"Tôi thật sự nghĩ mãi không thông, tại sao chứ, tại sao bọn họ lại đối xử với tôi như vậy, cán sự Bạch, chị có biết vì sao không?"

Bạch Học Tập lắc đầu, những định kiến trọng nam khinh nữ, những sự ích kỷ của nhân tính, dường như đều chẳng thể giải thích nổi cục diện bế tắc này. Người duy nhất có thể phá vỡ bế tắc chỉ có cô ấy: "Chị hãy bước ra ngoài, bước ra ngoài nhìn ngắm, hỏi han, lắng nghe, chị sẽ có những phát hiện khác biệt."

Giống hệt như người bạn cùng phòng kia của cô vậy, con người ta hình như cứ phải trải qua đến một mức độ nhất định mới thấu tỏ được vài chuyện, mới có thể buông bỏ được khúc mắc trong lòng.

"Xin lỗi chị, vốn sống từng trải của tôi cũng không đủ để giải thích một số vấn đề. Chị hãy cứ mang theo câu hỏi này đến Hải Thành, vào trường đại học, đi học hỏi, rồi từ từ thấu hiểu, dần dà gỡ bỏ khúc mắc nhé."

Rời khỏi đây đi thôi, rời khỏi nơi chốn đau lòng này.

Bạch Học Tập về nhà trò chuyện với bà cụ, người già cũng chỉ biết thở ngắn than dài: "Con bé Trương Uyển Phương này ấy à, đúng là vừa mắt mù lại vừa vớ phải vận may chó ngáp phải ruồi. Ngày trước có chồng che chở, bây giờ lại có đứa con gái, bằng không bao năm nay nó đã sớm bị đám họ hàng kia xé xác nuốt trọn vào bụng rồi."

"Dẫu cháu chẳng ưa gì bà ta, nhưng cũng phải thừa nhận, bà ta cũng là một nạn nhân."

"Thế thì đã sao? Chẳng lẽ vì mình bất hạnh mà không muốn nhìn thấy người bên cạnh được hạnh phúc à? Cháu đừng quên, bà ta suýt chút nữa đã thành kẻ phóng hỏa đấy. Bà đều nghe người ta kể lại rồi, hồi đó nếu không phát hiện kịp thời thì giữa đêm hôm khuya khoắt đã thiêu chết cả nhà người ta trong phòng, đây là bao nhiêu mạng người cơ chứ? Một kẻ quái đản không ưa người khác sống yên ổn như thế ở trong địa bàn quản lý của các cháu, bà chẳng tin cháu có thể kê cao gối ngủ ngon được đâu."

Bạch Học Tập gật đầu: "Thì đúng là thế mà bà, giáp tết làm ầm ĩ lên mới biết chuyện ngày xưa của bà ta. Chủ nhiệm Triệu tức nhảy dựng lên, mắng bên quận Nam Bình làm ăn chẳng ra hồn, phần tử nguy hiểm dường nào lại dám im hơi lặng tiếng đùn sang bên mình, trước đó chẳng để lộ tí phong thanh nào. Nếu không nhờ quần chúng ở địa bàn tự dò la ra thì cũng chẳng ai biết tiền án của bà ta... Giờ lãnh đạo còn bảo cháu với Hồng Mai đi làm công tác tư tưởng, nhất định phải tống Trương Uyển Phương đi cho bằng được."

Nhưng mà việc này làm sao giải quyết nổi, lúc đến thì dễ, muốn dời đi lại chẳng hề đơn giản.

"Thôi được rồi, chẳng thèm nghe chuyện của cái người họ Triệu kia nữa, cháu cũng mệt mỏi cả ngày rồi, mau đi ngủ đi." Trông xem, bà cụ ghét bỏ Triệu Đức Hải đến nhường nào cơ chứ.

*

Hôm sau đến cơ quan, Bạch Học Tập dĩ nhiên nhận được một tràng "tâng bốc" đồng thanh từ các đồng nghiệp.

