Khi đức vua đi du ngoạn để đổi gió, hoặc thực hiện một chuyến công du, hay ghé thăm một vị quý tộc ở xa nào đó mà ngài muốn làm cho khánh kiệt bằng chi phí tiếp đón, thì một phần bộ máy hành chính lại lẽo đẽo theo sau ngài. Đó là cái mốt thời bấy giờ.
Hội đồng phụ trách việc thi tuyển các ứng viên cho những vị trí trong quân đội cũng theo vua tới Thung lũng, trong khi lẽ ra họ có thể giải quyết công việc đó ổn thỏa ngay tại nhà. Và mặc dù chuyến đi này hoàn toàn là một kỳ nghỉ dưỡng đối với đức vua, ngài vẫn duy trì một vài chức năng công vụ như thường lệ. Ngài vẫn sờ tay chữa bệnh như mọi khi; ngài vẫn thiết triều ở cổng vào lúc bình minh để xét xử các vụ án, bởi chính ngài là Chánh án Tòa án Hoàng gia mà.
Ngài tỏ ra rất sáng giá trong cương vị này. Ngài là một vị quan tòa thông thái và nhân từ, và rõ ràng là ngài đã cố gắng hết sức để công tâm nhất có thể—theo nhãn quan của ngài. Đó là một sự dè dặt lớn đấy. Nhãn quan của ngài—ý tôi là sự giáo dưỡng của ngài—thường tô màu cho các quyết định của ngài. Bất cứ khi nào có tranh chấp giữa một quý tộc hoặc một quý ông với một người thuộc tầng lớp thấp hơn, thiện cảm và sự nghiêng lòng của đức vua luôn hướng về tầng lớp trên, dù ngài có ngờ tới hay không. Chuyện này không thể nào khác được. Những tác động làm cùn mòn nhận thức đạo đức của chủ nô đối với nô lệ là điều mà cả thế giới đều biết và thừa nhận; và một tầng lớp đặc quyền, một tầng lớp quý tộc, chẳng qua cũng chỉ là một lũ chủ nô dưới một cái tên khác mà thôi. Nghe thì có vẻ gay gắt, nhưng lại chẳng nên là điều xúc phạm đến ai—kể cả chính vị quý tộc đó—trừ khi bản thân sự thật là một sự xúc phạm: vì tuyên bố đó đơn giản chỉ là đúc kết một sự thật. Cái đáng ghét của chế độ nô lệ nằm ở bản chất của nó, chứ không phải ở cái tên. Người ta chỉ cần nghe một quý tộc nói về các tầng lớp bên dưới mình là đủ để nhận ra—dù chỉ ở mức độ thay đổi không đáng kể—cái phong thái và giọng điệu y hệt của một tên chủ nô thực thụ; và đằng sau đó là cái tinh thần, cái cảm xúc đã bị cùn mòn của kẻ làm chủ. Chúng đều là kết quả của cùng một nguyên nhân trong cả hai trường hợp: thói quen lâu đời và ăn sâu vào máu của kẻ sở hữu khi tự coi mình là một sinh vật thượng đẳng. Những phán quyết của đức vua thường gây ra những bất công, nhưng đó chỉ đơn giản là lỗi của quá trình đào tạo, của những thiện cảm tự nhiên và không thể thay đổi của ngài. Ngài cũng không phù hợp với vị trí quan tòa giống như một người mẹ bình thường không phù hợp làm người chia sữa cho những đứa trẻ đang chết đói trong nạn đói vậy; những đứa con của bà ta chắc chắn sẽ có phần nhỉnh hơn những đứa trẻ còn lại một chút.
