– Maggie, – cô gia sư gọi vào sáng sớm hôm sau, – Maggie cưng, dậy ngay đi em.
Marjorie giật mình mở đôi mắt xám còn ngái ngủ, chồm dậy trên giường và đưa tay dụi lấy dụi để.
– Ồ, cô Nelson, là cô đấy ạ? Có chuyện gì vậy cô?
– Cô muốn em dậy ngay và đừng làm Ermengarde thức giấc. Thay quần áo thật nhanh rồi sang phòng cô nhé.
– Có chuyện gì nghiêm trọng không ạ? Chẳng phải trời còn sớm lắm sao? Hôm nay chúng ta chưa đi Glendower à cô?
– Đã sáu giờ rưỡi rồi. Đúng là chốc nữa các em sẽ đi Glendower. Giờ thì thay trang phục đi, rồi sang gặp cô ngay.
Cô Nelson rời khỏi phòng. Marjorie vội vã mặc quần áo một cách cẩu thả rồi sang gặp cô gia sư, trông cô bé lúc này chẳng khác gì nguyên hình của sự lôi thôi và đầu tóc bù xù.
– Em làm nhanh lắm phải không cô Nelson?
– Phải, em yêu. Lại đây nào con, ngồi xuống ghế sô-pha cạnh cô. Maggie con bé của cô, em có biết Basil đang gặp rắc rối không?
– Basil ư! – Marjorie thốt lên. – Sao lại thế ạ? Em ấy bị thương à?
– Đêm qua em ấy mang bức tiểu họa trả cho cô, nhưng nó đã bị vỡ và hư hại rồi... Đừng hoảng hốt thế chứ, đứa con ngoan của cô. Em ấy không chịu nói vì sao bức tranh lại vỡ, cũng chẳng giải thích làm thế nào nó rơi vào tay mình; và ngẫu nhiên thế nào mà dì Elizabeth của em lại bước vào phòng đúng lúc đó, làm ầm ĩ lên rồi gọi bố em tới; kết quả là cả hai người đều tin rằng Basil đã làm điều gì đó rất sai trái – nói ngắn gọn là em ấy dính líu đến sự biến mất của bức tiểu họa, và giờ thì... em ấy đang bị thất sủng.
– Ôi cô Nelson, sao bố và dì Elizabeth lại có thể nhẫn tâm và bất công như thế chứ?
– Im lặng nào em! Dù bố em có làm gì đi nữa, em cũng không được phép nói về ngài như vậy.
– Nhưng chẳng lẽ hai người không hiểu rõ anh ấy hơn sao? Đã bao giờ trong đời anh ấy làm điều gì hèn hạ hay vô lương tâm đâu cơ chứ?
– Maggie, cô hoàn toàn đặt niềm tin vào em ấy.
– Chắc chắn là cô phải thế rồi, cô Nelson yêu quý của em.
– Cô chỉ ước gì, – cô Nelson tiếp lời, – chúng ta thực sự tìm ra được kẻ nào đã lấy bức tiểu họa.
Cô Nelson đang nhìn Marjorie khi nói những lời đó, và giờ đây cô không khỏi ngạc nhiên khi thấy một vệt đỏ hồng từ từ lan rộng trên đôi má rồi phủ kín trán đứa trẻ.
– Sao em lại có vẻ mặt đó, Maggie? – cô gia sư hỏi. – Em đang nghi ngờ điều gì à?
Maggie im lặng một lúc. Sau đó, con bé ngẩng đầu lên với vẻ mặt thành thực quen thuộc.
– Thật sự là em chẳng biết gì cả ạ, – con bé đáp.
– Nhưng em đang hoài nghi.
– Em còn chẳng chắc là mình có đang hoài nghi hay không nữa.
– Maggie cưng, cô thà không bao giờ tìm lại được bức tiểu họa còn hơn là để Basil vướng vào rắc rối. Cô chắc chắn rằng em ấy đang che giấu một sự thật nào đó vì lợi ích của người khác. Đương nhiên là em ấy đang làm sai phương pháp, nhưng xuất phát điểm của em ấy là tốt. Nếu em có thể giúp em ấy, Maggie, nếu em có bất kỳ manh mối nào để chúng ta tìm ra sự thật thì hãy dùng đến nó đi, và thật nhanh lên nhé em yêu.
Marjorie liền ra vẻ quan trọng – điệu bộ đôi khi vẫn khiến các anh chị em trong nhà gọi đùa con bé là "cô bé ngoan cố quá mức".
– Thật tiếc là hôm nay em lại phải đi vắng rồi, – con bé nói.
