Bảo sao không giận sôi lên cho được? Kiều Thành Hề ở cục thị xã cũng từng lập vài lần chiến công, đã có chút tiếng tăm rồi. Mọi người chỉ biết cậu thanh niên này gốc gác chuẩn chỉnh, mang cốt cách kiên cường của ba người cậu ruột, chứ đâu ngờ nổi đằng sau lưng lại có loại bố mẹ hút máu đến mức ấy?

Mà Kiều Nho Lâm cũng không lường trước được sức chiến đấu của Thường Cúc Hương lại ghê gớm đến thế, vừa chạm mặt đã chụp ngay một cái mũ tội danh to tướng lên đầu. Ông ta chỉ là… chỉ muốn tới xem con trai ra sao, muốn xem con dâu có gia thế thế nào, muốn biết sau khi kết hôn chúng nó ở đâu, có dọn về ngõ Sư Tử hay không, chỉ có bấy nhiêu thôi mà.

Ông ta cảm thấy, đây là sự quan tâm của một người cha dành cho con trai, là lẽ dĩ nhiên trời đất định sẵn.

Chu Mẫn Như cũng bị những lời chỉ trích đâm thẳng tim đen, thẳng thắn dứt khoát của Thường Cúc Hương đánh cho trở tay không kịp. Cộng thêm ánh mắt sửng sốt và khinh bỉ của mọi người xung quanh, bà ta nhất thời nghẹn họng không kịp phản ứng. Không phải do vợ chồng họ thiếu tài ăn nói, mà bởi họ xưa nay luôn tự nhận là người có văn hóa, sống an nhàn quen thói, giao tiếp toàn tầng lớp trí thức, ăn nói nhã nhặn, đối nhân xử thế hòa nhã, chưa bao giờ đụng phải kẻ mở miệng ra là the thé chua ngoa xỉa xói nhường này.

Bỏ lỡ khoảnh khắc đầu tiên để phản bác và giải thích, cũng đồng nghĩa với việc bỏ lỡ cơ hội. Cả hai vợ chồng bên ấy đều nín bặt, cộng thêm vẻ tức giận kìm nén của Kiều Thành Hề, rõ ràng đã chứng thực những lời Thường Cúc Hương vừa nói...

"Hóa ra bọn họ định ẵm trọn tiền lương của con trai thật đấy à!" Thím Thường bừng tỉnh ngộ, đôi mắt sáng như đèn pha, đảo lia lịa từ trên xuống dưới dò xét cặp vợ chồng trung niên trông có vẻ đứng đắn đàng hoàng này.

"Họ tính quỵt luôn cả tiền sính lễ thật kìa!" Những người khác cũng bừng tỉnh như vừa thoát khỏi cơn mơ.

"Thảo nào ngày vui thế này mà tới muộn trễ tràng, đây rõ ràng là cố ý không muốn đến chứ gì nữa!" Bác gái Nghiêm lập tức tỉnh táo hơn ai hết.

"Thực sự coi bọn này là lũ ngốc, muốn lừa bọn này làm bia đỡ đạn chắc!" Thím Hồ tức tối.

"Hừ, ba cái trò vặt vãnh này bõ bèn gì, trò bẩn nào mà tao chưa từng thấy qua, mấy người này so với thiên hạ ngoài kia còn chưa đủ trình đâu." Hầu đồng nát châm chọc bằng giọng the thé.

Hà Thụ Bình đột nhiên chen ngang một câu: "Trai khôn dựng vợ gái lớn gả chồng, bên nhà trai lo tiền sính lễ là chuyện đương nhiên, nhưng mà… Chú Kiều, chú không tính quỵt luôn tiền sính lễ của con trai thật đấy chứ?"

Gương mặt nho nhã của Kiều Nho Lâm đỏ gay như gan heo: "Chuyện này sao có thể chứ, Kiều Nho Lâm tôi không phải loại người như thế. Mấy năm nay Thành Tử nộp lương cho chúng tôi, ý định ban đầu của vợ chồng tôi cũng chỉ sợ nó còn trẻ chưa hiểu sự đời, tiêu xài hoang phí. Chúng tôi thay nó giữ giùm, tích cóp lại cũng là muốn tốt cho nó thôi."

