếng sóng vỡ ghềnh nào báo hiệu chúng tôi đang tiến sát bờ cho đến khi tàu chạm hẳn vào đất liền. Ngay khi kéo thuyền lên bãi cát, chúng tôi hạ buồm, bước lên bờ và cắm trại trên bãi biển chờ trời sáng.

“Khi nàng Bình Minh con của buổi sớm, với những ngón tay hồng rực xuất hiện, chúng tôi hết lời trầm trồ trước vẻ đẹp của hòn đảo và thong thả đi dạo khắp nơi, trong khi các nàng tiên suối — con gái thần Jove — đánh động đàn dê rừng để chúng tôi có mồi nhậu cho bữa tối. Thế là chúng tôi quay về thuyền xách giáo, cung cùng tên, chia làm ba ngả bắt đầu săn dê. Chư thần ban cho chúng tôi một cuộc săn vô cùng đắc lợi; tôi mang theo mười hai chiếc thuyền, và mỗi chiếc săn được chín con dê, riêng thuyền của tôi thu về mười con; cứ thế suốt dọc dài ngày dài cho đến tận lúc hoàng hôn, chúng tôi ăn uống thả cửa, và vẫn còn thừa thãi rất nhiều rượu, bởi mỗi người đều đã vơ vét đầy các vò khi cướp phá thành phố của dân Cicon, và số rượu đó vẫn chưa cạn. Trong lúc tiệc tùng, chúng tôi cứ hướng mắt nhìn sang vùng đất của người Cyclopes nằm sát ngay bên cạnh, và trông thấy làn khói từ những đám cháy bốc lên. Chúng tôi dường như còn nghe văng vẳng tiếng nói của chúng cùng tiếng cừu dê kêu bê bết; nhưng khi mặt trời lặn xuống và bóng tối bao trùm, chúng tôi lại quây quần cắm trại trên bãi biển, và sáng hôm sau tôi liền triệu tập một cuộc họp bàn.

“‘Hỡi những chiến hữu can trường của ta,’ tôi nói, ‘tất cả các bạn cứ ở lại đây, còn ta sẽ đem thuyền của mình đi thám sát xứ sở này xem sao: ta muốn tận mắt xem chúng là lũ dã nhân vô học, hay là một giống nòi hiếu khách và lương thiện.’

“Tôi bước lên tàu, giục anh em làm theo và cởi bỏ dây thừng buộc neo; thế là họ vào vị trí, dùng mái chèo khuấy động làn nước xám ngắt. Khi tiến đến gần bờ đất cách đó không xa, ngay trên mặt vách đá hướng ra biển, chúng tôi nhìn thấy một cái hang lớn được che rợp bởi những tán nguyệt quế. Đây là chốn trú ẩn cho vô số đàn cừu và dê, bên ngoài có một khoảng sân rộng được bao bọc bởi bức tường cao xây bằng những tảng đá chôn sâu xuống đất cùng thân cây thông và sồi. Đó chính là sào huyệt của một tên quái vật khổng lồ đang lúc vắng nhà dắt đàn đi chăn thả. Hắn chẳng hề giao du với ai, mà sống cuộc đời của một kẻ ngoài vòng pháp luật. Hắn là một sinh vật gớm ghiếc, hoàn toàn không giống con người, mà trông hệt như một khối đá tai bèo nhô lên ngạo nghễ giữa bầu trời trên đỉnh núi cao.

“Tôi bảo anh em kéo thuyền lên bờ và cứ ở yên tại chỗ, ngoại trừ mười hai tráng sĩ xuất sắc nhất sẽ đi theo tôi. Tôi cũng mang theo một bầu da đựng loại rượu đen ngọt lịm do Maron — con trai của Euanthes, thầy tế của thần Apollo, vị thần bảo hộ xứ Ismarus — ban tặng khi ông sống trong chốn khuôn viên rừng thiêng của đền thờ. Lúc cướp phá thành phố, chúng tôi đã tỏ lòng kính trọng và tha mạng cho ông cùng vợ con; vì thế ông đã trao tặng tôi những món quà vô cùng quý giá: bảy nén vàng ròng, một chiếc chậu bạc, cùng mười hai vò rượu ngọt nguyên chất có hương vị tuyệt hảo nhất. Không một người hầu nam hay nữ nào trong nhà hay biết chuyện đó, ngoại trừ chính ông, vợ ông và một quản gia; khi uống, ông thường pha một phần rượu với hai mươi phần nước, thế nhưng hương thơm ngát tỏa ra từ chiếc chậu pha rượu vẫn quyến rũ đến mức chẳng tài nào cưỡng lại được ý muốn nhấp môi. Tôi đã đổ đầy rượu vào một chiếc bầu lớn, đồng thời mang theo một túi đầy lương thực, bởi linh tính mách bảo rằng tôi sắp phải đối đầu với một tên dã nhân sở hữu sức mạnh vô biên, kẻ hoàn toàn chẳng màng đến đạo lý hay luật pháp.

