HỘI NGHỊ NHÂN DÂN ITHACA — LỜI PHÁT BIỂU CỦA TELEMACHUS VÀ NHỮNG KẺ CẦU HÔN — TELEMACHUS CHUẨN BỊ VÀ LÊN ĐƯỜNG ĐI PYLOS CÙNG MINERVA GIẢ TRANG LÀ MENTOR.

Khi đứa con của buổi sớm, nàng Rạng Đông ngón tay hồng xuất hiện, Telemachus liền thức dậy và mặc y phục. Cậu thắt đôi σανđan vào đôi chân thanh tú, đeo gươm lên vai, và rời khỏi phòng mình trông tựa một vị thần bất tử. Cậu lập tức sai các sứ giả đi triệu tập nhân dân đến dự hội nghị; thế là họ cất tiếng gọi và mọi người tụ họp lại. Khi tất cả đã tề tựu đông đủ, cậu bước đến nơi hội họp tay cầm giáo — không đi một mình, bởi theo sau cậu còn có hai con chó săn. Minerva ban cho cậu một dáng vẻ uy nghi thần thánh đến nỗi ai nấy đều kinh ngạc khi cậu bước qua, và lúc cậu ngồi vào chiếc ghế của cha mình, ngay cả những bô lão cao tuổi nhất cũng phải nhường chỗ cho cậu.

Aegyptius, một cụ già lưng còng vì tuổi tác và vô cùng từng trải, là người đầu tiên lên đường phát biểu. Con trai cụ là Antiphus từng cùng Ulysses đến Ilius, xứ sở của những loài tuấn mã, nhưng tên Cyclops hung ác đã giết anh khi tất cả bọn họ bị nhốt trong hang, và y đã làm bữa tối cuối cùng cho hắn. Cụ còn lại ba người con, trong đó hai người vẫn làm việc trên đất của cha, còn người thứ ba là Eurynomus, là một trong những kẻ cầu hôn; thế nhưng người cha vẫn không sao nguôi ngoai nỗi mất mát về Antiphus, và vẫn đang khóc thương anh khi cụ bắt đầu bài phát biểu của mình.

“Hỡi những người dân Ithaca,” cụ nói, “Hãy lắng nghe lời ta. Kể từ ngày Ulysses rời bỏ chúng ta, đã không có cuộc họp nào của các bô lão cho đến tận bây giờ; vậy thì ai có thể là người, dù già hay trẻ, lại thấy việc triệu tập chúng ta là cấp bách đến thế? Phải chăng người ấy đánh hơi thấy một đạo quân thù đang tiến đến và muốn cảnh báo chúng ta, hay người ấy muốn nói về một vấn đề công ích nào đó? Ta chắc chắn người ấy là một người xuất sắc, và ta hy vọng thần Jove sẽ ban cho người ấy điều ước nguyện trong lòng.”

