"Thôi đi cho tôi nhờ, cậu tưởng Lưu Á Quân là kiểu đàn ông ngu hiếu thông thường chắc? Người ta đầu óc tỉnh táo lắm, thừa biết bố mẹ anh em nhà mình có cái nết gì. Mấy tháng đầu Lưu Tiểu Quyên mới theo quân, ôi chao cả nhà họ Lưu tức đến phát điên lên được. Ngày tháng sung sướng nhường ấy cớ sao không phải bọn họ đi, cớ sao lại là Lưu Tiểu Quyên được đi, vì chuyện đó mà làm loạn không ít đâu. Về sau Học Tập còn đến mắng cho mấy trận, đúng không Học Tập?"

Bạch Học Tập gật đầu, mấy ngày đó cô cũng bực cả mình. Cả cái nhà này bòn rút con trai đúng là chẳng biết điểm dừng, cô thấy lần nào là mắng lần ấy, mắng đến mức tiếng tăm đanh đá của cô ngày càng vang xa.

"Năm ngoái vừa sinh con xong, bộ đội bố trí việc làm cho cô ấy, Lưu Á Quân lập tức đón mẹ vợ sang luôn, mà cũng chẳng để bà trông không công đâu nhé, mỗi tháng còn phụ cấp cho nhà bố vợ mười đồng lận!"

Ăn mặc ở đi của mẹ vợ đều do hai vợ chồng bao trọn gói, lại còn kiếm ròng được mười đồng, món tiền này đối với gia đình nghèo rớt mồng tơi lại thật thà chất phác của Lưu Tiểu Quyên mà nói quả thực là một khoản thu nhập rất hời, rất kịp thời và vô cùng hữu dụng.

"Cậu xem, giờ vợ thì có công việc, con gái có người trông nom, lại còn đỡ đần được cả nhà mẹ vợ, chuỗi ngày êm ấm biết bao, người nhà Lưu Á Quân suýt nữa thì tức chết." Vương Chi Chi hả hê nói, "Ôi chao, cũng may mà có Học Tập, bọn họ không dám đến tìm Học Tập gây sự, bèn ra đường chặn Phó chủ nhiệm Vương mấy lần, ép ông ấy phải gửi thư cho đơn vị của Lưu Á Quân, bảo anh ta bất hiếu không phụng dưỡng cha mẹ, quân nhân như thế không thể đề bạt trọng dụng này nọ. Phó chủ nhiệm Vương dẫu có hồ đồ đến mấy cũng chẳng đời nào đồng ý. Thế là xong, bọn họ lại quay sang hận luôn cả Phó chủ nhiệm Vương, sau lưng toàn chửi ông ấy là lão trọc."

Mọi người nghe xong ai nấy đều cạn lời: "Đúng là hạng người gì không biết, thật sự là họ nghèo họ có lý, họ nghèo nên muốn trói nghiến đứa con trai duy nhất có tiền đồ vào cái thuyền nát của mình."

Bạch Học Tập nhún vai: "Thấy chưa, tôi đã bảo khu Tửu Tiên Kiều này lắm chuyện quái gở lắm mà."

Vừa nhắc đến chuyện quái gở thì ngoài cửa đã có một bà bác thập thò bước vào với vẻ bất an.

"Bác gái Diệp? Có chuyện gì thế bác?"

"Không, cũng chẳng có gì, bác chỉ ghé qua xem, xem Cán sự Bạch thế nào thôi."

Mọi người vừa nghe vậy liền vội vàng thoái thác rằng mình còn có việc, để lại không gian riêng cho hai người.

"Cán sự Bạch ơi, hôm nay bác có việc hệ trọng đến báo cáo với cháu. Nhà bác khéo gặp phải bọn buôn người rồi, nhà bác hình như phạm sai lầm rồi cháu ạ, chúng bác chẳng dám hé răng với ai, chỉ biết chạy đến tìm cháu, xem thử có thể nể tình chúng bác chủ động khai báo mà xử phạt nhẹ tay chút không?"

Bạch Học Tập lập tức ngồi thẳng dậy: "Bác nói cụ thể xem nào?"

