Mọi người xung quanh đều không ngờ sự việc lại đảo chiều theo cách này, ai nấy đều sững sờ tròn mắt. Biết nói thế nào nhỉ, phong khí hiện tại ở tỉnh Thạch Lan quả thực không tốt lắm, phần lớn các gia đình đều chuộng con trai hơn, nhưng dẫu có "chuộng hơn" thì cùng lắm cũng chỉ là cho con gái ăn mặc kham khổ hơn chút đỉnh, chứ hiếm có nhà nào đến mức cấm cản không cho đi học, nhất là bậc tiểu học phổ cập cơ bản như thế này. Đặc biệt ở khu Tửu Tiên Kiều, hằng năm việc rà soát trẻ em bỏ học được siết rất gắt gao, nếu văn phòng khu phố phát hiện nhà ai không cho con gái đến trường thì ngay cả công việc của bố mẹ cũng bị ảnh hưởng theo.

Mọi người nhìn Triệu Lai Đệ bằng ánh mắt như nhìn kẻ to gan tày trời.

Bạch Học Tập lại vỗ tay "bốp bốp bốp".

Triệu Lai Đệ: "Cán sự Bạch, sao cô có thể... sao lại như thế được..." Cô ta vừa tủi thân, khó hiểu lại vừa ngơ ngác. Chẳng phải Cán sự Bạch ghét nhất loại mẹ chồng độc ác hay đánh chửi con dâu sao? Chẳng phải cô luôn bênh vực những phận người đáng thương như cô ta hay sao?

"Tôi thấy thím Triệu nói rất đúng. Dù việc đặt tên là tự do, nhưng chữ nghĩa nước Long ta bao nhiêu từ mang ý nghĩa tốt đẹp ngời ngời để đó không dùng, cứ khăng khăng phải Đệ này Đệ nọ, thế là không nên."

Triệu Lai Đệ cãi bướng: "Tôi chẳng có ý gì cả, tôi chỉ thích cái chữ ấy thôi, tôi thích tên đệm chữ Đệ, tôi thấy ý nghĩa của nó rất hay."

Thím Triệu bật dậy mắng xối xả: "Thế sao mày không đặt luôn là Tử Đệ, Tuyệt Đệ, Đoạn Đệ đi?"

Bạch Học Tập: "???" Chà, thím Triệu chiến đến thế cơ à? Đòn này đúng là hại địch một ngàn mà tự tổn hại tám trăm.

Triệu Lai Đệ tức đến trắng bệch cả mặt: "Mẹ, mẹ xem mẹ nói cái gì kìa, mấy chữ đó đâu phải từ lành lặn gì. Đặt là Chiêu Đệ, Phán Đệ, đón với mong, ý nghĩa đẹp biết bao nhiêu."

"Được, thích đón với mong chứ gì, thế sao mày không đặt là Chiêu Muội, Phán Muội?"

"Ai thèm thứ vịt giời chứ." Dứt lời, Triệu Lai Đệ lập tức nhận ra mình lỡ miệng. Bây giờ thời buổi nam nữ bình đẳng, Cán sự Bạch lại ghét cay ghét đắng cái thói nói năng kiểu này. Khổ nỗi cô ta muốn rút lời thì đã muộn màng...

"Triệu Lai Đệ, cái thói trọng nam khinh nữ xấu xa của cô làm tôi quá thất vọng. Giác ngộ tư tưởng của cô quá kém cỏi, tôi thấy hiện tại cô không còn phù hợp với công việc ở tổ dưa muối nữa, chi bằng về nhà học lại cho kỹ bài học nam nữ bình đẳng đi."

"Khoan đã Cán sự Bạch, không phải thế đâu! Chồng tôi đang ốm đau, hai đứa con gái thì còn đỏ hỏn, tôi mà không đi làm thì cả nhà già trẻ lớn bé chỉ có nước húp cháo rùa thôi Cán sự Bạch ơi! Tôi biết sai rồi, tôi thật sự biết sai rồi, tôi..."

Bạch Học Tập chẳng buồn nghe cô ta phân bua. Thảo nào mấy hôm trước cô nghe Lỗ Hương Hoa phàn nàn chuyện Triệu Lai Đệ suốt ngày đi hỏi han cách sinh con trai, đầu óc chẳng để vào công việc nên mới xảy ra bao nhiêu sơ suất, hóa ra là thèm khát con trai đến phát điên rồi. Lúc đó cô chỉ cười trừ bỏ qua, ngỡ đâu người ta nói quá, giờ mới vỡ lẽ, đúng là quả bom nổ chậm. Một kẻ đến bà cụ nhà quê cũng không thèm coi ra gì như Triệu Lai Đệ thì đầu óc đúng là có vấn đề nặng.