Có một vụ kiện rất lạ lùng được đưa ra trước đức vua. Một cô gái trẻ, mồ côi, sở hữu một điền trang kha khá, đã kết hôn với một chàng trai trẻ khôi ngô nhưng chẳng có lấy một xu dính túi. Tài sản của cô gái nằm trong một lãnh địa do Giáo hội nắm giữ. Vị giám mục của giáo phận, một hậu duệ kiêu ngạo của dòng dõi quý tộc lớn, đã đòi quyền sở hữu điền trang của cô gái với lý do cô đã kết hôn bí mật, và do đó đã lừa gạt Giáo hội khỏi một trong những quyền hạn của nó với tư cách là chúa tể lãnh địa—cái quyền mà trước đây tôi đã nhắc tới là le droit du seigneur. Hình phạt cho việc từ chối hoặc trốn tránh là tịch thu tài sản. Lập luận bào chữa của cô gái là: quyền lãnh chúa của lãnh địa đó thuộc về vị giám mục, và cái quyền cụ thể đang được đề cập này không thể chuyển nhượng, mà phải do chính vị lãnh chúa thực hiện nếu không thì phải bỏ trống; và rằng một bộ luật cũ hơn, chính của Giáo hội, đã nghiêm cấm vị giám mục thực thi quyền đó. Thật là một vụ án kỳ lạ, quả thực là vậy.
Nó làm tôi nhớ đến một chuyện tôi từng đọc thời trẻ về cách thức đầy khôn khéo mà các nghị viên thành phố London đã dùng để quyên góp tiền xây Tòa thị chính Mansion House. Một người chưa từng làm lễ Thánh thể theo nghi thức Anh giáo thì không được đứng ra ứng cử chức cảnh sát trưởng London. Như vậy, những người bất đồng chính kiến đều không đủ điều kiện; họ không thể ra tranh cử nếu được yêu cầu, không thể phục vụ nếu đắc cử. Các nghị viên, những người không chút nghi ngờ gì chính là dân Yankees cải trang, đã nảy ra cái mẹo tuyệt vời này: họ thông qua một đạo luật phụ áp đặt mức phạt 400 bảng Anh cho bất kỳ ai từ chối ra ứng cử cảnh sát trưởng, và mức phạt 600 bảng Anh cho bất kỳ người nào sau khi đắc cử cảnh sát trưởng lại từ chối phục vụ. Sau đó, họ bắt tay vào việc và bầu hàng loạt những người bất đồng chính kiến, hết người này đến người khác, và cứ thế cho đến khi thu được 15.000 bảng Anh tiền phạt; và tòa Mansion House uy nghi vẫn đứng đó đến tận ngày nay, để nhắc nhở người công dân đang đỏ mặt nhớ về một thời đã xa và đáng tiếc, khi một nhóm dân Yankees lẻn vào London và bày ra những trò chơi kiểu như đã tạo nên danh tiếng độc đáo và mờ ám cho giống nòi của họ giữa tất cả những dân tộc tốt lành và thánh thiện trên mặt đất này.
Vụ kiện của cô gái có vẻ rất thuyết phục đối với tôi; vụ kiện của vị giám mục cũng thuyết phục không kém. Tôi không hiểu đức vua sẽ thoát khỏi cái hố này bằng cách nào. Nhưng ngài đã thoát. Tôi xin đính kèm phán quyết của ngài:
“Thật tình ta thấy chẳng có gì khó khăn ở đây cả, vấn đề này đơn giản như chuyện con nít. Nếu cô dâu trẻ đã thông báo, như nghĩa vụ phải làm, cho lãnh chúa phong kiến và cũng là người chủ, người bảo hộ đích thực của mình là vị giám mục, thì cô ấy đã chẳng phải chịu mất mát gì, vì vị giám mục kia hoàn toàn có thể xin một đặc ân để tạm thời, vì sự tiện lợi, trở nên đủ điều kiện thực thi cái quyền nói trên của ông ta, và như vậy cô ấy đã giữ được tất cả những gì mình có. Đằng này, vì thất bại trong nghĩa vụ đầu tiên, cô ấy đã thất bại trong tất cả mọi thứ; vì kẻ nào bám vào một sợi dây mà lại cắt đứt phần phía trên tay mình, kẻ đó ắt phải ngã; và việc biện hộ rằng phần còn lại của sợi dây vẫn còn nguyên vẹn cũng chẳng ích gì, cũng chẳng thể cứu cô ta khỏi hiểm nguy, như cô ta sẽ thấy. Quả thật, vụ kiện của người đàn bà này đã mục nát từ gốc rễ. Tòa tuyên án rằng cô ta phải tịch thu toàn bộ tài sản của mình nộp cho vị giám mục nói trên, cho đến đồng xu cuối cùng mà cô ta sở hữu, và còn phải nộp cả án phí. Người tiếp theo!”
