Trong khi ấy, tại túp lều, Ulysses và chàng chăn lợn đã nhóm lửa từ rạng đông để chuẩn bị điểm tâm, vì họ đã sai các tráng đinh lùa bầy lợn ra ngoài. Khi Telemachus tiến đến, lũ chó không sủa mà vẫy đuôi mừng rỡ. Nghe tiếng bước chân và nhận thấy lũ chó làm thinh không sủa, Ulysses liền bảo Eumaeus:

“Eumaeus, ta nghe có tiếng bước chân. Chắc hẳn là một trong những thuộc hạ của nhà ngươi hoặc người quen nào đó đang đến đây, vì lũ chó đang vẫy đuôi mừng mà chẳng sủa tiếng nào.”

Lời nói vừa dứt thì con trai ông đã đứng ngay ở cửa. Eumaeus giật mình đứng phắt dậy, những chiếc bát dùng để pha rượu từ tay rơi tuột xuống khi chàng vội vã chạy đến bên chủ. Chàng hôn lên trán cùng đôi mắt đẹp của Telemachus, lệ nghẹn ngào vì quá đỗi vui mừng. Nỗi hân hoan khi thấy đứa con trai duy nhất — đứa con tuổi già, sau mười năm biền biệt chốn tha hương và trải qua bao phen gian khổ — trở về ấy còn lớn hơn cả niềm vui của bất kỳ người cha nào. Chàng ôm chầm lấy Telemachus, hôn hít khắp người cứ như thể chàng vừa từ cõi chết trở về, rồi nghẹn ngào cất lời:

“Con đã về đấy ư, hỡi Telemachus, ánh sáng đời ta. Lúc nghe tin con đi Pylos, ta cứ đinh ninh rằng mình chẳng bao giờ còn được gặp lại con nữa. Nào, vào đây đi con, ngồi xuống đây để ta được ngắm con cho thỏa thích khi con đã về lại chốn quê nhà. Đâu phải lúc nào con cũng ghé thăm tụi chăn nuôi chúng ta thế này; thường thì con cứ quẩn quanh mãi trong thành. Chắc con nghĩ ở trong ấy tiện bề canh chừng mưu mô của đám cầu hôn hơn chăng?”

Telemachus đáp: “Quả đúng vậy, bác già ạ. Nhưng sở dĩ giờ này con đến đây là vì muốn thăm bác, và để biết mẹ con nay còn ở chốn cũ hay đã gả cho người khác, để cho chiếc giường của Ulysses phải lạnh bóng găng và phủ đầy mạng nhện.”

Eumaeus liền đáp: “Bà vẫn ở trong nhà, ngày đêm chìm đắm trong sầu muộn, tan nát cõi lòng và chẳng màng gì khác ngoài việc khóc lóc khôn nguôi.”

Vừa nói, chàng vừa đón lấy ngọn giáo trên tay Telemachus, bước qua bậc đá rồi tiến vào trong nhà. Ulysses đứng dậy nhường chỗ cho chàng bước vào, nhưng Telemachus xua tay ngăn lại: “Xin ngài cứ ngồi, thưa bác lữ khách. Con dễ dàng tìm được chỗ khác, và ở đây đã có người sắp chỗ sẵn cho con rồi.”

Ulysses trở lại chỗ ngồi của mình, còn Eumaeus rải một lớp cành lá xanh lên sàn nhà rồi phủ tấm da cừu lên trên để Telemachus ngồi. Tiếp đó, chàng chăn lợn dọn ra những đĩa thịt nguội — phần thức ăn thừa từ ngày hôm trước — và nhanh tay chất đầy bánh mì vào các giỏ. Chàng cũng pha rượu vào những chiếc bát bằng gỗ thường xuân, rồi ngồi xuống đối diện với Ulysses. Khi họ đã đưa tay thưởng thức những món ngon bày trước mặt, và sau khi đã ăn uống thỏa thuê, Telemachus liền cất lời hỏi Eumaeus: “Bác già ơi, vị lữ khách này từ đâu tới? Làm sao đồng đội của ông ấy đưa ông đến được Ithaca, và họ là những ai? — vì chắc chắn là ông ấy không đi bộ đến đây rồi.”

