May mà người khuyên can đông, Vương Cương lại thực sự không có mặt ở hiện trường, thêm vào đó hai đứa nhỏ cũng bị dọa cho sợ khiếp vía, cứ khóc lóc thút thít mãi, Dư Mai làm ầm ĩ hơn nửa tiếng đồng hồ rốt cuộc mới chịu dắt con về nhà.

Mấy cán sự nòng cốt ai nấy đều toát một tầng mồ hôi mỏng: "Úi chà chà, con dâu Dư Mai này ghê gớm thật đấy."

"Chẳng phải chỉ là chuyện cạo cái đầu trọc thôi sao, thế mà làm ầm lên đòi phân gia ra ở riêng, phen này dọn ra ngoài thì sống thế nào, một ông già như Phó Chủ nhiệm Vương đến cơm nước còn chẳng biết nấu, những ngày tháng sau này biết tính sao đây."

"Mọi người đừng nhìn bình thường ông ta đối xử với chúng ta thế này, ra vẻ ta đây, sai bảo người này phân công người kia, ai mà ngờ được ở nhà lại bị con dâu đè đầu cưỡi cổ đến mức ấy chứ, cạo đầu cho cháu cũng phải lén la lén lút trốn chui trốn lủi, lại còn bị làm ầm ĩ đến tận cơ quan, con người này đúng là lắm bộ mặt thật."

"Hèn chi ông ta cứ muốn nhét Dư Mai vào tổ bánh ngọt, phải tìm việc gì đó cho chị ta làm mới được, chứ không thì ngày nào cũng quậy tung trời thế này, cuộc sống cũng chẳng yên ổn nổi."

Bạch Học Tập chỉ cười trừ. Thực ra cô rất hiểu tâm trạng của Dư Mai, dù sao hai vợ chồng trẻ mới là người giám hộ của đứa trẻ, việc họ không đồng ý thì chẳng ai được phép làm với con cái họ cả. Điều này nếu ở thời hậu thế thì là nhận thức chung của đa số mọi người, nhưng ở niên đại này, mọi người lại không nghĩ như thế, chỉ một câu "ông nội của đứa trẻ thì có thể có ý đồ xấu gì chứ" là đã lấn át tất cả rồi.

"Thôi thôi, để mặc họ làm ầm ĩ đi, miễn là đừng kéo đến văn phòng khu phố là được, vung dao vung kéo thế kia trông ghê người quá."

Chỉ có điều cô nghi ngờ chuyện này do Triệu Đại Vĩ giở trò. Suy ngược từ việc Vương Cương bẽ mặt thì ai là người hả hê nhất, chuyện này rất giống với phong cách của Triệu Đại Vĩ.

Haizz, đúng là miếu nhỏ gió lốc to, ao cạn lắm ba ba mà.

Sự thật đúng là như vậy. Nhà Triệu Đại Vĩ có người họ hàng là hàng xóm cạnh nhà mẹ đẻ của Dư Mai, người hàng xóm đó chẳng ít lần nói xấu Vương Cương trước mặt người nhà họ Dư. Dư Mai vốn dĩ đã có thành kiến với bố chồng, chị ta lại không đi làm, ngày ngày chạy đi chạy lại giữa nhà chồng và nhà mẹ đẻ, người này xúi giục vài câu, người kia kích bác vài lời, ba phần bực dọc đã bị thổi bùng lên thành sáu phần, hôm nay về nhà trông thấy cái đầu trọc lốc của con gái, cơn giận lập tức bùng nổ.

Chị ta nhớ lại lời người hàng xóm từng nói, sớm muộn gì cũng phải để Vương Cương mất mặt một phen ê chề ở cơ quan, có mất mặt thì ông ta mới biết ai là người làm chủ trong nhà, thế là chị ta cắn răng cầm theo chiếc tông đơ cạo tóc xông tới.

Những sự việc sau này đã chứng minh, suy đoán của Bạch Học Tập quả thật không hề sai.

*

Mâu thuẫn nội bộ nhà Vương Cương giải quyết ra sao mọi người không rõ, chỉ biết nửa tháng tiếp theo, ngày nào đi làm Vương Cương cũng đội mũ, cho dù đầu tóc bị ủ nóng ướt đẫm mồ hôi ông ta cũng chẳng thèm bỏ mũ ra lấy một lần.

Một tin vui khác ập đến, phía nhà ăn cơ quan của Ủy ban Nhân dân khu gửi thư sang, nói dự định thu mua một đợt phúc lợi công nhân viên từ tổ điểm tâm Triệu Phúc Ký, phân phát cho các cán bộ làm quà phúc lợi dịp Tết Trung thu năm nay. Mọi người ai nấy đều mừng rỡ phát cuồng!