“Chúng tôi nhanh chóng tiến vào hang động của hắn, nhưng ngặt nỗi hắn đang đi chăn cừu nên không có nhà, thế là chúng tôi tha hồ khám xét mọi ngóc ngách trong tầm mắt. Những chiếc giá phơi phô mai chất đầy ắp, và số lượng cừu non cùng dê con đông đến mức các chuồng trại chẳng thể chứa nổi. Chúng được phân loại thành từng đàn riêng biệt: đầu tiên là đàn cừu non cai sữa, tiếp đến là đám cừu nhỡ, và cuối cùng là lũ cừu non hãy còn đỏ hỏn — tất cả đều được tách biệt hoàn toàn; còn ở khu vực chế biến sữa, mọi dụng cụ, chậu lớn và xô vắt sữa đều lênh láng váng sữa. Trông thấy cảnh ấy, đám thuộc hạ nài nỉ tôi cho phép chúng chôm chỉa vài cục phô mai rồi mau chóng chuồn về thuyền; sau đó chúng sẽ quay lại lùa đàn cừu non và dê con lên tàu rồi giương buồm cao bay xa chạy. Giá như chúng tôi làm theo lời ấy thì quả thực đã khôn ngoan biết mấy, ngặt nỗi tôi chẳng buồn nghe theo, bởi tôi còn muốn tận mặt diện kiến chủ nhân hang động với hy vọng hắn sẽ ban cho mình một món quà nào đó. Thế nhưng, khi thực sự chạm trán hắn, đám thuộc hạ tội nghiệp của tôi mới nhận ra đây là một kẻ vô cùng khó nhằn.

“Chúng tôi nhóm lửa, đem vài miếng phô mai ra cúng tế, ăn số còn lại và ngồi chờ cho đến khi tên Cyclopes lùa bầy cừu trở về. Khi bước vào, hắn mang theo một gánh củi khô khổng lồ để nhóm lửa nấu bữa tối, rồi ném đống củi xuống sàn hang vang lên những tiếng động kinh hoàng khiến chúng tôi hoảng sợ cuống cuồng tẩu tán vào tận góc khuất trong cùng của hang động. Trong khi đó, hắn lùa toàn bộ bầy cừu cái lẫn dê cái vào trong để chuẩn bị vắt sữa, còn lũ cừu đực và dê đực thì để lại ở khoảng sân bên ngoài. Tiếp đó, hắn nhấc một tảng đá khổng lồ chặn ngang cửa hang — tảng đá to đến mức hai mươi hai chiếc xe bốn bánh lực lưỡng cũng chẳng tài nào nhấc nổi nó ra khỏi vị trí cửa ra vào. Làm xong xuôi, hắn ngồi xuống thong thả vắt sữa cừu cái lẫn dê cái theo đúng trình tự, rồi để cho từng con bú sữa mẹ của chúng. Hắn đem một nửa số sữa đi kết tủa rồi cho vào những chiếc giỏ đan bằng liễu gai, phần còn lại đổ vào các chậu lớn để dùng làm thức uống cho bữa tối. Khi đã hoàn tất mọi công việc, hắn nhóm lửa bập bùng, và lúc bấy giờ mới sực nhìn thấy chúng tôi, liền cất giọng hỏi:p

“‘Hỡi những kẻ tha hương, các ngươi là ai? Giương buồm từ phương nào tới? Các ngươi là thương nhân, hay chỉ là bọn cướp biển lênh đênh nay đây mai đó, xem tay của mọi người là kẻ thù và tay của mọi người chống lại mọi người?’

