Bọn trẻ trông chẳng dễ thương chút nào; rõ ràng chúng vừa mới ăn uống xong, mặt mày thì dính bết lại. Chúng cũng vừa mới cãi nhau xong, bởi chúng liếc nhìn nhau với vẻ hầm hầm, và đang bực bội đến mức chẳng buồn lịch sự với người mới tới.

Tootsie nói: "Tôi không muốn nó chơi cùng chúng ta đâu," rồi quay lưng đi một nửa.

Fanny đáp: "Vậy thì chắc chắn nó cũng chẳng được chơi với tôi đâu. Tôi chẳng muốn chơi với ai cả, chán ngấy trò chơi lắm rồi. Hệt như con Maisie đáng ghét ấy."

Ermengarde bất ngờ lên tiếng, giọng chậm rãi và đầy vẻ châm chọc đối với hai đứa trẻ: "Cậu chẳng đáng ghét hơn tớ và Tootsie đâu! Các cậu đều đáng ghét như nhau cả; tớ chưa từng gặp những kẻ nào khó ưa đến thế. Chẳng đứa nào trong các cậu ra dáng tiểu thư hay công tử cả. Có cho vàng tớ thèm chơi cùng các cậu! Tớ về nhà đây."

Ermengarde quay lưng, bước nhanh ra khỏi nhóm đi dã ngoại. Chẳng biết liệu cô bé có tìm được đường về Glendower hay không, bởi đi chưa được chục bước thì cô chạm mặt một bà cụ mập mạp, người dang rộng hai tay khi cô đến gần và trông hệt như một chiếc quạt lớn.

Bà lên tiếng: "Bồng bột đi đâu thế, thiếu nữ chốn rừng xanh? Ồ, ta đoán con là cô bé Wilton, người mà Florrie đã dẫn sang đây từ Glendower cùng với con bé. Maisie đã kể cho ta nghe về con rồi đấy."

Ermengarde đáp: "Cháu đang trên đường về nhà; xin làm ơn cho cháu qua đường."

Bà cụ liền nói: "Ồ, bướng bỉnh thế nhỉ! Không đời nào đâu, cưng ạ. Con sẽ ở lại đây cho đến khi nào Florrie muốn về. Con mà bỏ đi lúc này thì thể nào cũng đẩy nó vào một rắc rối to cho mà xem. Con phải bám lấy nó chứ, cục cưng của ta. Bỏ mặc tội nghiệp Florrie theo cái cách ấy thì tệ bạc quá. Ta cứ tưởng Maisie đã để con ở lại với Fanny và Tootsie chứ."

"Vâng, nhưng chúng là những đứa trẻ vô lễ khủng khiếp. Cháu không tài nào chơi cùng chúng nổi."

Bà cụ mập mạp liền bảo: "À, chúng đúng là những đứa trẻ nghịch ngợm khó bề quản lý. Ta là mẹ chúng nên ta thừa biết. Vậy con ở lại với ta thì đâu có phiền gì, phải không cục cưng?"

Ermengarde lặp lại: "Cháu muốn về nhà hơn cơ."

"Nhưng con bé nhà ta không thể làm thế được, nên đừng có nghĩ ngợi vô ích nữa. Nào, chúng ta hãy đi dạo cho thoải mái đi, rồi con kể cho ta nghe mọi chuyện về Glendower nhé."

Bà cụ bèn luồn bàn tay mảnh dẻ của Ermengarde vào cánh tay mình, và thế là cô bé đành phải đi dạo lên xuống thảm cỏ cùng với bà.

Bà Burroughs là một con người thẳng thắn. Theo cách của mình, bà đối xử tử tế với Ermie, nhưng trong đầu bà chưa bao giờ có ý định nịnh nọt con bé. Bà là mẫu người thích buôn chuyện, và bà muốn cô bé kể lại cho mình nghe mọi chuyện tào lao thiên hạ mà con bé biết về Glendower. Ermengarde chẳng có khả năng lẫn hứng thú để miêu tả một cách sinh động những gì diễn ra ở Glendower. Chẳng mấy chốc, bà cụ mập mạp cảm thấy chán ngấy những câu trả lời ngắn ngủn của cô bé, bèn bắt đầu quan sát cô từ đầu đến chân với ánh mắt soi mói và chẳng mấy thiện cảm.