Chẳng vì điều gì khác, đây chính là việc có thể mang lại lợi ích thiết thực cho văn phòng khu phố. Xét về ngắn hạn, lượng thu mua lần này cực kỳ lớn, biên độ lợi nhuận tuy có hẹp hơn ngày thường một chút nhưng bù lại bán nhiều lãi mỏng, vả lại toàn bộ đơn đặt hàng đều là bánh đậu đỏ và bánh đậu xanh, hai loại điểm tâm làm không quá phức tạp, thời gian làm hoàn toàn có thể rút ngắn đôi chút, thời gian dôi ra lại có thể làm thêm bánh trung thu, chẳng hề làm lỡ dở việc gì.

Bánh trung thu dịp này thì khỏi phải nói, cung không đủ cầu, cứ đưa ra thị trường bao nhiêu là bị tranh mua sạch bấy nhiêu. Làm điểm tâm là ra tiền, bánh trung thu lại càng ra tiền, phải nắm chắc cả hai tay mới được.

Xét về lâu dài, sau này các cô ra ngoài mở rộng mối làm ăn, chỉ cần nói một câu "điểm tâm của xưởng chúng tôi là hàng chuyên cung cấp cho cơ quan Ủy ban khu", chẳng phải cũng là dát vàng lên mặt mình sao? Lợi thế đi trước đón đầu kiểu này, chộp được là hời to.

"Học Tập, việc này cháu làm tốt lắm, lát nữa cháu phải dặn dò kỹ càng với người của tổ bánh ngọt, đơn hàng lần này quan trọng bậc nhất, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót gì, lát nữa bác cũng sẽ bàn bạc với Chủ nhiệm Triệu và Phó Chủ nhiệm Vương, xem có thể tuyên truyền chuyện này trước một chút không." Diêm Phượng Lan vô cùng phấn khởi nói.

Bạch Học Tập bỗng nhiên nhíu mày: "Hay là, chúng ta tạm thời đừng nói vội?"

"Tại sao?"

Bạch Học Tập vẫn khá tin vào trực giác của mình: "Thứ nhất, đây là lần đầu tiên chúng ta cung cấp hàng cho họ, sau này có thành hay không vẫn chưa chắc chắn, ngộ nhỡ tuyên truyền ra ngoài để các đơn vị cạnh tranh khác biết được, họ lén lút vận động đi đường tắt rồi nẫng tay trên thì sao? Dù sao trước đây mọi người đều chưa nghĩ tới mối này, bây giờ vừa tuyên truyền chẳng khác nào nhắc nhở miễn phí cho họ ư?"

Diêm Phượng Lan ngẫm nghĩ: "Ừ, cũng đúng."

"Hơn nữa, dù sao cũng là cung cấp hàng cho đơn vị lớn, an toàn phải đặt lên hàng đầu. Nếu truyền ra ngoài từ trước, để phần tử xấu thừa cơ trục lợi thì làm sao, khu phố Tửu Tiên Kiều chúng ta vẫn còn gián điệp chưa bắt được đâu đấy, cháu chỉ sợ đến lúc đó xảy ra sơ suất..."

Những lời phía sau chẳng cần cô phải nói hết, Diêm Phượng Lan cũng là người có giác ngộ chính trị rất cao, ngộ nhỡ có kẻ bỏ độc này nọ thì khéo cả khu nhà cơ quan Ủy ban khu bị hốt trọn ổ mất... Diêm Phượng Lan tức thì toát mồ hôi lạnh khắp người: "Được được được, tạm thời không nói, chúng ta giữ bí mật trước đã."

"Phía tổ bánh ngọt cháu chỉ nói với bác Triệu Phán Viên thôi, người khác có hỏi thì cháu bịa đại một lý do, bớt một người biết thì bớt một phần rủi ro."

"Đúng đúng đúng, thế thì chỗ Chủ nhiệm Triệu và Vương Cương bác cũng không nói nữa."

Hai người rất nhanh đã bàn bạc ra một bài vở "râu ông nọ cắm cằm bà kia" đủ để đối phó với người ngoài. Tần suất Bạch Học Tập tới tổ bánh ngọt kiểm tra công việc vẫn giữ nguyên như cũ, thậm chí đến còn ít hơn trước kia một chút, đơn hàng lớn này cứ thế lặng lẽ hoàn thành trước Tết Trung thu hai ngày.

Sau khi hoàn thành, từng món đều được lưu lại mẫu thử đầy đủ để tiện cho việc kiểm tra đối chiếu về sau, Bạch Học Tập đích thân dẫn người mang từng hộp điểm tâm đã đóng gói cẩn thận giao sang đó, thậm chí còn nhận đủ tiền hàng ngay tại chỗ, lúc này mới hí hửng trở về văn phòng khu phố.