"Hôm đó rời khỏi chỗ các cháu, bác với ông nhà đi đến ngã tư phía trước thì gặp một cô gái trẻ chủ động tiến lại, bảo muốn để chị gái cô ta nhận nuôi Niệm Anh nhà bác, à, chính là Tiểu Nữu Nữu ấy. Cháu bảo chuyện nhận nuôi thì nhận nuôi thôi, cũng chẳng có gì, nhưng cô ta lại tâng bốc vợ chồng chị gái lên tận mây xanh, nào là có tiền, thân phận công nhân, lương cao, lại hiếm muộn chưa có con, rồi bảo ở ngõ Trư Vĩ Ba, tít mạn khu Nam Bình ấy, cách chỗ chúng ta xa lắc xa lơ. Cô ta còn nói sẵn sàng trả cho chúng bác sáu mươi đồng tiền bồi dưỡng vất vả, nghe qua chẳng khác nào mua bán trẻ con. Bác với ông nhà thấy là lạ nên mới đi dò la..."

Bạch Học Tập đưa cho bà một cốc nước: "Bác uống hớp nước cho nhuận giọng đã, rồi thong thả kể."

"Cháu đoán xem thế nào, chúng bác đến ngõ Trư Vĩ Ba dò hỏi rồi, ở đó làm gì có đôi vợ chồng công nhân trẻ nào cưới nhau nhiều năm mà chưa sinh nở đâu, thậm chí hỏi rộng ra mấy con ngõ xung quanh, không hạn chế độ tuổi cũng chẳng có ai khớp với điều kiện đó cả."

Bạch Học Tập khẽ chau mày: "Thế này cũng chưa chắc đã chứng minh được đối phương là kẻ buôn người, dẫu sao cũng có thể cô ta sợ sau này nhận nuôi rồi sẽ dây dưa phiền toái nên mới cố ý nói địa chỉ giả."

"Ban đầu chúng bác cũng nghĩ bụng như thế, nhưng ông Diệp nhà cháu mấy ngày liền ra ngồi rình quanh khu ngõ Trư Vĩ Ba, cháu đoán xem thế nào? Ông ấy thế mà lại trông thấy cô gái kia ở một con ngõ cách đấy không xa, cô ta dẫn theo một người phụ nữ trung niên đi vào một khu đại tạp viện. Người phụ nữ ấy nhìn là biết ngay không phải dân thành phố. Đợi cô ta vừa đi khỏi, bác Diệp nhà cháu liền dắt theo ông đồng nghiệp họ Lý đến dò la, mới biết cô ta chỉ vừa mới thuê căn nhà đó gần đây thôi, còn người phụ nữ kia là do cô ta tìm từ dưới quê lên, bảo là để phụ giúp cô ta chăm trẻ con, mỗi tháng trả mười lăm đồng tiền công, cháu xem có lạ lùng không cơ chứ?"

"Cô ta làm gì có người chị gái nào không sinh đẻ được, kẻ muốn mua đứa bé từ đầu chí cuối chính là cô gái đó, lại còn tạm thời thuê nhà, tạm thời tìm người. Cháu bảo như thế không phải buôn người thì còn là cái gì nữa? Con gái nhà đàng hoàng nào mà chưa chồng con gì lại đi mua một đứa trẻ chẳng quen chẳng biết về nuôi chứ?" Bác gái Diệp vỗ ngực, sợ hãi không thôi, "Cũng may ban đầu chúng bác không hề lung lay, con cháu nhà mình thương còn chẳng hết, đời nào lại đem bán cho cô ta. Đều tại cái tính tò mò của bác, cứ thuận theo lời cô ta mà nói thêm mấy câu, thế là đâm ra chuyện, ai da, chỉ tại cái mồm hại cái thân."

Bạch Học Tập nghe đến đây, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác... quen thuộc.

Nói không rõ là sai ở chỗ nào, nhưng cô chỉ thấy màn thao tác này có phần liều lĩnh khó đỡ, lại quen quen, rất giống, vô cùng giống... Đúng rồi, chính là cái tên ấy, chực trào nơi đầu lưỡi.

"Sau đó cô ta lại đến tìm chúng bác mấy lần, bảo sẵn lòng chi tiền. Ban đầu để dập tắt ý định của cô ta, chẳng phải chúng bác đòi những hai trăm năm mươi đồng sao, đâu phải muốn lấy thật, chỉ là tính ra một con số trên trời để cô ta biết khó mà lui. Ai ngờ sau đó cô ta tìm chúng bác mấy bận, kỳ kèo nài nỉ, thế mà lại bằng lòng trả hẳn hai trăm năm mươi đồng thật."

