Ermengarde vừa mới sửa soạn xong xuôi thì cánh cửa phòng ngủ bỗng bật mở một cách dữ dội. Cánh cửa sập lại với một tiếng động lớn, và Marjorie xuất hiện trước mặt cô với vẻ mặt đầy đắc thắng và thở hồng hộc.
– Cậu sẽ thưởng gì cho một tin tốt đây? – con bé vừa nói vừa nhảy cẫng lên vì phấn khích. – Nào, cho cậu đoán ba lần đấy. Một điều tuyệt vời và vui ơi là vui. Cậu sẽ thích mê cho mà xem. Đoán xem nào! Chuyện gì sắp xảy ra thế nhỉ?
Ermengarde đang ở trong một tâm trạng tồi tệ nhất. Mọi chuyện với cô đều suôn sẻ đâu không thấy mà chỉ toàn gặp rắc rối. Lòng cô đang đè nặng bởi bao nỗi muộn phiền và lo lắng, và giờ đây cô lại vô cùng bất an về Basil. Cô chẳng đủ can đảm để minh oan cho cậu bằng cách thú nhận những lỗi lầm của chính mình, nhưng việc nghĩ đến cảnh cậu phải chịu đựng những nghi kịch bất công cho một điều hèn hạ và vô loại lại là một cực hình đối với cô.
– Đoán đi chứ! Chuyện này vui lắm cơ. Cậu sẽ thích cho mà xem – Marjorie lặp lại, tiếp tục nhảy cẫng lên một cách hào hứng.
– Tớ thực sự mong là Maggie có thể hiểu được rằng người khác không có cái tâm trạng vui sướng phát cuồng như cậu đâu. Dạo này cách hành xử của cậu quá mức chịu đựng rồi đấy. Tớ sẽ xin bố cho ra ngủ riêng một phòng, vì tớ không đời nào chịu nổi cảnh cậu cứ xông vào rồi lao ra khỏi phòng với cái thói vô ý tứ của một con nhóc tomboy như thế. Tớ chẳng muốn nghe tin vui gì của cậu đâu. Chắc chắn đó chẳng phải chuyện gì liên quan đến tớ cả.
– Ồ, thật đấy, chuyện này liên quan trực tiếp đến cậu cơ.
– Tớ đã bảo là không muốn nghe rồi mà. Tớ lạ gì cậu và mấy cái sự hào hứng thái quá của cậu nữa. Thật là một sự giải thoát tuyệt vời khi cậu đến Glendower, và tớ có thể được yên thân một chút!
– Chính là vì chuyện đó đấy! Tớ có đến Glendower đâu.
– Ồ! Thế ra cậu cũng gây họa rồi bị phạt chứ gì? Chà, tớ phải nói là đã đến lúc cái tôi kiêu ngạo đạo mức của cậu phải bị giáng một cú rồi đấy. Tớ hết chịu nổi mấy đứa trẻ con lúc nào cũng tỏ ra ngoan ngoãn trong mắt mọi người và cứ thích làm gương cho kẻ khác rồi. Mà có chuyện gì thế? Trông cậu có vẻ mừng rỡ quá nhỉ khi mất đi một chuyến đi chơi đẹp đẽ như thế.
– Tớ sẽ vui nếu cậu chịu tử tế với tớ dù chỉ một chút, Ermie. Tớ thực sự không phải là một đứa tệ hại như cậu nghĩ đâu.
– Tớ chẳng nghĩ gì về cậu hết, nhóc con ạ.
– Vậy thì cậu không nên nói những điều không hay về tớ. Cậu không nên nói những gì mà mình không thực sự nghĩ như thế.
– Ôi trời ơi, xin cậu đấy, đừng có bắt đầu giở giọng đạo lý lên nữa! Có phải tiếng cồng ăn sáng vừa reo không nhỉ?
– Đúng vậy đấy. Và tốt hơn hết là cậu nên ăn sáng thật nhanh đi, Ermie, vì cậu không còn nhiều thời gian đâu.
– Ý cậu là sao?
– Thì là cậu sẽ phải dặn Hudson chuẩn bị váy vóc và đồ đạc chứ sao. Cậu mới là người đi Glendower đấy!
Vẻ đờ đẫn lập tức tan biến khỏi đôi mắt Ermengarde. Chúng bắt đầu ánh lên rực rỡ. Cô đứng sững lại trong giây lát, rồi chậm rãi quay người đối mặt với cô em gái nhỏ. Lúc này, toàn bộ tâm hồn của Marjorie dường như đang ngời lên trên gương mặt con bé.