"Không phải quỵt thì tốt nhất rồi, vậy ông mau lấy tiền ra đi, chuyện này lôi lên mặt bàn nói qua nói lại nom mất thể diện lắm đấy." Xuân Lệ cũng bồi thêm một câu.

Thế là, thím Thường lại lập tức xông vào trận địa: "Ơ này, tôi bảo ông trông quen mắt thế nhỉ, chẳng phải ông là cái người năm ngoái lên báo đấy sao, tổng biên tập của tòa soạn báo nào ấy nhỉ? Cái vị được bình chọn là người làm công tác báo chí xuất sắc, còn từng đến hội trường khu Hòa Bình của chúng tôi đọc báo cáo nữa. Hồi đó tôi làm đại diện ngõ Táo Nhi đi nghe cơ mà, đúng là ông rồi, tôi nhớ mặt ông lắm! Này này, người nhà lão Diệp ơi lại đây một lát, bà xem có phải cái người năm ngoái không, năm ngoái bà đi cùng tôi nghe báo cáo mà, đúng không?"

Kiều Nho Lâm lúc này hận không thể tìm được một cái kẽ nứt dưới đất mà chui tọt xuống. Ông ta là người trí thức kia mà, là người có học vấn, tự xưng không thèm chấp nhặt với đám dân đen đầu đường xó chợ, là văn nhân có cốt cách cao ngạo nhất cơ mà! Sao có thể gánh cái danh tiếng nhơ nhuốc này, nhất là khi đối phương lại biết rõ danh tính cùng đơn vị công tác của mình nữa chứ? Kiều Nho Lâm ông ta sau này còn mặt mũi nào lăn lộn trong giới văn hóa nữa đây?

Ông ta vội vàng nháy mắt ra hiệu với Chu Mẫn Như, nhắc bà ta ra mặt gỡ gạc thể diện giùm.

"Ông thông gia à, ông đừng có nháy mắt đưa tình nữa! Người ngồi cạnh ông có thân phận thế nào chúng tôi đều rõ cả, đó là mẹ kế, đời thuở nào mẹ kế lại tốt lành thơm thảo cho cam? Tiền sính lễ bọn này cũng chẳng thèm đòi mẹ kế, ông mới là bố đẻ, thằng bé là giọt máu ruột thịt của ông, ông phải cho một lời dứt khoát xem số tiền này ông có đưa hay là không."

Chu Mẫn Như gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Bà thông gia xem bà nói kìa, phận làm cha làm mẹ chúng tôi dẫu sao vẫn..."

"Lượn sang một bên, Thành Tử đâu phải do bà đẻ ra, bà tính là mẹ méo nào, bớt xen mồm vào đi." Tính khí thím Thường vốn nóng như lửa, nếu không phải nể mặt hôm nay là ngày vui lớn của cán sự Bạch thì bà ta còn tuôn ra những lời khó nghe gấp mười lần, "Đúng là mặt dày tự dát vàng lên mặt, không nhìn lại xem cái tướng gà mái chân ngắn cụn của bà, có đẻ nổi một đứa con trai cao ráo tuấn tú như Thành Tử nhà chúng tôi không."

Mặt Chu Mẫn Như thoáng chốc đỏ bừng lên, theo phản xạ rụt chân về phía sau một chút.

"Phải đấy, con trai ruột lấy vợ thì bố đẻ bỏ tiền sính lễ là lẽ hiển nhiên, liên quan quái gì đến mụ mẹ kế như bà, xéo sang bên, bớt chõ mũi vào."

Chu Mẫn Như lập tức không còn chỗ nào để chen mồm vào được nữa, bà ta còn nói thêm được câu gì bây giờ? Đến cả người chồng là Kiều Nho Lâm còn không dám cãi lại nửa lời, một người mẹ kế danh không chính ngôn không thuận như bà ta thì nói được cái gì?