Hỡi chàng chăn lợn Eumaeus, ngươi liền đáp lại rằng: “Con trai ta, ta xin nói thật với con mọi chuyện. Ông ấy tự nhận mình là người đảo Crete, từng bôn ba qua nhiều vùng đất. Lúc này, ông ấy vừa trốn chạy khỏi một con tàu của người Thesprotia và tìm đến trạm chăn nuôi của ta nương náu. Ta xin phó mặc ông ấy cho con toàn quyền định đoạt. Con muốn xử trí thế nào tùy ý, chỉ xin hãy nhớ rằng ông ấy là một kẻ lữ hành cầu cạnh chúng ta.”

Telemachus buồn rầu đáp: “Lời bác vừa kể khiến lòng con vô cùng lo lắng. Làm sao con có thể rước vị lữ khách này về nhà mình được? Con tuổi trẻ tài cao gì đâu, chẳng đủ sức tự vệ nếu có kẻ đến gây sự. Mẹ con thì vẫn chưa quyết định được nên ở lại chốn cũ cai quản cơ ngơi vì nể trọng dư luận cùng ký ức về người chồng quá cố, hay đã đến lúc phải chọn ra người ưu tú nhất trong số những kẻ đang cầu hôn bà, kẻ đưa ra sính lễ hậu hĩnh nhất. Dù sao đi nữa, vì lữ khách đã đến trạm của bác, con sẽ cấp cho ông ấy một chiếc áo choàng, áo lót thật tốt, kèm theo gươm giáp và giày dép để đưa ông ấy đi đến bất cứ nơi nào ông muốn. Hoặc nếu bác thích, cứ giữ ông ấy lại đây, con sẽ gửi quần áo và lương thực đến để ông không trở thành gánh nặng cho bác và các tráng đinh. Nhưng con quyết không để ông ấy bén mảng đến chỗ đám cầu hôn; bọn chúng vốn hống hách vô lương, thế nào cũng nhục mạ ông ấy khiến con đau lòng khôn xiết. Dù một người có dũng mãnh đến đâu cũng chẳng thể chống lại đông người, vì sức mạnh của họ quá lớn.”

Bấy giờ Ulysses mới cất lời: “Thưa ngài, thiết nghĩ ta cũng cần phải giãi bày đôi điều. Ta vô cùng bàng hoàng trước những gì ngài vừa kể về thái độ hống hách, ngang ngược của đám cầu hôn bất chấp cả một bậc anh tài như ngài. Hãy nói cho ta hay, ngài nhẫn nhục chịu đựng sự sỉ nhục ấy, hay có vị thần nào đã xui khiến dân chúng chống lại ngài? Hay ngài có điều gì phàn nàn về những người anh em của mình — bởi dẫu mâu thuẫn lớn đến đâu, người ta vẫn có thể trông cậy vào họ khi hoạn nạn? Ước gì ta được trẻ trung như ngài và mang tâm thế của hiện tại; giá mà ta là con trai của Ulysses, hoặc chính là Ulysses đi nữa, thì thà có kẻ đến cắt đứt đầu ta còn hơn, chứ ta quyết bước chân vào cái dinh cơ ấy và trở thành tai họa cho tất cả bọn chúng. Dẫu chúng có đông đến thế — khi một thân một mình ta — ta thà chiến đấu đến hơi thở cuối cùng ngay trong chính ngôi nhà mình chứ chẳng đành lòng chứng kiến cảnh tượng ô nhục ngày qua ngày: khách lữ hành bị hành hạ dã man, bọn chúng lôi kéo các nữ tì trong nhà một cách trơ trẽn, rượu thì cứ tuôn trào phung phí, bánh mì bị vứt bỏ vô ích cho một mục đích chẳng bao giờ thành hiện thực.”

Telemachus liền đáp: “Ta sẽ kể cho ngài nghe toàn bộ sự thật. Giữa ta và dân chúng chẳng có mối thù hằn nào, ta cũng chẳng thể trách cứ gì anh em — dẫu mâu thuẫn lớn đến đâu, người ta vẫn có thể trông cậy vào họ khi hoạn nạn. Chỉ là thần Jove đã định đoạt dòng dõi chúng ta đời đời chỉ có một con trai. Laertes là con một của Arceisius, và Ulysses là con một của Laertes. Bản thân ta lại là đứa con duy nhất mà Ulysses để lại khi ra đi, thế nên ta chưa từng có cơ hội báo hiếu cho cha. Cũng chính vì thế mà cơ ngơi của ta rơi vào tay vô số kẻ cướp bóc; bởi những vị thủ lĩnh từ các hòn đảo lân cận như Dulichium, Same, Zacynthus, cùng toàn bộ những bậc quyền quý ngay tại Ithaca này, đang ngày ngày ngốn ngấu tài sản của ta dưới cái cớ đến cầu hôn mẹ ta. Bà thì chẳng chịu dứt khoát từ chối kết hôn, mà cũng chẳng chịu chấm dứt chuyện này, cứ để mặc chúng tàn phá gia sản ta, và chẳng bao lâu nữa chúng sẽ nuốt chửng luôn cả bản thân ta. Dẫu vậy, kết cục thế nào hãy còn ở chốn thiên đình. Còn bác, hỡi người bạn già Eumaeus, hãy mau chóng đi báo cho Penelope biết rằng ta đã bình an trở lại từ Pylos. Hãy thì thầm riêng với một mình mẹ thôi, rồi tức tốc quay về đây mà không để ai hay biết khác, bởi có rất nhiều kẻ đang tâm mưu hại ta.”