“Chúng tôi suýt chết khiếp trước tiếng gầm vang như sấm sét cùng vóc dáng quái dị của hắn, nhưng tôi vẫn cố trấn tĩnh đáp lời: ‘Chúng tôi là những chiến binh Achaean trên đường trở về từ thành Troy, nhưng do ý định của thần Jove và sự khắc nghiệt của thời tiết, tàu thuyền đã bị đẩy dạt ra rất xa lộ trình. Chúng tôi là thần dân của Agamemnon, con trai Atreus — vị anh hùng đã giành được tiếng tăm lẫy lừng khắp chốn trần gian khi san bằng một đô thị vĩ đại và tiêu diệt vô số sinh mạng. Vì thế, chúng tôi khẩn khoản cúi xin ngài rủ lòng hiếu khách, hoặc ban cho chúng tôi những món quà mà khách viếng thăm đáng được nhận. Cầu mong ngài kính sợ uy nộ của chư thần, bởi chúng tôi là những kẻ cầu xin sự chở che, và thần Jove luôn bảo bọc những lữ khách lương thiện, ngài chính là đấng trừng trị mọi kẻ bất nhân dám hại lữ khách và người tha hương hoạn nạn.’

“Nghe vậy, hắn chỉ thốt ra một câu trả lời tàn nhẫn: ‘Hỡi kẻ tha hương, ngươi quả là đồ ngu ngốc, hoặc chẳng biết chút gì về xứ sở này. Ngươi lại dám đem chuyện kính sợ chư thần hay sợ hãi uy nộ của họ ra để dọa ta sao? Lũ Cyclopes chúng ta chẳng thèm đếm xỉa gì đến thần Jove hay bất kỳ vị thần ban phước nào của các ngươi, bởi tụi ta dư sức mạnh vượt trội hơn họ. Ta sẽ chẳng đời nào nương tay tha mạng cho ngươi hay đồng đội chỉ vì kiêng dè thần Jove đâu, trừ phi hứng khởi thì ta tính sau. Giờ thì hãy khai mau, các ngươi đã neo thuyền ở chỗ nào khi lên bờ? Là ở mỏm đá ngoài kia, hay đậu ngay đoạn sát đất liền?’

“Hắn hỏi vậy để dò la đáy lòng tôi, nhưng tôi nào dễ mắc bẫy một kẻ xảo trá như thế, nên bèn mở miệng dối quanh: ‘Thần Neptune đã hất văng thuyền chúng tôi vào những mỏm đá tận cùng xứ sở ngài và làm nó vỡ nát. Chúng tôi bị đẩy dạt vào đây từ ngoài khơi xa, may mắn thay tôi và những kẻ đi cùng đã thoát được nanh vuốt tử thần.’

“Tên tàn nhẫn ấy chẳng thèm đáp lại dù chỉ nửa lời, mà bất thình lình vươn tay chộp lấy liền hai người chúng tôi rồi đập mạnh xuống đất hệt như đập những con cún con. Não bộ họ văng tung tóe khắp nền đất, thấm đẫm máu tươi. Xong xuôi, hắn xé xác họ thành từng mảnh rồi thản nhiên thưởng thức bữa tối. Hắn ngấu nghiến họ như một con sư tử hoang dã giữa rừng sâu, từ thịt thà, xương cốt, tủy cho đến nội tạng, chẳng chừa lại một mẩu thừa. Về phần chúng tôi, chứng kiến cảnh tượng rợn tóc gáy ấy, ai nấy chỉ biết khóc lóc và giơ cao tay lên trời cầu khẩn chư thần, bởi chẳng còn biết xoay sở ra sao; thế nhưng khi tên Cyclopes đã nhét đầy cái bụng phệ và nuốt trôi bữa tiệc thịt người bằng một ngụm sữa tươi nguyên chất, hắn liền ngả người nằm dài trên nền đất giữa bầy cừu rồi chìm vào giấc ngủ. Thoạt đầu, tôi đã nung nấu ý định rút gươm giắt bên hông, đâm thẳng vào tim hắn; nhưng rồi ngẫm lại, nếu làm vậy thì tất cả chúng tôi chắc chắn sẽ bỏ mạng, bởi chẳng đời nào bọn tôi đủ sức nhấc nổi tảng đá mà con quái vật đã chặn ngang cửa hang. Thế nên, chúng tôi đành ngậm ngùi nán lại, vừa sụt sùi khóc than vừa chờ cho đến khi trời sáng.