"Hôm qua buổi họp chia sẻ kinh nghiệm của cô nổi đình nổi đám khắp khu Hòa Bình của chúng ta rồi đấy!"

"Đâu chỉ mỗi khu Hòa Bình, ngay cả thành phố Thư Thành cũng nổi như cồn luôn rồi. Tôi nghe người ta kể các cô tranh luận miệt mài đến tận ba giờ rưỡi chiều, giữa chừng chẳng có lấy một người bước ra ngoài ăn cơm, thậm chí đi vệ sinh cũng chẳng ai buồn đi, chỉ sợ bỏ lỡ mất một câu nửa lời."

Bạch Học Tập thấy hơi buồn cười, hôm qua cô bận tối mắt tối mũi, bận đối phó với đủ thứ câu hỏi kỳ quái của mọi người, quả thực chẳng để ý xem có ai ra ngoài hay không. Ừm, mà vào thì chắc chắn chẳng ai chen vào nổi rồi, cửa trước cửa sau đều bị dòng người đông nghìn nghịt bịt kín mít.

"Mọi người bảo xem lần này chúng ta làm, quả thực quá đỉnh, đỉnh hết nước chấm!" Người tính tình bảo thủ như Tôn Chính Nghĩa còn thốt lên như thế, khiến mọi người không nhịn được mà bật cười rộ lên.

"Thực tế đã chứng minh, đồng tâm hiệp lực mới làm nên việc lớn chứ lị."

Có điều, Tôn Chính Nghĩa và Vương Chi Chi thật lòng cảm kích cũng như khâm phục Lý Hồng Mai và Tiền Hữu Văn: "Chủ nhiệm Lý, kỹ sư Tiền tương lai ơi, tỷ lệ trúng tuyển của Tửu Tiên Kiều chúng ta cũng có một phần công lao của hai người đấy nhé. Sau này tung cánh bay cao rồi thì chớ có quên thỉnh thoảng quay về thăm đám bạn già cơ sở bọn tôi đấy nha."

"Nói bậy bạ gì thế, tôi chắc chắn sẽ không bay đi đâu xa đâu, sau này tôi còn phải quay về cơ quan ở Tửu Tiên Kiều chúng ta nữa chứ, vào nhà máy cơ khí chẳng hạn, hoặc là xưởng máy kéo, hay là..."

Lý Hồng Mai cũng đỏ mặt góp lời: "Sau này tôi muốn về bệnh viện khu phố chúng ta, phải xây dựng bệnh viện của mình thành bệnh viện trọng điểm, bệnh viện danh tiếng khắp toàn thành phố, để người dân các khu khác đều phải ghen tị đỏ mắt với người ở khu Hòa Bình mình."

Dường như mường tượng ra khung cảnh rạng rỡ ấy, Bạch Học Tập cũng bật cười theo, nụ cười tràn ngập hy vọng. Tuổi trẻ thật tuyệt vời biết bao, tất cả đều là những viên gạch lót đường vững chãi cho sự nghiệp nằm thẳng của cô sau này.

Đang rôm rả trò chuyện thì Trương Tuyết Cầm vội vã chạy đến: "Cán sự Bạch."

"Trong đôi ủng vuông cổ cao thực sự có, thực sự ở đó, cả sổ tiết kiệm lẫn giấy tờ nhà, em nhìn này!" Giọng cô kích động đến mức nói năng lộn xộn.

Bảo là giấy tờ nhà chứ thực ra cũng chỉ là một tờ giấy mỏng, Bạch Học Tập nhờ Vương Chi Chi xem giúp để thẩm định, quả nhiên là đồ thật. Sổ tiết kiệm cũng nhỏ tí xíu, nhưng số tiền bên trong lại chẳng hề ít ỏi, có tới tận 1600 đồng!