Đây quả là một kết cục bi kịch cho một tuần trăng mật chưa đầy ba tháng. Tội nghiệp lũ trẻ! Chúng đã sống ba tháng qua trong nhung lụa, hưởng thụ mọi tiện nghi trần thế. Những bộ quần áo và đồ trang sức mà họ đang mặc tinh xảo và đẹp đẽ như những gì mà các bộ luật xa hoa cho phép người thuộc đẳng cấp của họ được diện; và trong những bộ đồ xinh đẹp đó, nàng khóc trên vai chàng, còn chàng cố an ủi nàng bằng những lời hy vọng được cất lên như bản nhạc của nỗi tuyệt vọng, họ rời khỏi tòa án bước ra thế giới, không nhà không cửa, không giường không bánh; chà, ngay cả những kẻ ăn xin bên vệ đường cũng chẳng khốn khổ bằng họ.
Chà, đức vua đã thoát khỏi cái hố; và chắc chắn là với những điều kiện làm hài lòng Giáo hội cùng phần còn lại của giới quý tộc. Người ta viết rất nhiều lập luận hay ho và có vẻ hợp lý để ủng hộ chế độ quân chủ, nhưng sự thật vẫn là ở nơi nào mà mỗi người trong Quốc gia đều có quyền bỏ phiếu, thì những bộ luật tàn bạo là điều không thể xảy ra. Dân của Arthur tất nhiên là những nguyên liệu tồi cho một nền cộng hòa, bởi họ đã bị chế độ quân chủ làm cho tha hóa quá lâu; nhưng ngay cả họ cũng đủ thông minh để nhanh chóng loại bỏ cái đạo luật mà đức vua vừa ban hành nếu nó được đưa ra bỏ phiếu tự do và đầy đủ. Có một cụm từ đã trở nên quá phổ biến trong miệng thế gian đến nỗi nó dường như có ý nghĩa—cái ý nghĩa ngụ ý khi người ta sử dụng nó; đó là cụm từ ám chỉ quốc gia này, quốc gia kia, hoặc quốc gia nọ có khả năng “tự quản”; và ý nghĩa ngụ ý của nó là, đã từng có một quốc gia nào đó, ở đâu đó, vào lúc nào đó mà lại không có khả năng đó—không có khả năng tự cai trị mình bằng một số chuyên gia tự phong đang hoặc sẽ cai trị nó. Những bộ óc kiệt xuất của tất cả các quốc gia, trong mọi thời đại, đều nảy sinh với số lượng dồi dào từ quần chúng nhân dân, và chỉ từ quần chúng mà thôi—chứ không phải từ các tầng lớp đặc quyền; và vì vậy, bất kể trình độ trí tuệ của quốc gia đó thế nào; dù cao hay thấp, phần lớn năng lực của nó đều nằm trong hàng ngũ dài những người vô danh và nghèo khó, nên nó chưa bao giờ lâm vào cảnh thiếu hụt nhân tài để tự cai trị chính mình. Điều này khẳng định một sự thật luôn tự chứng minh: rằng ngay cả chế độ quân chủ được cai trị tốt nhất, tự do nhất và khai sáng nhất vẫn còn thua xa điều kiện tốt nhất mà người dân của nó có thể đạt được; và điều tương tự cũng đúng với các chính quyền tương tự ở cấp thấp hơn, kéo dài xuống tận cấp thấp nhất.