Bà thốt lên: "Trời ạ, trời ạ! Sao mà một thiếu nữ tội nghiệp lại phát triển quá khổ thế này chứ! Nhưng ai rồi cũng phải trải qua cái tuổi vụng về ấy thôi; mỗi chúng ta đều phải đến lượt mình mà. Maisie vừa mới qua cái giai đoạn dở chứng đó, nhưng hồi nó mười bốn tuổi, trông nó chẳng khác nào một trò hề! Con mười bốn tuổi rồi phải không, cục cưng?"

Ermengarde đáp: "Vâng."

"À, ta biết ngay mà! Ta đã nói thế ngay từ khoảnh khắc trông thấy con. Ta nhận ra điều đó qua dáng đi của con. Thiếu nữ tuổi mười bốn đúng là chẳng ra thể thống gì; con sẽ ổn thôi ngay khi bước qua tuổi mười bảy, thế nên hãy vững vàng lên nhé, cục cưng. Ta dám chắc lúc đó con sẽ trở thành một thiếu nữ xinh đẹp cho mà xem."

Ermengarde ngắt lời: "Thưa bà Burroughs, cháu thực sự phải đi tìm Flora đây. Đã đến lúc chúng cháu phải quay về rồi. Cháu phải tìm cho ra cậu ấy, và nếu cậu ấy không chịu về, cháu sẽ đi một mình."

Cô giật mạnh tay khỏi cánh tay bà cụ, và trước khi bà kịp ngăn lại, cô đã cắm cổ chạy xuyên qua khu rừng để tìm Flora.

Miss St. Leger hoàn toàn bặt tăm, thế nên Ermie cảm thấy tình cảnh hiện tại của mình đã vượt quá sức chịu đựng, bèn quyết tâm dù có chuyện gì xảy ra đi nữa cô cũng sẽ quay về Glendower. Thật may mắn là cô gặp được một người gác rừng, và nhờ sự chỉ dẫn của ông, chẳng mấy chốc cô đã tìm được đường về nhà. Mệt mỏi, ê ẩm và đau đầu, cô lủi thủi lên phòng rồi ngã mình xuống giường. Ôi, Flora toàn quen biết những kẻ đâu đâu! Ôi, thực chất Flora đúng là một cô gái đáng ghét làm sao!

Ermengarde tự hỏi làm sao mà mình có thể từng thích hay ngưỡng mộ Flora, hay lại đi kết bạn với một đứa con gái như thế. Cô nằm trên giường và lắng tai nghe ngóng, tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu nhóm đi dã ngoại quay về trước khi Flora kịp xuất hiện. Trong trường hợp đó, liệu cô – Ermengarde – có bị trách mắng hay không? Liệu sự nghi ngờ có đổ lên đầu cô không? Liệu cha cô có phát hiện ra cô đã cư xử dối trá thế nào không?

Ermie thầm nghĩ: "Ông ấy sẽ tống thẳng mình về nhà nếu biết chuyện. Ôi, dạo này mình vướng vào bao nhiêu là rắc rối! Nào là Susy, bức tiểu họa, rồi Miss Nelson, Basil, và giờ lại thêm con nhỏ Flora đểu cáng đáng ghét này nữa? Ôi trời ơi, ôi trời ơi! Mình chắc chắn chẳng hề hạnh phúc chút nào. Ước gì mình có cách nào đó để gỡ rối, chỉ là vô vọng thôi. Cứ như thể mỗi ngày mình lại lún sâu hơn vào một khu rừng tối tăm vậy. Ôi trời ơi! Giờ chẳng còn cách nào khác ngoài việc cầu trời khấn phật cho mọi chuyện đừng bị phát hiện."

Có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên ngoài phòng Ermengarde.

Cô cất giọng run rẩy: "Mời vào." Nỗi sợ hãi khiến cô giật mình trước mọi âm thanh.