"Bao giờ nghĩ thông suốt thì hẵng quay lại làm, nghĩ không thông thì khỏi cần về nữa." Bạch Học Tập buông một câu rồi dứt khoát quay người bỏ đi.

Với hạng người như Triệu Lai Đệ thì chẳng thể nói lý lẽ được. Càng nói lý, cô ta lại càng lôi cái nghèo cái khổ, cái nỗi niềm bất đắc dĩ ra than vãn. Cô ta luôn bám chặt lấy cái logic ăn cướp kiểu: "Tôi đáng thương nên mọi người không được bắt nạt tôi, đều phải chiều theo mọi yêu sách của tôi". Đã vậy thì tốt nhất khỏi cần tốn lời.

"Ối chà, cứ làm mình làm mẩy cho lắm vào, phen này thì lỗ to rồi nhé."

"Tôi thấy ban đầu Triệu Lai Đệ chỉ định mượn tay Cán sự Bạch phê bình mẹ chồng một trận để ra oai thôi, ai dè quậy một hồi làm mất luôn cả bát cơm."

"Chậc chậc chậc, mấy cô con dâu thời nay đúng là không biết đủ, mẹ chồng đối xử tốt thế nào cũng ngỡ người ta mắc nợ mình, lòng tham không đáy."

...

Cũng có người rục rịch toan tính trong bụng. Cán sự Bạch đã bảo Triệu Lai Đệ nghĩ không thông thì khỏi đến làm nữa, vậy thì cái chỗ trống ở tổ dưa muối kia chẳng phải là... có cơ hội rồi sao? Tổ dưa muối bây giờ quy mô đâu có nhỏ, làm ăn phát đạt, tiền lương lại cao, nếu chen chân vào được thì đãi ngộ chẳng khác nào công nhân ở các nhà máy quốc doanh lớn.

Trước những lời bàn tán xôn xao của mọi người, Bạch Học Tập chẳng hề bận tâm. Dù sao thì chuyện rắc rối oái oăm ở khu Tửu Tiên Kiều này vốn nhiều vô kể, hết việc này đến việc khác cứ nối đuôi nhau tới tấp, ngay cả những người vốn được coi là hiền lành thật thà như Triệu Lai Đệ hay Phan Văn Bảo cũng chốc chốc lại gây chuyện, sau này chẳng biết còn bao nhiêu phen đau đầu đang chờ cô phía trước.

Đang mải suy nghĩ thì bỗng đâu vang lên một tiếng "ẳng" thất thanh. Đám đông vốn chuẩn bị giải tán lập tức hóng hớt trở lại: "Gì thế, lại có chuyện gì nữa rồi?"

"Hôm nay kịch hay vẫn chưa hạ màn cơ à?!"

"Chó chết tiệt, tao phải lấy mạng chó của mày!" Tiếng gào thét cất lên đầy phẫn nộ ngút trời, tức tối đến nghẹn họng.

Tiền Hữu Văn mím môi nhích lại gần Bạch Học Tập, hạ giọng thì thào: "Con chó hoang lúc nãy nhân lúc mọi người không để ý đã lẻn vào phòng Triệu Đại Vĩ, gặm mất khúc... à không, khúc xương hầm mang biếu Chủ nhiệm Triệu của cậu ta rồi."

Quả nhiên, ngay sau đó, Triệu Đại Vĩ mặt mày hằm hằm giận dữ ôm hai khúc xương đã bị gặm sạch trơn bước ra ngoài: "Chó chết, con chó hoang chết bầm này, tao phải lấy mạng chó của mày!"

Khúc xương hầm trong truyền thuyết phủ lớp thịt dày cộp giờ đã biến thành hai khúc xương trắng hếu trơ trọi... Thảo nào Triệu Đại Vĩ phát điên lên như thế, vào cái thời buổi thiếu thốn thịt thà này, ai nhìn cảnh đó mà chẳng xót ruột.

"Thế mà dám trộm thịt của tao, con chó chết tiệt này, tao phải đập chết mày!"Tiền Hữu Văn chỉ vào hai khúc xương còn dính đầy nước dãi của chó hoang, buông lời trêu chọc: "Cậu... vẫn còn muốn giữ lại à? Chó hoang là chuyên ăn đồ trong nhà vệ sinh công cộng đấy..."