Telemachus coi lời phát biểu này là một điềm lành và đứng dậy ngay lập tức, bởi cậu đang vô cùng bức xúc với những điều muốn nói. Cậu đứng giữa hội nghị và vị sứ giả tài hoa Pisenor trao cho cậu chiếc gậy quyền. Đoạn, quay sang Aegyptius, cậu nói: “Thưa cụ, chính con, như cụ sẽ sớm rõ, là người đã triệu tập mọi người, bởi chính con là kẻ đang chịu nhiều nỗi bất bình nhất. Con không hề đánh hơi thấy đạo quân nào đang tiến đến để cảnh báo quý vị, cũng chẳng có vấn đề công ích nào mà con muốn bàn. Nỗi bất bình của con hoàn toàn mang tính cá nhân, xoay quanh hai tai họa lớn đã giáng xuống gia đình con. Điều thứ nhất là sự ra đi của người cha kính yêu, người đứng đầu tất cả quý vị có mặt ở đây, và tựa như một người cha đối với từng người trong số quý vị; điều thứ hai nghiêm trọng hơn nhiều, và chẳng bao lâu nữa sẽ là sự sụp đổ hoàn toàn cơ nghiệp của con. Con trai của tất cả những bậc quyền quý trong số quý vị đang quấy rầy mẹ con, ép buộc người tái giá trái với ý muốn. Chúng sợ phải đến gặp cha của mẹ là Icarius để xin ông chọn ra người vừa ý nhất và sính lễ cho con gái mình, nhưng ngày qua ngày chúng cứ lảng vảng quanh nhà cha con, sát hại bò, cừu và những con dê béo tốt của chúng tôi để mở tiệc yến nghênh ngang, mà chẳng mảy may bận tâm đến số lượng rượu vang chúng nốc cạn. Chẳng cơ nghiệp nào chịu thấu sự liều lĩnh nhường ấy; giờ đây chúng ta không còn Ulysses để xua đuổi tai họa khỏi ngưỡng cửa, và con không thể tự mình chống lại bọn chúng. Suốt đời này con sẽ chẳng bao giờ bằng được một góc của người, dẫu vậy con vẫn sẽ tự vệ nếu có đủ khả năng, bởi con không thể chịu đựng cách đối xử này thêm nữa; nhà cửa của con đang bị bôi nhọ và tàn phá. Vì vậy, xin hãy kính sợ lương tâm chính mình và dư luận quần chúng. Lại hãy sợ cả cơn thịnh nộ của trời cao, kẻo các vị thần nổi giận rồi quay sang trừng phạt quý vị. Con nhân danh thần Jove và thần Themis, đấng mở đầu và kết thúc mọi hội nghị, mà van xin quý vị, hỡi những người bạn, xin đừng khoanh tay đứng nhìn và để con phải cô độc chống chọi — trừ phi người cha dũng cảm Ulysses của con từng gây ra điều gì sai trái với người Achaeans mà nay quý vị muốn trả thù lên con, bằng cách tiếp tay và dung túng cho những kẻ cầu hôn này. Hơn nữa, nếu con nhất định phải bị ăn mòn gia sản đến tận gốc rễ, con thà rằng chính quý vị là những kẻ ăn uống còn hơn, bởi khi ấy con ít ra còn có thể hành động chống lại quý vị để thu lại kết quả, và tống đạt trát đòi đến từng nhà cho đến khi được bồi thường đầy đủ, trong khi giờ đây con chẳng có lấy một phương thế nào.”

Dứt lời, Telemachus ném mạnh chiếc gậy xuống đất và òa khóc nức nở. Ai nấy đều vô cùng thương xót cậu, nhưng tất cả vẫn ngồi im thin th únicamente và không một ai dám cất lời giận dữ đáp lại cậu, ngoại trừ duy nhất Antinous, kẻ đã cất lời như sau:

“Telemachus, một kẻ huênh hoang xấc láo đúng nghĩa, sao ngươi dám định đổ lỗi cho bọn ta là những kẻ cầu hôn? Đó là lỗi tại mẹ ngươi chứ không phải chúng ta, bởi bà ấy là một người đàn bà cực kỳ mưu mẹo. Suốt ba năm nay, và suýt soát sang năm thứ tư, bà ấy đã làm chúng ta phát điên lên bằng cách khơi gợi hy vọng ở từng người trong bọn ta, gửi gắm những lời nhắn nhủ mà chẳng hề thật lòng lấy một lời. Rồi còn cái trò lừa bịp khác mà bà ấy giở ra với chúng ta nữa. Bà đặt một khung cửi lớn trong phòng mình, và bắt đầu dệt một tấm thêu khổ lớn vô cùng tỉ mỉ. ‘Hỡi những người ái mộ,’ bà nói, ‘Ulysses quả thực đã chết, song xin chớ thúc ép ta tái giá ngay lập tức, hãy đợi — vì ta không muốn tài nghệ thêu thùa của mình bị mai một mà không được ghi lại — cho đến khi ta hoàn thành xong tấm khăn liệm cho người anh hùng Laertes, để sẵn sàng cho thời điểm cái chết mang ông đi. Ông ấy rất giàu có, và phụ nữ trong vùng sẽ đàm tiếu nếu ông được chôn cất mà không có khăn liệm.’

