Dù vậy, tôi vẫn quyết tâm tấn công vào tâm lý ông ta, và chẳng cần đợi đến hết một phần ba bữa tối, tôi đã khiến ông ta vui vẻ trở lại. Việc này dễ ợt—ở một đất nước mà phân chia thứ bậc, giai cấp rạch ròi như thế này. Bạn biết đấy, ở một nơi như vậy, một người chẳng bao giờ được coi là một con người trọn vẹn, họ chỉ là một phần của con người, chẳng bao giờ có thể phát triển hết tiềm năng. Chỉ cần bạn chứng tỏ mình bề trên về địa vị, chức tước, hay tài sản, thế là xong—họ sẽ ngoan ngoãn cúi đầu. Sau đó thì bạn có muốn xúc phạm họ cũng chẳng được nữa. Không, ý tôi không hẳn là vậy; tất nhiên là bạn vẫn xúc phạm được, chỉ là khó thôi; và trừ khi bạn rảnh rỗi đến mức không biết làm gì, nếu không thì chẳng đáng để thử làm thế đâu. Lúc này, gã thợ rèn đã dành cho tôi sự kính trọng, vì vẻ ngoài của tôi trông cực kỳ giàu sang phú quý; nếu tôi có thêm một cái tước hiệu nhỏ bé phù phiếm nào đó, hẳn gã đã quỳ rạp dưới chân tôi rồi. Và không chỉ gã, mà bất kỳ thường dân nào trong vùng cũng vậy, cho dù họ có là kiệt tác vĩ đại nhất của mọi thời đại về trí tuệ, phẩm giá và tính cách, còn tôi thì trắng tay về cả ba thứ đó. Tình trạng này sẽ mãi tồn tại chừng nào nước Anh còn trên mặt đất. Với linh cảm của một nhà tiên tri, tôi có thể nhìn thấu tương lai và thấy nước Anh dựng tượng đài cho những gã George vô tích sự và những kẻ khoác áo hoàng gia, quý tộc khác, trong khi lại bỏ quên những người kiến tạo thế giới này—sau Chúa—như Gutenberg, Watt, Arkwright, Whitney, Morse, Stephenson, Bell.

Nhà vua đã ăn uống no nê, và vì câu chuyện chẳng xoay quanh chiến trận, chinh phạt hay đấu tay đôi bọc thép nào, ngài bắt đầu lờ đờ vì buồn ngủ rồi lăn ra đánh một giấc. Bà Marco dọn bàn, đặt thùng bia vào chỗ thuận tiện, rồi lui ra ăn bữa tối với những đồ thừa thãi trong sự khiêm nhường lặng lẽ. Số còn lại trong chúng tôi sớm chuyển sang những chuyện thân thuộc gần gũi với giới của mình—đó là kinh doanh và tiền lương. Thoạt nhìn, tình hình kinh tế ở vương quốc nhỏ bé chư hầu này—nơi vua Bagdemagus cai trị—có vẻ vô cùng thịnh vượng so với vùng đất của tôi. Ở đây, hệ thống "bảo hộ" đang được áp dụng triệt để, trong khi chúng tôi lại đang từng bước tiến dần đến tự do thương mại và đã đi được nửa chặng đường. Chẳng bao lâu sau, chỉ còn tôi và Dowley là nói chuyện, những người khác thì chăm chú lắng nghe. Dowley càng nói càng hăng, đánh hơi thấy lợi thế, gã bắt đầu đặt ra những câu hỏi mà gã cho là hóc búa đối với tôi, và quả thật chúng cũng có vẻ như vậy:

“Ở đất nước của huynh, lương của một quản gia, tá điền, phu xe, người chăn cừu, người chăn lợn là bao nhiêu?”

“Hai mươi lăm milray một ngày; nghĩa là, một phần tư xu.”