Eumaeus đáp: “Ta đã hiểu và ghi khắc lời ngài; ngài chẳng cần dặn dò thêm nữa. Chỉ có điều, nhân chuyến đi này, thiết nghĩ ta có nên báo cho lão Laertes tội nghiệp biết rằng ngài đã về không? Dù đau đớn khôn nguôi vì vắng bóng Ulysses, lão vẫn thường tự tay giám sát công việc trong trang trại, ăn uống thoải mái cùng bọn gia nhân. Thế nhưng người ta bảo rằng, kể từ ngày ngài khởi hành đi Pylos, lão chẳng còn ăn uống đàng hoàng, cũng chẳng màng ngó ngàng đến đồng áng nữa, chỉ suốt ngày ngồi khóc lóc đến nỗi da bọc lấy xương.”

Telemachus thở dài: “Đáng thương thay! Ta rất ái ngại cho ông nội, nhưng lúc này chúng ta đành phải để mặc ông vậy. Nếu con người ta muốn gì được nấy, điều đầu tiên ta chọn chính là sự trở về của cha ta. Nhưng thôi, bác hãy đi truyền tin đi; rồi mau chóng quay về, đừng ghé ngang qua chỗ Laertes làm chi. Hãy bảo mẹ ta sai một nữ tì kín đáo mang tin này đến ngay, để ông nội được nghe từ chính miệng bà.”

Lời giục giã vừa dứt, chàng chăn lợn liền xỏ dép vào chân, bước đi hướng về phía thành phố. Nữ thần Minerva dõi theo từng bước chân Eumaeus rời khỏi trạm, rồi biến thành hình dạng một người phụ nữ — kiều diễm, uy nghi và thông thái — tiến đến trước cửa lều. Bà đứng sát khung cửa, hiện nguyên hình trước mặt Ulysses, nhưng Telemachus hoàn toàn không nhìn thấy và chẳng hề hay biết sự hiện diện của bà, bởi các vị thần nào có dễ để cho phàm nhân nhìn thấy. Chỉ có Ulysses và bầy chó nhận ra bà; lũ chó chẳng sủa tiếng nào, mà chỉ sợ hãi rên rỉ rồi co rúm chạy dạt sang tận góc bên kia sân. Nữ thần khẽ gật đầu ra hiệu cho Ulysses bằng đôi mày; hiểu ý, ông liền bước ra khỏi túp lều, đứng đối diện với bà ngay ngoài bức tường chính của khu chăn nuôi. Bấy giờ bà mới bảo ông rằng:

“Hỡi Ulysses, người con cao quý của Laertes, đã đến lúc ngươi phải thổ lộ cùng con trai mình rồi. Đừng giấu giếm nó thêm nữa; hãy vạch sẵn mưu lược để tiêu diệt đám cầu hôn, rồi tiến vào thành. Ta sẽ nhanh chóng đến hội tụ cùng ngươi, bởi ta cũng đang nóng lòng bước vào trận chiến.”

Nói đoạn, bà chạm vào người ông bằng chiếc gậy vàng. Thoạt tiên, bà khoác lên vai ông một chiếc áo choàng và áo lót tinh tươm, sạch sẽ; rồi phép thuật biến ông trở nên trẻ trung hơn với dáng vẻ đường bệ oai phong. Bà trả lại cho ông làn da hồng hào, đôi má đầy đặn, và bộ râu đen nhánh trở lại. Xong xuôi, bà biến mất, còn Ulysses bước trở vào trong túp lều. Cảnh tượng trước mắt khiến người con trai kinh ngạc đến sững sờ, vội quay mặt đi vì sợ rằng mình đang diện kiến một vị thần.