“Khi nàng Bình Minh con của buổi sớm, với những ngón tay hồng rực xuất hiện, hắn lại thong thả nhóm lửa, vắt sữa dê và cừu theo đúng trình tự, rồi để cho từng con bú sữa mẹ; ngay khi hoàn tất mọi việc, hắn lại chộp lấy thêm hai người nữa của tôi làm bữa ăn sáng. Chẳng mấy chốc, với sức lực nhẹ như không, hắn lăn tảng đá ra khỏi cửa hang rồi lùa bầy cừu ra ngoài, sau đó lại nhấc đá chặn lại y như cũ — dễ dàng hệt như đậy nắp chiếc ống đựng đầy tên. Làm xong xuôi, hắn cất giọng hô hào, suồng sã xua bầy cừu lên núi; thế là tôi đành ở lại vắt óc suy tính mưu kế trả thù để rạng danh thiên cổ.

“Cuối cùng, tôi ngẫm ra kế sách tốt nhất như sau: Tên Cyclopes có một cây gậy lớn nằm vứt sát chuồng cừu; đó là một nhánh ô liu tươi mà hắn đốn về để chà làm gậy chống ngay khi gỗ khô. Cây gậy to đến mức chúng tôi chỉ có thể ví nó với cột buôn của một chiếc tàu buôn chở nặng hai mươi mái chèo đủ sức vượt khơi xa. Tôi tiến đến chỗ cây gậy ấy và cắt đi khoảng sáu foot, sau đó đưa đoạn gỗ cho anh em bảo họ bào nhẵn một đầu, rồi chính tay tôi đem vót nhọn, hơ qua lửa cho đầu gậy thêm phần cứng cáp. Làm xong, tôi giấu nó dưới đống phân bừa bộn khắp hang, rồi bắt thăm xem ai sẽ là những kẻ cùng tôi dũng cảm nâng cây gậy đâm thẳng vào mắt con quái vật lúc hắn đang say ngủ. Thử thách rơi trúng đúng bốn người mà tôi vừa khéo chọn, cộng thêm chính tôi là năm. Đến chiều tối, tên dã nhân từ đồng cỏ trở về, lùa toàn bộ bầy cừu vào hang — lần này hắn lùa hết vào trong chứ không bỏ sót con nào ở sân ngoài; chắc hẳn do một ý nghĩ quái đản nào đó xẹt qua đầu, hoặc do chư thần xui khiến. Ngay khi lăn tảng đá chặn cửa hang, hắn ngồi xuống, thong thả vắt sữa cừu lẫn dê đúng trình tự rồi cho cừu non bú mẹ; khi đã xong xuôi mọi việc, hắn lại chộp lấy thêm hai tên thuộc hạ của tôi làm bữa tối. Thế là tôi tiến lại gần hắn, trên tay cầm chiếc chén làm bằng gỗ thường xuân đựng đầy rượu đen:

“‘Này Cyclopes,’ tôi nói, ‘ngươi vừa ngấu nghiến đẫm đà thịt người rồi đấy, hãy uống chút rượu này để biết loại hảo hạng trên chiến thuyền chúng ta ra sao. Ta mang nó đến làm vật hiến tế dâng ngươi với hy vọng ngươi rủ lòng xót thương giúp ta sớm hồi hương, thế nhưng thứ ta nhận được lại là những cơn cuồng nộ và gào thét không tài nào chịu nổi. Ngươi thật đáng hổ thẹn; làm sao dám mong có ai thèm đến thăm nếu cứ đối xử với khách khứa thế này?’

“Hắn liền cầm lấy chén và ngửa cổ uống cạn. Hương vị tuyệt vời của thứ rượu khiến hắn mê mẩn đến mức nài nỉ tôi rót thêm chén nữa. ‘Xin ngươi vui lòng ban thêm chút rượu,’ hắn nói, ‘và hãy khai mau danh tính của ngươi. Ta muốn tặng ngươi một món quà khiến ngươi hài lòng. Xứ sở chúng ta cũng có rượu, bởi đất đai sinh ra trái nho và ánh mặt trời làm chúng chín mọng, thế nhưng thứ rượu này chẳng khác nào sự pha trộn giữa Nectar và Ambrosia.’