– Ồ, em không được phép thất vọng đâu, Maggie, – cô gia sư bảo. – Đâu phải lúc nào em cũng được đi chơi xa như vậy, và em đã mong ngóng từng ngày để được đến ở vài hôm với Lilias Russell cơ mà.
– Em rất quý Lily chứ ạ, – Marjorie đáp. – Chỉ có điều Ermengarde đã nói... – rồi con bé chợt nín bặt.
– Gì thế em?
– Em nghĩ mình sẽ không kể đâu cô Nelson ạ. Em sợ rằng lúc Ermie nói điều đó, chị ấy đang cảm thấy vô cùng thất vọng. Em sẽ cố quên nó đi. Giờ thì thưa cô, em phải làm gì ạ?
– Hãy vận dụng cái đầu khôn ngoan của em đi. Cố nghĩ xem làm thế nào để minh oan cho Basil mà không phải dùng đến thủ đoạn thấp hèn hay lén lút nào. Cô biết bố em đang rất đau lòng vì em ấy. Ngài đau lòng vì Basil hơn cả Ermengarde, bởi từ trước tới nay ngài vẫn luôn đánh giá rất cao về em ấy. Thôi, giờ thì chạy đi chơi đi Maggie cưng, và hãy cố gắng hết sức nhé; nhưng nhớ là cô không muốn em phải hủy chuyến đi đâu. Cô gọi em dậy sớm có chủ đích để em có thời gian suy nghĩ mọi chuyện đấy.
Cô Nelson đặt một nụ hôn lên trán Marjorie, và cô bé lặng lẽ quay về phòng mình.
Lúc này, ánh nắng ban mai đang rọi qua những tấm rèm cửa khép kín, vắt ngang qua chiếc giường trắng nơi Ermengarde đang nằm. Con bé vẫn đang chìm trong giấc ngủ say; mái tóc dài xõa tung trên gối, một bàn tay che hờ trên má. Ermengarde là một cô bé rất xinh xắn, và trông con bé càng đáng yêu hơn trong giấc ngủ ngây thơ ngọt ngào – thứ vốn ghé thăm cả những đứa trẻ hư.
Marjorie bước đến đứng ở cuối giường.
– Tội nghiệp Ermie, – con bé tự lẩm bẩm với chính mình, – mình không muốn nghĩ rằng chị ấy lại có thể là kẻ tiểu nhân, thế mà... thế mà... hôm bức tiểu họa bị đánh cắp, chính chị ấy đã có mặt ở phòng cô Nelson, và hôm đó chị ấy trông có vẻ hoảng hốt tuyệt vọng làm sao khi nhờ mình kiếm cớ giúp chị ấy quay lại nhà chính. Rồi cả những lời nói kỳ lạ mà Susy thốt lên hôm ở căn nhà nhỏ nữa, dẫu cho sau đó chị ấy đã tìm cách biện bạch hết sạch. Trời ơi, thật kinh khủng khi phải nghĩ rằng Ermie có thể làm điều gì sai trái. Vậy mà trông chị ấy lúc ngủ mới đáng yêu làm sao. Ước gì cô Nelson đừng đánh thức mình dậy và bắt mình làm một thứ giống như thám tử thế này. Nhưng ôi, tội nghiệp Basil quá! Mình sẵn sàng làm bất cứ điều gì trên đời này... mình thậm chí có thể làm kẻ tiểu nhân để giúp Basil.
Marjorie ngồi xuống chiếc giường nhỏ của mình, đối diện với giường của Ermengarde. Câu châm ngôn mà người mẹ quá cố từng trao cho cô bé từ rất lâu trước đây, câu châm ngôn thiêng liêng và đáng tự hào ấy: "Tôi phụng sự", bỗng văng vẳng trở về trong tâm trí.
– Sẽ thật tồi tệ nếu mình phải bỏ lỡ chuyến đi Glendower, – con bé thì thầm trong lồng ngực. – Mình vốn lận đận trong các chuyến đi chơi, mà mình lại rất quý Lily. Dù sao thì mình vẫn nhớ lời mẹ dặn: "Khi con làm đầy tớ cho người khác, con chính là người hầu của Chúa, hỡi Marjorie." Mẹ đã qua đời một tuần sau đó. Ôi trời ơi, mình không thể quên những lời ấy; nhưng mặt khác, mình cũng vô cùng thèm được đến Glendower.