Gương mặt gã thợ rèn rạng rỡ hẳn lên. Gã nói:

“Ở chỗ chúng tôi, họ được hưởng gấp đôi đấy! Thế còn thợ lành nghề—thợ mộc, thợ trát tường, thợ xây, thợ sơn, thợ rèn, thợ làm xe, và những loại tương tự thì sao?”

“Trung bình là năm mươi milray; nửa xu một ngày.”

“Hô-hô! Ở chỗ chúng tôi họ được tận một trăm! Bất kỳ thợ lành nghề giỏi nào cũng được trả một xu một ngày! Tôi không tính đến thợ may, nhưng những người khác—tất cả đều được một xu một ngày, và vào những lúc bận rộn họ còn được nhiều hơn—vâng, lên tới một trăm mười, thậm chí một trăm mười lăm milray một ngày. Tôi đã từng trả một trăm mười lăm milray trong tuần này rồi đây. Hoan hô chế độ bảo hộ—tống cổ tự do thương mại xuống địa ngục đi!”

Gương mặt gã sáng bừng lên trước cả hội như một ánh mặt trời. Nhưng tôi chẳng hề nao núng. Tôi chuẩn bị sẵn “cỗ máy đóng cọc” của mình, tự cho mình mười lăm phút để đóng gã xuống đất—đóng thật sâu—đóng đến mức ngay cả cái đỉnh sọ của gã cũng không còn nhìn thấy trên mặt đất nữa. Đây là cách tôi bắt đầu xử lý gã. Tôi hỏi:

“Anh mua một cân muối giá bao nhiêu?”

“Một trăm milray.”

“Chúng tôi chỉ trả bốn mươi. Thế anh mua thịt bò và thịt cừu—khi cần mua ấy—thì giá bao nhiêu?” Đó là một cú đánh chuẩn xác; nó khiến mặt gã biến sắc.

“Giá cả có chút thay đổi, nhưng không nhiều; có thể nói là bảy mươi lăm milray một cân.”

“Chúng tôi trả ba mươi ba. Thế trứng thì sao?”

“Năm mươi milray một tá.”

“Chúng tôi trả hai mươi. Còn bia thì sao?”

“Chúng tôi phải trả tám phẩy năm milray một panh.”

“Chúng tôi mua chỉ bốn; hai mươi lăm chai một xu. Còn lúa mì thì sao?”

“Chín trăm milray một giạ.”

“Chúng tôi trả bốn trăm. Thế một bộ quần áo vải thô cho đàn ông giá bao nhiêu?”

“Mười ba xu.”

“Chúng tôi trả sáu xu. Thế một chiếc áo cho vợ người làm công hay thợ thủ công thì sao?”

“Tám xu, bốn mil.”

“Nào, hãy nhìn sự khác biệt này: anh trả tám xu bốn mil, chúng tôi chỉ trả bốn xu.” Tôi chuẩn bị giáng đòn quyết định. Tôi nói: “Này người anh em, thế cái mức lương cao ngất ngưởng mà anh vừa khoe khoang vài phút trước đâu rồi?”—tôi đưa mắt nhìn quanh cả hội với vẻ thỏa mãn bình thản, vì tôi đã lừa được gã vào thế bí, trói chân trói tay mà gã chẳng hề hay biết. “Cái mức lương cao quý đó của anh đâu rồi? Hình như tôi vừa tước sạch lớp độn của nó rồi thì phải.”

Nhưng nếu bạn tin tôi, gã chỉ tỏ vẻ ngạc nhiên thôi! Gã chẳng hiểu gì cả, không hề biết mình đã bước vào bẫy, cũng không nhận ra mình đang bị mắc bẫy. Tôi muốn phát điên lên được. Với ánh mắt mơ hồ và cái đầu óc trì trệ, gã thốt ra câu này:

“Thề có Chúa, ta chẳng hiểu huynh nói gì. Đã rõ là lương của chúng ta gấp đôi của huynh; vậy làm sao huynh có thể nói là đã tước lớp độn của nó?—nếu ta không dùng sai cái từ kỳ quặc đó, đây là lần đầu tiên dưới ân điển và sự quan phòng của Chúa mà ta được nghe từ này.”