“Tôi bèn rót thêm cho hắn; ba lần liền tôi chuốc đầy chén và cả ba lần hắn đều nốc cạn không suy nghĩ; rồi khi nhận thấy hơi men đã ngấm vào đầu óc hắn, tôi bèn cất giọng ngọt ngào nhất có thể: ‘Cyclopes, ngươi hỏi tên ta và ta sẽ nói cho ngươi rõ; vậy hãy trao cho ta món quà đã hứa nhé; tên của ta là Noman (Không Ai); cha mẹ cùng bạn bè vẫn thường gọi ta như thế.’

“Nhưng tên tàn nhẫn liền gầm lên: ‘Được, vậy ta sẽ ăn thịt hết thảy đồng đội của Noman trước, rồi mới xơi tái Noman sau cùng. Đó chính là món quà mà ta dành tặng cho hắn.’

“Vừa dứt lời, hắn loạng choạng rồi ngã ngửa ra sàn nhà. Cái cổ khổng lồ quẹo ngoặt về phía sau và giấc ngủ say như chết lập tức kéo đến. Chẳng mấy chốc, hắn bắt đầu buồn nôn, ọe ra toàn rượu lẫn những miếng thịt người nhầy nhụa mà hắn vừa ngấu nghiến, bởi men rượu đã ngấm quá sâu. Ngay lúc đó, tôi thọc chặt đoạn gậy vào đống than hồng cho nóng rực, đồng thời củng cố tinh thần cho anh em kẻo có ai nhát gan chùn bước. Khi đoạn gỗ dẫu tươi roi rói cũng sắp bốc cháy, tôi kéo nó ra khỏi bếp lò với sức nóng rực hồng, và anh em xúm lại xung quanh tôi, bởi chư thần đã ban cho họ nguồn dũng khí ngập tràn. Chúng tôi dồn sức nhắm thẳng đầu nhọn của cây gậy đâm phăng vào con mắt độc nhãn của quái vật, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể xoay đi xoay lại hệt như khoan một lỗ trên ván tàu bằng chiếc mũi khoan mà hai người thợ dùng ròng rọc có thể quay liên tục tùy ý. Cứ thế, chúng tôi ấn sâu đoạn gậy đỏ rực vào mắt hắn, máu sôi sùng sục trào ra xung quanh khi mũi gậy xoay tít, khiến hơi nước bốc lên từ nhãn cầu cháy xèo xèo làm bỏng rát mí mắt, chân mày, và phần chân mắt nổ lách tách trong lửa. Hệt như cách người thợ rèn nhúng chiếc rìu hay búa vào chậu nước lạnh để tôi luyện kim loại — bởi chính thao tác ấy mang lại độ bền chắc cho sắt — và phát ra tiếng xèo vang dội, con mắt của tên Cyclopes cũng phát ra thứ âm thanh tương tự xung quanh đoạn gỗ ô liu, và những tiếng tru tréo gớm ghiếc của hắn làm vọng vang cả vách hang. Chúng tôi hoảng hốt tháo chạy, nhưng hắn đã quơ lấy đoạn gậy đẫm máu văng ra khỏi mắt trong cơn cuồng nộ và đau đớn tột cùng, đồng thời cất giọng gọi lớn những kẻ Cyclopes khác đang sinh sống rải rác trên các mỏm đá hiu quạnh gần đó; thế là chúng từ bốn phương tám hướng lũ lượt kéo đến vây quanh hang khi nghe tiếng kêu gào và hỏi xem chuyện gì đã xảy ra.

“‘Có chuyện gì thế hỡi Polyphemus,’ chúng hỏi, ‘sao ngươi lại gào thét phá vỡ màn đêm tĩnh lặng, khiến bọn ta chẳng tài nào chợp mắt nổi? Chẳng lẽ có kẻ nào đang bắt trộm cừu của ngươi ư? Hay có tên nào mưu sát ngươi bằng mưu kế lẫn vũ lực?’