“Đó là những gì bà ấy nói, và chúng ta đã đồng thuận; để rồi chúng ta có thể thấy bà miệt mài dệt tấm vải lớn ấy suốt cả ngày, nhưng đến đêm thì bà lại tháo tung những mũi khâu ra dưới ánh đuốc. Bà đã lừa phỉnh chúng ta theo cách đó suốt ba năm trời mà chúng ta không hề hay biết, nhưng khi thời gian trôi qua và đã bước sang năm thứ tư, một trong những người hầu gái biết rõ việc bà đang làm đã mách lại cho chúng ta, và chúng ta bắt quả tang bà đang tháo dỡ công sức của mình, thế nên bà buộc phải hoàn thành nó dù muốn hay không. Vì vậy, những kẻ cầu hôn đưa ra câu trả lời này cho ngươi, để cả ngươi và những người Achaeans đều hiểu rõ — ‘Hãy đuổi mẹ ngươi đi, và bảo bà ấy hãy kết hôn với người nào do chính bà và cha bà chọn lựa’; bởi ta không biết điều gì sẽ xảy ra nếu bà ấy cứ tiếp tục làm khổ chúng ta lâu hơn nữa với cái vẻ kiêu kỳ dựa trên những tài nghệ mà thần Minerva đã truyền dạy, và vì bà ấy quá ư thông minh. Từ trước tới nay chúng ta chưa từng nghe về một người phụ nữ nào như thế; chúng ta đều biết rõ về Tyro, Alcmena, Mycene, và những người phụ nữ nổi tiếng thời cổ đại, nhưng bất kỳ ai trong số họ cũng chẳng thấm vào đâu so với mẹ ngươi. Thật không công bằng khi bà ấy đối xử với chúng ta như vậy, và chừng nào bà ấy vẫn giữ tâm trí mà trời cao đã phú bẩm cho lúc này, thì chừng đó chúng ta sẽ tiếp tục ăn mòn cơ nghiệp của ngươi; và ta chẳng thấy lý do gì để bà ấy phải thay đổi, bởi bà ấy nhận được mọi vinh quang danh dự, còn kẻ phải trả giá là ngươi chứ không phải bà. Vậy hãy hiểu cho rõ, chúng ta sẽ không quay về điền trang của mình, dù ở đây hay bất cứ đâu, cho đến khi bà ấy đưa ra lựa chọn và kết hôn với một người nào đó trong số chúng ta.”

Telemachus đáp lời: “Antinous, làm sao con có thể xua đuổi người mẹ đã sinh ra con khỏi ngôi nhà của cha mình? Cha con đang phiêu bạt ở xứ người và chúng ta chẳng hay ngài còn sống hay đã chết. Sẽ thật khốn khổ cho con nếu con phải trả cho Icarius một khoản tiền lớn mà con buộc phải trao nếu con khăng khăng bắt con gái ông trở về với ông ấy. Không những ông ấy sẽ đối xử khắc nghiệt với con, mà trời cao cũng sẽ trừng phạt con; bởi khi rời khỏi nhà, mẹ con sẽ cất tiếng kêu cứu các nữ thần Erinyes đến báo thù; bên cạnh đó, làm thế là một việc chẳng lấy gì làm vẻ vang, và con sẽ không đời nào làm vậy. Nếu các ngươi chọn cách phật lòng vì điều này, hãy rời khỏi nhà và đi yến tiệc ở những nơi khác, tại nhà của nhau và chịu tốn kém luân phiên đi. Trái lại, nếu các ngươi vẫn cố tình bám rễ ăn bám vào một gia đình duy nhất, xin thần linh chứng giám, thần Jove sẽ tính sổ với các ngươi cho ra ngô ra khoai, và khi các ngươi ngã xuống trong ngôi nhà của cha con, sẽ chẳng có lấy một ai đứng lên báo thù cho các ngươi đâu.”

Vừa dứt lời, thần Jove liền phái hai con đại bàng từ đỉnh núi bay vút xuống, chúng cứ thế bay mãi theo chiều gió, lượn sóng sánh vai trong chuyến bay đầy uy quyền của riêng mình. Khi chúng bay ngay phía trên trung tâm hội nghị, chúng xoay vòng và chao lượn, vỗ đôi cánh đập mạnh vào bầu không gian và phóng ánh nhìn tử khí vào mắt những kẻ ở bên dưới; đoạn, giao chiến ác liệt và cấu xé lẫn nhau, chúng bay vút về phía bên phải hướng qua thị trấn. Mọi người kinh ngạc khi nhìn thấy chúng và hỏi nhau tất cả những điều này có ý nghĩa gì; bấy giờ Halitherses, người là nhà tiên tri và là bậc thầy giải mã điềm báo tài giỏi nhất trong số họ, đã cất lời nói với họ một cách thẳng thắn và chân thành rằng:

“Hãy lắng nghe ta, hỡi những người dân Ithaca, và ta đặc biệt nhắn gửi những kẻ cầu hôn, bởi ta nhìn thấy tai họa đang rình rập bọn chúng. Ulysses sẽ không còn vắng bóng lâu hơn nữa; quả thực ngài ấy đã ở rất gần để giáng xuống chết chóc và hủy diệt, không chỉ lên riêng bọn chúng, mà còn lên rất nhiều kẻ khác trong số chúng ta đang sống tại Ithaca. Vậy chúng ta hãy khôn ngoan từ bây giờ, và chấm dứt sự tà ác này trước khi ngài ấy trở về. Mong rằng những kẻ cầu hôn hãy tự giác làm điều đó; sẽ tốt hơn cho bọn chúng, bởi ta không đưa ra lời tiên tri mà thiếu hiểu biết căn kẽ; mọi chuyện đã ứng nghiệm với Ulysses đúng như ta từng tiên đoán khi đoàn quân Argive lên đường đến Troy, và ngài cùng đi với họ. Ta từng nói rằng sau khi trải qua vô vàn gian khổ và mất đi toàn bộ thuộc hạ, ngài ấy sẽ trở về quê hương vào năm thứ hai mươi mà chẳng một ai nhận ra; và giờ đây tất cả những điều ấy đang trở thành sự thật.”

Eurymachus con trai của Polybus bấy giờ cất lời: “Hãy về nhà đi, lão già, và tiên tri cho con cháu nhà ông ấy, kẻo có ngày tai họa giáng xuống đầu chúng. Tự ta có thể đọc hiểu những điềm báo này giỏi hơn ông rất nhiều; chim chóc vẫn luôn bay lượn ngoài ánh nắng ở nơi này hay nơi khác, nhưng chúng hiếm khi mang ý nghĩa gì. Ulysses đã bỏ mình ở một xứ sở xa xôi, và thật đáng tiếc khi ông lại không chết cùng với ngài ấy, thay vì cứ ngồi đây huyên thuyên về những điềm báo và đổ thêm dầu vào ngọn lửa giận dữ vốn đã sục sôi của Telemachus. Ta đoán ông nghĩ cậu ta sẽ ban cho gia đình ông thứ gì đó, nhưng ta bảo ông — và điều đó chắc chắn sẽ xảy ra — khi một kẻ già đời như ông, lẽ ra phải hiểu biết hơn, lại đi xúi giục một thanh niên cho đến khi cậu ta trở thành mối phiền toái, thì trước hết, người bạn trẻ ấy sẽ chỉ càng gặp thêm bất hạnh — cậu ta chẳng thu lại được gì từ đó, bởi những kẻ cầu hôn sẽ ngăn cản điều đó — và tiếp theo, chúng ta sẽ giáng một khoản phạt nặng nề lên chính bản thân ông, một mức phạt mà ông sẽ chẳng dễ chịu gì khi phải trả, bởi nó sẽ đè nặng lên vai ông. Còn về phần Telemachus, ta cảnh cáo cậu ta trước mặt tất cả mọi người rằng hãy đưa mẹ cậu ta trở lại với cha nàng, người sẽ tìm cho bà một tấm chồng và sính lễ chu đáo mà một người con gái quý giá dường ấy đáng được nhận. Cho đến lúc đó, chúng ta sẽ tiếp tục quấy rầy cậu ta bằng lời cầu hôn của mình; bởi chúng ta chẳng sợ bất kỳ ai, và chẳng màng đến cậu ta cùng những lời lẽ hoa mỹ của cậu, hay bất kỳ lời bói toán nào của ông. Ông có thể rao giảng bao nhiêu tùy thích, nhưng chúng ta sẽ chỉ càng căm ghét ông hơn mà thôi. Chúng ta sẽ quay lại và tiếp tục gặm nhấm cơ nghiệp của Telemachus mà không phải trả cho cậu ta một xu, cho đến khi nào mẹ cậu ta ngừng tra tấn chúng ta bằng cách bắt chúng ta ngày qua ngày mòn mỏi trông ngóng, khi mỗi người đều ganh đua nhau trong lời cầu hôn cho một giải thưởng có vẻ đẹp hiếm có nhường ấy. Hơn thế nữa, chúng ta chẳng thể đi tìm những người phụ nữ khác để kết hôn theo lẽ thường, chỉ vì cách mà bà ấy đối xử với chúng ta.”