Kiều Nho Lâm giờ thân mình còn lo chưa xong, lấy đâu ra tâm trí đoái hoài đến nỗi uất ức của vợ: "Tiền sính lễ chúng tôi dĩ nhiên sẽ không quỵt đâu. Chỉ là cơ quan dạo này nhiều việc quá, Thành Tử cũng lâu rồi không về nhà nên tôi lu bu quên khuấy mất. Về nhân phẩm của Kiều Nho Lâm tôi thì bà con cứ yên tâm, nhà thông gia đã nuôi dạy được một cô con gái xuất sắc dường này, chúng tôi tuyệt đối không để mọi người phải chịu thiệt thòi đâu, đáng bao nhiêu thì đưa bấy nhiêu, không thiếu một cắc."

"Thế nghe còn tạm được, nghe còn giống một người hiểu chuyện đấy."Hầu đồng nát nhàn nhạt buông một câu: "Đừng vội mừng, ba cái lời chót lưỡi đầu môi ai chẳng thốt ra được, giờ gật đầu hứa bừa rồi quay lưng quỵt nợ thì biết đi đâu mà đòi lý lẽ? Mấy mụ đàn bà các bà đúng là tóc dài não ngắn, dễ bị người ta dắt mũi quá chừng."

May sao, ngõ Táo Nhi vào thời khắc này lại đoàn kết đến lạ kỳ, mấy bà thím ghê gớm đều không quên mất trọng tâm, không buồn đôi co với Hầu đồng nát, tất cả đều đồng loạt dồn ánh mắt về phía Thường Cúc Hương.

Thường Cúc Hương mừng thầm trong bụng, ba chữ "ba trăm sáu" vừa định lượn qua cổ họng hai vòng, nhưng khi thốt ra khỏi miệng liền biến thành: "Sáu trăm đồng! Xét thấy đôi vợ chồng trẻ mới lập nghiệp còn nhiều khó khăn, chúng ta người lớn nên giúp đỡ bù đắp nhiều hơn chút, tôi nghĩ thông gia chắc cũng chẳng nỡ để con cái phải vất vả đâu nhỉ?"

Kiều Nho Lâm suýt chút nữa phụt ra một ngụm máu già, sáu trăm đồng, đây chẳng phải là cướp cạn giữa ban ngày sao!

Quả nhiên, Kiều Nguyên Khải là người đầu tiên không kìm nén nổi cơn giận: "Mấy người đúng là dám sư tử ngoác mồm đấy, có biết sáu trăm đồng là khái niệm gì không? Gia đình mấy người gom nổi ngần ấy tiền không mà dám há mồm đòi hỏi, đúng là chẳng biết trời cao đất dày, trong lòng không tự lượng sức... Á, đứa nào nhổ nước bọt lên người tao thế này?"

Đó không chỉ là nước bọt, dường như còn dinh dính, lại thoang thoảng mùi tanh hôi, đến khi nhìn rõ là một bãi đờm đặc quánh thì gã suýt ngất lịm đi, vội vàng lấy tay áo ra sức lau chùi, chà xát lấy chà xát để.

Thường Cúc Hương "khạc... nhổ" thêm một tiếng dằn mặt, ngầm khoe trong họng bà vẫn còn đầy "hàng", dọa Kiều Nguyên Khải hoảng hốt lùi liền hai bước.

Đòn phủ đầu có hiệu quả, giọng Thường Cúc Hương lại càng the thé vang dội hơn: "Cái thằng nhãi ranh ranh con này, người lớn đang nói chuyện mà mẹ mày còn chẳng có cửa chen mồm vào, đến lượt mày tính là cái thớ gì ở đây?"

"Đúng đấy, đứa trẻ ranh này chẳng biết nhà dạy dỗ kiểu gì, không có chút phép tắc lễ nghĩa nào hết."

"Mẹ kế nuôi lớn thì dĩ nhiên tính nết y hệt mẹ kế rồi."

