Hình phạt có rất nhiều mức độ, và cảm giác nhục nhã mà Ermengarde cảm thấy khi bị bỏ lại làm tù binh trong phòng khách của cô Nelson vào buổi sáng hôm đó quả thực chẳng thấm tháp gì so với nỗi dằn vặt mà con bé phải chịu đựng khi cùng cô giáo đi ra cánh đồng phơi cỏ, trong lúc mọi người đều nghĩ rằng nó đã được tự do và tha thứ.

Khoảnh khắc nào nó cũng thấp thỏm chờ đợi tiếng thét chói tai của Susy vọng theo sau. Susy là một đứa trẻ gần như hoàn toàn thiếu khả năng tự chủ. Nó ghét những căn phòng tối; trí tưởng tượng của nó không được lành mạnh, lại bị nuôi dưỡng bởi lối sống gia đình theo cách tồi tệ nhất có thể. Ermengarde biết rằng Susy có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của cô Nelson, và lúc nào con bé cũng đinh ninh rằng tiếng phản đối của Susy sẽ vang lên từ bên trong chiếc tủ.

Tuy nhiên, khi không có âm thanh nào phát ra, một ý nghĩ kinh hoàng chợt chiếm lấy tâm trí tội nghiệp của Ermie. Chiếc tủ vốn chẳng lấy gì làm rộng rãi; lỡ như Susy ngạt thở thì sao. Nỗi sợ hãi này trở nên lớn đến mức không thể chịu nổi, khiến có lúc đứa trẻ tội nghiệp suýt chút nữa đã thú nhận hết mọi chuyện. Điều duy nhất ngăn cản con bé làm điều đó chính là hình ảnh của Basil. Chừng nào vẫn còn dù chỉ một tia hy vọng mong manh, nó phải ngăn chặn bằng được khả năng Basil coi thường mình. Việc bị Basil khinh miệt sẽ là giọt nước tràn ly cay đắng nhất mà cuộc đời tại thời điểm đó có thể giáng xuống đầu tội nghiệp Ermengarde.

Cô Nelson và cô học trò nhỏ cuối cùng cũng ra tới cánh đồng phơi cỏ, và ngay sau đó là những tiếng bước chân chạy nhảy, ào ạt. Marjorie, Eric, Basil, Lucy, tất cả đều vây kín lấy chị mình. Họ vô cùng vui mừng khi có con bé đi cùng, và Ermie không khỏi thầm nghĩ rằng mọi chuyện đã hạnh phúc biết bao nếu không vướng bận chuyện của Susy.

"Chúng mình sắp có những phút giây tuyệt vời lắm đấy," Marjorie nói. "Sau buổi trà chiều, tụi mình sẽ dựng một đống cỏ khô theo một cách hoàn toàn mới. Bên trong nó sẽ rỗng như một căn phòng, chóp nhọn ở phía trên, có một cái lỗ để thông gió, và... ơ này, sao thế Ermie? Trông cậu trắng bệch ra thế kia. Tụi mình cứ nghĩ cậu sẽ thấy rất thoải mái chứ, vì cả ngày nay cậu có phải làm gì đâu. Nhìn tớ đây này, tớ mới là người mệt mỏi thực sự ấy chứ. Ôi, tớ chạy nhiều chưa kìa?"

Marjorie ngừng nói để lau trán đang ướt đẫm mồ hôi.

"Nhưng vui lắm cậu ạ," cô bé lại tiếp lời ngay sau đó. "Tớ cứ tưởng Eric đã làm lật úp cả chiếc thuyền rồi cơ, cậu ấy cười lắm thế cơ mà. Chỉ có Basil là hơi ủ rũ một chút thôi. Cậu ấy chẳng còn là chính mình khi cậu vắng mặt đâu đấy, Ermie ạ. Này, hay là cậu ngồi xuống nghỉ đi? Trông cậu tái mét đi rồi kìa."