Vua Arthur đã thúc đẩy vụ quân đội nhanh hơn hẳn so với tính toán của tôi. Tôi đã không ngờ ngài lại hành động trong khi tôi vắng mặt; và vì thế tôi chưa kịp vạch ra một kế hoạch để xác định năng lực của các sĩ quan; tôi chỉ mới nhận xét rằng sẽ rất khôn ngoan nếu bắt mọi ứng viên phải trải qua một cuộc kiểm tra gắt gao và kỹ lưỡng; và trong thâm tâm, tôi định lập ra một danh sách các tiêu chuẩn quân sự mà không ai có thể đáp ứng được trừ những sinh viên West Point của tôi. Lẽ ra chuyện đó phải được giải quyết trước khi tôi rời đi; vì đức vua quá mê mẩn ý tưởng về một đội quân thường trực đến nỗi ngài không thể chờ đợi mà phải bắt tay vào làm ngay, và tự nghĩ ra một kế hoạch kiểm tra tốt nhất có thể trong đầu mình.
Tôi rất nóng lòng muốn xem nó là gì; và cũng để cho thấy cái mà tôi sẽ trình bày trước Hội đồng Giám khảo đáng ngưỡng mộ hơn nhiều như thế nào. Tôi đã khéo léo ám chỉ điều này với đức vua, và nó làm bùng lên sự tò mò của ngài. Khi Hội đồng tập hợp, tôi theo ngài vào; và sau lưng chúng tôi là các ứng viên. Một trong những ứng viên này là một cậu sinh viên West Point sáng giá của tôi, và đi cùng cậu ta là một vài giáo sư West Point của tôi.
Khi nhìn thấy Hội đồng, tôi không biết nên khóc hay nên cười. Đứng đầu là viên sĩ quan mà các thế kỷ sau gọi là Norroy King-at-Arms (Vua quân hiệu)! Hai thành viên còn lại là các trưởng phòng trong bộ phận của ông ta; và tất nhiên, cả ba đều là linh mục; mọi quan chức biết đọc biết viết đều là linh mục.
Ứng viên của tôi được gọi lên trước, vì nể mặt tôi, và vị chủ tịch Hội đồng bắt đầu tra khảo cậu ta với vẻ trang nghiêm chính thức:
“Tên gì?”
“Mal-ease.”
“Con ai?”
“Webster.”
“Webster—Webster. Hừm—Ta—trí nhớ của ta không nhớ nổi cái tên đó. Thành phần xuất thân?”
“Thợ dệt.”
“Thợ dệt!—Chúa phù hộ chúng ta!”
Đức vua sững sờ, từ trên đỉnh đầu xuống tận gót chân; một thư ký ngất xỉu, và những người khác cũng gần như vậy. Vị chủ tịch cố trấn tĩnh lại, và nói một cách đầy phẫn nộ:
“Thế là đủ rồi. Ngươi đi đi.”