Chàng thốt lên: “Lữ khách ơi, sao ngài lại thay đổi đột ngột thế chỉ trong chớp mắt? Y phục của ngài khác hẳn, và sắc diện cũng chẳng còn như trước. Phải chăng ngài là một trong những vị thần ngự trị trên chốn thiên đình? Nếu vậy, xin hãy rủ lòng thương để con tiến hành tế lễ và dâng lên những phẩm vật bằng vàng ròng. Xin ngài hãy xót thương cho con.”

Ulysses dịu dàng đáp: “Ta chẳng phải thần thánh gì, sao con lại coi ta là thần? Ta chính là cha con đây, người vì con mà phải gánh chịu biết bao đau khổ, đọa đày dưới tay những kẻ vô pháp vô thiên.”

Nói rồi, ông ôm hôn con trai, giọt nước mắt từ khóe mi rơi xuống đất — bởi mãi cho đến tận khoảnh khắc này, ông mới kìm nén được cảm xúc. Thế nhưng Telemachus vẫn chưa dám tin đó là cha mình, liền nói:

“Ngài không phải cha con, chắc lại có vị thần nào đó đang dùng niềm hy vọng hảo huyền để trêu ngươi khiến lòng con càng thêm đau đớn về sau. Chẳng phàm nhân nào có thể tự mình làm được những chuyện như ngài vừa thể hiện, chớp mắt đã biến từ già nua thành trẻ trung, trừ khi có thần linh phù trợ. Chỉ mới cách đây một khắc, ngài hãy còn là một lão già ru rú trong đống rách rưới, thế mà giờ đây ngài trông chẳng khác nào một vị thần giáng thế từ cõi trời.”

Ulysses liền bảo: “Telemachus, con không nên ngạc nhiên đến mức độ này trước việc ta thực sự đang ở đây. Sẽ chẳng còn một Ulysses nào khác xuất hiện sau ta nữa đâu. Dẫu thế này hay thế khác, chính là ta đây, sau bao năm trường bôn ba phiêu bạt và chịu đựng muôn vàn gian khổ, đã trở về được chốn quê nhà vào năm thứ hai mươi. Điều con đang kinh ngạc chính là phép màu của nữ thần minh triết Minerva, người muốn xoay chuyển ta thế nào cũng được, bởi quyền năng của bà là vô biên. Lúc thì bà biến ta thành một kẻ hành khất bần hàn, khi thì ta lại là một thanh niên y phục xênh xang. Đối với các vị thần ngự trên cao, việc khiến một phàm nhân trông giàu có hay nghèo hèn vốn là chuyện dễ như trở bàn tay.”

Nói đoạn, ông ngồi xuống, còn Telemachus thì nhào vào vòng tay cha mà khóc nức nở. Cả hai đều xúc động mạnh đến mức cất tiếng khóc vang lên chẳng khác nào loài đại bàng hay kều kều mỏ quặp bị bọn nông phu cướp đi những đứa con chưa đủ lông đủ cánh. Họ cứ thế khóc lóc thảm thương, và nếu Telemachus không bất ngờ cất lời thì có lẽ vầng thái dương đã lặn xuống tự bao giờ: “Hỡi cha kính yêu, con tàu nào đã đưa cha về đến Ithaca? Họ tự nhận là người xứ nào — vì chắc chắn cha không thể đi đường bộ về đây được?”

Ulysses đáp: “Cha sẽ nói sự thật cho con nghe, hỡi con trai của cha. Chính những người Phaeacia đã đưa cha về đây. Họ là những thủy thủ khét tiếng tài ba, có tục lệ hộ tống bất kỳ ai đặt chân lên bờ cõi của họ. Họ chở ta lướt qua biển cả trong lúc ta đang say ngủ, rồi đưa ta lên bờ ở Ithaca này, đồng thời trao tặng vô số phẩm vật bằng đồng, vàng và y phục. Nhờ ơn trời, những thứ đó hiện đang được giấu kín trong một hang động, còn ta đến đây theo lời gợi ý của Minerva để bàn tính chuyện tiêu diệt kẻ thù. Do đó, trước hết hãy cho ta biết danh sách cùng sĩ số đám cầu hôn, để ta tường tận chúng là ai và có bao nhiêu tên. Rồi ta sẽ ngẫm nghĩ xem liệu hai cha con ta có đủ sức đương đầu với toàn bộ bọn chúng hay cần phải tìm thêm người trợ giúp.”