Chà, tôi sững sờ; một phần vì sự ngu ngốc không ngờ tới của gã, một phần vì những kẻ còn lại rõ ràng đứng về phía gã và cũng cùng một suy nghĩ—nếu có thể gọi đó là suy nghĩ. Lập luận của tôi đơn giản lắm, rõ ràng lắm; làm sao có thể đơn giản hóa hơn được nữa? Tuy nhiên, tôi đành phải thử:

“Này anh Dowley, không thấy sao? Lương của anh chỉ cao hơn của chúng tôi trên danh nghĩa thôi, chứ không phải thực tế.”

“Nghe hắn kìa! Lương chúng ta gấp đôi—chính huynh cũng thừa nhận rồi còn gì.”

“Vâng, vâng, tôi không phủ nhận điều đó. Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì cả; số tiền lương tính bằng những đồng xu mang những cái tên vô nghĩa chẳng nói lên điều gì. Vấn đề là, anh mua được bao nhiêu thứ với số lương đó?—đó mới là điều quan trọng. Tuy đúng là với anh, một người thợ lành nghề được hưởng khoảng ba đô-la rưỡi một năm, còn chúng tôi chỉ khoảng một đô-la bảy mươi lăm—”

“Đấy—huynh lại thừa nhận kìa, huynh lại thừa nhận kìa!”

“Chết tiệt, tôi đã bao giờ phủ nhận đâu, tôi bảo là! Điều tôi muốn nói là thế này. Ở chỗ chúng tôi, nửa đô-la mua được nhiều thứ hơn một đô-la ở chỗ anh—và vì thế, theo lẽ thường và những kiến thức thông thường nhất, thì lương của chúng tôi cao hơn của anh.”

Gã nhìn tôi ngơ ngác, tuyệt vọng nói:

“Thật tình, ta không thể hiểu nổi. Huynh vừa bảo lương chúng ta cao hơn, rồi ngay sau đó lại rút lại lời nói.”

“Ôi trời đất ơi, chẳng lẽ không thể nhét cái logic đơn giản ấy vào đầu anh sao? Nào nhìn đây—để tôi ví dụ nhé. Chúng tôi trả bốn xu cho một chiếc áo của phụ nữ, anh trả tám phẩy bốn, tức là hơn gấp đôi. Anh trả cho một người phụ nữ làm nông bao nhiêu?”

“Hai mil một ngày.”

“Rất tốt; chúng tôi trả chỉ bằng một nửa; chúng tôi chỉ trả cho cô ấy một phần mười xu một ngày; và—”

“Huynh lại thừa—”

“Khoan đã! Nào, anh thấy đấy, mọi chuyện rất đơn giản; lần này anh sẽ hiểu thôi. Ví dụ, một người phụ nữ chỗ anh phải làm việc 42 ngày mới kiếm đủ tiền mua chiếc áo, với mức 2 mil một ngày—tức là 7 tuần làm việc; nhưng người của chúng tôi chỉ mất bốn mươi ngày—thiếu hai ngày nữa là đủ 7 tuần. Người phụ nữ của anh có cái áo, và mất sạch lương của bảy tuần; người của chúng tôi có cái áo, và vẫn còn dư lương của hai ngày để mua thứ khác. Đấy—giờ thì anh hiểu chưa!”

Gã nhìn—chà, gã chỉ tỏ vẻ ngờ vực thôi, tôi chỉ có thể nói vậy; những người khác cũng thế. Tôi chờ đợi—để mọi chuyện ngấm dần. Cuối cùng Dowley cũng lên tiếng—và lộ rõ rằng gã vẫn chưa thoát khỏi những mê tín cố hữu bám rễ trong đầu. Gã nói, hơi do dự một chút:

“Nhưng—nhưng—huynh không thể không thừa nhận rằng hai mil một ngày vẫn tốt hơn một mil.”