Trong lúc ngồi trên chiếc giường nhỏ, Marjorie cứ đá chân qua đá chân lại, và vốn không phải là một đứa trẻ dịu dàng cho lắm, con bé đã đá lật tung một cái hộp, khiến Ermengarde giật mình tỉnh giấc.
– Em đang làm trò gì ở đấy thế? – cô chị cả hỏi. – Sao giờ này mà em đã mặc chỉnh tề thế hả Maggie? Chắc gì đã đến bảy giờ?
– Vâng, đúng rồi đấy ạ; bây giờ là bảy giờ kém một phần tư rồi, – Marjorie đáp.
– Ồ, chắc em đang hào hứng lắm với cái chuyến đi Glendower ngốc nghếch ấy chứ gì.
– Em có nghĩ về nó nhưng không hề hào hứng đâu ạ, – Marjorie đáp với giọng hơi buồn buồn.
– Thôi đi, ơn Chúa, đừng có bày ra cái vẻ mặt chịu đựng, ngoan đạo và hy sinh thánh thiện kiểu đó. Em sắp được đi chơi rồi thì cứ vui vẻ mà hưởng thụ đi. Biết thừa là em đang thèm thuồng đến phát cuồng lên và con tim thì đang đập thình thịch như đánh trống kia kìa.
– Ước gì chị đừng có lúc nào cũng khó chịu với em như thế, Ermie.
– Ơ hay, tất nhiên rồi, lúc nào chị chẳng khó chịu; chẳng bao giờ có ai thèm nói một lời tử tế với chị cả. Thôi nào Maggie, đừng có bắt đầu tranh cãi nữa. Chị cầu trời cho em cứ nằm ì trên giường cho đến đúng giờ dậy đi, thay vì đánh thức chị dậy sớm khi chưa cần thiết. Chị đã có thể ngủ thêm được mười lăm phút nữa nếu không có em đấy.
– Sáng nay em đâu có muốn thế, – Marjorie đáp. – Cô Nelson đã sang đánh thức em từ hồi hơn sáu giờ cơ.
– Cô Nelson á? – Ermengarde bỗng chốc tỉnh ngủ hẳn. – Để làm gì cơ chứ?
– Ôi Ermie, chị phải nghe chuyện này đi... tội nghiệp Basil lắm.
Ermengarde chồm nửa người dậy trên giường.
– Chị muốn em nói thẳng ra cơ Maggie. Basil bị thương à? Nó ốm ư? Có chuyện gì sai sót thế?
– Basil không bị bệnh về thể xác đâu Ermie, chỉ là... ôi, khủng hoảng lắm. Em ấy đã tìm thấy bức tiểu họa.
Ermengarde ngả ngớn người ngã phịch xuống giường lần nữa.
– Chán ngấy cái món tiểu họa ngốc nghếch ấy lắm rồi đấy nhé! – con bé lẩm bẩm.
– Thì Ermie, chị muốn nghe đầu đuôi câu chuyện cơ mà? Basil đã tìm thấy nó, và bức tranh đã bị nứt một đường dài, rồi con bé em tội nghiệp ấy, đôi mắt nó giờ lác nặng lắm cơ, và nó... thôi...
– Ồ, thôi không cần kể mấy thứ đó đâu, – Ermengarde ngắt lời. Dẫu đã cố kiềm chế nhưng trong giọng nói của con bé vẫn ẩn chứa một vẻ khẩn trương đến nghẹt thở. – Thế Basil đã làm gì?
– Em ấy mang bức tiểu họa trả lại cho cô Nelson, và tất nhiên là cô Nelson vô cùng đau lòng vì nó bị vỡ, rồi đúng lúc đó ai bước vào cơ chứ, hóa ra lại là dì Elizabeth! Dì ấy nổi trận lôi đình, hỏi Basil lấy bức tiểu họa ở đâu ra, sao mà nó lại vỡ, thế rồi Basil nhất định không chịu nói, mọi chuyện làm ầm ĩ cả lên, bố được gọi tới, bố giục Basil khai, nhưng Basil thà chết cũng không chịu hé răng với cả bố nữa, thế là bố kéo Basil vào phòng làm việc của mình, còn cô Nelson thì chẳng biết chuyện gì đã xảy ra trong đó, chỉ biết là Basil yêu quý của chúng ta đang bị phạt.
– Chắc chắn là em ấy không làm rồi, – Ermengarde lẩm bẩm.
– Không làm chứ lỵ, Ermie! Basil đến con kiến còn chẳng dám đạp chết, nói chi đến chuyện làm một việc hèn hạ, tồi tệ, tàn nhẫn và bỉ ẩm là lấy trộm bức tranh quý của cô Nelson. Ơ kìa Ermie, em cứ tưởng ít ra chị phải là người yêu quý Basil hơn bất cứ ai, thậm chí còn hơn cả mức độ em yêu em ấy cơ chứ.