Telemachus thưa rằng: “Thưa cha, con vẫn thường nghe danh tiếng lẫy lừng của cha cả trên chiến trường lẫn chốn nghị trường, nhưng việc cha vừa đề cập quả là một thử thách quá lớn; nghĩ đến thôi là con đã thấy kinh hãi rồi. Hai người sao có thể chống lại một lực lượng đông đảo và dũng mãnh? Số lượng đám cầu hôn đâu chỉ có mười hay hai mươi người, mà nhân lên gấp nhiều lần. Con xin báo cáo sĩ số chính xác để cha hay: có năm mươi hai thanh niên ưu tú xuất thân từ Dulichium, kèm theo sáu kẻ hầu cận; từ Same sang có hai mươi bốn người; hai mươi thanh niên Achaeans xứ Zacynthus, và mười hai người từ chính Ithaca này, tất cả đều là dòng dõi quý tộc. Đi theo bọn chúng còn có Medon — một thi sĩ, cùng hai tay đầu bếp chuyên cắt thái thịt tiệc tùng. Nếu chúng ta trực diện đối đầu với chừng ấy kẻ địch, sự trở về và hành động trả thù của cha rất có thể sẽ chuốc lấy hậu quả cay đắng. Xin cha hãy tính xem chúng ta có thể cậy nhờ thêm ai sẵn lòng đến giúp một tay chăng.”

Ulysses điềm tĩnh đáp: “Hãy lắng nghe ta, và ngẫm xem liệu nữ thần Minerva cùng thân phụ nàng là thần Jove đã đủ sức chưa, hay ta còn phải đi tìm thêm ai khác nữa?”

Telemachus đáp: “Những vị mà cha vừa nhắc đến quả là hai đồng minh đắc lực, bởi dẫu họ ngự trị tận chốn mây cao, quyền uy của họ trùm lên cả thần linh lẫn phàm nhân.”

Ulysses tiếp lời: “Hai vị ấy sẽ không đứng ngoài cuộc lâu đâu, khi ta và đám cầu hôn xung trận ngay trong chính ngôi nhà này. Thế nên, sáng mai hãy trở về nhà từ sớm, và cứ giao thiệp với đám cầu hôn như trước. Đến buổi chiều, chàng chăn lợn sẽ dẫn ta vào thành trong lớp cải trang của một lão ăn mày rách rưới thảm hại. Nếu con thấy chúng nhục mạ ta, hãy nén chịu cơn giận và kiềm chế trước nỗi đau của ta; dẫu chúng có lôi chân ta xềnh xệch ra khỏi nhà hay ném đồ vật vào người, con cũng chỉ được đứng nhìn và nhẹ nhàng khuyên nhủ chúng cư xử phải phép hơn. Dẫu vậy, chúng sẽ chẳng thèm nghe lời con đâu, bởi ngày đền tội của bọn chúng đã cận kề. Thêm một điều nữa, hãy khắc ghi lời này vào tận đáy lòng: khi nào Minerva truyền ý chỉ vào tâm trí ta, ta sẽ gật đầu ra hiệu cho con. Nhìn thấy hiệu lệnh ấy, con hãy thu gom toàn bộ vũ khí đạc khí trong nhà đem cất giấu vào căn phòng kho kiên cố. Khi đám cầu hôn thắc mắc vì sao con mang chúng đi, hãy tìm cớ thoái thác rằng con đem cất đi để tránh khói lửa bồ hóng, bởi chỗ vũ khí ấy đã chẳng còn được như thời Ulysses ra đi, mà nay đã bám đầy muội than cáu bẩn. Hơn thế nữa, hãy viện cớ rằng con sợ lúc say sưa chén chú chén anh, men rượu dễ khiến chúng nổi cơn lôi đình rồi gây tổn hại lẫn nhau, làm ô uế cả yến tiệc lẫn chốn bái đường, vì ngắm nhìn gươm giáo đôi khi dễ cám dỗ người ta sử dụng chúng. Dù vậy, hãy để lại mỗi người một thanh gươm, một ngọn giáo cùng đôi khiên da bò cho cha con ta, để chúng ta có thể chộp lấy bất cứ lúc nào; rồi thần Jove và Minerva sẽ sớm trừng trị đám người này thôi. Vẫn còn một chuyện quan trọng nữa: nếu con thực sự là huyết mạch của ta, chớ để bất cứ ai hay biết Ulysses đang ẩn náu trong nhà — kể cả Laertes, chàng chăn lợn, hay bất kỳ người hầu nào, thậm chí là chính Penelope. Chỉ có cha con ta âm thầm dò la đám nữ tì, và thử thách thêm một vài gia nhân nam xem ai thực lòng đứng về phía chúng ta, ai là kẻ chống đối.”

