Tối muộn hôm đó, sau khi bọn trẻ đã lên giường đi ngủ, cô Nelson diện một chiếc váy lụa đen rất trang nhã, cổ và cổ tay viền ren thật, cài chiếc trâm đẹp nhất ở cổ áo, cùng một chiếc mũ đội đầu xinh xắn bằng ren và ruy băng được vấn gọn gàng trên mái tóc điểm bạc, đi qua phòng học, qua cánh cửa gỗ sồi dày ngăn cách khu vực của trẻ em với phần dinh thự bên kia — nơi, theo lời Ermengarde, mọi niềm vui và sự náo nhiệt đều diễn ra — và cuối cùng gõ cửa phòng làm việc của ông Wilton.
Hôm nay tình cờ không có vị khách nào ở lại Wilton Chase; người ta mong đợi rất nhiều bạn bè sẽ đến vào ngày hôm sau, nhưng tối nay cô Nelson biết rằng cô sẽ gặp ông Wilton và có lẽ cả em gái ông đang rảnh rỗi.
Tiếng gõ cửa của cô được đáp lại bằng một tiếng "Mời vào!" rất đỗi hào sảng. Cô đã đoán đúng. Cả ông Wilton và cô Wilton đều có mặt trong phòng làm việc. Cô Wilton đang ngồi bên chiếc bàn có nắp đậy, viết thư với tốc độ chóng mặt, còn ông Wilton đang thảnh thơi hút xì gà bên cửa sổ mở rộng.
"Chào cô Nelson," ông lịch sự nói; "tôi rất vui được gặp cô."
Ông kéo một chiếc ghế cho nữ gia sư và đợi cô lên tiếng.
"Tôi đến để..." cô Nelson nói.
Cô hắng giọng, cảm thấy hơi hồi hộp.
"Tôi đến vì một con... một con cá mập..."
"Ồ! Ồ!" cô Wilton kêu lên. Cô giật nảy mình, cây bút rơi khỏi tay. "Anh nghe thấy cô ấy nói gì chưa, Roderick. Thật thú vị làm sao! Có con nào xuất hiện ngoài khơi à?"
"Ý tôi là một con chồn sương," cô Nelson nói. "Tên nó là Shark. Tôi lại lú lẫn mất rồi. Xin hãy thứ lỗi cho tôi. Một trong số lũ trẻ đã mang nó về nhà."
"À, thằng Eric," ông Wilton nói. "Tôi nghe nó lải nhải về con vật đó, cái thằng nhóc tì này. Nào, cô Nelson," ông không kìm được tiếng cười. "Cái mầm non tài năng của tôi lại cố tình hù dọa cô mà chẳng vì lý do gì phải không?"
"Thằng bé nói con vật đó có sáu hàng răng," cô Nelson nói; "dĩ nhiên đó là chuyện nhảm nhí; nhưng liệu chồn sương có phải là loài vật an toàn khi nuôi trong nhà, với rất nhiều trẻ nhỏ xung quanh và vú em lại không mấy cẩn thận hay không?"
"Chắc chắn là không rồi. Cảm ơn cô đã đến và báo cho chúng tôi biết, cô Nelson. Chồn sương không phải là loài an toàn khi ở gần trẻ em, và con vật của Eric sẽ được chuyển ra chỗ người giữ rừng vào ngày mai."
Cô Nelson đứng dậy ngay để rời khỏi phòng.
"Ngồi xuống đã, cô Nelson," cô Wilton đột ngột cắt ngang. "Vì cô đang ở đây, tôi có vài lời muốn trao đổi với cô. Cô có nghĩ là ổn thỏa khi để Ermengarde đi xe ngựa mà không có cô đi kèm không? Tình cờ là anh trai tôi có thể đi cùng con bé hôm nay, nhưng tôi — dĩ nhiên tôi không thích chõ mũi vào chuyện khác — thế nhưng tôi vẫn nghĩ điều đó hầu như không khôn ngoan cho lắm. Bản thân Ermengarde vốn dĩ đã có xu hướng bạo dạn quá đà rồi."
"Ermie ở trên xe ngựa hôm nay ư!" cô Nelson thốt lên. Cô quên mất việc giữ chỗ ngồi của mình. Cô đứng bật dậy, khuôn mặt tái nhợt đỏ bừng lên. "Không thể nào, thưa cô Wilton! Xin lỗi cô, chắc chắn cô nhầm rồi. Ermengarde không phải là... không hẳn là... con bé đã vi phạm một số quy tắc của tôi, và tôi buộc phải phạt con bé ở lại lớp. Con bé có xin được đi đón các anh nó, nhưng tôi buộc phải từ chối. Ermie đã dành cả buổi chiều ở trong nhà."
Cô Wilton bấm một chiếc chuông nhỏ bên cạnh. Một cậu tiểu đồng xuất hiện, cô đưa cho cậu ta vài bức thư.
"Hãy đảm bảo chúng được gửi đi ngay lập tức," cô nói. Sau đó cô quay về phía cửa sổ. "Roderick, anh đang ngủ gục hay có nghe cô Nelson nói gì không?"
"Anh xin lỗi, mình à, anh thú nhận là anh không chú ý lắm. Anh cứ tưởng hai cô đang bàn chuyện gia đình."
"Thì chúng tôi đang bàn chuyện gia đình đấy. Roderick, làm ơn nói cho cô Nelson biết ai đã đi cùng anh ra nhà ga chiều nay nào."
"Chà, đương nhiên là Ermengarde rồi. Và con bé tỏ ra rất dễ thương. Tôi đang định nói với cô, cô Nelson, khi có cơ hội, rằng tôi rất hài lòng với sự tiến bộ của học trò cô."