– Đúng vậy, chị có chứ, – Ermengarde nói; – Chị yêu em ấy hơn bất cứ ai trên đời này. Thôi Maggie, nếu em không phiền thì hãy ra khỏi phòng đi, đằng nào em cũng thay quần áo xong rồi, để chị còn dậy nữa.
– Vâng, – Marjorie đáp, – em đi ngay đây. – Con bé lon ton bước ra khỏi phòng.
– Mình phải hạ quyết tâm làm thôi, – con bé tự nhủ khi đã ra đến hành lang. – Có lẽ lúc đó Ermie sẽ tin là mình cũng yêu chị ấy đôi chút. Chẳng còn cách nào khác đâu. Đơn giản đây là một bổn phận chết tiệt và không tài nào trốn tránh được.
Marjorie cắm cổ chạy về hướng phòng của bố. Con bé phải đẩy những cánh cửa bằng gỗ sồi và bước đi thật khẽ khàng, bởi dì Elizabeth giờ đã về nhà, và khu vực phía sau những cánh cửa gỗ sồi ấy không còn là lãnh địa riêng của lũ trẻ nữa. Marjorie rón rén bước nhanh dọc theo hành lang dài, và khi đến trước cửa phòng bố, con bé liền áp tai vào ổ khóa.
– Mình không được phép vào cho đến khi bố dậy, – con bé tự nhủ. – Mình phải chờ cho đến khi nghe thấy tiếng động gì đó. Biết đâu lúc cạo râu bố sẽ có thời gian để nghe mình nói.
Trái tim nhỏ bé của Marjorie lúc này đang đập thình thịch, bởi con bé cực kỳ sợ dì Elizabeth sẽ bước ra từ phòng ngủ ở đầu bên kia hành lang rồi ra lệnh cho cô bé quay trở lại khu vực lớp học.
– Ôi, con chỉ mong sáng nay bố đừng có lười biếng quá mức, – con bé thầm cầu xin. Cuối cùng, những âm thanh đáng mong đợi từ bên trong cũng lọt vào tai. Ông Wilton rõ ràng đã lui vào phòng tắm. Chẳng mấy chốc, những bước chân đã vang lên rõ mồn một trong phòng thay đồ; giờ thì Marjorie có thể mạo hiểm xoay nhẹ tay nắm của cánh cửa phòng ngủ lớn, nó đã chịu dịch chuyển theo lực đẩy của con bé, và con bé rụt rè bước vào trong. Ông Wilton đang ở trong phòng thay đồ với cánh cửa khép hờ, và Marjorie đã tiến sâu vào căn phòng bên ngoài một quãng thì ngài mới nghe thấy tiếng động.
– Ai ở ngoài đó thế? – ngài cất giọng hỏi đột ngột.
– Thưa bố, là con đây ạ; Maggie đây ạ.
– Vào đây đi con, và chào buổi sáng nào Maggie. Bố hy vọng con đã thu gom đầy đủ đồ đạc cho chuyến đi Glendower sắp tới rồi chứ. Bố sẽ đi chuyến tàu lúc mười hai giờ. Chúng ta sẽ đến nơi lúc bốn giờ.
– Vâng thưa bố. – Marjorie lúc này đang đứng cạnh bàn trang điểm của bố. Ngài đang cạo râu nên các câu nói vì thế mà có phần hơi ngắt quãng.
– Đúng là một con bé Maggie ngoan ngoãn ít nói, – ngài bất chợt cất lời, cúi xuống nhìn con. – Con hào hứng lắm khi được đi chứ, cô bé nhỏ?
– Con từng thế ạ... con rất thích. Nhưng thưa bố, bây giờ con lại không muốn đi nữa.
– Con không muốn đi á? – Ông Wilton đặt dao cạo xuống và nhìn với vẻ gần như nghiêm khắc vào khuôn mặt thành thực nhưng lúc này đang trĩu nặng ưu tư của Marjorie. – Con không muốn đi ư? Hừm! – ngài lặp lại. – Đừng có nói nhảm nhí – con thừa biết là mình đang nhấp nhổm chỉ mong được đi còn gì!
– Lúc trước thì đúng thế ạ, nhưng bây giờ thì không. Con đã đổi ý rồi. Đó là lý do con vào đây và làm phiền bố trong lúc bố đang cạo râu.