Thím Thường vội vàng ngắt lời: "Thôi đừng nói dông dài nữa, chúng tôi chỉ hỏi đại chủ biên họ Kiều một câu thôi, hôm nay số tiền này ông có chịu đưa hay không?"

"Đương nhiên là đưa chứ, chúng tôi đâu phải loại người không thấu tình đạt lý. Trước kia có chỗ sơ suất là lỗi của chúng tôi, tôi phải cảm ơn sự giám sát của quần chúng nhân dân rất nhiều. Chính nhờ sự giám sát của mọi người mà tôi mới nhận ra lỗi sai của mình, có mọi người đốc thúc tôi mới sửa sai và tiến bộ được. Thế nhưng sáu trăm đồng… điều kiện kinh tế gia đình tôi cũng chẳng dư dả gì, thực sự không tài nào gom ra nổi nhiều tiền đến thế."

"Không gom nổi thì thôi, mấy người chỉ cần nhả lại toàn bộ số tiền lương Thành Tử nộp về nhà bao năm qua là được rồi. Ban nãy chẳng phải chính mồm ông bảo là giữ giùm nó sao, sao giữ qua giữ lại một hồi lại biến thành tiền của mấy người rồi thế?"

Kiều Nho Lâm hận không thể tự bóp cổ mình cho chết quách đi cho xong, ban nãy việc gì phải vẽ chuyện nói thêm câu ấy làm chi cơ chứ, cứ như A Mẫn câm như hến, cẩn trọng từng lời có phải bây giờ không bị người ta tóm thóp rồi không.

"Hay là để chúng tôi tính hộ cho cả làng cùng nghe nhé. Thành Tử mười sáu tuổi bắt đầu đi làm, đến năm hai mươi ba tuổi thì tính chẵn là bảy năm đi, giữa chừng chuyển công tác mất ba tháng không có lương, vậy là ròng rã nộp tiền sáu năm chín tháng. Lương học việc ngày trước mỗi tháng được hai mươi ba đồng, tháng nào cũng nộp cho hai người mười đồng, bà con lối xóm tính giùm xem, đến giờ hai người đã tích cóp hộ nó được bao nhiêu tiền rồi?"

Có người nhẩm tính nhanh nhạy, bàn tính trong đầu gõ tanh tách, chẳng mấy chốc đã hô to một con số giật thót tim: "Tám trăm mười đồng!"

Mọi người xung quanh đều hít sâu một hơi lạnh. Ai cũng biết lương học việc chẳng đáng bao nhiêu, nhưng cứ tháng này qua tháng khác, đều đặn tích cóp không sót tháng nào, thế mà cũng dồn lại được một món hời lớn nhường ấy. Điều này chứng minh cho cái gì?

Chứng minh rằng chỉ cần biết chắt bóp tằn tiện thì ngày tháng nghèo khó cũng có thể khấm khá lên được!

Chu Mẫn Như rốt cuộc không thể nhịn nổi nữa, nghẹn ngào thống thiết phân trần: "Vâng, tôi thừa nhận Thành Tử có nộp số tiền ấy cho chúng tôi thật, nhưng mọi người ngồi đây đều làm cha làm mẹ cả, hẳn phải hiểu cuộc sống gia đình trôi qua thế nào chứ! Củi gạo dầu muối tương giấm trà, có thứ nào mà không phải chi tiêu? Tạm chưa bàn tới mấy thứ xà phòng, khăn mặt, bát đũa nhé, chỉ riêng ba bữa cơm một ngày thôi, nó không ăn cơm thì làm sao lớn tướng cao ngồng được như thế kia? Rồi còn chuyện lễ nghĩa qua lại nữa, tôi với ông Kiều đã ngần này tuổi đầu rồi, quà cáp xã giao qua lại rốt cuộc là vì ai, chẳng phải đều là vì con cái hay sao?"