Chán thật! Chà, tất nhiên là tôi không muốn bỏ cuộc. Vậy nên tôi thử một cú chót:

“Hãy giả định một trường hợp. Giả sử một trong những thợ của anh đi mua những món hàng sau:

1 cân muối;

1 tá trứng;

1 tá panh bia;

1 giạ lúa mì;

1 bộ quần áo vải thô;

5 cân thịt bò;

5 cân thịt cừu.

“Tổng cộng sẽ tốn 32 xu. Anh ta phải làm việc 32 ngày mới kiếm đủ tiền—tức là 5 tuần và 2 ngày. Hãy để anh ta đến làm việc ở chỗ chúng tôi 32 ngày với mức lương chỉ bằng một nửa; anh ta có thể mua tất cả những thứ đó với giá chỉ dưới 14 xu rưỡi; chúng sẽ tiêu tốn của anh ta chưa đầy 29 ngày công, và anh ta vẫn còn dư khoảng nửa tuần lương. Tính ra cả năm xem; anh ta sẽ tiết kiệm được gần một tuần lương mỗi hai tháng, còn người của anh chẳng tiết kiệm được xu nào; như vậy một năm anh ta tiết kiệm được năm hoặc sáu tuần lương, còn người của anh thì không. Giờ thì tôi nghĩ anh đã hiểu rằng ‘lương cao’ hay ‘lương thấp’ chỉ là những cụm từ vô nghĩa cho đến khi anh biết được chúng mua được bao nhiêu thứ!”

Đó là một cú đấm thép.

Nhưng than ôi! Nó chẳng hề có tác dụng. Không, tôi đành phải chịu thua. Những người này chỉ coi trọng con số lương cao; họ chẳng quan tâm liệu lương cao có mua được gì hay không. Họ ủng hộ “chế độ bảo hộ”, thề thốt vì nó, cũng dễ hiểu thôi, vì những kẻ có lợi đã lừa họ tin rằng chính chế độ bảo hộ đã tạo ra mức lương cao đó. Tôi đã chứng minh cho họ thấy trong một phần tư thế kỷ, lương của họ chỉ tăng 30 phần trăm, trong khi chi phí sinh hoạt tăng 100 phần trăm; và ở chỗ chúng tôi, trong thời gian ngắn hơn, lương tăng 40 phần trăm trong khi chi phí sinh hoạt liên tục giảm. Nhưng chẳng ích gì. Không gì có thể lay chuyển những niềm tin kỳ quái của họ.

Chà, tôi đang thấy đau nhói vì thất bại. Một thất bại không đáng có, nhưng thì sao chứ? Nó chẳng làm nỗi đau dịu đi chút nào. Và nghĩ đến hoàn cảnh xem! Vị chính khách hàng đầu thời đại, người có năng lực nhất, người am hiểu nhất trên toàn thế giới, cái đầu chưa đội vương miện cao quý nhất từng di chuyển qua những tầng mây của bất kỳ vòm trời chính trị nào suốt nhiều thế kỷ, lại đang ngồi đây, bại trận trong cuộc tranh luận trước một gã thợ rèn quê mùa ngu dốt! Và tôi có thể thấy những kẻ khác đang thương hại tôi—điều đó khiến tôi đỏ mặt tía tai đến mức ngửi thấy mùi râu mình đang cháy khét. Đặt bản thân vào vị trí của tôi xem; cảm thấy thấp kém như tôi, xấu hổ như tôi—chẳng lẽ bạn sẽ không chơi xấu để trả đũa sao? Có chứ, bạn sẽ làm, đó chỉ là bản chất con người thôi. Vâng, đó là điều tôi đã làm. Tôi không cố biện minh; tôi chỉ nói rằng tôi đang điên tiết, và ai cũng sẽ làm thế thôi.

