Thế nên, dẫu cho Diệp Hồng Yến mới vừa tốt nghiệp cấp hai, mới tròn mười sáu tuổi, chỉ vừa vặn chạm mốc tuổi tiếp quản công việc chứ chưa hề đến tuổi kết hôn, nhưng cô bé vẫn cực kỳ đắt giá trên thị trường hôn nhân, không ít nhà cứ dài cổ ngóng chờ cô bé đủ tuổi.

"Chiều nay họ đã tới rồi, xách theo đường với rượu, muốn nhờ Thường Cúc Hương dắt qua đó dạm hỏi đấy, cô bảo chuyện này quái gở chưa... May mà Thường Cúc Hương cũng chẳng ngốc nghếch hẳn, không nhận lời."

Nếu họ mà thực sự xách đường rượu sang dạm hỏi con bé Diệp Hồng Yến mới mười sáu tuổi, thì dám chắc cả cái nhà họ Diệp sẽ hận Thường Cúc Hương đến tận xương tủy, làm ăn kiểu gì thế không biết, còn chút tính người nào không, thời buổi xã hội mới làm gì có cái kiểu tuổi này đã bàn chuyện cưới gả, có phải thời phong kiến đâu, chuyện này mà làm ầm lên ban trị sự dân phố với Văn phòng khu phố thì có mà bị phê bình cho một trận tơi bời.

"Nhưng họ vẫn chưa hết hy vọng đâu, vẫn đang ở đằng kia mè nheo Thường Cúc Hương kìa." Bà cụ bĩu môi, "Cái nhà này tướng ăn khó coi thật đấy, bàn tính gảy chan chát sắp đập thẳng vào mặt người ta rồi."

Bạch Học Tập cười cười: "Cụ cứ yên tâm đi, họ mà dám vác mặt tới cửa, con Yến bảo đảm sẽ tống cổ họ đi ngay."

Về Diệp Hồng Yến thì thật ra cô cũng có biết đôi chút, đừng thấy con bé ít tuổi, nhưng đầu óc tỉnh táo lắm, tính tình lại thẳng thắn đanh đá, họ dám mò tới là nó dám đuổi thẳng cổ.

Trò chuyện thêm một lát, Bạch Học Tập tắm rửa sạch sẽ thơm tho, thay bộ đồ ngủ mềm mại thoáng mát, trèo lên căn gác xép nhỏ của mình, bật chiếc đèn con, ngồi xếp bằng đọc sách. Đọc mệt rồi thì nằm vật xuống đống chăn đệm sạch sẽ mới thay, lăn lộn vài vòng, ôi chao sao mà cuộc đời lại tươi đẹp thế này cơ chứ?

Tủ đồ đều đã được cô cải tạo thành tủ chứa đồ ăn vặt, trong các hộp sắt chứa đầy bánh quy sữa canxi, bánh ngọt Triệu Phúc Ký, lại thêm đồ rang của thím Lý nào là hạt dưa, đậu phộng, quả óc chó, tất thảy đều được tích trữ từng lọ từng lọ ngay ngắn... Dĩ nhiên không thể thiếu mấy hộp hoa quả đóng hộp, sữa bột mạch nha đủ các vị, cùng một phích nước lúc nào nhấc lên cũng sẵn nước sôi, một bộ bát đũa thìa chén xinh xắn. Dưới ánh đèn vàng ấm áp, cô có thể tự chăm sóc cho mình thật chu đáo, vô cùng thoải mái.

Đối với cô mà nói, ngoài tiền tiết kiệm ra thì việc tích trữ đồ ăn vặt và thực phẩm chính là cảm giác an toàn lớn nhất, thế nên chỉ cần mua được là cô đều sẽ mua một ít mang về. Cũng may là căn phòng này bình thường chỉ mở ra khi cô ở nhà, ngay cả bà cụ cũng chẳng bước chân vào, ngộ nhỡ để người khác trông thấy đống đồ ăn vặt chất đống thế này, chẳng biết lại sinh ra chuyện rắc rối gì nữa.

Trở mình qua lại, hít một hơi thật sâu, Bạch Học Tập thật sự yêu chết cái ổ nhỏ sạch sẽ này của mình, trên chăn đệm còn thoang thoảng mùi xà phòng thơm dịu, căn phòng ngày càng biến thành dáng vẻ mà cô thích, đồ tốt trong tay ngày một nhiều thêm, lại còn vừa làm xong một chuyện trọng đại đến thế, đúng là quá đỗi hạnh phúc!