"Ồn ào cái gì, ngày nào cũng rảnh rỗi sinh nông nổi, công việc đã làm xong hết chưa?" Triệu Đức Hải đã về tới nơi, nách cắp chiếc cặp tài liệu to tướng đứng sừng sững ở cổng lớn. Thấy mặt Triệu Đại Vĩ đỏ gay như gà chọi, ông ta thầm nghĩ đứa cháu này đúng là nông nổi không biết kiềm chế, chẳng qua chỉ là hai khúc xương thôi mà, bị chó gặm thì coi như bỏ chứ có gì đâu.

"Mấy người qua đây cả đi, có một tin vui, đợt chỉ tiêu chuyển chính thức lần này của các cô cậu đã có rồi..." Ông ta thao thao bất tuyệt, ý chính là ông cũng vừa mới nhận được công văn, giấy tờ yêu cầu rất gấp gáp, bảo mọi người mau chóng chuẩn bị, mười phút nữa mang sang cho ông ta cùng Vương Cương và Diêm Phượng Lan ký tên đóng dấu, hạn chót phải nộp lên quận trước giờ tan tầm.

Nhóm Bạch Học Tập đưa mắt nhìn nhau, thấy chưa, dự đoán của họ quả nhiên không sai một ly. Mười phút thì viết được trò trống gì? Cô viết mất bốn mươi phút đã là nhanh lắm rồi, Tôn Chính Nghĩa phải cặm cụi suốt một tiếng rưỡi, những người khác cũng mất không dưới một tiếng đồng hồ. Nếu chỉ cho vỏn vẹn mười phút để chuẩn bị thì đúng là vắt chân lên cổ mà viết bừa viết ẩu, chẳng ra đâu vào đâu.

Bụng dạ sáng như gương nhưng ngoài mặt mọi người vẫn vờ làm ra vẻ "hoảng hốt luống cuống", vừa đúng mười phút là lập tức mang hồ sơ đến tìm các vị lãnh đạo xin chữ ký.

Đương nhiên, họ cũng có chiến thuật cả. Cứ tìm Vương Cương và Diêm Phượng Lan trước, hai người họ đều đã ký thì Triệu Đức Hải hết đường từ chối. Nếu từ chối, chẳng khác nào bảo ông ta không hài lòng với khâu thẩm duyệt của hai cấp phó, chuyện đó mà lôi ra mổ xẻ trước bàn dân thiên hạ thì vừa đuối lý lại vừa mất thời gian, trong khi phía quận thì đang hối thúc ráo riết.

Chẳng mấy chốc, ông ta bắt đầu thấy xót ruột: "Tiểu Tôn viết nhiều thế này cơ à?"

Hít một hơi sâu: "Chi Chi viết còn nhiều hơn, tận ba trang giấy cơ đấy. Mười phút mà viết được ngần này, bình thường cô đâu có nhanh nhẹn thế."

"Học Tập... ừm, Học Tập viết không nhiều lắm, nhưng mấy số liệu này có chuẩn xác không đấy?" Triệu Đức Hải cười không nổi nữa, trong lòng cứ thấy có gì đó sai sai. Tại sao người nào người nấy đều viết nhiều và chi tiết đến thế, trong vòng mười phút viết được bao nhiêu chữ thì ông ta quá rõ rồi.

"Chuẩn xác trăm phần trăm ạ, Chủ nhiệm xem này, đây là nguồn số liệu của cháu, báo cáo gửi lên quận mỗi quý cháu đều lưu lại bản gốc. Bác xem, đây là chữ ký của bác trước mỗi lần nộp báo cáo đấy ạ."

Vẻ mặt Triệu Đức Hải khó coi như vừa nuốt phải ruồi. Chữ ký sờ sờ của mình thì muốn chối cũng chẳng chối được, đằng trước lại có hai cấp phó ký tên xác nhận cả rồi, ông ta còn làm gì được nữa? Dù sao thì sáng nay hồ sơ của Triệu Đại Vĩ đưa sang, Vương Cương và Diêm Phượng Lan tuy có lời ra tiếng vào nhưng cũng đâu có làm khó, vẫn sảng khoái ký tên cho đấy thôi.

Đúng rồi, lúc sáng để họ ký tên mà không làm lộ tin tức, ông ta chỉ ậm ừ qua loa cho xong chuyện, sao bây giờ lại thấy cấn cấn thế này?

Ông ta nghiến răng ký roẹt, tự an ủi: "May mà hồ sơ của Đại Vĩ đã chuẩn bị từ trước, kiểm tra đâu ra đấy rồi. Thằng bé bỏ cả buổi sáng ra viết thì không lý nào lại thua kém mớ giấy tờ vội vàng chắp vá của bọn họ được, điều đó hoàn toàn vô lý."