Chà, khi tôi đã quyết định đánh ai đó, tôi không lên kế hoạch cho một cú vỗ yêu; không, đó không phải là cách của tôi; đã đánh là phải đánh cho ra trò. Và tôi không lao vào họ ngay lập tức, tránh việc làm ẩu rồi dở dang; không, tôi lùi ra xa thật xa về một phía, và tiếp cận dần dần, để họ không bao giờ nghi ngờ rằng tôi sắp tấn công; và rồi bất thình lình, trong một giây lát, gã đã nằm đo ván, và gã không tài nào hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra. Đó là cách tôi nhắm vào anh bạn Dowley. Tôi bắt đầu nói chuyện một cách lười biếng và thoải mái, như thể chỉ đang nói chuyện giết thời gian; và người già nhất thế giới cũng không thể đoán ra xuất phát điểm của tôi để biết tôi định dẫn đến đâu:

“Này các anh, có rất nhiều điều thú vị về luật pháp, phong tục, thói quen và tất cả những thứ tương tự khi anh nhìn vào nó; vâng, và cả về xu hướng, sự tiến bộ của quan điểm và phong trào con người nữa. Có những đạo luật thành văn—chúng sẽ tàn lụi; nhưng cũng có những đạo luật bất thành văn—chúng trường tồn. Hãy lấy luật bất thành văn về tiền lương mà xem: nó nói rằng lương phải tăng, từng chút một, xuyên suốt nhiều thế kỷ. Và hãy chú ý cách nó vận hành. Chúng ta biết lương hiện nay ở nơi này nơi kia là bao nhiêu; chúng ta lấy con số trung bình và gọi đó là lương của ngày hôm nay. Chúng ta biết lương một trăm năm trước là bao nhiêu, và hai trăm năm trước là bao nhiêu; đó là thời gian xa nhất chúng ta có thể với tới, nhưng nó đủ để cho chúng ta quy luật tiến bộ, thước đo và tỷ lệ tăng trưởng theo định kỳ; và như vậy, chẳng cần một tài liệu nào hỗ trợ, chúng ta có thể xác định khá chính xác lương bổng của ba, bốn, năm trăm năm trước là bao nhiêu. Tốt, đến đó là được rồi. Chúng ta có dừng lại không? Không. Chúng ta không nhìn về quá khứ nữa; chúng ta quay lại và áp dụng quy luật đó vào tương lai. Các bạn của tôi, tôi có thể nói cho các anh biết lương của mọi người sẽ là bao nhiêu vào bất kỳ thời điểm nào trong tương lai mà các anh muốn biết, kéo dài hàng trăm, hàng trăm năm nữa.”

“Cái gì, thưa ngài, cái gì!”

“Vâng. Trong bảy trăm năm nữa, lương sẽ tăng gấp sáu lần so với hiện nay, ngay tại vùng đất của các anh đây, và những người làm nông sẽ được trả 3 xu một ngày, còn thợ thủ công là 6.”

“Ước gì tôi có thể chết ngay bây giờ rồi sống lại vào lúc đó!” Smug, gã thợ làm xe, ngắt lời với vẻ tham lam rạng rỡ trong mắt.

“Và đó chưa phải là tất cả; họ còn được bao ăn nữa—dù đồ ăn có thế nào thì cũng chẳng làm họ béo lên đâu. Hai trăm năm mươi năm sau nữa—chú ý nhé—lương của một thợ thủ công sẽ là—nhớ rằng đây là quy luật, không phải đoán mò; lương của thợ thủ công lúc đó sẽ là hai mươi xu một ngày!”

Mọi người há hốc mồm kinh ngạc. Chẳng ai trong số họ có thể thở nổi trong suốt hơn hai phút. Sau đó, gã đốt than cầu nguyện:

“Ước gì tôi có thể sống để chứng kiến điều đó!”

“Đó là thu nhập của một bá tước!” Smug nói.