Thấy đám đông dường như sắp bị lời lẽ của bà ta dắt mũi, tính khí nóng như kem của Thường Cúc Hương bốc hỏa, hai tay chống nạnh: "Tôi nhổ vào! Bà mau cút xéo sang một bên đi! Thành Tử từ ngày đi làm có mấy khi về nhà ăn cơm đâu? Nó mỗi ngày chỉ ăn đúng một bữa mà toàn ăn ở nhà ăn của Nhà máy dệt bông số 6 thôi nhé! Không tin thì bà cứ sang Nhà máy dệt bông số 6 mà hỏi thăm, xem có ai ăn cơm nhà ăn chăm chỉ bằng nó không? Tôi lấy ngay một ví dụ nhé, vào cái Tết năm 1969 ấy, bà tự vắt tay lên trán mà nghĩ lại xem, cả cái nhà máy to đùng chỉ có mỗi mình nó là thanh niên trai tráng ngồi lại nhà ăn nuốt cơm, đấy là bữa cơm tất niên đấy nhé! Nó chỉ mua đúng hai cái màn thầu cao lương lót dạ ở nhà ăn, lúc ấy cả nhà bốn người mấy người đang quây quần trong nhà ấm chén đẫy thịt cá ê hề chứ gì? Mấy người có từng nhớ tới nó lấy một lần không? Nếu mà tính tiền ăn thật sự thì mười đồng bạc này thừa sức nuôi cả thằng em trai nó rồi! Nó phải nộp, thế chị gái nó với em trai nó có nộp không? Nộp bao nhiêu, có để các người gom góp hộ không? Hôm nay bà mà không chìa ra được chứng cứ chị nó với em nó nộp tiền ăn, tôi xé toạc cái mồm thối của bà ra!"

"Lại còn nói đến chuyện lễ nghĩa qua lại, bớt lấy cái cớ làm rạng danh dòng dõi cho con cái đi! Hóa ra trước kia người ta đi quà nhà các người, vợ chồng các người không tính trả lễ người ta chắc? Chuyện có qua có lại rành rành ra đấy mà cũng dám đổ hết lên đầu Thành Tử, các người còn biết liêm sỉ là gì không hả? Lùi một vạn bước mà nói, kể cả là xã giao vì tương lai con cái đi chăng nữa, nhà bà có hai đứa con trai một đứa con gái, khoản chi tiêu ấy cũng phải chia đều làm ba phần chứ! Đằng này trút sạch lên đầu Thành Tử, có phải hai đứa con kia chết ráo hết cả rồi, nhà họ Kiều các người chỉ trông cậy vào một mình Thành Tử gánh vác hương hỏa đúng không? Thế thì sau này gia tài gia sản có phải để lại cho một mình nó thừa kế hay không? Tiện đây có mặt đông đủ mọi người, hai người đứng trước mặt bà con mà nói rõ ràng ra xem nào! Các người mà dám nói, tôi lập tức đi gọi Văn phòng khu phố tới lập biên bản làm chứng, sau này hai người chui vào quan tài nằm, toàn bộ tài sản thừa kế thuộc về một mình Thành Tử, mấy người dám không hả?"

Quá đỉnh, thực sự là quá mức ghê gớm! Chu Mẫn Như giữa chừng vô số lần muốn chen mồm vào cãi, nhưng không tài nào chen nổi, bởi vì tốc độ nói của Thường Cúc Hương nhanh đến chóng mặt! Đầu óc bà ta nhảy số cũng quá sức linh hoạt, thế nào là đánh tráo khái niệm, thế nào là nâng cao quan điểm chính trị, người phụ nữ ít học như Thường Cúc Hương này xem ra đã nắm thấu đáo đến mức thượng thừa rồi.

Đương nhiên, Chu Mẫn Như đâu thể biết được rằng, những lời lẽ sắc bén này đều do "quân sư" Bạch Vạn Phú soạn sẵn từ trước, Thường Cúc Hương đã cẩn thận học thuộc làu từng câu từng chữ. Lại thêm cảm xúc dâng trào kích động, bà ta cứ thế bắn liên thanh như trút hạt đỗ ra khỏi ống tre, khí thế áp đảo không gì cản nổi.

Chu Mẫn Như dẫu có muốn cản, cũng chẳng tài nào cản nổi.

,