Bấy giờ Telemachus nói: “Hỡi Eurymachus và những kẻ cầu hôn khác, ta sẽ không nói thêm lời nào nữa, cũng chẳng van xin các ngươi thêm nữa, bởi các vị thần và nhân dân Ithaca giờ đây đã rõ câu chuyện của ta. Vậy xin hãy cho ta một con thuyền cùng thủy thủ đoàn gồm hai mươi người để đưa ta đi đây đi đó, và ta sẽ đến Sparta cùng Pylos để tìm kiếm người cha bấy lâu nay mất tích. Biết đâu có ai đó sẽ cho ta biết điều gì, hoặc (và người ta thường hay nghe ngóng được sự việc theo cách ấy) một lời nhắn gửi từ trời cao có thể chỉ lối cho ta. Nếu ta nghe ngóng được rằng ngài còn sống và đang trên đường trở về, ta sẽ nhẫn nhịn sự tàn phá mà các ngươi gây ra thêm mười hai tháng nữa. Trái lại, nếu ta hay tin ngài đã qua đời, ta sẽ lập tức trở về, cử hành tang lễ cho ngài với tất cả sự nghi thức trang trọng, đắp một nấm mồ tưởng nhớ ngài, và bắt mẹ ta tái giá.”

Dứt lời, cậu ngồi xuống, và Mentor — người từng là bạn tri kỷ của Ulysses, được giao phó trông nom mọi thứ và có toàn quyền đối với đám gia nhân — đứng dậy phát biểu. Bấy giờ, cụ thẳng thắn và chân thành ngỏ lời với họ rằng:

“Hỡi những kẻ cầu hôn và người dân Ithaca, ta hy vọng rằng quý vị sẽ không bao giờ còn gặp được một vị quân vương nhân từ và chu đáo nào nữa, cũng chẳng có ai cai trị quý vị một cách công minh; ta hy vọng rằng tất cả các thủ lĩnh của quý vị từ nay về sau sẽ tàn nhẫn và bất công, bởi chẳng có lấy một ai trong số quý vị còn nhớ đến Ulysses, người từng cai trị quý vị như thể ngài là cha của các người. Ta không hề tức giận những kẻ cầu hôn đến thế, bởi nếu chúng chọn cách dùng bạo lực trong sự ngông cuồng của tâm can, và đem cả sinh mạng ra đánh cược rằng Ulysses sẽ không trở về, thì chúng có quyền cao sang lấn lướt và tản mạn ăn mòn cơ nghiệp của ngài; nhưng còn về phần quý vị, những người khác, ta thực sự bị sốc trước cách mà tất cả cứ ngồi im thin thá mà chẳng mảy ma y tìm cách ngăn chặn những hành vi ô nhục nhường ấy — điều mà quý vị hoàn toàn có thể làm nếu muốn, bởi quý vị rất đông trong khi chúng chỉ có vài người.”

Leiocritus, con trai của Evenor, đáp lại cụ rằng: “Mentor, cái thói quái đản gì thế này, khi ông lại xúi giục nhân dân ngăn cản chúng ta? Thật là một việc khó khăn khi một người phải chiến đấu với số đông vì miếng ăn của mình. Ngay cả khi chính Ulysses có xông vào chúng ta khi chúng ta đang yến tiệc trong ngôi nhà của ngài và làm hết sức để hất cẳng chúng ta, thì người vợ vốn đang khao khát ngài trở về vô cùng ấy cũng sẽ có rất ít lý do để vui mừng, và máu của ngài sẽ đổ trên đầu ngài nếu ngài chống lại một lực lượng đông đảo nhường ấy. Những gì ông vừa nói chẳng có chút lý trí nào cả. Giờ đây, vì thế, xin mời mọi người hãy trở về công việc của mình, và hãy để hai người bạn già của cha cậu ta là Mentor và Halitherses thúc giục cậu thiếu niên này lên đường, nếu cậu ta đi thật — điều mà ta không nghĩ sẽ xảy ra, bởi khả năng cao là cậu ta sẽ cứ ở lại chỗ cũ cho đến khi có ai đó đến và báo cho cậu ta dăm ba tin tức.”

Nói đoạn, hắn giải tán hội nghị, và ai nấy đều trở về chốn ngụ cư của mình, trong khi đám cầu hôn quay lại dinh cơ của Ulysses.

Lúc bấy giờ Telemachus đi một mình ra bờ biển, rửa tay trong những con sóng bạc đầu và cầu nguyện với nữ thần Minerva.