"Bác Diệp nhà cháu thấy không ổn, làm gì có ai ngốc nghếch mà lắm tiền đến thế, bèn nghĩ bụng dứt khoát hét giá lên bốn trăm đồng để dọa cho cô ta chạy mất dép, dù sao chúng bác cũng đâu có lòng dạ nào muốn bán, chỉ tò mò xem trong hồ lô của cô ta bán thuốc gì thôi. Ai ngờ cuối cùng cô ta lại đồng ý cả mức bốn trăm đồng, cháu bảo chuyện này là thế nào cơ chứ?"

Bạch Học Tập nhíu mày, thế nào ư, chứng tỏ đứa trẻ này đối với cô ta vô cùng quan trọng, cực kỳ quan trọng là đằng khác!

"Rồi hôm qua cô ta lại đến một chuyến, bảo hôm nay sẽ mang bốn trăm đồng qua, hẹn chúng bác đúng tám giờ rưỡi tối nay giao dịch ở bên ngoài nhà vệ sinh công cộng ngõ Hòe Thụ đối diện, cô ta đưa tiền, chúng bác giao đứa bé. Cháu bảo giờ phải làm sao đây? Chúng bác thật lòng không hề muốn bán, chỉ tại cái tính tò mò chết tiệt, rõ ràng biết cô ta chẳng phải người tốt lành gì, bên trong ắt có mờ ám, nhưng cứ muốn nhìn cho ra rẽ ròi xem rốt cuộc mờ ám chuyện gì. Cháu bảo bác với bác Diệp nhà cháu có phải phạm sai lầm rồi không?"

Bạch Học Tập không bàn đến chuyện sai lầm hay không, cảm giác quen thuộc trong lòng cô lúc này ngày một rõ rệt: "Bác gái Diệp, hai bác ngẫm kỹ lại xem, cô gái mà các bác nói có phải trước đây từng đến ngõ Táo Nhi nhà mình, trông hơi quen mắt, có phải da dẻ trắng trẻo, tóc uốn xoăn, dáng người không cao, nhưng mắt to tròn, mũi rất to, hai lỗ mũi hơi hếch ra ngoài...""A đúng đúng, đúng là tướng mạo đó rồi! Sao thế, cháu quen à?"

Bạch Học Tập cười khổ, đây đâu chỉ là quen, mà là quá quen thuộc, quá đỗi quen thuộc. Cái thói luôn muốn đi đường tắt, luôn tự cho rằng mình cao hơn người ở thời đại này một bậc, ngoài Long Phương Phương ra thì còn có thể là ai được nữa?

"Cô ta rất muốn có được đứa bé này sao bác?"

"Muốn lắm cháu ơi, đến cả nhà cửa với người trông trẻ cũng tìm xong xuôi rồi, bác đồ rằng chúng bác có tăng giá lên năm trăm đồng cô ta cũng chịu chi ấy chứ, cô ta thèm muốn đứa bé này đến phát cuồng rồi." Bác gái Diệp chỉ vào mắt mình, "Bác gái Diệp của cháu từng gặp qua biết bao nhiêu hạng người rồi, trong mắt con bé đó hiện rõ mồn một chữ tham lam, cô ta nhất quyết muốn có đứa bé này bằng được."

"Này cháu nói xem, chúng bác cứ thấy kỳ quặc, Niệm Anh nhà bác chỉ là đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn, mặt mũi cũng bình thường, thông minh hay không cũng chưa nhìn ra được, cớ sao cô ta lại muốn đến mức ấy nhỉ?"

Bạch Học Tập cũng lấy làm lạ, nhưng cô dám khẳng định, Long Phương Phương muốn nuôi đứa bé sơ sinh này tuyệt đối không phải vì thấy đứa bé đáng thương. Kẻ có thể khiến cô ta bỏ ra ngần ấy tiền, một là có thể mang lại cho cô ta nhiều tiền hơn nữa, hai là có thể mang lại quyền thế cho cô ta, tóm lại chẳng bao giờ đơn giản như vẻ bề ngoài.

"Thế này đi, hai bác trước tiên đừng hốt hoảng, tối nay cháu đi cùng hai bác đến gặp mặt cô ta." Cô nhất định phải xem xem Long Phương Phương này đang tính giở trò quỷ gì.

Bốn trăm đồng là khái niệm thế nào chứ? Ngay cả người có công việc ổn định như Bạch Học Tập, thỉnh thoảng còn săn được chút đồ hời, một thân một mình no cả họ cũng chẳng để dành nổi bốn trăm đồng. Cô ta bị cướp bóc liên tiếp bao nhiêu bận như thế mà vẫn có thể móc ra được bốn trăm đồng ư? Đồ rằng phần lớn đều là đi vay mượn, hoặc tạm thời đem đồ cổ tích trữ ra đổi lấy.