“Bá tước ư, anh nói sao?” Dowley nói; “anh còn có thể nói nhiều hơn thế mà không hề nói dối; chẳng có bá tước nào trong vương quốc Bagdemagus này có thu nhập như thế cả. Thu nhập của một bá tước—hừ! đó là thu nhập của một thiên thần!”

“Nào, đó là những gì sẽ xảy ra liên quan đến tiền lương. Vào cái ngày xa xôi đó, một người sẽ kiếm được, chỉ với một tuần làm việc, đống hàng hóa mà bây giờ các anh phải mất hơn năm mươi tuần mới kiếm đủ. Một vài điều đáng ngạc nhiên khác cũng sẽ xảy ra. Anh bạn Dowley, ai là người quyết định, mỗi mùa xuân, mức lương cụ thể cho từng loại thợ thủ công, người làm công và người hầu cho năm đó?”

“Đôi khi là tòa án, đôi khi là hội đồng thị trấn; nhưng phần lớn là quan tòa. Có thể nói, nói chung, chính quan tòa là người ấn định tiền lương.”

“Không hỏi ý kiến bất kỳ gã khốn khổ nào trong số đó để họ giúp ấn định lương cho mình sao?”

“Hừ! Lại là một ý tưởng nữa! Chính ông chủ là người trả tiền mới là người đáng quan tâm đến vấn đề đó, anh thấy đấy.”

“Vâng—nhưng tôi nghĩ người kia cũng có chút quyền lợi trong đó chứ; và thậm chí cả vợ con anh ta nữa, những sinh vật tội nghiệp. Các ông chủ chính là: quý tộc, người giàu, giới thịnh vượng nói chung. Những kẻ ít ỏi không làm gì này lại quyết định mức lương cho cả đám đông làm việc. Anh thấy không? Họ là một ‘liên minh’—một nghiệp đoàn, để dùng một cụm từ mới—những kẻ tụ tập lại với nhau để buộc người anh em thấp kém của mình phải nhận những gì họ chọn ban phát. Mười ba trăm năm nữa—luật bất thành văn nói vậy—‘liên minh’ sẽ theo chiều ngược lại, và rồi con cháu của những kẻ quyền quý này sẽ phải bực bội, giận dữ và nghiến răng vì sự bạo ngược xấc xược của các nghiệp đoàn! Vâng, thật đấy! Quan tòa sẽ thản nhiên sắp đặt tiền lương từ bây giờ cho đến tận thế kỷ mười chín; và rồi bất thình lình, người làm công sẽ nhận ra rằng hai nghìn năm như thế là quá đủ rồi; và họ sẽ đứng lên tự mình nhúng tay vào việc ấn định tiền lương. À, họ sẽ có một bản danh sách dài và cay đắng về những bất công và nhục nhã cần phải giải quyết.”

“Huynh có tin là—”

“Rằng anh ta thực sự sẽ góp phần ấn định lương cho chính mình ư? Vâng, thực sự đấy. Và lúc đó anh ta sẽ rất mạnh mẽ và có năng lực.”

“Thời đại huy hoàng, thời đại huy hoàng, thật đấy!” gã thợ rèn thịnh vượng chế nhạo.

“Ồ,—và còn một chi tiết nữa. Vào ngày đó, một ông chủ có thể thuê một người chỉ trong đúng một ngày, hoặc một tuần, hoặc một tháng nếu ông ta muốn.”

“Cái gì?”

“Đúng thế. Hơn nữa, quan tòa sẽ không thể ép một người phải làm việc cho một ông chủ suốt cả một năm trời dù người đó muốn hay không.”

“Ngày đó chẳng còn luật lệ hay lẽ phải gì sao?”

“Cả hai, Dowley ạ. Vào ngày đó, một người sẽ là tài sản của chính mình, không phải là tài sản của quan tòa và ông chủ. Và anh ta có thể rời thị trấn bất cứ khi nào anh ta muốn, nếu lương không hợp lý!—và họ không thể tống anh ta vào gông cùm vì chuyện đó.”