– Ý cậu là sao cơ, Maggie? – Ermengarde hỏi.
– Thì tớ nói thật mà. Cậu không vui lắm sao? Cậu không thấy thích chí à?
– Nhưng sao mọi chuyện lại thành thế này? Bố bảo sẽ phạt chị vì tội nói chuyện với Susan Collins, và bố bảo em sẽ đi thay chị cơ mà.
– Thì bây giờ, chị sẽ đi thay cho em. Mọi chuyện đổi ngược lại rồi đấy. Chị không vui lắm sao?
– Thì, chị cũng muốn gặp Lilias chứ. Con bé hợp làm bạn với chị hơn là với em; đúng không, Maggie?
– Chắc là vậy rồi – Marjorie nói, cố nén một tiếng thở dài.
– Và dĩ nhiên là Phu nhân Russell muốn gặp chị chứ không phải em.
– Vâng, em đã nói với bố là em chắc chắn bác ấy sẽ thích chị hơn.
– Ồ, em đã nói với bố về chuyện đó á?
– Thì tất nhiên rồi, Ermie.
– Thế ra em không hề bị phạt hay rơi vào hoàn cảnh tồi tệ nào à?
– Không, không phải vì thế... không phải vì em đang bị...
Marjorie quay mặt đi, và những giọt nước mắt từ từ ứa ra trong đôi mắt xám to tròn của con bé.
– Thế ra em làm vì chị sao? – Ermengarde nói. – Em đã từ bỏ niềm vui của mình vì chị ư? Cho đến tận giây phút này chị mới nhận ra điều đó; thực sự là chị không hề biết! Nếu không thì chị đã chẳng cư xử cay nghiệt như vậy. Lại đây chị thơm nào, Maggie. Chị mang ơn em nhiều lắm. Nhưng mà làm sao em lại thuyết phục được bố vậy?
– Ồ, bây giờ đừng nhắc đến chuyện đó nữa; mọi chuyện xong xuôi cả rồi, và bố hoàn toàn đồng ý. Bố mong chị đi cùng và dặn em phải nhắc chị chuẩn bị cho thật kịp thời, vì bố không thể lỡ chuyến tàu buổi trưa được đâu.
– Yên tâm đi. Chị sẽ sẵn sàng ngay, chị chỉ mong được rời khỏi cái dinh thự này lắm rồi đây. Có phải chị đang thấy Hudson ở hành lang không nhỉ? Chạy ra chỗ cô ấy đi Maggie, chị phải bảo cô ấy về chiếc váy dạ hội bằng vải chiffon màu trắng.
Marjorie vụt chạy đi; gương mặt con bé đã trở lại vẻ mãn nguyện hoàn toàn. Con bé vốn chẳng mong đợi thêm lời cảm ơn nào từ Ermengarde, và bản tính của nó là hễ đã cho đi thì sẽ cho đi một cách hào phóng. Giờ đây, nó đang vô cùng hăng hái muốn giúp đỡ chuẩn bị cho chuyến đi đột xuất của Ermie, thậm chí còn nhiệt tình đưa ra đủ thứ sự giúp đỡ hơn cả cô quản gia Hudson có vẻ đang hơi phật ý.
– Tôi đã chuẩn bị sẵn toàn bộ quần áo cho cô Marjorie rồi, chứ còn những thứ cô Ermengarde cần thì tôi đâu thể xoay sở kịp trong chớp mắt thế này được.
– Ồ, nhưng cô sẽ cố gắng hết sức vì Ermie mà, phải không Hudson? Con bé có thể dùng tất cả khăn tay và dải băng sạch của cháu, cả chiếc thánh giá bằng vàng Malta gắn sợi dây chuyền nhỏ nữa. Cô sẽ giúp chị ấy sửa soạn thật chỉnh tề trước khi lên đường chứ, Hudson?
– Tôi sẽ làm mọi thứ vì tiểu thư thân yêu của tôi – người hầu gái đáp.
Và Marjorie, với vẻ vô cùng thỏa mãn, lẽo đẽo bước theo sau Ermengarde xuống phòng ăn.