Bạch Học Tập kinh ngạc, khoản tiền gửi tiết kiệm của nhà họ Trương nhiều hơn hẳn chín mươi tám phần trăm dân chúng thời này. Hèn chi dạo trước chị Khổng cứ ấp úng nói gia cảnh nhà họ Trương không hề túng thiếu, chị dâu làm việc ở ngân hàng của chị ấy biết rõ ngọn ngành, chỉ là không tiện tiết lộ thông tin riêng tư của khách hàng ra ngoài mà thôi.

Năm xưa bố Trương làm quản lý quả thực tích cóp được không ít tiền của, cộng thêm phần của ông bà ngoại để lại, dẫu chữa bệnh tiêu tốn một khoản thì 1600 đồng vẫn là một món tiền khổng lồ trong số những món tiền khổng lồ. Bấy nhiêu năm qua, nếu Trương Uyển Phương chịu trích ra một ít thì ngày tháng của Trương Tuyết Cầm rõ ràng đâu đến mức phải khổ sở trăm bề như vậy. Nếu bà ta chịu bỏ tiền chạy cho cô một công việc chính thức thì cô đâu phải dãi nắng dầm mưa, đi sớm về khuya làm công việc thời vụ cực nhọc, nếu như bà ta chịu...

"Em xem, mấy năm qua chị đúng là không khổ mà tự chuốc lấy khổ." Nhớ lại hồi bé cứ ngỡ nhà mình nghèo rớt mồng tơi, nghèo đến mức chẳng có cơm ăn no bụng, cô phải lén lút ra trước cổng chợ rau quốc doanh nhặt từng cọng lá rau úa dập, từng quả cà tím ủng, nắm hẹ thối; nghĩ đến mười đầu ngón tay cứ hễ sang mùa đông là lại sưng vù tấy đỏ như củ cải; nhớ đến lần vì muốn nấu bát canh cá cho mẹ bồi bổ mà lội xuống sông suýt nữa chết cóng; nhớ lại... lòng cô đau như dao cắt.

Gia đình đâu phải không có tiền nong, chỉ là họ cảm thấy cô không xứng đáng được tiêu tiền mà thôiCô gạt khô nước mắt, nhờ cán sự Bạch cất giữ cẩn thận giúp mình mấy món đồ quan trọng nhất này, sau đó quay về nhà dắt Trương Uyển Phương đến cổng văn phòng khu phố hội ngộ cùng Bạch Học Tập. Ba người đón hết chuyến xe này sang chuyến xe khác, cuối cùng cũng đến được bệnh viện tâm thần của thành phố. Mãi đến khoảnh khắc nhìn thấy các bác sĩ khoác áo blouse trắng, Trương Uyển Phương mới bắt đầu hốt hoảng... nhưng đã vô ích rồi, các bác sĩ ở đây tình cảnh nào mà chưa từng trải qua, bà ta chỉ cần chịu khó yên lặng một chút là xong.

Trương Tuyết Cầm đứng nhìn cổng lớn bệnh viện, hai hàng nước mắt tuôn rơi lã chã.

Bạch Học Tập biết rõ khi đưa ra lựa chọn này cô ấy sẽ thấy cắn rứt lương tâm. Nếu không cắn rứt thì lại thành kẻ quá đỗi máu lạnh vô tình, hạng người như thế cô cũng chẳng buồn chìa tay giúp đỡ làm gì.

"Nhưng kỳ lạ ở chỗ, chị lại cảm thấy như được giải thoát. Em nói xem có phải chị đúng là loại sói mắt trắng như lời chú hai chú ba vẫn mắng chửi không?"

"Con người ta sống vì mình nhiều hơn một chút thì có gì sai đâu, bọn họ mà có lòng hiếu thảo thì cứ để bọn họ đón người về mà phụng dưỡng." Đều là phường đứng nói chuyện không đau lưng, chi bằng ngậm miệng lại cho xong.

"Được rồi, chúng ta đi làm thủ tục sang tên nhà đất trước đã. Xong xuôi chị mau chóng về thu dọn hành lý rồi trốn sang Hải Thành trước đi." Chú hai và chú ba họ Trương chẳng chóng thì chầy cũng sẽ quấy tung trời lên mới bõ công bọn họ rắp tâm nhòm ngó bao năm qua.