Đáng tiếc, chính trong một đêm hạnh phúc như vậy, một tràng tiếng khóc bỗng nổ tung trong ngõ Táo Nhi, khiến da gà Bạch Học Tập nổi rần rần. Cô dụi mắt, mơ màng bật chiếc đèn con bên đầu giường, lờ mờ nghe thấy mấy nhà khác trong viện cũng lục tục mở cửa cất tiếng hỏi han.

"Nhà ai thế kia, có chuyện gì vậy?"

"Dù sao cũng chẳng phải viện mình, tôi nghe như bên viện sát vách ấy."

Cách nhau một bức tường, thảo nào nghe chói tai đến thế. Bạch Học Tập không lập tức trở dậy, cô biết ắt sẽ có người đi hóng hớt tình hình, nếu thật sự cần đến cán bộ cơ sở như cô xử lý thì sẽ có người tới gọi... Hai năm kinh nghiệm công tác mách bảo cô rằng, sống đời thường ngày thì chuyện cãi cọ va chạm là quá đỗi bình thường, biết đâu chừng lại là nhà nào đó xích mích, cô mà hấp tấp sốt sắng chạy sang, khéo người ta lại nghĩ cô thích xen vào chuyện bao đồng.

Điều này bất giác lại khiến cô nhớ tới cặp đôi dở hơi nọ, chẳng phải họ chính là ví dụ rành rành đó sao?

Quả nhiên, không bao lâu sau, trong viện số 3 đã có người trở về, đem chuyện kể lại rành rọt giữa sân.

"Là nhà lão Diệp sát vách, có người tới dạm hỏi con Yến nhà ông ấy."

"Con Yến chẳng phải mới mười sáu thôi sao, dạm hỏi nỗi gì chứ, có phải thời phong kiến đâu."

"Còn ai vào đây nữa, chẳng phải là bà chị ba của Thường Cúc Hương, hai người chiều tối nay mò tới đó sao."

Thường Cúc Hương vội vàng thò đầu ra ngoài: "Không phải tôi đâu nhé, tôi chẳng có dắt họ đi đâu, Thường Cúc Hương tôi làm việc trước giờ chu toàn biết điều nhất, sống cùng một viện các người còn lạ gì nữa, sao tôi có thể làm cái trò đó được?"

Mọi người giật giật khóe miệng, người nọ lại tiếp tục nói: "Cũng là do bà dì ba họ Thường không biết điều, rời khỏi nhà bà thì bả về nhà bả rồi, có lẽ càng nghĩ càng ưng con Yến, đêm hôm khuya khoắt đích thân dẫn con trai đem đường với rượu dạm hỏi nhét vào nhà lão Diệp. Lão Diệp không chịu lấy, nó cứ khăng khăng đòi nhét, đang giằng co thì vừa hay con Yến đi làm về bắt gặp, thế là cãi nhau to."

Cũng khéo thật, hôm nay Diệp Hồng Yến vừa vặn có việc bận nên về muộn vài tiếng, về tới nhà thấy cảnh tượng này là nổi trận lôi đình mắng xối xả, cuối cùng còn vác chổi đuổi người ta ra ngoài.

"Cái cậu Thường Vĩnh Năng kia trông cũng lanh lợi tháo vát, sao lại hành xử kiểu đó nhỉ?" Bác gái Nghiêm có vẻ tiếc nuối nói.

Đám thanh niên trong đại tạp viện này, bà ta nhìn ai cũng thấy tầm thường, duy chỉ có đứa cháu trai này của Thường Cúc Hương là tướng mạo khôi ngô thật sự, người cao một mét bảy, mày rậm mắt to mặt chữ điền, gặp ai cũng tươi cười đon đả, lại còn là học sinh cấp ba có học thức, muốn nói điểm yếu duy nhất thì chỉ có chuyện chưa có việc làm.

Nếu mà có việc làm thì tốt biết mấy.

"Tưởng ai không biết tính toán của bọn họ chắc, ngần ấy tuổi đầu đã đòi dạm hỏi, chẳng phải là nhắm vào công việc của con Yến sao, tôi sống ngần này tuổi đầu rồi cái gì mà chưa thấy qua? Hừ, cái cậu Thường Vĩnh Năng này tính toán hay thật đấy." Thím Hồ lúc này lại tỉnh táo hơn bác gái Nghiêm nhiều.

