"Em xem này, sắc tím này rất đặc biệt, không hẳn là màu đỏ, mà còn hơi ngả sang màu nước tương một chút, đúng không?" Anh chỉ vào mặt trước của chiếc gối sứ, kiên nhẫn dẫn dắt.
Bạch Học Tập gật đầu.
"Thật ra sắc tím này rất hiếm gặp, nó là một dạng biểu hiện khi lớp men ngả sang sắc đỏ, đòi hỏi hàm lượng sắt trong men phải đạt đến một mức độ cực kỳ cao và vô cùng khéo léo, đồng thời phải đảm bảo lớp men thật mỏng, yêu cầu về nhiệt độ lửa lò nung cũng khắt khe hơn. Phải đáp ứng đủ cả ba điều kiện đó mới có thể nung ra được màu sắc tinh xảo nhường này."
"Chẳng phải đồ gốm Định Diêu phần lớn đều là đồ ngự dụng trong hoàng cung sao? Dưới đáy chỉ có độc một chữ 'Dược' (藥), lại còn mờ gần như không nhìn rõ, thế là có ý gì ạ?"
Kiều Thành Hề lật chiếc gối sứ lại, "Đây là chữ phồn thể của chữ 'Dược', xung quanh vẫn còn vết cọ xát sứt mẻ, vị trí trước và sau chữ này mỗi bên đều khuyết một chữ. Nếu anh đoán không lầm thì nguyên gốc của nó chính là ba chữ 'Thượng Dược Cục'. Bởi vì thời nhà Tống, Tuyên Huy Viện thiết lập sáu cục, trong đó Thượng Thực Cục phụ trách việc ẩm thực, còn Thượng Dược Cục quản lý việc điều phối thuốc men và chẩn trị. Đây hẳn là chiếc gối sứ dùng trong Thượng Dược Cục khi châm cứu chữa bệnh cho hoàng thân quốc thích. Về sau không rõ vì nguyên cớ gì mà lưu lạc ra ngoài, khoản thức cũng bị người ta cố ý phá hỏng."
"Vậy nên, chiếc gối sứ này thực chất là một trân phẩm Tử Định hiếm thấy của gốm Định Diêu thời Tống, giá trị rất cao, vô cùng giá trị."
Bạch Học Tập hít sâu một hơi, "Anh có chắc chắn không?"
Nghĩ đến hai lần trước anh đều không dám khẳng định ngay mà phải cẩn thận thỉnh giáo sư phụ Tiền rồi lật giở biết bao nhiêu sách vở mới dám xác nhận, lòng cô lại thấy hơi hồi hộp.
"Chắc chắn, bởi vì cách đây không lâu anh vừa nghe giáo sư Cố kể rằng trước kia thầy từng thu thập được một chiếc đĩa hoa sen có khoản thức 'Thượng Thực Cục' ở vùng Định Châu, Hà Bắc, hiện giờ đang được trưng bày trong viện bảo tàng bên đó. Anh đã đặc biệt thỉnh giáo thầy về chuyện này rồi."
Kiều Thành Hề vốn là người rất cẩn trọng, nếu anh đã khẳng định chắc chắn thì ắt hẳn chuẩn xác mười mươi!
"Vậy món đồ này có được tính là văn vật quý hiếm không anh?"
"Không tính, nhưng cũng rất có giá trị đấy."
Bạch Học Tập chỉ chờ mỗi câu nói này. Đây chính là phúc báo cho lần cô cắn răng chịu buồn nôn đi can ngăn vụ ẩu đả đó, cô ưng ý hết sức! Cứ nhặt được món hời kiểu này thêm vài lần nữa, mục tiêu đổi đời làm giàu rồi nằm thẳng hưởng thụ của cô chắc chắn sẽ thành hiện thực.