Nhưng tôi đã khẩn cầu đức vua. Tôi van xin rằng ứng viên của mình có thể được kiểm tra. Đức vua đồng ý, nhưng Hội đồng, vốn toàn là những người thuộc dòng dõi danh giá, đã cầu xin đức vua tha cho họ khỏi sự nhục nhã khi phải kiểm tra con trai của một thợ dệt. Tôi biết dù sao thì họ cũng chẳng đủ trình độ để kiểm tra cậu ấy, nên tôi cũng nhập bọn cầu xin cùng họ và đức vua đã giao nhiệm vụ đó cho các giáo sư của tôi. Tôi đã cho chuẩn bị sẵn một chiếc bảng đen, giờ nó được dựng lên, và rạp xiếc bắt đầu. Thật tuyệt vời khi nghe cậu chàng trình bày về khoa học chiến tranh, đắm chìm trong các chi tiết về trận đánh và bao vây, về hậu cần, vận tải, đặt mìn và phá mìn, đại chiến thuật, chiến lược lớn và chiến lược nhỏ, dịch vụ tín hiệu, bộ binh, kỵ binh, pháo binh, và tất cả mọi thứ về súng bao vây, súng dã chiến, súng Gatling, súng trường, súng nòng trơn, thực hành súng hỏa mai, thực hành súng lục—mà bạn hiểu đấy, những gã cá trê này chẳng hiểu lấy một từ nào cả—và thật mãn nhãn khi thấy cậu ấy phấn viết lên bảng những bài toán ác mộng mà đến thiên thần cũng phải chào thua, vậy mà cậu ấy làm cứ như không—tất cả về nhật thực, sao chổi, điểm chí, chòm sao, giờ trung bình, giờ thiên văn, giờ ăn tối, giờ đi ngủ, và mọi thứ khác có thể tưởng tượng được trên mây hay dưới đất mà bạn có thể dùng để làm khó hoặc bắt nạt kẻ thù khiến hắn ước mình đừng bao giờ đến—và khi cậu chàng chào kiểu quân đội rồi cuối cùng đứng sang một bên, tôi đã tự hào đến mức muốn ôm lấy cậu ấy, còn tất cả những người kia thì đờ đẫn đến mức trông họ nửa như bị hóa đá, nửa như say rượu, và hoàn toàn bị choáng ngợp, vùi dập. Tôi đánh giá là phần thắng thuộc về chúng tôi, với một tỷ lệ áp đảo.
Giáo dục là một thứ tuyệt vời. Đây chính là chàng thanh niên đã đến West Point với sự dốt nát đến mức khi tôi hỏi cậu ấy: “Nếu một sĩ quan cấp tướng bị bắn chết ngựa dưới thân ngay trên chiến trường, anh ta nên làm gì?”, cậu ấy đã trả lời một cách ngây thơ rằng:
“Đứng dậy và phủi bụi quần áo.”
Một trong những quý tộc trẻ tuổi bây giờ được gọi lên. Tôi nghĩ mình sẽ tự đặt vài câu hỏi cho cậu ta. Tôi nói:
“Ngài có biết đọc không?”
Mặt cậu ta đỏ bừng vì phẫn nộ, và bắn trả tôi câu này:
“Ngươi coi ta là thư ký sao? Ta tin là dòng máu của ta không—”
“Trả lời câu hỏi!”
Cậu ta cố nén cơn giận và miễn cưỡng trả lời: “Không.”
“Ngài có biết viết không?”
Cậu ta lại muốn phản đối điều này, nhưng tôi chặn lại:
“Ngài sẽ chỉ tập trung vào các câu hỏi thôi, và đừng bình luận gì cả. Ngài không ở đây để phô trương dòng máu hay vẻ lịch lãm của mình đâu, và những thứ kiểu đó sẽ không được phép. Ngài có biết viết không?”
“Không.”
“Ngài có biết bảng cửu chương không?”
“Ta không hiểu ngươi đang nói đến cái gì.”
“9 nhân 6 bằng mấy?”
“Đó là một bí ẩn mà ta không thể thấu suốt vì lý do rằng tình huống đòi hỏi phải hiểu về nó chưa bao giờ xảy ra trong đời ta, và do đó, vì không cần phải biết điều này, nên ta vẫn hoàn toàn mù tịt về nó.”
“Nếu A đổi một thùng hành cho B, trị giá 2 xu một giạ, để lấy một con cừu trị giá 4 xu và một con chó trị giá 1 xu, và C giết con chó trước khi giao hàng vì bị nó cắn, do nhầm lẫn C với D, thì A còn được B trả bao nhiêu tiền, và bên nào trả tiền cho con chó, C hay D, và ai nhận được số tiền đó? Nếu là A, thì 1 xu có đủ không, hay anh ta có thể đòi bồi thường thiệt hại do hậu quả dưới dạng tiền bổ sung để bù đắp cho khoản lợi nhuận tiềm năng đáng lẽ có thể có từ con chó, được phân loại là lợi nhuận kiếm được, nghĩa là, hoa lợi?”