Petite bước vào, mang theo một chiếc khay đựng đầy trà, bánh mì bơ cùng bánh ngọt trông rất hấp dẫn. Cô gặng hỏi xem Ermengarde có biết Miss St. Leger đang ở đâu không. Ermie lầm bầm vài câu mà người hầu phòng người Pháp cố gắng dịch nghĩa nhưng vô vọng.

Cô nói: "Để tôi đi tìm tiểu thư trong phòng cô ấy xem sao."

Cô sắp xếp khay trà thật ngăn nắp cho Ermie rồi lui ra ngoài.

Cô bé uống ngụm trà; nó xoa dịu và làm cô thấy dễ chịu hơn, và cô đang thiu thiu chìm vào giấc ngủ thì cánh cửa phòng bỗng bị đẩy ra mà chẳng có tiếng gõ báo trước nào, và Flora với khuôn mặt đỏ bừng, thở hồng hộc đầy vẻ hoảng sợ liền lao vào.

"Ermengarde, tất cả bọn họ đang quay về rồi. Họ đã ở ngoài đại lộ kìa. Ôi, sao cậu lại nhẫn tâm bỏ về một mình thế hả! Cậu suýt đẩy tớ vào một rắc rối khủng khiếp đấy."

"Tớ không thể làm khác được, Flora. Cậu không nên bỏ mặc tớ với những con người đó. Họ hoàn toàn không cùng đẳng cấp với chúng ta. Cha sẽ chẳng đời nào muốn tớ quen biết họ đâu."

"Ôi, nhảm nhí! Họ cũng tốt như bất kỳ ai khác thôi."

"Họ không hề; họ chẳng tốt đẹp chút nào cả. Họ thô tục và đáng ghét. Tớ thực sự ngạc nhiên khi cậu lại dẫn tớ đi gặp những con người như thế đấy."

"Thôi nào, thôi nào cô bé, mọi chuyện qua rồi mà. Cậu sẽ không bao giờ kể chuyện ngày hôm nay ra đâu, phải không Ermengarde?"

"Ồ, tớ nghĩ là không đâu, Flora."

"Cậu nghĩ là không ư? Nhưng cậu phải hứa danh dự đấy. Cậu không biết mình sẽ gây ra rắc rối lớn thế nào nếu đem chuyện này kể ra đâu. Hứa đi Ermengarde; hứa là cậu sẽ không hé răng nửa lời nhé."

Ermie đáp với giọng kiệt sức: "Được rồi, tớ hứa."

"Cục cưng ngoan lắm. Tớ biết cậu là một cô bé đáng yêu ngọt ngào mà. Sau này nếu có gì giúp được cậu, Ermie, tớ nhất định sẽ làm. Nào, thơm tớ một cái đi cưng. Tớ nghe thấy tiếng họ ngoài sảnh rồi, tớ phải biến đây."

Flora vội vã lao ra khỏi phòng tạo ra những tiếng động ồn ào, và Ermie thở phào nhẹ nhõm.

Buổi tối hôm đó tại bữa tối, vị bá tước già vô cùng ân cần với cô bé – người đang xõa tóc sau lưng và mặc một chiếc váy muslin vô cùng giản dị – ngồi cạnh ông. Thực tế là ông chú ý đến cô nhiều hơn hẳn so với tiểu thư ăn mặc lộng lẫy vào tối hôm trước. Trong bữa ăn, ông tiết lộ cho Ermengarde một thông tin khiến tâm trạng cô phấn chấn vô cùng. Ông bảo rằng Miss St. Leger và thân mẫu sẽ rời đi bằng chuyến tàu từ sáng sớm ngày hôm sau. Ermengarde bật cười khúc khích khi nghe điều này, và vị cụ ông nháy mắt với cô đầy tinh nghịch như muốn nói rằng: "Ta biết con đủ khôn ngoan để không bị những lời nịnh nọt của cô nàng kia ảnh hưởng lâu đâu."

Bản thân Flora thì tránh mặt Ermengarde suốt cả buổi tối. Cô phó mặc Ermengarde hoàn toàn cho cô bạn nhỏ Lilias, và cuối cùng lên giường đi ngủ mà thậm chí chẳng thèm chào từ biệt cô một câu.