“Địa ngục bắt lấy cái thời đại ấy!” Dowley hét lên đầy phẫn nộ. “Một thời đại của loài chó, một thời đại không có chút tôn trọng bề trên và kính nể chính quyền! Cái gông cùm đó—”

“Ồ, khoan đã, anh bạn; đừng nói lời hay cho cái cơ sở đó. Tôi nghĩ cái gông cùm đó nên bị bãi bỏ.”

“Một ý tưởng thật kỳ lạ. Tại sao?”

“Chà, tôi sẽ nói cho anh biết tại sao. Một người có bao giờ bị đưa vào gông cùm vì một trọng tội không?”

“Không.”

“Vậy có đúng không khi kết án một người một hình phạt nhẹ vì một tội nhỏ rồi sau đó giết chết anh ta?”

Không có câu trả lời. Tôi đã ghi điểm đầu tiên! Lần đầu tiên, gã thợ rèn không còn đứng vững và sẵn sàng đáp trả. Cả hội nhận ra điều đó. Hiệu quả tốt.

“Anh không trả lời, anh bạn. Anh vừa định tôn vinh cái gông cùm đó một lúc trước, và tỏ ý thương hại một thời đại tương lai sẽ không dùng đến nó. Tôi nghĩ cái gông cùm đó nên bị bãi bỏ. Chuyện gì thường xảy ra khi một gã khốn khổ bị đưa vào gông cùm vì một lỗi lầm nhỏ nhặt chẳng đáng là gì? Đám đông cố gắng đùa nghịch với anh ta, phải không?”

“Vâng.”

“Họ bắt đầu bằng việc ném đất vào anh ta; và họ cười lăn lộn khi thấy anh ta cố gắng né một cục đất này rồi lại trúng cục khác?”

“Vâng.”

“Rồi họ ném mèo chết vào anh ta, đúng không?”

“Vâng.”

“Chà, thế giả sử anh ta có vài kẻ thù cá nhân trong đám đông đó—và đây đó một người đàn ông hay phụ nữ có mối thù riêng với anh ta—và giả sử đặc biệt là anh ta không được lòng cộng đồng vì sự kiêu ngạo, hay sự thịnh vượng, hay vì lý do này lý do khác—đá và gạch sẽ thay thế cho đất và mèo ngay lập tức, đúng không?”

“Không còn nghi ngờ gì nữa.”

“Theo quy tắc, anh ta bị tàn phế suốt đời, phải không?—hàm bị vỡ, răng bị đập nát?—hay chân bị cắt xẻo, hoại tử, rồi phải cắt bỏ?—hay bị chọc mù một mắt, có khi là cả hai?”

“Đúng là như vậy, Chúa biết mà.”

“Và nếu anh ta không được lòng mọi người, anh ta có thể chắc chắn sẽ chết, ngay trong cái gông đó, phải không?”

“Chắc chắn rồi! Không ai có thể phủ nhận điều đó.”

“Tôi cho rằng không ai trong các anh không được lòng mọi người—vì sự kiêu ngạo hay xấc xược, hay sự thịnh vượng nổi bật, hay bất kỳ điều gì gây ra sự đố kỵ và ác ý giữa đám cặn bã trong làng? Các anh chắc sẽ không nghĩ đó là một rủi ro đáng kể khi thử ngồi vào gông chứ?”

Dowley nhăn mặt, thấy rõ. Tôi đoán gã đã bị trúng đòn. Nhưng gã không để lộ điều đó bằng bất kỳ lời nói nào. Còn những người khác, họ lên tiếng thẳng thắn và đầy cảm xúc. Họ nói họ đã thấy đủ về cái gông để biết cơ hội sống sót của một người là như thế nào, và họ sẽ không bao giờ đồng ý ngồi vào đó nếu có thể lựa chọn một cái chết nhanh chóng bằng cách treo cổ.