"Lần này anh cũng mới nghe giáo sư Cố nhắc tới, ở Hồng Kông và nước ngoài định kỳ sẽ tổ chức một số buổi bán đấu giá, rất nhiều người say mê sưu tầm văn vật sẵn sàng chi số tiền lớn để mua lại. Hiện tại chúng mình chưa cần gấp tiền, em có thể giữ lại chờ thêm một thời gian."
Bạch Học Tập cũng nghĩ hệt như vậy. Chiếc gối sứ Tử Định lần này hoàn toàn khác biệt so với tất cả những món hời cô từng kiếm được trước kia, giá trị của nó cao hơn nhiều, cô cũng thấy nên chờ thêm xem sao.
"Nhưng nhà mình chẳng có chỗ nào kín đáo để giấu một món đồ lớn thế này cả, anh xem có thể giúp em cất giữ cẩn thận cùng chỗ với mấy thỏi vàng nhỏ của anh không?"
Kiều Thành Hề khựng lại giây lát, quyết định nói thật: "Mấy thỏi vàng nhỏ anh giấu ở chỗ cô Dương Huy. Cô ấy sống trên núi, nơi hẻo lánh ít người qua lại, nhưng cũng chưa chắc đã an toàn tuyệt đối."
Bạch Học Tập ngẫm nghĩ, "Thế bên đó có hầm ngầm không anh?"
"Có, diện tích không lớn lắm."
"Hay là chúng mình nhờ cô ấy đào thêm một cái hầm ngầm nhé? Nhân phẩm của cô Dương thì hai đứa mình đều tin tưởng được rồi, liệu có thể bàn với cô ấy đào riêng một hầm ngầm để chuyên cất giữ những món đồ đáng giá này không? Về độ an toàn thì chúng mình có thể học theo mấy cái hầm hố khai quật khảo cổ của các anh, bên trong làm chống thấm, chống cháy, chống côn trùng kỹ lưỡng. Như vậy là tạo được một phòng sưu tập mini độc nhất vô nhị của riêng hai đứa mình rồi, anh thấy sao?" Càng nói về sau, cô càng khó giấu nổi vẻ hào hứng.
Dù sao thì, ai từng đọc qua truyện tích trữ vật tư thời mạt thế mà cưỡng lại được sức cám dỗ của một không gian chứa đồ cơ chứ? Ông trời xuyên không chẳng cho cô bàn tay vàng này thì cô tự tạo ra cho mình một cái, cũng chẳng sao cả.
Nói thật lòng, mấy thỏi vàng lớn giấu trong bệ bếp của cô cũng nằm đó được mấy năm rồi, mỗi bận muốn ngắm nghía hay kiểm tra xem còn nguyên vẹn hay không đều phải dỡ cả bệ bếp ra, phiền phức vô cùng, mà động tĩnh lớn quá lại sợ kinh động đến kẻ có tâm nhòm ngó.
Cô buộc phải tính đến phương án xấu nhất, ngộ nhỡ ngày nào đó Kiều Nho Lâm và Chu Mẫn Như tỉnh ngộ ra rồi tìm cách ăn miếng trả miếng, đống đồ cô cất công gom góp bấy lâu nay sẽ không còn an toàn nữa.
Còn căn nhà ở ngõ Cát Tường hiện tại vẫn đang cho người khác thuê, nằm xa tầm mắt mình lại càng không yên tâm.
"Em tin tưởng cô Dương chứ?"
"Em tin anh, anh tin cô ấy thì em cũng tin cô ấy."
Cổ họng Kiều Thành Hề chuyển động, "Được."
Hai người ăn ý chốt ngay kế hoạch. Sau khi thưởng thức một bữa tôm hùm đất mang phong vị độc đáo, Kiều Thành Hề không kịp nghỉ ngơi mà đạp xe thẳng tiến về phía Tây Sơn. Chẳng biết anh bàn bạc với Dương Huy ra sao, đêm hôm đó anh không về nhà mà cắm cúi làm việc thông đêm bên ấy, sáng sớm hôm sau lại phải ra ga bắt tàu hỏa trở về Dương Thành.