"Thôi đi bà ơi, bà nói thế chẳng qua là muốn bớt đi một đối thủ cạnh tranh thôi chứ gì, thằng út nhà bà cũng đang muốn theo đuổi con Yến chứ gì?"Thím Hồ đỏ mặt, không phủ nhận.

"Con Yến điều kiện tốt như thế, có người theo đuổi cũng là bình thường, chúng ta cũng đừng nghĩ xấu cho người ta quá, ai mà chẳng có chút lòng riêng, miễn không quá đáng là được. Lần này Thường Vĩnh Năng nhiều lắm cũng chỉ là nóng vội một tí, chẳng có gì to tát đâu, chúng ta cũng đừng bàn tán nữa, ảnh hưởng xấu tới thanh danh của nó."

Bạch Học Tập ở trong phòng nghe mà nhướng mày liên tục, bác gái Nghiêm đây là đang diễn vở kịch gì thế? Bà ta chẳng phải là chúa hóng hớt chỉ sợ thiên hạ không đủ loạn sao, cớ gì lại đi nói đỡ cho người ta thế này? Phản ứng đầu tiên của cô là liệu có phải bác gái Nghiêm quen biết Thường Vĩnh Năng từ trước, có uẩn khúc gì chăng, nhưng ngẫm lại thì không đúng, chẳng lẽ bà ta ưng Thường Vĩnh Năng rồi? Nhưng Nghiêm Xuân Hoa nhà bà ta là phận góa bụa, tuổi tác cũng lớn hơn Thường Vĩnh Năng đến tám chín tuổi, chuyện này... đâu có hợp lý?

Không thể nào, không thể nào đâu.

Bạch Học Tập nghĩ bụng chắc là mình nghĩ nhiều rồi, bác gái Nghiêm không đến mức hoang đường như vậy.

*

Cũng thật khéo, sáng hôm sau Bạch Học Tập đi làm, vừa bước ra khỏi cửa đã chạm mặt Diệp Hồng Yến.

"Chị Học Tập, đi làm đấy à?"

"Ừ, nhà ăn các em cũng đi sớm thế cơ à?"

"Hầy, em ở nhà không ngồi yên được, tới sớm phụ bếp cho các sư phụ, rau củ người ta mua về em cũng phụ nhặt giùm, học thêm chút ngón nghề chẳng bao giờ thừa cả, bố em bảo lỡ sau này nhà ăn không mở nổi nữa thì em cũng có cái nghề lận lưng." Diệp Hồng Yến sảng khoái nói.

Cô bé mười sáu tuổi, dáng người phẳng lì, chiều cao lại được hơn một mét sáu, kết hợp với mái tóc cắt rất ngắn, trông hệt như một đứa con trai.

Nói đoạn, cô bé nắm chặt nắm đấm: "Hừ, chuyện tối qua chắc chị Học Tập cũng nghe rồi nhỉ? Còn bảo là anh họ của chị nữa chứ, không phải em không nể mặt chị đâu nhé, em biết chị với họ chẳng giống nhau, cái gã Thường Vĩnh Năng đó đúng là có bệnh, đừng nói là em chưa muốn yêu đương, cho dù có muốn yêu thì em cũng chẳng thèm yêu hắn, cọng cải già úa mà chẳng thèm soi gương xem mình ra cái thớ gì, thấy đứa con gái nào cũng muốn nhào vào tán tỉnh."

Bạch Học Tập nhịn cười: "Đó là đương nhiên rồi, chị là chị, nó là nó, chị với nó vốn dĩ chẳng thân thiết gì, em không cần phải nể nang mặt mũi của chị đâu, có điều... em dũng cảm thật đấy."