"Cảm ơn ông," cô Nelson nói. Vết đỏ trên mặt cô đã chuyển thành tái nhợt.
"Cô không biết chuyện này sao?" cô Wilton tiếp lời với vẻ hào hứng. "Cô ngạc nhiên lắm phải không?"
Cô Nelson giữ im lặng trong vài giây.
"Tôi sẽ nói chuyện với Ermie," cô nói; rồi hạ thấp giọng, "đã có một sự hiểu lầm."
Cô không nói thêm gì nữa, và ông Wilton, nghĩ rằng nữ gia sư trông có vẻ mệt mỏi và ốm yếu, liền cố gắng kéo cô vào những câu chuyện chung. Cô trả lời một hoặc hai câu hỏi với vẻ mặt vô cùng lơ đễnh, rồi chẳng mấy chốc rời khỏi phòng.
Cô Nelson có một phòng khách riêng, nơi không mở cửa cho học sinh vào. Đó là một căn phòng nhỏ xíu, nhưng nữ gia sư vô cùng yêu quý nó. Cô giữ những bức ảnh yêu thích và những cuốn sách trân quý nhất ở đây. Nơi này hoàn toàn thuộc quyền sở hữu của riêng cô, và thỉnh thoảng cô gọi căn phòng nhỏ ấy là "Nhà ơi, tổ ấm ngọt ngào". Cô Nelson là một phụ nữ có học thức; cô ở độ tuổi từ bốn mươi đến năm mươi; cô có phong thái điềm đạm và hơi lạnh lùng, nhưng cô rất nghiêm khắc trong kỷ luật và vô cùng tận tâm. Khi qua đời ba năm trước, bà Wilton đã đến Chase. Trên giường bệnh, bà Wilton đã xin chồng mình hãy cố gắng thuê cô Nelson chăm sóc lũ trẻ, và chính thực tế này đã ngăn cản ông bao giờ muốn cho nữ gia sư nghỉ việc.
Cô Nelson là hiện thân của lòng tốt và sự đáng kính, nhưng một thứ tính cách dè dặt khó bề thấu hiểu đã ngăn cản cô bộc lộ tình cảm thực sự mà cô dành cho học trò của mình. Hậu quả là Ermengarde không thích cô, Lucy chịu đựng cô, lũ trẻ ở nhà trẻ hoàn toàn thờ ơ với cô, và chỉ có một mình Marjorie yêu thương cô. Sự thật sau cùng này không làm tăng thêm chút uy tín nào cho cô Nelson trong mắt bất kỳ ai. Yêu mến mọi người vốn là bản tính của Marjorie; sẽ là điều gì đó bất thường, quái dị nếu nghe một Marjorie tròn trịa, tốt bụng thốt lời cay đắng với ai đó. Tình cảm của Marjorie được dành cho mọi sinh vật, thế nên vì quá đỗi tầm thường, nó trở thành một thứ chẳng mấy giá trị, ít nhất là trong quan điểm của Ermie.
Cô Nelson bước vào phòng riêng lúc này, khép lại và khóa chặt cửa, ngồi xuống chiếc ghế bưu tá, và òa khóc nức nở. Cô bàng hoàng trước sự bất tuân của Ermengarde; sự công khai thách thức quyền uy của cô từ Ermie gần như khiến cô hoảng sợ. Cô yêu tất cả những đứa trẻ mà cô dạy dỗ, cô sẵn sàng làm mọi thứ, sẵn sàng đánh đổi bằng bất kỳ sự hy sinh nào vì lợi ích của chúng. Cô muốn chúng lớn lên thành những con người lương thiện, đáng kính, xứng đáng với người mẹ mà cô vô cùng kính trọng. Thật dễ dàng để tiên đoán một tương lai tươi sáng cho Marjorie. Bé Lucy cũng là một đứa trẻ khá vâng lời; nhưng Ermengarde, kẻ kiêu ngạo và kín đáo chẳng kém gì bản thân cô Nelson — nữ gia sư không khỏi run rẩy khi ngẫm lại quyền lực của mình nhỏ bé nhường nào trước đứa trẻ ương bướng này.
Cô suy nghĩ suốt một thời gian dài; ba con đường hành động đang rộng mở trước mắt cô. Cô có thể đến gặp ông Wilton, giãi bày tâm can với ông, kể cho ông nghe mọi mối hoài nghi cùng nỗi sợ hãi, và xin ông đưa Ermengarde ra khỏi sự chăm sóc của cô. Hoặc cô có thể nói chuyện với cô bé, bảo rằng cô sẽ che chở cho con bé khỏi cơn giận dữ của người cha, dùng những lời lẽ dịu dàng chỉ cho con bé thấy hành động của mình sai trái đến nhường nào, trấn an con bé bằng tình yêu sâu sắc mà cô thực sự dành cho nó, và cuối cùng là tha thứ cho nó. Hoặc một lần nữa, cô có thể nói chuyện thật nghiêm khắc với Ermengarde, và những lời nói nghiêm khắc ấy có thể nối tiếp bằng một hình thức kỷ luật thép. Cô có thể hứa không tiết lộ tội lỗi của học trò mình cho ông Wilton, nhưng hình phạt mà chính tay cô giáng xuống sẽ là một hình phạt nặng nề.
Cô Nelson suy nghĩ mãi cho đến tận đêm khuya. Trước khi lên giường đi ngủ, cô quyết định sẽ theo đuổi ý định cuối cùng vừa nảy sinh trong đầu, bởi vì đối với chính suy nghĩ của cô, có vẻ hoàn toàn rõ ràng rằng tội lỗi của Ermengarde không thể được chuộc lại nếu không qua hình phạt.