Telemachus đáp: “Thưa cha, rồi dần dà cha sẽ thấu hiểu con, và khi đó cha sẽ thấy con hoàn toàn giữ được bí mật cho cha. Tuy nhiên, con nghĩ kế hoạch cha vừa vạch ra không khéo lại mang lại kết quả bất lợi cho cả hai. Xin cha hãy suy tính lại. Việc rảo quanh các nông trang để thử lòng từng người sẽ ngốn của chúng ta rất nhiều thời gian, trong khi suốt khoảng thời gian đó, đám cầu hôn vẫn nhởn nhơ tàn phá tài sản của cha mà chẳng chút mảy may e dè. Việc thử thách đám nữ tì để phân định trung gian phản trắc là điều nên làm, nhưng con không tán thành việc rảo quanh các trạm trại để dò la đám nam nhân. Chúng ta có thể lo chuyện đó sau, nếu thực sự cha đã nhận được điềm báo từ thần Jove về sự phù trợ của ngài.”

Trong lúc hai cha con đang trò chuyện, con tàu chở Telemachus cùng đồng đội từ Pylos đã cập bến thành phố Ithaca. Khi tiến vào vũng hải cảng, họ kéo thuyền lên bờ, các gia nhân đến tháo vũ khí giao nộp, còn toàn bộ phẩm vật được đem gửi tại nhà Clytius. Sau đó, họ sai một người hầu tức tốc chạy về báo cho Penelope biết rằng Telemachus đã về vùng quê, nhưng phái tàu vào thành trước để bà khỏi lo lắng hoảng hốt. Người gia nhân này vô tình đụng độ Eumaeus khi cả hai cùng đang trên đường đến báo tin cho Penelope. Vừa đặt chân đến dinh cơ, người gia nhân liền tiến đến trước mặt vương hậu trước sự chứng kiến của các nữ tì và thưa rằng: “Thưa Điện hạ, hoàng tử đã trở về từ Pylos rồi ạ.” Cùng lúc ấy, Eumaeus bước sát lại gần Penelope, thì thầm tường thuật lại mọi điều hoàng tử đã dặn dò. Trút xong sứ mệnh, chàng rời khỏi khu dinh thự và trở về với bầy lợn của mình.

Đám cầu hôn vô cùng ngỡ ngàng và tức giận trước sự việc diễn ra, bèn kéo ra ngoài bức tường bao quanh khoảng sân ngoài để hội họp ngay sát cổng chính. Eurymachus, con trai của Polybus, là kẻ lên tiếng trước tiên:

“Hỡi các bạn,” hắn nói, “chuyến hải trình của Telemachus quả là một rắc rối lớn; ta cứ đinh ninh rằng nó sẽ chẳng đi đến đâu. Thế nhưng giờ đây, hãy hạ một con tàu xuống nước, triệu tập thủy thủ đuổi theo bọn chúng và truyền lệnh bắt chúng quay về đây nhanh nhất có thể.”

Lời hắn vừa dứt thì Amphinomus quay đầu lại và nhìn thấy con tàu đang đậu trong vũng, đám thủy thủ đang hạ buồm thu chèo. Hắn liền mỉm cười bảo với những kẻ khác: “Chúng ta chẳng cần sai ai đi truyền tin nữa đâu, vì chúng đã ở đây rồi. Chắc hẳn có vị thần nào đó đã báo tin, hoặc chúng nhìn thấy con tàu lướt qua mà không sao đuổi kịp.”

Nghe vậy, tất cả đứng dậy kéo ra sát mép nước. Thủy thủ liền kéo tàu lên bờ, gia nhân tháo gỡ vũ khí, và cả bọn kéo nhau một bầy đến khu vực hội họp. Thế nhưng chúng kiên quyết không cho bất kỳ ai, dù già hay trẻ, ngồi chung với mình. Antinous, con trai của Eupeithes, bước lên cất lời trước:

“Lạy trời đất, hãy nhìn xem các vị thần đã cứu mạng kẻ này ngoạn mục nhường nào. Chúng ta cắt cử từng nhóm canh gác liên miên trên các mỏm đá suốt cả ngày, và khi mặt trời lặn, dẫu chẳng lên bờ nghỉ ngơi, chúng ta vẫn túc trực trên tàu suốt đêm thâu đến tận sáng bạch với hy vọng bắt sống và tiêu diệt được hắn. Thế nhưng một vị thần nào đó đã đưa hắn về trót lọt bất chấp nỗ lực của chúng ta. Giờ đây, hãy bàn xem làm thế nào để trừ khử hắn. Tuyệt đối không được để hắn thoát; mưu đồ của chúng ta sẽ chẳng bao giờ thành sự nghiệp chừng nào hắn còn sống, bởi hắn vốn rất khôn ngoan, và lòng dân hiện chẳng hoàn toàn đứng về phía chúng ta. Phải hành động thật nhanh trước khi hắn triệu tập toàn dân Achaeans đến nghị trường; hắn sẽ chẳng chần chừ đâu, bởi hắn đang sục sôi căm hờn và sẽ vạch trần cho toàn thiên hạ thấy chúng ta đã mưu sát hắn nhưng bất thành. Dân chúng mà hay chuyện thì thế nào cũng nổi giận; chúng ta phải đề phòng họ trả thù hoặc trục xuất chúng ta khỏi quê hương. Hãy tìm cách tóm lấy hắn hoặc khi hắn ở trang trại xa thành, hoặc ngay trên con đường dẫn về đây. Khi ấy, chúng ta có thể chia chéo tài sản của hắn, còn ngôi nhà thì nhường lại cho mẹ hắn và kẻ nào cưới được bà. Nếu các người không thích phương án này và muốn Telemachus tiếp tục sống để thừa kế cơ ngơi của cha hắn, vậy thì chúng ta không thể tiếp tục tụ tập ở đây để ngốn ngấu gia sản của hắn nữa, mà mỗi người phải tự đem sính lễ đến cầu hôn Penelope từ nhà riêng của mình. Bà ấy có thể kết hôn với kẻ nào dâng hiến nhiều nhất và là người may mắn chiếm được trái tim bà.”

Tất cả im lặng lắng nghe cho đến khi Amphinomus đứng lên phát biểu. Hắn là con trai của Nisus, cháu nội vua Aretias, và là nhân vật nổi bật nhất trong số đám cầu hôn đến từ hòn đảo Dulichium trù phú lúa mì và đồng cỏ xanh tốt. Hơn nữa, cách nói chuyện của hắn rất được lòng Penelope hơn bất kỳ tên cầu hôn nào khác bởi hắn vốn có bản tính lương thiện. “Hỡi các bằng hữu,” hắn thẳng thắn cất lời với thái độ chân thành, “ta không ủng hộ việc sát hại Telemachus. Ra tay tước đoạt mạng sống của một kẻ dòng dõi cao quý là tội ác tày trời. Trước hết hãy thỉnh cầu sự chỉ dẫn từ các vị thần, và nếu các lời sấm truyền của thần Jove tán thành, chính ta sẽ góp sức tiêu diệt hắn và xúi giục mọi người cùng làm thế; nhưng nếu các ngài ngăn cản, ta khuyên các người hãy dừng tay.”

Lời nói của hắn rất được lòng đám đông, thế là họ lập tức đứng dậy kéo đến dinh thự của Ulysses và trở về chỗ ngồi quen thuộc của mình.

Bấy giờ Penelope quyết định xuất hiện trước mặt đám cầu hôn. Bà đã hay biết về âm mưu sát hại Telemachus nhờ người hầu Medon nghe lén được kế hoạch rồi đến báo lại. Thế nên bà cùng các nữ tì bước xuống sảnh lớn. Khi đến chỗ đám cầu hôn, bà đứng tựa vào một chiếc cột trụ chống mái hiên, dùng chiếc khăn voan che nửa mặt, rồi nghiêm giọng quở trách Antinous:

“Antinous, kẻ mưu mô hống hách và độc ác, người ta vẫn ca tụng ngươi là kẻ giỏi ăn nói và mưu lược nhất trong lứa tuổi của mình ở Ithaca này, nhưng thực chất ngươi chẳng bằng một góc. Đồ điên rồ, tại sao ngươi lại dám mưu sát Telemachus, hoàn toàn phớt lờ những kẻ lữ hành cầu cạnh được chính thần Jove chứng giám? Mưu hại lẫn nhau như thế há phải đạo làm người sao? Ngươi có nhớ cha ngươi từng phải trốn chạy đến ngôi nhà này trong nỗi sợ hãi tột cùng khi dân chúng nổi giận lôi đình đòi phanh thây ông ta vì tội hùa theo bọn cướp biển Taphia cướp bóc xứ Thesprotia vốn đang bang giao hòa hiếu với chúng ta không? Chính Ulysses đã đứng ra ngăn chặn đám đông đang phẫn nộ tột cùng ấy dẫu họ muốn xé xác ông ta ra làm trăm mảnh. Thế mà giờ đây, các ngươi lại đang tàn phá cơ ngơi của ân nhân mà chẳng buồn trả giá, lại còn làm tan nát trái tim ta khi vừa theo đuổi ta vừa tìm cách giết hại con trai ta. Hãy chấm dứt ngay trò bỉ ổ này, đồng thời ngăn cản cả lũ thuộc hạ của các ngươi lại!”

Eurymachus, con trai của Polybus, liền lên tiếng trấn an: “Xin vương hậu Penelope, con gái của Icarius, hãy vững dạ và chớ bận tâm đến những chuyện này. Trên cõi đời này chưa từng sinh ra, và cũng chẳng bao giờ có kẻ dám đưa tay chạm đến hoàng tử Telemachus chừng nào ta còn sống và nhìn thấy ánh mặt trời. Ta xin thề — và điều đó chắc chắn sẽ xảy ra — ngọn giáo của ta sẽ nhuốm đỏ máu của kẻ dám làm thế; bởi đã bao lần Ulysses bế ta trên đầu gối, đưa ly rượu kề tận môi ta và đút từng miếng thịt vào tay ta. Do đó, Telemachus chính là người bạn thân thiết nhất của ta, và cậu ấy chẳng có gì phải sợ hãi dưới bàn tay của đám cầu hôn chúng ta. Dĩ nhiên, nếu số phận định đoạt cái chết giáng xuống đầu cậu ấy từ các vị thần, thì đó là điều không sao tránh khỏi.” Hắn nói vậy cốt để xoa dịu lòng bà, nhưng thực chất trong thâm tâm vẫn đang ngấm ngầm mưu hại Telemachus.

Nói xong, Penelope quay trở lên lầu, chìm đắm trong niềm tiếc thương người chồng quá cố cho đến khi nữ thần Minerva rắc giấc ngủ say lên đôi mắt bà. Đêm đến, Eumaeus quay trở về bên Ulysses và con trai. Hai người vừa hiến tế xong một chú lợn con tròn một tuổi và đang phụ giúp nhau chuẩn bị bữa tối. Sợ rằng chàng chăn lợn sẽ nhận ra mình và lỡ miệng tiết lộ với Penelope, Minerva liền tiến lại chỗ Ulysses, dùng cây gậy phép chạm nhẹ để biến ông thành một lão già ru rú và khoác lên người bộ y phục rách rưới thủa ban đầu.

Telemachus cất lời trước: “Eumaeus, ngươi đã về đấy à. Tin tức trong thành thế nào? Đám cầu hôn đã quay về chưa, hay chúng vẫn đang ngóng đợi ngoài kia để chặn đường ta về nhà?”

Eumaeus đáp: “Lúc ở trong thành, ta chẳng màng tò mò hỏi han chuyện đó. Ta chỉ cốt nhanh chóng truyền đạt xong sứ mệnh rồi tức tốc quay về. Tuy nhiên, ta có chạm trán một sứ giả do nhóm người đi cùng ngài sang Pylos phái về; cậu ta là người đầu tiên báo tin cho thân mẫu ngài. Nhưng ta cũng có thể kể lại những gì chính mắt mình trông thấy: khi vừa lên đến đỉnh đồi Mercury nhìn xuống thành phố, ta thấy một con tàu chở đầy tráng đinh đang tiến vào vũng hải cảng. Họ mang theo vô số khiên giáo, và dù đoán đó là đám cầu hôn, ta cũng không dám chắc chắn trăm phần trăm.”

Nghe vậy, Telemachus liếc nhìn cha mỉm cười, nhưng khéo léo để Eumaeus không nhận ra.

Rồi khi công việc hoàn tất và bữa tối đã sẵn sàng, họ cùng nhau thưởng thức bữa ăn thật ngon miệng, mỗi người đều được phần ăn no nê thỏa mãn. Khi đã ăn uống no say, họ liền ngả mình nghỉ ngơi và tận hưởng giấc ngủ bình yên mà ơn trên ban tặng.