Mãi đến tận lúc này, những người khác vẫn không hề hay biết số lượng điểm tâm lớn như vậy được giao đi đâu, chỉ biết sau khi bàn giao xong đơn hàng lớn này, kinh phí của văn phòng khu phố dường như dồi dào hơn trông thấy. Dưới sự ngóng trông tha thiết của mọi người, Triệu Đức Hải rốt cuộc cũng gật đầu đồng ý trang bị cho văn phòng khu phố một phương tiện đi lại dùng chung: chiếc xe đạp cũ!

Đúng vậy, sáu cán sự nòng cốt đã phải cầu trời lạy phật, đạp chiếc xe đạp của Bạch Học Tập đến mức sắp biến thành xe cũ ba đời rồi, cuối cùng trước dịp Tết Trung thu năm 1977 cũng có được một phương tiện đi lại thực sự thuộc về văn phòng khu phố. Dẫu là xe cũ mua lại, nhưng hễ đi công vụ hay làm việc bên ngoài thì ai cũng có thể đạp, không còn phải khổ sở cuốc bộ bằng hai chân nữa, nếu trong khu vực quản lý có việc gấp thì đạp xe cũng nhanh hơn nhiều, ai mà chẳng mừng rỡ cơ chứ?

Tất nhiên, bên cạnh xe đạp, Bạch Học Tập cũng giữ lại một ít điểm tâm chia cho văn phòng khu phố và hai tổ sản xuất làm quà phúc lợi cho công nhân viên. Dù sao giá thành cũng thấp hơn điểm tâm thông thường một chút, chẳng tốn bao nhiêu kinh phí, vả lại Tết Trung thu mà, ngoài bánh trung thu lại được ăn thêm chút điểm tâm nhỏ, tâm trạng mọi người cũng phơi phới hơn còn gì?Lúc gia đình đoàn tụ, điều cần nhất chính là niềm vui.

Vào đúng ngày trước Tết Trung thu, giữa lúc Bạch Học Tập ra ngoài giải quyết công việc, cô lại trông thấy ông cụ Lưu và bác gái Nghiêm ở chỗ cũ lần trước.

Lần này, lão Lưu đưa cho bà ta ba chiếc bánh trung thu bọc bằng giấy dầu.

Bác gái Nghiêm đón lấy, chăm chú nhìn kỹ ngày sản xuất, rồi ước lượng độ nặng nhẹ trong tay: "Vẫn phải nhờ anh lão Lưu giúp thêm một việc nữa."

Ông cụ Lưu giậm chân, nhảy lùi ra xa ba mét: "Bà lại muốn cái gì nữa đây? Tôi nói trước cho bà biết nhé, trên người tôi chẳng còn một xu dính túi đâu, vợ với con gái tôi đều đã sang thành phố bên cạnh rồi, trong tay tôi không còn đồng nào cả, bà đừng hòng vắt kiệt tôi nữa, thật sự chẳng còn sót lại giọt nào đâu đấy."

Trên khuôn mặt già nua nhăn nhúm như vỏ quả óc chó của ông ta, những nếp rãnh chằng chịt dường như càng hằn sâu hơn.

"Kìa xem anh nói kìa, tôi chỉ nhờ anh giúp việc cuối cùng này thôi, giúp xong việc này thì chúng ta thanh toán sòng phẳng, ai cũng không nợ ai."

"Được rồi, bà nói thử xem."

"Phòng bảo vệ của nhà máy cơ khí các anh có một Phó Trưởng phòng họ Diệp, đúng không?"

"Ừ, đó là cấp trên trực tiếp của con gái tôi, bà lại định giở trò gì?"

"Chẳng có gì, tôi chỉ hỏi thăm chút thôi, con gái út nhà họ chẳng phải vừa rồi có người đến dạm hỏi sao, hiềm nỗi nhà họ Diệp không ưng, cậu thanh niên đó tôi thấy trông cũng được lắm, anh tìm cách giúp tôi, bắc cầu mai mối cho con gái tôi với."

"Này, đầu óc bà có vấn đề à? Con gái bà là gái góa chồng, còn cậu thanh niên kia vừa mới tốt nghiệp cấp ba, kém con gái bà tận năm sáu tuổi đấy."

"Thế thì đã sao, nó tốt nghiệp cấp ba chẳng phải cũng chưa có việc làm ư? Nhà chúng tôi còn chưa chê nó không có công ăn việc làm, sau này còn phải ăn của con gái tôi, ở nhà của con gái tôi, anh việc gì phải sốt sắng hộ người ta chứ, đừng nhiều lời nữa, anh cứ giúp tôi mối manh vụ này, chuyện giữa hai chúng ta coi như xóa sạch."