“Chà, đổi chủ đề đi—vì tôi nghĩ mình đã chứng minh được quan điểm rằng cái gông nên bị bãi bỏ. Tôi nghĩ một số luật lệ của chúng ta khá bất công. Ví dụ, nếu tôi làm một việc đáng bị đưa vào gông, và anh biết tôi đã làm nhưng vẫn giữ im lặng và không tố cáo tôi, thì anh sẽ bị đưa vào gông nếu có ai đó tố cáo anh.”

“À, nhưng làm thế là đáng đời anh,” Dowley nói, “vì anh phải tố cáo chứ. Luật đã nói vậy.”

Những người khác đồng tình.

“Chà, được rồi, bỏ qua đi, vì các anh bác bỏ ý kiến của tôi. Nhưng có một điều chắc chắn là không công bằng. Quan tòa ấn định lương của thợ thủ công là một xu một ngày, chẳng hạn. Luật nói rằng nếu bất kỳ ông chủ nào dám, ngay cả dưới áp lực công việc cao độ nhất, trả bất cứ thứ gì hơn một xu một ngày đó, dù chỉ một ngày, thì ông ta sẽ bị cả phạt tiền và đưa vào gông vì việc đó; và bất cứ ai biết ông ta làm vậy mà không tố cáo, họ cũng sẽ bị phạt tiền và đưa vào gông. Bây giờ, đối với tôi, Dowley ạ, thật bất công và là một hiểm họa chết người đối với tất cả chúng ta, khi vì sự thú nhận thiếu suy nghĩ của anh lúc nãy, rằng trong vòng một tuần qua anh đã trả một xu và mười lăm mil—”

Ồ, tôi nói cho bạn nghe, đó là một cú đấm chí mạng! Bạn đáng lẽ phải thấy họ tan nát như thế nào, cả lũ. Tôi vừa lẻn đến gần gã Dowley đang mỉm cười tự mãn một cách nhẹ nhàng, êm ái, đến mức gã không bao giờ nghi ngờ điều gì sẽ xảy ra cho đến khi cú đòn giáng xuống và đánh gã tan tành.

Một hiệu ứng tuyệt vời. Thực tế, tuyệt vời như bất kỳ hiệu ứng nào tôi từng tạo ra, với rất ít thời gian để chuẩn bị.

Nhưng tôi nhận ra ngay lập tức rằng mình đã làm quá lên một chút. Tôi định dọa họ, nhưng không định dọa họ chết khiếp. Dù vậy, họ cũng gần như chết khiếp rồi. Bạn thấy đấy, họ đã mất cả đời để học cách trân trọng cái gông; và việc có cái thứ đó lù lù trước mặt, và mỗi người trong số họ rõ ràng đang nằm trong tầm kiểm soát của tôi, một người lạ mặt, nếu tôi chọn cách đi báo cáo—chà, thật khủng khiếp, và họ dường như không thể hồi phục sau cú sốc, họ dường như không thể trấn tĩnh lại. Tái nhợt, run rẩy, câm lặng, đáng thương? Chà, họ chẳng khác nào những xác chết. Thật là khó chịu. Tất nhiên, tôi nghĩ họ sẽ cầu xin tôi giữ mồm giữ miệng, và rồi chúng tôi sẽ bắt tay, uống một chầu, cười xòa, và kết thúc mọi chuyện. Nhưng không; bạn thấy đấy, tôi là một người lạ mặt, giữa những con người bị áp bức tàn nhẫn và đầy nghi kỵ, một dân tộc luôn quen với việc bị lợi dụng sự bất lực của mình, và không bao giờ mong đợi sự đối xử công bằng hay tử tế từ bất kỳ ai ngoài gia đình và những người thân thiết nhất của họ. Cầu xin tôi hãy nhẹ nhàng, công bằng, rộng lượng? Tất nhiên, họ muốn, nhưng họ không dám.