Ermengarde đưa mắt nhìn quanh. Lúc đó, cô bé và Marjorie đang đứng cách xa những người khác một khoảng ngắn. Basil đang lặng lẽ cõng trên mỗi bên vai rộng của mình một cô em nhỏ đi tới đi lui. Eric đang khiến tất cả lũ trẻ nhỏ xung quanh phải thét lên vì những trò đùa thông minh và sự hóm hỉnh tràn trề của cậu ta. Cô Nelson thì đã đi sang chỗ người vú em để chuẩn bị trà. Chỉ trong chốc lát, hai chị em ở lại một mình.

Chẳng mấy chốc Marjorie sẽ bị gọi đi. Cô bé chẳng bao giờ được ở một mình lâu trong bất kỳ nhóm nào. Ermie không còn một giây nào để lãng phí. Con bé bấu chặt lấy tay Marjorie đầy vẻ khẩn khoản.

"Maggie, tớ muốn cậu giúp tớ một việc."

"Đương nhiên là tớ sẽ giúp rồi, Ermie. Chuyện gì thế? Tớ ra ngay đây, Eric! Có chuyện gì vậy, Ermie?"

"Ôi, cậu làm ơn đưa đám trẻ đó đi chỗ khác một phút đi."

"Maggie, Maggie, Maggie!" nhiều giọng vang lên réo gọi, dẫn đầu là tiếng của Eric.

"Tớ ra ngay đây. Tất cả đứng lùi lại xem nào. Tớ đang nói chuyện với Ermie một lát. Nào, Ermie, nói nhanh đi. Chuyện gì thế?"

"Tớ muốn quay lại nhà mà không để ai chú ý. Cậu giúp tớ quay lại đó ngay lập tức đi."

"Làm sao tớ giúp cậu được chứ! Trông cậu lạ lắm cơ."

"Ôi Maggie, chuyện này quan trọng lắm! Đừng hỏi gì tớ cả. Chỉ giúp tớ thôi."

"Tội nghiệp Ermie, trông cậu bây giờ tệ lắm đấy nhé!"

"Và không ai được phép biết chuyện này cả. Maggie, tớ vẫn nghĩ cậu đủ thông minh để tìm hộ tớ một cái cớ. Tớ đã đặt trọn niềm tin vào cậu đấy. Đừng làm tớ thất vọng nhé, Maggie."

"Để tớ nghĩ đã," Marjorie nói. "Cậu sẽ quay lại chứ?"

"Có chứ, tớ đi rồi về ngay mà."

Tớ sẽ chạy sang chỗ vú em đây. Cứ ở nguyên đây nhé—tớ sẽ quay lại với cậu ngay lập tức.

Marjorie chạy băng qua cánh đồng phơi cỏ, cúi xuống bên cạnh vú em lớn tuổi, trao đổi ngắn gọn với vẻ đầy sốt sắng, rồi quay trở lại chỗ Ermengarde.

"Ermie, vú em đang cần mấy chiếc bánh quy sấy mà em bé vẫn hay ăn cùng bữa trà. Bà ấy bảo cậu sẽ tìm thấy hộp bánh ở trong chiếc tủ trên nhà trẻ đấy. Cậu chạy đi lấy nhanh lên nhé? Em bé đang đói lắm rồi."

"Ôi, thật là vớ vẩn!" Basil, người vừa đi tới, lên tiếng. "Lại đi sai Ermie cơ chứ! Thế người ta thuê cô bảo mẫu để làm gì?"

"Alice đã vào nhà với một việc khác rồi. Tốt hơn là cậu cứ đi đi, Ermengarde; vú em đang vội đấy."

"Tớ đi ngay đây, có sao đâu," Ermengarde nói. Trông con bé có vẻ như muốn bay đi được. Đôi môi nó đang run rẩy.

"Trông cậu bây giờ mệt mỏi lắm rồi đấy, Ermie," Basil nói. "Nếu vậy để tớ đi cho. Mấy chiếc bánh quy chết tiệt đó để ở đâu hả Maggie?"

"Cậu không đi được đâu, Basil. Cậu phải nhóm lửa cho buổi tiệc trà du mục cơ mà."

"Nó đang cháy rồi còn gì."

"Thì nó sắp tắt đến nơi rồi kìa. Tớ biết thừa; không thì ấm nước thể nào cũng trào ra cho mà xem, hoặc xảy ra chuyện gì đó cho xem. Cứ ở nguyên đấy đi, và để cho Ermie làm được việc có ích lấy một lần xem nào."