Lão Lưu muốn chửi thẳng vào mặt bà ta là nằm mơ hão huyền, nhưng mấy chữ cuối cùng quả thực có sức cám dỗ quá lớn: "Thật không?"

"Thật chứ, tôi nói là giữ lời."

"Được thôi."

...

Bạch Học Tập nhìn theo bóng lưng rời đi của bác gái Nghiêm, trong lòng thầm tính toán, bà bác gái Nghiêm này xét ở một mức độ nào đó cũng cùng một giuộc với Phan Văn Bảo. Thế nhưng, nếu bà ta tính kế hãm hại người khác thì cô còn tính chuyện nhúng tay vào can thiệp, chứ tính kế lên đầu Thường Vĩnh Năng ư?

Hì hì, cô xoa xoa hai bàn tay.

*

Đúng vào đêm trước Tết Trung thu, Thái Tân Niên đang trực ban ở văn phòng khu phố thì nhận được một cuộc điện thoại: "Gì cơ? Đồng chí nói Diệp Hồng Anh ở ngõ Táo Nhi thuộc Ủy ban khu dân cư số 3, khu phố Tửu Tiên Kiều của chúng tôi á?"

"Sao lại là cô ta nữa thế? Không đúng, cô ta chẳng phải không còn như thế nữa rồi sao, không lý nào lại vậy, đồng chí để tôi xác nhận lại với đồng chí một lần nữa nhé, người đồng chí nói là Diệp Hồng Anh ở ngõ Táo Nhi, Ủy ban khu dân cư số 3, khu phố Tửu Tiên Kiều, khu Hòa Bình, thành phố Thư Thành? Thật sự là cô ta sao?"

Chủ yếu là vì trước đây ông ta từng nhận không ít cuộc gọi từ chỗ cô ấy gọi tới, Thái Tân Niên sắp mắc chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn luôn rồi, ông ta thực sự sợ hãi, cô Diệp Hồng Anh này gây ra bao nhiêu chuyện rắc rối quái gở rồi cơ chứ.

Thế nhưng những điều vừa nghe trong điện thoại... liệu có phải sự thật không?

Ba phút sau, ngay giữa lúc đầu dây bên kia sắp nổi trận lôi đình, sau khi xác nhận đi xác nhận lại đúng là người này, Thái Tân Niên mới cúp máy, bàn tay vẫn còn run rẩy đôi chút, chuyện này... biết phải làm sao đây?

Hôm nay đã là ngày trước Tết Trung thu rồi, ông ta thật sự phải đem tin tức này báo cho nhà họ Diệp hay sao? Nhưng nếu không báo thì giấu giếm cũng chẳng phải đạo, dù sao họ cũng là người nhà của cô ta, là những người mong ngóng tin tức của cô ta nhất, là những người luôn ngày đêm vướng bận lo lắng cho cô ta.

Thái Tân Niên nghiến răng hạ quyết tâm, dắt chiếc xe đạp cũ vừa mới trang bị của văn phòng khu phố, đạp thẳng một mạch về phía ngõ Táo Nhi.

Thái Tân Niên gõ cửa lớn khu viện số 2, một nhà sống ở dãy Đảo tọa phòng vừa dụi mắt vừa cất tiếng hỏi: "Ai đấy, giờ này mới về à, chẳng phải người trong viện chúng ta đã về đông đủ hết cả rồi sao?"

"Là tôi, Thái Tân Niên bên văn phòng khu phố đây."

"Văn phòng khu phố ư? Có chuyện gì thế ạ?" Người nọ vừa dụi mắt vừa mở then cửa lớn. Thái Tân Niên cũng chẳng buồn nói rõ là chuyện gì, đi thẳng về phía trung viện: "Nhà lão Diệp ở đây đúng không?"

"À vâng vâng, nhà họ ở trung viện, mạn bên sương phòng phía tây ấy, nhà họ xảy ra chuyện gì thế bác?"

Thái Tân Niên vẫn không hé răng nửa lời về sự việc. Mọi người vốn thích hóng hớt xem kịch hay, tuy ngại ngùng không dám xúm lại gần nhưng hai tai ai nấy đều dỏng lên nghe ngóng. Họ chỉ nghe thấy sau khi cánh cửa phòng nhà lão Diệp được gõ mở, Thái Tân Niên ghé tai nói vài câu với lão Diệp đang ngái ngủ chưa tỉnh hẳn, tiếp đó lão Diệp liền ngây dại chết sững tại chỗ, rất nhanh sau đó trong phòng truyền ra một tiếng gào khóc thảm thiết, toàn bộ người nhà họ Diệp đều òa lên khóc nức nở, ánh đèn khắp khu viện số 2 cũng lần lượt bật sáng trưng...

,