“Nhưng Polyphemus gầm lên từ bên trong hang: ‘Hỡi các anh em, Noman đang giết ta bằng mưu kế; không một ai dùng vũ lực sát hại ta cả.’

“‘Thế thì,’ chúng đáp, ‘nếu không có ai tấn công ngươi, chắc chắn ngươi đã đổ bệnh; khi thần Jove đã giáng bệnh xuống thì chẳng có cách nào cứu vãn, tốt hơn hết ngươi nên cầu nguyện với phụ vương Neptune.’

“Nói rồi chúng bỏ đi, còn tôi thì thầm mỉm cười đắc ý vì mưu kế thông minh đã thành công rực rỡ; trong khi đó, tên Cyclopes rên rỉ trong nỗi đau đớn quằn quại, đưa tay quờ quạng khắp nơi cho đến khi tìm thấy tảng đá và nhấc nó ra khỏi cửa hang; rồi hắn ngồi bệt ngay lối ra vào, dang rộng hai tay chặn trước cửa để bắt bất cứ kẻ nào toan trốn thoát cùng bầy cừu, bởi hắn nghĩ tôi hẳn sẽ ngu ngốc đến mức làm liều.

“Về phần mình, tôi tiếp tục vắt óc suy tính làm sao để cứu lấy mạng sống của bản thân lẫn các chiến hữu; tôi toan tính đủ điều, hệt như một kẻ hiểu rõ mạng sống mình đang ngàn cân treo sợi tóc, bởi hiểm họa trước mắt quá đỗi lớn lao. Cuối cùng, tôi ngẫm ra kế sách này là hoàn hảo nhất: Những con cừu đực đều to lớn khỏe mạnh và khoác trên mình lớp lông dày sẫm màu, vì thế tôi dùng những sợi liễu gai mà tên quái vật độc ác thường dùng làm chỗ ngủ để buộc chặt chúng lại thành từng bộ ba một cách lặng lẽ. Sẽ có một người nấp dưới con cừu ở giữa, và hai con cừu hai bên sẽ che chở cho anh ta, tính ra cứ ba con cừu cho một người. Riêng phần tôi, có một con cừu đực to đẹp hơn hẳn những con còn lại, tôi liền bám chặt lấy lưng nó, luồn người nép vào bộ lông rậm rạp dưới bụng, kiên nhẫn bám trụ vào lớp lông cừu, mặt hướng lên trên và giữ chặt không rời.

“Cứ thế, chúng tôi nín thở ôm nỗi sợ hãi tột cùng chờ cho đến khi trời sáng; và khi nàng Bình Minh con của buổi sớm, với những ngón tay hồng rực xuất hiện, bầy cừu đực vội vã chạy ra đồng cỏ, trong khi lũ cừu cái vẫn lững thững quanh chuồng kêu bê bết chờ vắt sữa vì bầu vú đã căng tròn sắp nổ tung; thế nhưng bất chấp cơn đau đớn thấu xương, người chủ chăn vẫn sờ lưng từng con cừu khi chúng đi ngang qua mà chẳng hề tinh mắt nhận ra đám người đang nấp dưới bụng chúng. Khi con cừu đực bước ra cuối cùng, nặng trịch bởi bộ lông dày lẫn sức nặng của mưu mẹo là chính bản thân tôi, Polyphemus liền tóm lấy nó và lẩm bẩm:

“‘Hỡi con cừu cưng của ta, điều gì khiến mày là kẻ chót vót rời khỏi hang sáng nay thế? Mày vốn chẳng có thói quen để lũ cừu cái đi trước, mà luôn dẫn đầu đàn chạy băng băng tới những đồng cỏ hoa thơm cỏ lạ hay dòng suối róc rách, và là kẻ về nhà đầu tiên khi chiều xuống; thế mà giờ đây lại lết thết bét nhè cuối đàn. Có phải vì mày biết chủ nhân đã mất đi con mắt nên đang đau buồn thay, vì tên Noman độc ác cùng lũ thuộc hạ gớm ghiếc của hắn đã chuốc say rồi làm mù ta? Thế nhưng ta sẽ không để hắn sống sót đâu. Giá mà mày hiểu tiếng người và biết nói năng, hẳn mày đã chỉ điểm cho ta biết tên dã nhân ấy đang trốn ở xó xỉnh nào, để ta đập nát óc hắn xuống đất văng tung tóe khắp hang. Có thế ta mới nguôi ngoai phần nào nỗi hận mà tên Không-Ai vô tích sự này đã giáng xuống đầu ta.’