“Xin hãy lắng nghe con,” cậu cẩn thỉnh, “hỡi vị thần từng đến thăm con ngày hôm qua, và bảo con vượt biển tìm kiếm người cha bấy lâu nay mất tích. Con rất muốn tuân lời người, nhưng những người Achaeans, và đặc biệt hơn là những kẻ cầu hôn độc ác, đang cản trở khiến con không thể làm được điều đó.”

Khi cậu đang khấn vái như vậy, Minerva tiến lại gần cậu trong hình dáng và giọng nói của Mentor. “Telemachus,” người nói, “nếu con được đúc bằng chính chất liệu của cha con, từ nay về sau con sẽ chẳng phải kẻ ngốc nghếch hay hèn nhát, bởi Ulysses chưa từng thất hứa hay bỏ dở công việc nửa chừng. Vậy nếu con mang dòng máu của người, chuyến hải trình của con sẽ không hoài công, nhưng trừ khi con có dòng máu của Ulysses và Penelope trong huyết quản, ta chẳng thấy khả năng thành công nào ở con cả. Những đứa con hiếm khi giỏi giang bằng cha mình; chúng thường kém cỏi hơn, chứ hiếm khi hơn được; dẫu vậy, vì từ nay về sau con sẽ không còn là kẻ ngốc hay kẻ hèn, lại không hoàn toàn thiếu đi phần nào sự nhạy bén khôn ngoan của cha con, ta đặt nhiều kỳ vọng vào việc làm của con. Nhưng hãy ghi tạc trong đầu là chớ bao giờ đồng lõa với bất kỳ kẻ cầu hôn ngu ngốc nào trong số đó, bởi chúng chẳng có lấy một chút trí tuệ hay đức hạnh, và chẳng mảy may suy nghĩ về cái chết cùng số phận diệt vong sẽ sớm giáng xuống từng kẻ một trong số chúng, để rồi chúng sẽ phải bỏ mạng chung một ngày. Còn về chuyến hải trình của con, nó sẽ không bị trì hoãn lâu đâu; cha con là một người bạn thâm giao lâu năm của ta nên ta sẽ kiếm cho con một con thuyền, và sẽ cùng đi với con. Giờ thì hãy trở về nhà, đi lại giữa đám cầu hôn; bắt đầu chuẩn bị lương thực cho chuyến đi của con; kiểm tra mọi thứ thật ngăn nắp, rượu vang đựng trong các vò, và bột đại mạch, thứ nuôi sống con người, đựng trong những chiếc túi da, trong khi ta đi một vòng quanh thị trấn và lập tức kêu gọi những người tình nguyện. Có rất nhiều tàu thuyền tại Ithaca cả cũ lẫn mới; ta sẽ rảo mắt lựa chọn cho con chiếc tốt nhất; chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng và nhổ neo không chậm trễ.”

Minerva con gái của thần Jove cất lời như thế, và Telemachus không chần chừ thêm chút nào trong việc làm theo những gì nữ thần căn dặn. Cậu ủ rũ bước về nhà, và bắt gặp đám cầu hôn đang lột da dê và thui lợn ở khoảng sân ngoài. Antinous lập tức tiến lại chỗ cậu và mỉm cười khi nắm lấy bàn tay cậu trong tay mình, cất lời: “Telemachus, anh bạn hiếu chiến tuyệt vời của ta, đừng ôm hận thù trong lòng bằng lời nói hay hành động nữa, mà hãy ăn uống vui vẻ cùng chúng ta như trước kia đi. Những người Achaeans sẽ lo cho ngươi chu toàn mọi thứ — một con thuyền và một thủy thủ đoàn được chọn lọc kỹ càng — để ngươi có thể nhổ neo đến Pylos ngay lập tức và thu thập tin tức về người cha cao quý của mình.”

“Antinous,” Telemachus đáp, “con không thể ăn uống yên lành, hay tìm thấy bất kỳ niềm vui nào với những kẻ như các ngươi. Chẳng lẽ việc các ngươi tiêu tốn biết bao tài sản quý giá của ta khi ta còn là một đứa trẻ vẫn chưa đủ sao? Giờ đây khi ta đã lớn khôn hơn và hiểu biết nhiều hơn, ta cũng mạnh mẽ hơn, và dù ở lại đây giữa chốn này hay đi đến Pylos, ta sẽ gây cho các ngươi mọi điều tổn hại mà ta có thể. Ta sẽ đi, và chuyến đi của ta sẽ không hoài công — dẫu rằng nhờ ơn các ngươi, những kẻ cầu hôn, ta chẳng có lấy một con thuyền hay thủy thủ đoàn của riêng mình, mà phải đóng vai hành khách chứ không phải thuyền trưởng.”