Mọi người đã tề tựu đông đủ trong phòng học, và Ermengarde lại một lần nữa thấy mình ngồi cạnh Basil. Cậu chỉ khẽ gật đầu chào cô khi cô bước vào, rồi lại cúi gằm mặt xuống cuốn sách "Westward Ho!" mà cậu vừa đọc dở vừa ăn sáng.
– Tự hỏi không biết cậu ấy có đi cùng mình không, và liệu mình có phải chịu đựng cái thái độ thế này suốt chuyến đi hay không – Ermengarde thầm nghĩ. – Lilias sẽ nghĩ sao đây?
Nhưng đúng lúc đó, giọng nói của Marjorie đã thu hút sự chú ý của mọi người: – Đừng có huých tớ nữa, Eric; có phải tớ đâu – là Ermie cơ mà; chị ấy sắp đi đấy.
– Ồ, tuyệt cú mèo! Thế là cậu sẽ ở lại dinh thự này nhé! Tớ cứ tưởng tượng đến một khoảng thời gian tồi tệ sắp tới chứ. Cả cậu và Basil đều đi vắng, và bỏ lại một mụ chị mặt nặng mày nhẹ làm bạn đồng hành duy nhất cho tớ.
– Câm miệng ngay đi, Eric; sao em lại có thể nói những lời khó nghe và tệ hại như thế nhỉ. Chị sẽ không thèm nói chuyện hay tử tế với em lấy một chút đâu.
Eric vẫn tiếp tục lải nhải bằng một giọng thì thầm vừa to vừa gây khó chịu. Những lời lèm bèm của cậu ta văng vẳng rõ mồn một đến tận đầu bên kia của chiếc bàn dài. Ermengarde nghe thấy người ta gọi mình là "mụ chị mặt nặng mày nhẹ", nhưng cô đang quá hài lòng với tình hình hiện tại nên chẳng thèm bận tâm đến những gì một kẻ chẳng quan trọng chút nào như Eric nói về mình. Basil ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách trong giây lát.
– Em sẽ đến Glendower thay vì Maggie thật à? – cậu hỏi, liếc nhanh một cái về phía chị gái.
Trái tim cô bỗng thắt lại vì một nỗi đau nhói lên theo giọng điệu ấy.
– Vâng – cô đáp. Giọng cô nhỏ nhẹ và gần như mang đầy vẻ nhún nhường.
– Thế ra Maggie đã từ bỏ ý định của nó rồi sao?
– Chị đi thay cho Maggie – Ermengarde đáp, thái độ lại trở nên kiêu kỳ và bất kham như trước.
Basil lại cắm cúi đọc tiếp cuốn "Westward Ho!". Cô Nelson cất tiếng nhắc nhở rằng bữa sáng của cậu đang nguội dần. Vừa nghe thấy thế, cậu liền gấp phắt cuốn sách lại.
– Em không muốn ăn gì nữa đâu, cô Nelson – cậu nói. – Và em muốn xin phép cô cho em được rời khỏi bàn ăn lúc này. Em muốn nói chuyện với bố một lát trước khi bố rời khỏi phòng làm việc.
– Em có thể đi, Basil – cô giáo đáp.
Cậu đứng dậy đi ngay lập tức. Chỉ một lát sau, Basil đã đứng trước mặt bố mình.
– Bố có muốn con đi cùng đến Glendower ngày hôm nay không ạ? – cậu hỏi.
Ông Wilton đang đọc một bức thư quan trọng. Ông ngẩng lên với vẻ thiếu kiên nhẫn.
– Có chứ – ông đáp. – Con và Marjorie... ý bố là con và Ermengarde sẽ cùng đi.
– Nhưng con đã làm bố phật lòng, và chuyến đi này lại là một... một chuyến đi chơi để giải trí.
Ông Wilton vứt bức thư xuống bàn.
– Nghe này, Basil – ông nói. – Con đã lớn để có thể chịu những hình phạt theo cái cách mà bố áp dụng với Ermengarde, Marjorie hay Eric rồi.
– Con chỉ lớn hơn Ermengarde có một tuổi thôi ạ.
– Đừng có cãi bố, con trai. Bố nhắc lại, con đã lớn, và con khác với chúng. Hồi lâu nay bố vẫn coi con là một đứa ra dáng nam nhi, và ngay cả sau chuyện tối hôm qua, bố cũng không thể đối xử với con như một đứa trẻ được. Cứ đi Glendower đi; chỉ có điều hãy hiểu rằng, cho đến khi con chịu giải thích rõ mọi chuyện với bố, con vẫn sẽ phải chịu sự ghẻ lạnh của bố.