"Mấy cái việc kiểu này, thuê ai làm cũng không an tâm được, chỉ có tự tay làm lấy thôi," bà cụ nói, "Những năm trước giải phóng, quanh vùng mình từng xảy ra chuyện mấy tay thợ nề ban ngày đi xây trát để tăm tia ngó nghiêng, ban đêm liền mò tới trộm đồ, khiến bao nhiêu nhà gặp họa. Cháu đừng thấy người ta có vẻ thật thà chất phác mà lầm, chưa chắc đã thật thà đâu."
Bạch Học Tập cười xòa, giờ đây cô thật sự chẳng còn tin vào mấy câu cửa miệng "người hiền lành thật thà" nữa rồi.
"Phải rồi, cái cô Tiểu Diêu ấy, chính là cô bé năm nào cũng đem rau sang cho nhà mình, sáng nay thấy bà đi vệ sinh ở đầu ngõ liền chạy vội lại chào hỏi, bảo là dính bầu rồi đấy."
Diêu Hiểu Lệ từ sau khi gả cho Dương Cường không những được tự quán xuyến việc nhà, làm chỗ dựa cho mẹ chồng, kiên quyết nuôi cô em chồng học hết cấp ba, mà giờ đây còn mang thai nữa."Thế thì bên nhà Dương Uy chẳng tức nổ đom đóm mắt à bà?"
"Chứ còn sao nữa! Ngày trước bà mẹ góa kia cứ mở mồm ra là chửi Tiểu Diêu cau điếc không biết đẻ, lúc ly hôn còn đòi lại sính lễ. Về sau con trai bà ta giở trò chọc gậy bánh xe bị bắt quả tang tại trận, bà ta vẫn đi rêu rao bôi nhọ thanh danh của Tiểu Diêu khắp nơi, bảo con bé không biết sinh đẻ nên chẳng giữ nổi chân đàn ông. Giờ thì hay rồi, người ta vừa đổi sang lấy người khác là có bầu ngay tắp lự." Bà cụ Dương chính là cái kiểu người rõ ràng mình sai nhưng chết cũng không chịu nhận, bằng mọi giá phải đạp lên đầu người khác mới chịu, cứ như làm vậy là gỡ gạc lại được chút thể diện không bằng.
"Chậc, bà già họ Dương hai năm nay có lúc nào để yên đâu, nghe tin Diêu Hiểu Lệ có bầu bà ta lại càng sốt xình xịch lên. Hồi trưa tôi còn nghe người ta kháo nhau bà ta đang đi nhờ vả khắp nơi tìm mối mai mối đấy, chẳng có yêu cầu gì khác, hộ khẩu ở đâu cũng được, bao nhiêu tuổi hay từng dắt theo con riêng cũng chẳng màng, duy chỉ đòi hỏi một điều: phải đẻ được con trai."
Bạch Học Tập giật bắn mình trước giọng the thé bất thình lình của thím Hồ. Hai bà cháu cô nói chuyện nãy giờ, rốt cuộc bà ta đã đứng dưới cửa sổ nghe lỏm bao lâu rồi? Cái đại tạp viện này đúng là chẳng giấu nổi chuyện gì.
Thím Hồ vừa oang oang cất giọng, người ở các nhà khác cũng xúm lại, nhanh chóng quây kín lấy gian nhà họ Bạch.
"Vẫn chưa chịu từ bỏ cơ à? Lại còn đòi kiếm vợ, đúng là mơ mộng hão huyền," bác gái Nghiêm hậm hực bất bình, "Hôm trước mẹ nó còn mò sang tìm tôi, muốn mai mối thằng chọc gậy bánh xe ấy cho con Xuân Hoa nhà tôi làm quen. Trong lời bóng gió bảo con Xuân Hoa nhà tôi là gái góa, bên đó không chê bai gì, chỉ cần Xuân Hoa biết đẻ con trai là được. Tôi nhổ vào! Tôi còn đang chê cả họ nhà chúng nó kia kìa!"