Vừa nói, cậu vừa giật mạnh tay khỏi bàn tay của Antinous. Trong khi đó, những kẻ khác tiếp tục chuẩn bị bữa trưa quanh các tòa nhà, vừa làm vừa chế giễu cậu bằng những lời mỉa mai.

“Telemachus,” một tên thanh niên cất giọng, “định dồn chúng ta vào chỗ chết đây mà; ta đoán hắn nghĩ mình có thể mang bạn bè từ Pylos đến giúp, hoặc từ Sparta, nơi hắn có vẻ quyết tâm đến bằng được. Hay là hắn cũng sẽ tới Ephyra để kiếm thuốc độc bỏ vào rượu của chúng ta rồi giết sạch chúng ta nhỉ?”

Một tên khác cất lời: “Biết đâu nếu Telemachus bước lên thuyền, hắn sẽ giống như cha mình và bỏ mạng ở nơi xứ sở xa xôi cách xa bạn bè. Trong trường hợp đó chúng ta sẽ có khối việc để làm, bởi khi ấy chúng ta có thể chia chác tài sản của hắn cho nhau: còn về dinh cơ thì chúng ta cứ để cho mẹ hắn và kẻ lấy bà ấy ở là được.”

Bọn chúng cứ thế đàm tiếu với nhau. Nhưng Telemachus đã đi xuống căn phòng chứa đồ cao ráo và rộng thênh thang, nơi những kho báu bằng vàng và đồng của cha cậu nằm chất đống trên sàn, và nơi vải vóc cùng quần áo dự phòng được cất trong những chiếc rương mở nắp. Ở đây cũng có một kho dự trữ dầu ô-liu thơm ngát, trong khi những thùng rượu vang lâu năm đã ủ chín muồi, nguyên chất và xứng đáng để các vị thần thưởng thức, được xếp dọc theo tường để phòng khi Ulysses quay trở về sau tất cả mọi chuyện. Căn phòng được đóng kín bằng những cánh cửa làm rất tinh xảo mở ở chính giữa; hơn nữa, người quản gia già trung thành Euryclea, con gái của Ops cháu đời Pisenor, túc trực trông nom mọi thứ cả ngày lẫn đêm. Telemachus gọi bà vào kho chứa đồ và căn dặn:

“Nữ tỳ kính yêu, hãy chiết ra cho con một ít rượu ngon nhất mà bà có, tách biệt với phần dành riêng để cha con uống, phòng khi ngài, tội nghiệp thay, thoát được cái chết và tìm được đường về nhà sau tất cả. Hãy cho con mười hai vò, và nhớ là tất cả phải có nắp đậy; ngoài ra hãy đổ đầy bột đại mạch vào những chiếc túi da được may chắc chắn — khoảng hai mươi vạ tất cả. Hãy chuẩn bị sẵn sàng những thứ này và đừng hé môi nói với ai. Con sẽ mang tất cả đi vào tối nay ngay khi mẹ con lên lầu đi ngủ. Con sẽ đến Sparta và Pylos để xem có nghe ngóng được gì về sự trở về của người cha kính yêu hay không.”

Khi Euryclea nghe thấy vậy, bà bắt đầu khóc nức nở và trìu mến cất lời với cậu: “Đứa con thân yêu của ta, cái ý nghĩ quái đỏ nào lại xủi bọt trong đầu con thế này? Con muốn đi đâu trên thế gian này — con người vốn là niềm hy vọng duy nhất của cả dòng tộc? Người cha tội nghiệp của con đã bỏ mạng ở một xứ sở xa lạ nào đó chẳng ai hay biết, và ngay khi con vừa quay lưng, những kẻ độc ác ở đây sẽ âm mưu hãm hại con, rồi chia chác toàn bộ gia sản của con cho nhau; hãy ở lại đây giữa những người thân thích của mình, và đừng đi lang thang rồi tự đày đọa cuộc đời mình trên biển cả hoang vu.”