– Nếu mọi chuyện là vậy, thưa bố... – môi Basil run lên, đôi mắt thâm trầm ánh lên vẻ đau đớn – nếu vậy, con thà ở lại Wilton Chase còn hơn.
– Vậy thì ở lại đi. Cho đến khi con trở lại là một đứa con trai thẳng thắn mà bố vẫn hằng quý mến, mọi hành động của con chẳng còn làm bố quan tâm nữa.
– Vậy con sẽ ở nhà, thưa bố.
– Được thôi.
Ông Wilton mở một bức thư khác ra đọc. Basil chần chừ trong giây lát, như thể đang hy vọng một lời nói dịu dàng hơn từ bố; rồi cậu quay gót bước ra khỏi phòng.
Đúng giờ, Ermengarde và bố bắt đầu cuộc hành trình. Ermengarde mang theo mọi thứ trang sức diêm dúa nhất mà Marjorie có thể nhét vừa vào va-li của cô, và Hudson, sau khi nhận ra mình lực bất tòng tâm trong việc ngăn cản dòng chảy sự việc, cuối cùng cũng đành phải xắn tay vào việc và cố gắng hết sức để tiễn cô tiểu thư lên đường với trang phục chỉnh tề nhất cho chuyến viếng thăm.
Ermengarde trông vô cùng xinh đẹp và duyên dáng khi ngồi vào chiếc xe ngựa bên cạnh bố, và mặc dù lũ trẻ vắng bóng một cách nổi bật chẳng có lấy một ánh mắt lưu luyến nào tiễn đưa, cô cũng chẳng mảy may bận tâm đến những chuyện vụn vặt ấy.
Lời chào tạm biệt của Marjorie chan chứa tình cảm và sự ấm áp, và vì bản tính của ông Wilton là hễ đã tha thứ thì sẽ bỏ qua hoàn toàn, nên Ermengarde đã có một chuyến đi vô cùng thoải mái.
Những vị lữ khách đã đến Glendower đúng giờ, và Ermengarde thực sự quên sạch mọi muộn phiền, khốn khổ cũng như lỗi lầm trong mấy ngày qua khi Lilias Russell vòng tay ôm lấy cổ cô và nồng nhiệt cất lời chào mừng.
Lilias là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp. Cô mang một vẻ đẹp rạng ngời, gần như mang nét thánh thiện, thứ thường đi đôi với một tâm hồn ngọt ngào, cao thượng và ngay thẳng. Làn da cô rất trắng trẻo, đôi mắt nâu to tròn và dịu dàng; mái tóc mang sắc vàng óng ả và tinh khiết nhất. Cô là một thiếu nữ có vóc dáng thanh mảnh nhưng trông hoàn toàn khỏe mạnh. Ngược lại, dáng người trẻ trung và uyển chuyển của cô tràn đầy sức sống và sự dẻo dai. Cô rất được lòng tất cả bạn bè vì bản tính vị tha, nhân hậu và bộc trực. Cô không hay nghĩ xấu về người khác, và thường bày tỏ sự phấn khích đầy trìu mến với những cậu ấm cô chiêu đến thăm cô tại Glendower. Dù là đứa con duy nhất của một gia đình vô cùng giàu có, cô vẫn giữ được sự giản dị không bị thói hư tật xấu làm vấy bẩn. Cô nhận được vô số lời tán dương, nhưng chúng chẳng hề làm cô hư hỏng, đơn giản vì cô chẳng bao giờ để tâm đến chúng. Gương mặt xinh đẹp của cô được ngợi khen không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa ai từng bắt gặp một biểu hiện kiêu kỳ hay tự đắc nào thoáng qua trên đó.
– Tớ rất vui vì cậu đã đến, Ermie – cô nói. – Nhưng tớ cứ nghĩ cậu không đến chứ, vì mẹ tớ nhận được thư của bố cậu nói rằng ngài buộc phải đưa Maggie đi thay.
Ermengarde đỏ bừng mặt. Chẳng biết cô sẽ đáp lại thế nào, nhưng đúng lúc đó, ông Wilton bước lên và tự mình trả lời cái nhìn đầy thắc mắc của Lilias.