Người bên ban quản lý nhà đất cũng quen biết Bạch Học Tập nên làm thủ tục rất nhanh. Đợi đến lúc cầm được tờ giấy tờ nhà có ghi tên mình, lại còn đóng dấu mộc đỏ chót, tảng đá trong lòng Bạch Học Tập mới hoàn toàn rơi xuống đất. Khoản tiền mua nhà 750 đồng cũng được gửi thẳng vào sổ tiết kiệm của Trương Tuyết Cầm, bằng không cầm quá nhiều tiền mặt mang lên tàu hỏa cũng chẳng hề an toàn.

Trương Tuyết Cầm cũng không dám chần chừ, lập tức khóa chặt cửa gian chính lại, mang theo hành lý của mình chạy thẳng ra ga xe lửa, mua chuyến tàu chạy thẳng duy nhất trong ngày tới Hải Thành, lập tức tung cánh bay xa.

Cả một chuỗi hành động này, từ lúc vạch ra lối thoát cho tới khi ngồi lên tàu hỏa tính ra còn chưa đầy hai mươi tư tiếng đồng hồ. Chẳng những người nhà họ Trương không kịp trở tay, mà ngay cả đồng nghiệp ở văn phòng khu phố cũng chưa kịp hoàn hồn: "Trương Tuyết Cầm thực sự... cứ thế mà đi rồi ư?"

"Tôi thấy vừa nãy cô ấy còn mang sang cho Học Tập một giỏ đồ, có đường đỏ, trứng gà, muối hột, mì chính, tuy đều là đồ đã mở bao rồi, còn có ít khoai tây với bắp cải nữa, lương thực thô cũng được vài cân."

Bạch Học Tập gật đầu: "Chị ấy đến trường ở trọ nội trú, cũng chẳng dùng đến mấy món đồ sinh hoạt này nên mới để lại cho em."

Những thứ này đều do cô gái nhỏ tự chắt chiu từng đồng từng cắc sắm sửa ra, tặng cho ai là quyền tự do của cô ấy. Bạch Học Tập cũng chẳng khách sáo, dù sao đều là đồ còn dùng tốt cả, đỡ cho nhà mình một khoản tiền mua sắm.

"Đi được là tốt rồi, hôm nọ nghe chị Khổng kể những nỗi khổ ải đó mà tôi suýt nữa thì rơi nước mắt, bao năm qua sống cái kiếp người gì không biết." Vương Chi Chi thở dài thườn thượt, "Không có Trương Uyển Phương làm gánh nặng kéo lùi, Tuyết Cầm nhất định sẽ sống rất tốt."

Bạch Học Tập cũng không nán lại tán gẫu nhiều, cô sửa sang trên nền bản thảo cũ, viết xong bài chuẩn bị sang các khu khác chia sẻ kinh nghiệm thì vừa vặn đến giờ tan tầm. Cô liền ghé qua chỗ dì Trương để lấy phần thịt đã nhờ bà mua giúp.

Còn chưa bước đến quầy rau, cô đã nghe thấy có người đang rôm rả trò chuyện với dì Trương: "Dì Trương dạo này sắc mặt hồng hào tươi tắn gớm nhỉ."

Dì Trương bán rau chống nạnh hai tay bên hông: "Đó là cái chắc rồi, con gái tôi sắp sửa đi học đại học rồi cơ mà."

Con gái bà nhờ có Bạch Học Tập nhắc nhở nên đã chuẩn bị cho kỳ thi đại học sớm hơn người khác tận hai năm, sau đó lại đi học lớp bồi dưỡng ôn thi, trường thi đỗ lại là Trường Đại học Công nghiệp Thạch Lan chỉ xếp sau mỗi Đại học Thạch Lan, đây là ngôi trường vô cùng danh giá trong toàn tỉnh. Mọi người đều biết chuyện dì Trương đắc ý nhất lúc này chính là việc con gái đỗ đại học, ai nấy đều xúm vào hết lời khen ngợi. Đó cũng là lời khen thật lòng, ngưỡng mộ thật tình, sinh viên đại học cơ đấy, ai mà chẳng thèm muốn ghen tị cho được?