“Đừng sợ, thưa vú,” Telemachus đáp, “kế hoạch của con không phải không có sự chấp thuận của trời cao; nhưng hãy thề là bà sẽ không hé răng nửa lời về tất cả chuyện này với mẹ con, cho đến khi con vắng nhà chừng mười hay mười hai ngày, trừ phi bà ấy hay tin con đi rồi và hỏi vú; bởi con không muốn bà ấy vì khóc lóc mà tàn phai nhan sắc.”

Bà cụ thề một cách vô cùng long trọng rằng sẽ không nói gì, và khi đã hoàn thành lời thề, bà bắt đầu chiết rượu vào các vò và cho bột đại mạch vào túi, trong khi Telemachus quay lại với đám cầu hôn.

Lúc bấy giờ Minerva lại nghĩ đến một việc khác. Người biến thành hình dáng của cậu và đi một vòng quanh thị trấn đến gặp từng người trong thủy thủ đoàn, dặn dò họ tập trung tại thuyền trước lúc hoàng hôn. Nữ thần cũng đến gặp Noemon con trai của Phronius và ngỏ ý xin ông cho mượn một con thuyền — và ông đã sẵn sàng đồng ý. Khi mặt trời lặn và màn đêm buông xuống vạn vật, người hạ thủy con thuyền, đưa mọi ngư cụ mà tàu bè thường mang theo lên tàu, rồi đỗ nó ở tận cùng bến cảng. Chẳng mấy chốc thủy thủ đoàn kéo đến, và nữ thần cất lời khích lệ từng người.

Hơn nữa, người còn tiến vào dinh thự của Ulysses và phủ lên đám cầu hôn một cơn buồn ngủ sâu thẳm. Nữ thần khiến hơi men làm chúng say mèm, làm rơi những chiếc chén khỏi tay, thế nên thay vì tiếp tục ngồi bên vò rượu, chúng lũ lượt kéo về thị trấn để ngủ với đôi mắt nặng trĩu và ngập tràn cơn ngái ngủ. Đoạn, người mang hình dáng và giọng nói của Mentor, cất tiếng gọi Telemachus ra ngoài.

“Telemachus,” người nói, “mọi người đã ở trên tàu và sẵn sàng bên các mái chèo, đang chờ con phát lệnh, thế nên hãy mau lên và chúng ta nhổ neo thôi.”

Nói đoạn, người đi trước dẫn đường còn Telemachus rảo bước theo sau. Khi họ đến chỗ con thuyền, họ thấy thủy thủ đoàn đang đợi sẵn bên bờ nước, và Telemachus liền bảo: “Nào các anh em, hãy giúp tôi đưa lương thực lên tàu; tất cả đã được chuẩn bị gọn gàng ở hàng hiên và mẹ tôi chẳng hay biết gì đâu, kể cả đám nữ tỳ cũng chẳng ai hay, trừ đúng một người.”

Dứt lời, cậu đi trước dẫn đường và những người khác theo sau. Khi họ đã mang đồ đạc lên theo đúng lời dặn, Telemachus bước lên tàu, Minerva đi trước và an vị ở phần lái thuyền, trong khi Telemachus ngồi bên cạnh người. Bấy giờ các thủy thủ cởi dây buộc neo và ổn định chỗ ngồi trên các hàng ghế. Minerva gửi đến cho họ một ngọn gió thuận chiều từ phương Tây, thổi lướt qua những con sóng xanh thẳm nơi Telemachus bảo họ nắm lấy dây thừng và kéo buông buồm, và họ làm đúng như cậu dặn. Họ dựng cột buồm vào ổ trục trên thanh xà ngang, dựng đứng lên và cố định bằng dây chằng mũi; rồi họ kéo những cánh buồm trắng lên cao bằng những bộ thừng làm bằng da bò bện. Khi cánh buồm căng phồng đón gió, con thuyền lướt vút qua làn nước xanh thẳm, và bọt nước réo rắt bên mạn tàu khi nó tăng tốc tiến về phía trước. Đoạn họ cố định mọi thứ chắc chắn trên khắp con thuyền, đổ đầy rượu vang đến miệng những vò pha chế và dâng lễ vật libation lên các vị thần bất tử trường tồn vĩnh cửu, nhưng đặc biệt nhất là lên vị nữ thần mắt xám con gái của thần Jove.

Cứ như thế, con thuyền lướt đi trên hành trình suốt những canh giờ trong đêm từ bóng tối cho đến rạng đông.