Bỏ ra vốn liếng lớn nhường này, ắt phải có một lý do chính đáng mới được, Diệp Niệm Anh tuyệt đối có điểm phi thường.

"Thế giờ bác báo trước với cháu rồi, đến lúc đó có phạt nhẹ cho chúng bác không? Chúng bác thẳng thắn để được khoan hồng, có được không cháu?"

"Được chứ, không vấn đề gì đâu ạ, chỉ cần hai bác không phải muốn bán thật là được. Đứa bé hai bác phải chăm sóc cho thật tốt, cháu sẽ đến kiểm tra đột xuất không báo trước, nếu phát hiện hai bác không đối xử tốt với con bé, cháu sẽ báo cáo lên cấp trên để tìm cho đứa bé một nơi nương tựa tử tế."

"Ấy đừng đừng đừng, chúng bác nhất định sẽ chăm sóc con bé thật tốt. Bác với ông Diệp đúng là ma xui quỷ khiến, việc gì phải đi dây dưa với con dở hơi đó lâu như thế chứ, thật là hồ đồ, hồ đồ quá... Chỉ tại cái thói tò mò chết tiệt, cái thói dở hơi, chúng bác đúng là đáng đời, đáng đời lắm..."

Bạch Học Tập lựa lời khuyên can mãi mới dỗ được bác gái Diệp đang hối hận khôn nguôi ra về, dặn hai ông bà sau khi về nhà cứ án binh bất động, đúng tám giờ rưỡi tối gặp nhau ở ngõ Hòe Thụ, cô đến lúc đó sẽ nấp sẵn ở nhà Thái Tiểu Niên, tùy cơ ứng biến... Đương nhiên, đứa bé thì không cần phải mang theo thật, lỡ như xảy ra xung đột gì cũng không an toàn.

*

Ăn cơm tối xong xuôi đi sang đó, cô tiện tay mang cho bác Thái nửa cân thuốc lào. Thái Tân Niên xé một mảnh lá thuốc đưa lên mũi ngửi: "Đậm vị đấy, kiếm ở đâu ra thế?"

Bạch Học Tập mỉm cười: "Bác hút thấy êm là được rồi ạ."

"Là thằng nhóc này kiếm cho chứ gì?"

Kiều Thành Hề cũng chỉ cười: "Mấy hôm trước cháu theo sư phụ Tiền xuống nông thôn thu mua, thấy có một bác tự ủ trong nhà nên mua lại một ít của họ."

Sao sấy thuốc lào cũng rất cầu kỳ về kỹ thuật, nhiệt độ, độ lửa, độ ẩm và thời gian sấy đều có quy tắc riêng. Sấy xong cũng không được phơi nắng gắt hay để ở nơi độ ẩm quá cao, bắt buộc phải ủ mát từ từ thì màu sắc, mùi hương và độ đậm của sợi thuốc mới giữ được trạng thái tốt nhất.

"Thằng nhóc này, chuyến này xuống nông thôn thu được món gì tốt không?"

"Vài chiếc bát lớn thời Ung Chính nhà Thanh, với cả một ít tiền cổ nữa, có mấy món khá tốt đã được bảo tàng tỉnh đặt trước rồi ạ." Anh nói nghe thì nhẹ tênh, nhưng Bạch Học Tập thừa biết quá trình ấy gian nan nhường nào, một ông cụ trắng trẻo béo tốt như sư phụ Tiền mà đi nông thôn về cũng gầy rộc đi trông thấy mấy cân thịt.

"Khá đấy, lại lập công rồi đúng không?"

"Cũng chẳng phải đồ trân phẩm, chưa đến mức ấy đâu ạ. Nhưng bất kể có lập công hay không, nhìn những món đồ xưa mang đậm chiều sâu văn hóa và câu chuyện lịch sử được lau rửa sạch sẽ, cẩn thận đặt vào viện bảo tàng, đưa vào sách giáo khoa để cống hiến cho nghiên cứu văn hóa, cháu thấy rất có ý nghĩa."

Thái Tân Niên lắc đầu: "Mấy cái này bác chịu chẳng hiểu nổi, bác chỉ biế..."

Lời còn chưa dứt thì bên ngoài đã vang lên tiếng cãi cọ ồn ào, từ xa lại gần, từ đầu ngõ dồn vào trong, có cả giọng nam lẫn giọng nữ, dường như là đang cãi nhau to.

,