“Vừa dứt lời, hắn lùa con cừu ra ngoài; và ngay khi ra khỏi khu vực hang động lẫn khoảng sân một đoạn ngắn, tôi lập tức chui khỏi bụng cừu rồi cởi trói cho các đồng đội; còn về phần bầy cừu béo múp míp, chúng tôi liên tục kìm hướng để lùa chúng thẳng tiến xuống thuyền. Đám thủy thủ vỡ òa sung sướng khi nhìn thấy những người anh em thoát chết trở về, nhưng lại sụt sùi khóc thương cho những kẻ đã ngã xuống dưới tay Cyclopes. Thế nhưng, tôi ra hiệu bằng cách gật đầu lẫn cau mày bảo họ nín khóc, đồng thời giục mọi người mau chóng lùa toàn bộ cừu lên tàu rồi nhổ neo ra khơi; thế là họ bước lên thuyền, vào vị trí và dùng mái chèo khuấy động làn nước xám ngắt. Sau đó, khi thuyền đã chèo ra xa đến tầm giọng nói vọng tới, tôi bắt đầu cất lời chế giễu tên Cyclopes.

“‘Này Cyclopes,’ tôi nói, ‘lẽ ra ngươi nên nhắm chừng sức nặng của đối thủ trước khi ngấu nghiến đồng đội của hắn trong hang chứ. Đồ khốn nạn, dám ăn thịt cả khách khứa ngay tại nhà mình sao? Lẽ ra ngươi phải biết tội ác sẽ bị trừng phạt, và giờ đây thần Jove cùng chư thần đã giáng họa cho ngươi rồi đấy.’

“Càng nghe những lời ấy, hắn càng lồng lộn điên cuồng, bèn nhổ phăng đỉnh của một ngọn núi cao rồi ném thẳng về phía thuyền tôi, khiến nó suýt chút nữa đập trúng phần đuôi lái. Biển cả chấn động dữ dội khi tảng đá rơiỏm xuống nước, và làn sóng cuồn cuộn do nó tạo ra đã đẩy thuyền chúng tôi dạt ngược trở lại hướng đất liền, ép sát vào bờ. Nhưng tôi nhanh tay vớ lấy một cây sào dài chống giữ cho thuyền trôi ra xa, đồng thời ra hiệu bằng cách gật đầu giục anh em chèo hết tốc lực để cứu lấy mạng sống, và họ đã dốc cạn sức lực bơi chèo. Khi thuyền đã trôi ra xa gấp đôi khoảng cách ban đầu, tôi lại toan cất lời chế giễu Cyclopes, nhưng anh em đồng loạt nài nỉ van xin tôi hãy giữ im lặng.

“‘Xin ngài,’ họ kêu lên, ‘đừng dại dột khiêu khích tên dã nhân này thêm nữa; hắn vừa ném một tảng đá suýt đẩy tụi mình dạt ngược vào đất liền, tưởng chừng bỏ mạng đến nơi rồi; nếu hắn còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào phát ra từ đây, hắn sẽ dùng những khối đá khổng lồ ném tới để đập nát bét đầu óc tụi mình cùng ván tàu thành bột nhão mất thôi, bởi sức ném của hắn xa lắm.’

“Nhưng tôi nào thèm đếm xỉa đến lời can ngăn, giận dữ hét vọng vào bóng đêm: ‘Cyclopes ạ, nếu có ai hỏi kẻ nào đã móc mắt ngươi và làm ngươi ra nông nỗi này, hãy dõng dạc đáp rằng đó chính là dũng tướng Ulysses, con trai Laertes, người sinh sống tại Ithaca.’