– Con chẳng làm phiền gì bố cả, Maggie; con là một cục cưng ngoan ngoãn. Nhưng chuyện đi Glendower thì đã định đoạt xong xuôi hết rồi. Con vẫn sẽ đi, thế nên hãy chạy ra bảo Hudson gói ghém mấy bộ váy vóc đẹp đẽ của con đi thôi.
– Thưa bố, xin bố hãy để Ermie đi thay cho con.
– Không, dứt khoát là không; con bé đó vừa mới phạm lỗi rất nặng. Giờ thì chạy đi chơi đi Maggie; mọi chuyện đã được sắp xếp là con sẽ đi rồi.
– Nhưng chẳng phải ban đầu người được mời là Ermie cơ mà?
– Đúng thế, con bé ạ; nhưng bố đã giải thích ngọn ngành với phu nhân Russell rồi.
– Hơn nữa Lilias lại là bạn thân của Ermie.
– Đúng là cái đồ khéo ăn khéo nói, Maggie ạ. Lẽ ra Ermie nên ngoan ngoãn thì con bé đã được phần đi chơi rồi.
– Thưa bố, chẳng lẽ bố không thể phạt con thay cho chị ấy sao? Đôi khi người ta vẫn làm thế mà, phải không bố?
– Có chứ, Maggie. Nhưng bố nghĩ Ermengarde sẽ tốt lên bội phần nếu phải gánh chịu hình phạt mà nó hoàn toàn đáng phải nhận.
– Thực tình mà nói thưa bố, con không nghĩ vậy đâu, và con hiểu rất rõ Ermie. Con biết, thưa bố, chị ấy đang vô cùng bất hạnh, và chị ấy đang ngày càng trở nên cáu kỉnh, cộc cằn, biết đâu chuyến đi này sẽ làm dịu tâm hồn chị ấy lại. Con không tài nào hiểu nổi dạo này chị ấy bị làm sao nữa, nhưng con nghĩ điều này có lẽ sẽ làm mềm lòng chị ấy. Xin bố hãy thử xem; thưa bố, xin bố đấy.
– Lại đây ngồi xuống sô-pha cạnh bố một lát nào, Maggie. Bố thấy con đang cực kỳ nghiêm túc đấy, và con là một đứa trẻ tốt bụng, đáng yêu. Ai cũng dành những lời hay ý đẹp cho con hết, Maggie ạ, thế nên nể tình danh dự, bố buộc phải lắng nghe con cho bằng hết đấy. Con sẽ kể cho bố nghe toàn bộ sự thật, bất kể nó là gì, phải không nào Maggie?
– Ôi, con không kể thì thôi chứ lị! Bố mới đáng yêu và tuyệt vời làm sao cơ chứ! Gần như tuyệt vời bằng ông bố trong ngày sinh nhật ấy!
– Gần như thôi à, cô ranh con? Vẫn chưa tuyệt đối chứ gì, hả? Chà, con làm bố vừa lòng hết chỗ nói, và thật là một sự an ủi lớn lao khi có được một đứa con thành thực, bộc trực. Nào là chuyện bất tuân kỷ luật của Ermengarde, rồi lại đến thói bất minh đáng trách của Basil, có đôi khi bố chẳng biết phải xoay sở thế nào với chúng nữa đây.
– Thưa bố, Basil không hề làm điều gì sai trái cả.
– Ồ, con bênh vực thằng bé cơ đấy? Con sẽ chẳng làm thế đâu nếu tận mắt chứng kiến thái độ bướng bỉnh của cái đồ cứng đầu đó tối hôm qua. Bố thừa biết là con đã nắm rõ mọi chuyện rồi, và có lẽ bố cũng nên nói cho con hay luôn, Maggie, rằng bố đang vô cùng thất vọng về Basil. Bố tức giận với nó nhiều hơn là với Ermengarde, bởi vì không hiểu sao bố luôn dùng tiêu chuẩn của mẹ nó để áp lên nó, và mẹ nó từng hay bảo rằng Basil không bao giờ có thể làm chuyện lén lút sau lưng ai.
– Mẹ đã đúng, – Marjorie nói; – anh ấy không đời nào làm thế.
– Maggie cưng của bố, thực tế đã chứng minh điều ngược lại rồi con. Nhưng thôi chúng ta sẽ không bàn về chuyện này nữa. Nào, chui vào nách bố đây; chúng ta hãy cùng có năm phút ấm cúng để bố lắng nghe tất cả những lý do kỳ diệu của con về việc tại sao lại không muốn đi Glendower nhé.