"Ủa Đại Vĩ, hồ sơ của cậu đâu rồi, cho bọn tôi xem thử cậu viết được mấy trang nào?" Tiền Hữu Văn cố tình hỏi kháy.

Triệu Đại Vĩ bĩu môi. Cậu ta viết tận năm trang giấy, cặm cụi cả một buổi sáng, lại còn nhờ cậu ruột duyệt qua hai lần, đời nào chịu đem ra cho bọn họ xem. Hừ, đừng hòng!

"Đóng vào túi cả rồi, thôi bỏ đi, ai lo phần nấy."

Thái Tân Niên lấy ra những chiếc túi tài liệu bằng giấy xi măng đã chuẩn bị sẵn, từng người tự bỏ hồ sơ của mình vào. Xong xuôi, ông lại được Triệu Đức Hải cắt cử mang lên quận. Ông liếc nhìn cái vẻ đắc ý của Triệu Đại Vĩ: "Hồ sơ lần này can hệ rất lớn, tôi mong các cô cậu cử ra một đến hai đại diện đi cùng tôi, ngộ nhỡ giữa đường xảy ra sơ suất gì thì tôi không gánh nổi đâu."

Tài liệu đợt này một khi đã nộp đi là không thể bổ sung hay chỉnh sửa gì nữa.

Nghe thấy thế, Triệu Đại Vĩ và Tiền Hữu Văn lập tức xung phong đi theo.

Có ba người cùng đi áp tải thì chắc chắn dọc đường sẽ không thể xảy ra sai sót gì.

Mọi người nán lại chờ cho đến khi họ quay về, nghe báo lại dọc đường bình an vô sự, bên kia đã tiếp nhận và ký nhận đầy đủ thì ai nấy mới thở phào nhẹ nhõm. Đây là việc trọng đại quyết định chuyện đi hay ở của tất cả mọi người. Thời buổi này kiếm được một công việc đâu phải chuyện dễ dàng, vì kỳ thi đại học mà một số thanh niên trí thức đã tìm cách quay về thành phố, nếu sang năm chính sách nới lỏng cho phép tất cả cùng về thì số người thất nghiệp sẽ tăng lên biết chừng nào? Đến lúc đó lại có bao nhiêu con ông cháu cha được cài cắm vào, ai nấy đều mang nặng cảm giác bất an.

Ba vị lãnh đạo Triệu, Vương, Diêm đều có con cái đang đi cắm rễ ở nông thôn, rồi còn họ hàng bè bạn của họ, thậm chí là lãnh đạo của các cơ quan lớn có quan hệ công tác với văn phòng khu phố... Thật không dám tưởng tượng sẽ có bao nhiêu người nhờ vả gửi gắm, đến lúc đó mức độ cạnh tranh sẽ khốc liệt tới nhường nào.

*

Cùng lúc đó, các thanh niên ở lớp bồi dưỡng ôn thi cũng đang ra sức dùi mài kinh sử. Cô giáo trẻ nhất là Vương Lệ Bình, người ban đầu từng bị nhiều người hoài nghi, đã dùng chính thực lực của mình để khiến tất cả phải tâm phục khẩu phục. Trong buổi dạy chính thức đầu tiên, một mình cô chỉ mất nửa tiếng đồng hồ đã giải quyết xong bộ đề thi đại học môn Toán của một năm bất kỳ do học viên ngẫu nhiên chọn ra, điểm số đạt được trên chín mươi điểm!

"Làm đúng hết thì là thiên tài, cô ấy tuy chưa đạt điểm tuyệt đối, nhưng chỉ mất có nửa tiếng thôi đấy!"

"Chín mươi điểm là khái niệm gì chứ, thi vào các trường đại học trọng điểm ở Kinh Thị thì cứ gọi là nhắm mắt cũng đỗ. Nếu cô ấy không bị giới hạn nửa tiếng, làm xong có thời gian soát lại bài và suy nghĩ kỹ hơn thì có khi đã ẵm trọn điểm tối đa hoặc suýt soát tuyệt đối rồi."

"Tôi thấy cô Vương đúng là thiên tài, không chỉ giỏi Toán mà Lý cũng cừ khôi lắm."

"Đúng đúng, tôi cũng nghe người bên lớp Vật lý nói rồi, bài kiểm tra Lý nào của cô ấy cũng suýt soát điểm tuyệt đối cả."

"Quan trọng là cô Vương không chỉ giỏi cho riêng mình, mà cô ấy còn biết cách giảng giải cặn kẽ, khúc chiết, giúp chúng ta nghe hiểu được. Rất nhiều thiên tài chỉ giỏi làm bài chứ trình độ sư phạm chẳng ra làm sao."

,