Thế nhưng trớ trêu thay, lại có kẻ cứ thích nhảy ra làm mất hứng: "Cũng chẳng đến mức phải đắc ý đến thế đâu, đã phải Thanh Hoa, Bắc Đại đâu mà khoe."

"Bà coi Thanh Hoa, Bắc Đại là cái chợ rau chắc, ai muốn đỗ là đỗ được đấy à? Bà ngoài việc biết cái tên ra thì còn biết cái thá gì nữa?"

"Chí phải, mở mồm ngậm mồm chê không phải Thanh Hoa Bắc Đại thì bà chướng mắt, bà đi hỏi khắp cái chợ rau này xem có ai vừa mắt nổi bà không? Đến lá bắp cải thối còn chẳng thèm đoái hoài tới cái thứ mướp già cỗi như bà, tối ngày đúng là lừa chẳng biết mặt mình dài."

Lúc Bạch Học Tập bước tới, mọi người đang đua nhau dùng lời lẽ gay gắt lên án kẻ nọ. Vừa thấy cô đi tới, đám đông lập tức im bặt, đổi ngay sang nét mặt tươi cười rạng rỡ: "Ôi dào, cán sự Bạch tới rồi đấy à, hôm nay muốn ăn món gì nào?"

Bạch Học Tập lấy vài cây hành boa-rô to, bụng thầm tính toán đem phối với hai cân thịt loại một kia, vừa vặn có thể gói một bữa sủi cảo ra trò. Người ta vẫn thường bảo tiễn chân sủi cảo đón về mì sợi, quá hai hôm nữa là Kiều Thành Hề phải đến trường báo danh rồi, cô sợ đến lúc đó mình bận rộn không xuể nên định bụng hôm nay sẽ cùng Bạch Hảo Hảo làm bữa tiễn chân anh.

Nhà đông người, hai cân thịt e là hơi chật vật, nhưng chẳng còn cách nào khác, điều kiện thời buổi này chỉ có bấy nhiêu thôi, đành phải ăn uống tằn tiện một chút.

"Cán sự Bạch định gói sủi cảo đấy à? Tiếc là mùa này chẳng có hẹ với cần tây, chứ không gói hai loại nhân ấy thì thơm nức mũi."

Thì đúng là vậy mà, cô biết cả trăm cách pha trộn nhân sủi cảo, ngặt nỗi thời này đâu đã có nhà kính trồng rau trái mùa, có chút hành to ăn là may mắn lắm rồi. "Đợi thời tiết ấm lên chút nữa là ổn thôi ạ, chẳng được thì cháu gói ít nhân dưa chua ăn cũng ngon."

Cô bước thêm hai bước, sang xách phần thịt lợn về trước. Đó là một tảng thịt ba chỉ thượng hạng nhiều mỡ ít nạc, đem gói sủi cảo thì béo ngậy đẫm dầu, hèn chi ai nấy đều thích mua thịt loại một.

"Ơ này, mọi người có trông thấy không, lúc nãy bác Dư vừa ghé qua mua rau, ôi chao ngâm nga câu hát lảnh lót, trông phởn chí lắm cơ."

"Lão ấy phởn chí nỗi gì, chẳng phải bảo đêm ba mươi tết nhà đấy còn cãi cọ long trời lở đất đó sao?"

"Thế thì các bà không biết rồi, nhà bác Dư kia lục đục mâu thuẫn, đâm ra mới muốn bán phắt căn nhà đi, nhưng cái giá đòi cao ngất ngưởng nên mãi chẳng có ma nào dám rước. Hai hôm trước tôi thấy mặt lão còn ủ dột rầu rĩ như đưa đám, hôm nay... chẳng lẽ nhà bán được rồi ư?"

,