"Đương nhiên rồi, em đâu có giống chị gái em, bả nhát gan thấy mồ, thấy con rắn thôi cũng chết khiếp, còn em thì một phát tóm gọn ngay, em là gan dạ nhất đấy!" Nhắc tới người chị gái Diệp Hồng Anh của mình, gương mặt cô bé lộ rõ vẻ mong chờ, "Chị Học Tập em nói chị nghe này, chị gái em sắp về thăm nhà rồi đấy, lần trước gửi thư về bảo chị ấy có thai, mẹ em tính toán gửi trước một ít đồ dùng cho trẻ con qua đó, vốn dĩ bảo đợi mấy ngày trước khi sinh sẽ sang một chuyến, ai ngờ chị dâu em lại sinh non, bố mẹ em bị vướng chân vướng tay không đi được... Haizz, giờ con của chị em chắc cũng được hai tháng rồi nhỉ? Chị ấy bảo đợi tròn trăm ngày là sẽ ẵm về thăm nhà đấy!"

Diệp Hồng Anh, Bạch Học Tập không có nhiều ấn tượng lắm, nhưng cô biết có người này, năm năm trước đi xuống nông thôn, ngay trong tỉnh thôi, nhưng lại là vùng núi non hẻo lánh rét mướt xa xôi, chưa có tàu hỏa hay xe khách chạy thẳng, đi lại một chuyến chẳng hề dễ dàng.

"Được thôi, tới lúc đó em cứ bảo chị ấy ở lại thêm mấy ngày, bọn chị không giục chị ấy về đâu." Thông thường kỳ nghỉ phép thăm nhà của thanh niên trí thức chỉ được một tuần hoặc nửa tháng, tùy thuộc vào số năm cắm đội, ba năm đầu tiên không có kỳ nghỉ, sau này được về nhưng Văn phòng khu phố và Văn phòng Thanh niên trí thức địa phương cũng sẽ quản lý thời gian rất ngặt nghèo.

Trường hợp như Diệp Hồng Anh, con còn quá nhỏ, số năm cắm đội lại rất dài, đi lại một chuyến không dễ dàng gì, châm chước cho ở lại thêm ít ngày thì Bạch Học Tập thấy cũng chẳng phải chuyện to tát.

Diệp Hồng Yến mừng rỡ khôn xiết: "Thật hả chị?! Thế em muốn giữ chị em ở lại qua Tết Trung thu rồi mới về, có được không chị?"

"Được chứ, chị ấy về một chuyến cũng chẳng dễ dàng gì, mọi người cứ ở bên chị ấy nhiều hơn chút."

"Chị Học Tập chị tốt quá! Chị đúng là người tốt bụng tuyệt vời!"

"Thế này mà đã là người tốt bụng tuyệt vời rồi sao? Cái con bé này, mau đi làm đi, chị sắp muộn giờ rồi."

Bạch Học Tập tới cơ quan, nghe ngóng thì thấy mọi người dường như chẳng hề hay biết gì về chuyện xảy ra ở Tây Sơn ngày hôm qua, ngay cả Lưu Học Đông ngồi đối diện cũng không biết, còn oang oang bảo Bạch Học Tập lần sau có tổ chức nướng thịt thì nhất định phải rủ anh ta, anh ta bảo đảm sẽ mang thêm nhiều đồ tới.

"Hì hì, lần này còn thấy ngại ghê cơ, tôi với anh tôi chỉ mang theo có chút gạo, xong xuôi tôi bảo đưa năm đồng cho anh Thành coi như tiền thịt, anh ấy cũng chẳng thèm lấy."

"Thế thì cậu khách sáo với anh Thành của cậu quá rồi, tính nết anh ấy thế nào cậu còn không biết sao, đừng có bày vẽ mấy thứ linh tinh đó."

"Học Tập cô xởi lởi thật đấy, cô với anh Thành yêu nhau, tôi cảm giác anh Thành hay cười hơn hẳn, tính tình cũng phóng khoáng hơn nữa." Trước kia tuy Kiều Thành Hề cũng từng tới nhà họ, nhưng chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện mang theo thứ gì, đối xử với người khác cũng lạnh lùng, giờ thì khác hẳn rồi.

Quả nhiên, đàn ông hễ có người yêu là khác ngay.

"Đừng có lảm nhảm nữa, mau quay về làm việc của cậu đi."

Bạch Học Tập sang Tổ dưa muối và Tổ bánh ngọt đối diện lượn một vòng, lúc bước tới khoảng sân nhỏ của Tổ bánh ngọt, ngửi thấy từng đợt mùi thơm bánh trái ngào ngạt, cô cảm giác như gót chân mình sắp dính chặt xuống sàn nhà, thơm quá đi mất thôi!!

,