Ermengarde cắm cổ chạy; sự căng thẳng trong lòng không cho phép con bé chần chừ thêm giây phút nào nữa. Con bé nghe thấy tiếng Basil đang làu bàu trách móc Marjorie khi mình vội vã băng qua cánh đồng. Chưa bao giờ trong đời Ermengarde chạy nhanh đến thế. Liệu con bé sẽ tìm thấy cảnh tượng gì khi quay lại căn phòng khách ấy? Liệu Susy đã chết chưa? Nếu lỡ như thế... nhưng những suy nghĩ ngập tràn sợ hãi không cho phép con bé nghĩ tiếp.

Vốn không phải là một cô bé năng động hay vận động nhiều, việc chạy quá nhanh chẳng mấy chốc đã vắt kiệt hơi sức của nó. Ôi, sao khoảng cách từ cánh đồng phơi cỏ về đến nhà lại xa vời vợi thế này! Cuối cùng thì bãi cỏ cũng hiện ra, tiếp đó là lối đi rải sỏi, rồi đến cửa hông. Con bé chỉ có thể lết đi từng bước lên lầu, và đến khi về tới phòng của cô Nelson thì quả thật nó gần như ngất lịm.

Nó rướn người lết được đến chiếc tủ, mở khóa, rồi ngã quỵ xuống một chiếc ghế. Susy lập tức xuất hiện; con bé không chết, nhưng mặt đỏ bừng lên vì giận dữ.

"Cô chơi xỏ tôi một vố đau thật đấy, cô Ermie nhé! Ôi trời đất ơi, tôi cứ nghĩ là cô sẽ không đối xử với tôi tệ đến thế! Suýt chút nữa thì—tôi cứ nghĩ là mình bị ngạt thở rồi ấy chứ, thưa cô."

"Thôi đừng nhắc nữa," Ermengarde nói. "Tớ xin lỗi nhiều lắm; tớ..." Giọng con bé nghẹn lại. Trong niềm nhẹ nhõm và biết ơn vô hạn khi thấy Susy vẫn sống sót và bình an, nó bước đến ôm lấy cô bé và đặt một nụ hôn. Rồi nó òa khóc nức nở.

"Cô Ermie!"

Nếu Susan Collins có quý mến ai đi nữa, thì người đó chính là Ermengarde.

"Cô đừng buồn thế nữa thưa cô," con bé lên tiếng với vẻ đầy trìu mến.

Những giọt nước mắt của Ermie khiến Susy xúc động đến mức con bé cảm thấy mình sẵn sàng chịu thêm nửa tiếng đồng hồ trong chiếc tủ để có thể giúp cô chủ nhỏ.

"Xin cô đừng khóc nữa mà, cô Ermie," Susy nói. "Tôi biết cô không cố ý đâu. Tôi có muốn cô bị mắng mỏ gì đâu; thật đấy, tôi không hề muốn thế; nên mọi chuyện ổn cả rồi thưa cô; tôi chẳng mảy may hấn gì đâu. Trong tủ hơi ngộp thở một chút thôi, nhưng giờ thì tôi khỏe mạnh bình thường rồi."

Ermengarde nhanh chóng lau khô nước mắt.

"Tớ phải quay lại cánh đồng phơi cỏ ngay đây," con bé nói. "Tớ đi đây nhé, Susy. Đừng ở đây lâu quá đấy. Chạy xuống dưới nhà ngay khi không có ai ở quanh đi. Tạm biệt Susy. Tớ rất mừng vì cậu không bị làm sao."

Ermengarde gật đầu chào Susan Collins, rồi với một tâm trạng nhẹ nhõm bước ra khỏi phòng. Con bé đi thẳng đến phòng nuôi trẻ, lấy hộp bánh quy sấy của em bé, rồi quay trở lại cánh đồng.

Suốt khoảng thời gian còn lại của buổi chiều hôm đó, chẳng có ai trông có vẻ hạnh phúc hơn hay cười nhiều hơn Ermengarde. Con bé nghĩ rằng mình đã an toàn, và trong đầu nó chưa từng lóe lên ý nghĩ rằng những việc làm ngày hôm đó có thể bị bại lộ.