"Tôi bảo thẳng chúng nó tự đi mà đi tiểu rồi soi lại gương mặt mình xem, đúng là không biết thanh danh nhà mình đã thối hoắc đến mức nào rồi. Mấy hôm trước tôi còn nghe người ta bảo thằng Dương Uy phải vác mặt vào viện khám lỗ đít cơ đấy!"
Bác gái Nghiêm ôm nỗi oán hận lớn như vậy là bởi chính bà ta cũng từng bị bà cụ Dương khinh ra mặt. Bà cụ Dương chê bà ta là cái đồ mẹ vợ có tiền án tiền sự tống tiền tống của, suýt nữa thì phải đi bóc lịch, không thể qua lại thường xuyên được, còn bắt bà ta sau này chỉ được dắt cháu gái Phi Phi ở lì bên ngõ Táo Nhi, cấm bén mảng sang bên đó.
Mọi người nghe thử xem, đó mà là lời con người nói ra được à? Bà ta muốn tìm con gái ruột, Phi Phi muốn gặp cô ruột mà cũng phải thông qua sự đồng ý của mụ già đó chắc? Mụ Dương già tính là cái thá gì chứ?!
"Cái lỗ đít của con trai mụ khéo chẳng giữ nổi nữa rồi, sau này đi ỉa còn khó khăn trầy trật, thế mà còn đòi cưới vợ. Tôi khuyên mụ cứ kê cao gối mà ngủ đẫy mắt, trong mơ cái gì chẳng có."
"Khụ khụ, mấy bà mấy thím ăn nói giữ kẽ một chút, chung quanh còn lũ trẻ con kia kìa." Nhất đại gia quản viện lên tiếng nhắc nhở.
Bạch Thiên Thiên cùng mấy đứa trẻ con cũng đang ngồi chồm hổm ngoài hành lang, vểnh tai nghe ngóng đầy thích thú.
"Về hết đi, trẻ con trẻ ranh hóng hớt cái gì."
"Bọn cháu chẳng thèm nghe chuyện của thằng chọc gậy bánh xe đâu, các bà kể cho bọn cháu nghe chuyện bác Phan Văn Bảo bỏ trốn theo gái đi! Bác ấy có về nữa không ạ?"
"Ai mà biết được, về hay không cũng có liên quan gì đến mấy đứa đâu."
"Có chứ ạ, em đánh cược với Trương Tiểu Nha, em cược bác ấy sẽ không bao giờ về nữa, còn Trương Tiểu Nha bảo trong vòng ba tháng bác ấy chắc chắn quay về. Nếu em thua thì phải làm trực nhật thay nó suốt một học kỳ, chuyện này liên quan sát sườn đến quyền lợi thiết thân của em đấy."
Mọi người cười ầm lên, "Mấy cái chuyện cỏn con này mà cũng bày đặt quyền lợi thiết thân, dẹp đi cho rảnh nợ."
"Hơn nửa tháng trôi qua rồi, phía công an chẳng có lấy một tin tức nào, chắc chắn là không về nữa đâu."
"Tôi thấy cũng phải, ông ta ôm cả sổ tiết kiệm đi cơ mà, số tiền trên đó đủ để ông ta nằm khểnh ăn ngon mặc đẹp sung sướng nửa đời người, dại gì quay về làm trâu làm ngựa hầu hạ con cháu nữa."
Câu nói này nhận được sự đồng tình tuyệt đối từ các bậc ông bà, "Đúng thế đấy, tôi mà có từng ấy tiền tôi cũng muốn chuồn cho rảnh nợ, cái việc chăm con bế cháu này mệt mỏi phát khiếp, lại còn phải hầu hạ cơm nước cho cả nhà già trẻ lớn bé, chuyện đối nhân xử thế cũng đè nặng lên vai bọn già này. Nuôi con trai để làm cái giống gì cơ chứ, toàn là nợ nần kiếp trước cả thôi."