“Nghe đến đây, hắn rên rỉ gào thét: ‘Khổ thân tôi thay, lời sấm truyền cổ xưa về tôi nay đã ứng nghiệm rồi. Từng có một nhà tiên tri xuất chúng ở xứ này, một người vô cùng dũng cảm và cao lớn, Telemus con trai Eurymus — một bậc thầy tướng số đã phục vụ dân Cyclopes cho đến tận lúc tuổi già sức yếu; ông từng tiên tri rằng chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra, và tôi sẽ mất đi thị lực dưới tay Ulysses. Ta cứ đinh ninh kẻ đó phải là một nhân vật vĩ đại với sức mạnh siêu phàm, nào ngờ hắn lại chỉ là một tên lùn còi cọc không ra gì, dùng mưu mẹo lúc ta say xỉn để móc mắt ta; hãy quay lại đây, hỡi Ulysses, để ta trao tặng những món quà hiếu khách, đồng thời cầu xin thần Neptune trợ giúp chặng đường về nhà của ngươi — bởi Neptune chính là thân phụ của ta. Ngài, nếu muốn, sẽ chữa lành đôi mắt cho ta, điều mà chẳng một ai khác trên đời dẫu là thần hay người có thể làm nổi.’

“Bấy giờ tôi đáp lời: ‘Ước gì ta có thể chắc chắn tiễn ngươi xuống chốn âm phủ Hades một đi không trở lại, hệt như ta chắc chắn rằng dẫu có là thần Neptune cũng chẳng tài nào chữa lành nổi con mắt của ngươi đâu.’

“Nghe vậy, hắn ngẩng cao hai tay hướng lên bầu trời bao la khẩn cầu: ‘Xin hãy lắng nghe con, hỡi thần Neptune vĩ đại; nếu ngài thực sự là đấng sinh thành của con, hãy nguyền rủa cho Ulysses không bao giờ có thể về đến quê nhà toàn thê; hoặc nếu định mệnh bắt hắn phải đoàn tụ với người thân, thì hãy để hắn trở về thật muộn màng trong cảnh màn trời chiếu đất, mất sạch toàn bộ đồng đội và tìm thấy giông bão ngập tràn trong chính ngôi nhà của mình.’

“Lời cầu nguyện của hắn đã thấu tai thần Neptune. Thế rồi, hắn chộp lấy một tảng đá to lớn hơn lần trước rất nhiều, vung lên cao rồi ném đi với sức mạnh kinh hoàng. Tảng đá rơi sát mống thuyền, suýt chút nữa đã đập vỡ phần đuôi lái. Biển cả chấn động khi tảng đá rơi xuống, và làn sóng cuồn cuộn do nó tạo ra đã đẩy thuyền chúng tôi tiếp tục lướt đi về hướng hòn đảo ban đầu.

“Khi cuối cùng chúng tôi cũng cập bến hòn đảo nơi các chiến thuyền đang neo đậu, đồng bào đã tụ họp đông đủ, vừa khóc than vừa thấp thỏm ngóng chờ sự trở lại của chúng tôi. Chúng tôi cho thuyền ủi lên bãi cát, bước chân lên bờ, đồng thời lùa bầy cừu của Cyclopes xuống rồi chia đều công bằng để chẳng ai phải phàn nàn. Riêng con cừu đực đầu đàn, các đồng đội đã đồng thuận dành riêng cho tôi làm phần thưởng thêm; thế là tôi đem nó ra hiến tế ngay trên bờ biển, đốt phần xương đùi dâng lên thần Jove — đấng tối cao cai quản muôn loài. Thế nhưng ngài nào thèm đếm xỉa đến lễ vật của tôi, mà chỉ nung nấu tâm can tìm cách tiêu diệt sạch sẽ cả thuyền lẫn đồng đội của tôi mà thôi.

“Cứ thế suốt dọc dài ngày dài cho đến tận lúc hoàng hôn, chúng tôi tiệc tùng no nê cùng thức ăn thức uống, rồi khi màn đêm buông xuống, cả bọn lại quây quần cắm trại trên bãi biển. Khi nàng Bình Minh con của buổi sớm, với những ngón tay hồng rực xuất hiện, tôi giục anh em mau chóng lên tàu cởi bỏ dây thừng. Thế rồi họ vào vị trí, dùng mái chèo khuấy động làn nước xám ngắt; và chúng tôi tiếp tục giương buồm lên đường với nỗi buồn đau trĩu nặng trong tim, nhưng dẫu sao cũng thấy nhẹ nhõm vì thoát chết dẫu đã mất đi những người đồng đội thân yêu.