– Con bé Maggie đã nhường niềm vui của nó cho Ermie – ông nói. – Nó là một đứa trẻ biết nghĩ cho người khác, và nó thấy Ermie khao khát được đến sống với cháu vài ngày đến nhường nào, hỡi Lilias.
– Maggie ngọt ngào quá chừng! – Lilias đáp. – Cháu thực sự nghĩ đó là một trong những cô bé đáng yêu nhất trên đời. Dĩ nhiên là cháu rất vui khi có cậu ở đây cùng tớ rồi, Ermengarde; nhưng cháu chỉ ước gì bác cũng đưa cả Maggie tới nữa.
– Thế còn đứa em trai cưng của bác, Basil đâu rồi? – Phu nhân Russell hỏi, bà nãy giờ vẫn lắng nghe câu chuyện trên với một nụ cười đầy thích thú.
– Basil hiện không có được thiện cảm của tôi cho lắm – ông Wilton đáp. – Xin lỗi bà. Tôi không có ý phàn nàn gì. Nó hoàn toàn được tự do đến đây, nhưng nó đã chọn ở nhà; trong hoàn cảnh này, tôi nghĩ sự lựa chọn đó là khôn ngoan.
Phu nhân Russell và ông Wilton chậm rãi bước đi cùng nhau, và Lilias trìu mến khoác tay qua cánh tay Ermengarde.
– Nếu có điều gì bí ẩn, lát nữa cậu sẽ kể cho tớ nghe nhé – cô nói. – Còn bây giờ thì tớ không định làm cậu phải bận tâm đâu. Tớ vui lắm khi có cậu ở đây cùng tớ, Ermie ạ, và có cả tá thứ tớ đang định bàn bạc với cậu đây. Nhưng trước hết, hãy đến hang đá của tớ đã. Tớ muốn cậu ngắm xem tớ đã xếp những chiếc vỏ sò theo một hoa văn xinh xắn thế nào. Đến nơi rồi đây; xin mời vị khách quý bước vào! Ồ, cậu phải cúi cái đầu cao ngất của mình xuống một chút đấy, Ermie ạ. Sự kiêu ngạo cũng phải cúi đầu khi bước vào một hang đá khiêm nhường như của tớ thôi. Nào, giờ thì nhìn quanh xem đi.
Ermengarde đang cảm thấy mệt mỏi, nóng bức và khát nước. Cô vẫn hằng mong được thưởng thức một bữa trà tao nhã kiểu người lớn ở một trong các phòng khách, và cô cảm thấy hơi khó chịu đôi chút khi bị kéo đi ngay lập tức chỉ để ngắm nghía mấy cái vỏ sò ngốc nghếch của Lilias, hay chiêm ngưỡng cái gọi là hang đá quyến rũ nhất từng được xây dựng. Ermengarde chẳng có chút hứng thú nào với tự nhiên học cả, và dẫu có yêu mến Lilias đến đâu đi nữa, cô vẫn cảm thấy bực dọc một tí tẹo.
Nhưng ngay khoảnh khắc bước vào hang đá, những áng mây mù trên gương mặt cô liền bay biến đi như có phép lạ. Vẫn có vỏ sò chứ, cả rong biển nữa, và một cái hồ nước sâu nuôi những con hải quỳ mà dòng nước từ đài phun nước cứ róc rách chảy xuống không ngừng. Nhưng ở đó còn có cả trà được dọn trên một chiếc bàn mộc mạc xinh xắn, hai chiếc ghế bành theo kiểu nhà nông, hai bộ tách đĩa bằng sứ mỏng tang như vỏ trứng, một chiếc bình bạc nhỏ xíu đựng đầy kem tươi, một đĩa bánh nướng nóng hổi, cùng một chiếc giỏ nhỏ đầy ắp nho và đào.
Lilias dõi theo gương mặt của cô bạn.
– Tội nghiệp Ermie, con bé đang khát trà đấy mà – cô tự nhủ. – Tớ biết chắc là Maggie sẽ lao ngay vào đống vỏ sò trước tiên, và nó sẽ hỏi tớ hàng ngàn câu hỏi về lũ hải quỳ với đài phun nước cho mà xem. Dù sao thì việc Ermie thấy khát và muốn uống trà cũng là điều hết sức tự nhiên.
Thế là hai cô bạn nhỏ cùng ngồi xuống, tận hưởng một khoảng thời gian vô cùng ấm cúng và vui vẻ bên nhau.