*
Tất bật ngược xuôi, thức khuya dậy sớm, rốt cuộc vào tuần lễ trước khi bước sang mùa đông năm 1978, "Cửa hàng Chuyên doanh Bánh ngọt Triệu Phúc Ký Tửu Tiên Kiều" ở ngõ Liễu Thụ đã chính thức khai trương.
Giờ đây nhân lực đã dồi dào, những việc chạy vặt chẳng còn tới lượt Bạch Học Tập nữa, sau ba năm công tác cuối cùng cô cũng trở thành Bạch cán sự có quyền sai phái người khác làm việc. Từ sáng sớm tinh mơ, Lý Tiểu Đậu và Cừu Phong đã cùng Dư Tứ Lệ dưới quyền Tôn Chính Nghĩa hoàn tất mọi khâu chuẩn bị. Đúng chín giờ bắt đầu mở cửa làm việc, Bạch Học Tập đích thân bước tới châm hai phong pháo giòn giã.
"Đáng lẽ Chủ nhiệm Triệu định đích thân tới đây, nhưng bận việc đột xuất nên không sang được."
"Thôi đi cô bé, việc gì phải nói đỡ cho ông ta, người ta chê cái mối làm ăn nhỏ nhặt này của chúng mình đấy chứ, tôi còn chẳng thèm ông ta tới đây ấy." Triệu Phán Viên nói năng chẳng chút khách sáo. Bà biết rõ mấy vụ Tổ dưa muối, Tổ bánh ngọt hay Tổ đồ rang ông ta đều không thể nhúng tay kiếm chác được gì, nên Triệu Đức Hải mới chẳng buồn đoái hoài đến chuyện của đám "đàn bà con gái" bọn họ, vứt hết sang cho Bạch Học Tập gánh vác.
"Mấy năm nay ai là người thật lòng làm việc giúp chúng ta thì ai nấy đều rõ như ban ngày, ông ta có giỏi thì sau này cũng đừng mó tay vào việc của bọn này nữa." Một thành viên khác trong Tổ bánh ngọt tiếp lời.
"Được rồi được rồi, đây là một khởi đầu mới. Điểm bán hàng ở ga tàu hỏa này chính là bộ mặt của khu phố Tửu Tiên Kiều chúng ta, nhất cử nhất động đều đại diện cho Tửu Tiên Kiều, mọi người đừng mang mấy cái tính nết lề mề tản mạn lúc thường ngày vào đây, chuyện vụn vặt gia đình cũng thu vén lại, làm việc ra làm việc."
"Cán sự Bạch cứ yên tâm, bọn tôi tuyệt đối không để mất mặt Tửu Tiên Kiều đâu."
Tôn Như Bình lặng lẽ thu dọn đồ đạc trong tủ kính, thỉnh thoảng ngước nhìn Bạch Học Tập, tay thoăn thoắt không ngừng.
Mặt bằng cửa hàng thực ra rất rộng, quầy bánh ngọt chỉ chiếm chưa đầy một phần tư diện tích, nhưng chừng đó cũng đủ để kê ba dãy tủ kính thẳng tắp. Bên trong tủ kính bày la liệt những món bánh ngọt đẹp mắt, gọn gàng, có bánh nhân táo đỏ nặn hình đóa hoa, bánh đậu xanh tròn vo mũm mĩm, bánh bí đỏ tạo hình như những thỏi vàng nhỏ hình chữ nhật, lại có cả những phong bánh lát đào xốp trắng tinh vuông vức, và dĩ nhiên không thể thiếu món bánh đào xốp nhiều dầu đậm đường mà toàn dân ai nấy đều say mê!
,