“Quả thực, trong sự quan phòng không thể thấu hiểu và khôn ngoan của Chúa, Đấng luôn thực hiện những điều kỳ diệu bằng những cách thức bí ẩn, ta chưa bao giờ nghe thấy câu hỏi nào tương tự như thế này gây rối trí não và tắc nghẽn các dòng suy nghĩ đến vậy. Vì thế ta khẩn cầu ngươi hãy để con chó, đống hành tây và những con người mang những cái tên lạ lẫm và vô thần này tự tìm cách giải thoát khỏi những khó khăn đáng thương và kỳ lạ của họ mà không cần sự giúp đỡ của ta, vì thực sự thì rắc rối của họ đã đủ lớn rồi, nếu ta cố giúp thì chỉ làm tình hình tệ hơn mà có khi chính ta còn chẳng sống nổi để thấy hậu quả nữa là.”
“Ngài biết gì về các định luật hấp dẫn và trọng trường?”
“Nếu có những thứ như vậy, thì có lẽ đức vua đã ban bố chúng trong khi ta đang nằm ốm vào đầu năm và do đó đã không nghe thấy tuyên ngôn của ngài.”
“Ngài biết gì về khoa học quang học?”
“Ta biết về các thống đốc vùng, các quản gia lâu đài, các cảnh sát trưởng quận, và nhiều chức vụ, tước hiệu nhỏ tương tự, nhưng cái mà ngươi gọi là Khoa học Quang học thì trước giờ ta chưa nghe qua; biết đâu đó là một phẩm hàm mới.”
“Vâng, ở đất nước này là vậy.”
Hãy thử hình dung cái con sên nhớt này nghiêm túc ứng tuyển vào một vị trí chính thức, bất kỳ vị trí nào dưới ánh mặt trời xem! Chà, cậu ta có đủ mọi dấu hiệu của một kẻ đánh máy thuê, nếu bạn bỏ qua cái thói quen tự ý đóng góp những sửa đổi về ngữ pháp và dấu câu của bạn. Thật không thể hiểu nổi tại sao cậu ta lại không cố giúp một tay bằng cái kho tàng dốt nát vĩ đại của mình cho công việc này. Nhưng điều đó không chứng minh rằng cậu ta không có tư chất cho việc đó, nó chỉ chứng minh rằng cậu ta chưa phải là một kẻ đánh máy thuê mà thôi. Sau khi càm ràm thêm một chút, tôi để cho các giáo sư tha hồ tra khảo cậu ta và họ đã lộn ngược cậu ta ra ngoài, theo hướng chiến tranh khoa học, và tất nhiên, thấy cậu ta rỗng tuếch. Cậu ta biết chút ít về chiến tranh thời đó—kiểu đánh du kích bắt yêu tinh, và đấu bò trong sàn đấu giải đấu, và những thứ đại loại thế—nhưng ngoài ra thì trống rỗng và vô dụng. Sau đó, chúng tôi tiếp nhận vị quý tộc trẻ tuổi kia, và cậu ta cũng là bản sao y hệt người thứ nhất về sự ngu dốt và bất tài. Tôi giao họ vào tay chủ tịch Hội đồng với niềm tin thoải mái rằng bánh của họ đã hỏng rồi. Họ được kiểm tra theo thứ tự ưu tiên trước đó.
“Tên, nếu ngài vui lòng?”
“Pertipole, con của Ngài Pertipole, Nam tước vùng Barley Mash.”
“Ông nội?”
“Cũng là Ngài Pertipole, Nam tước vùng Barley Mash.”
“Cụ nội?”
“Cùng tên và tước hiệu đó.”
“Cố nội?”
“Chúng tôi không có ai cả, thưa ngài đáng kính, dòng dõi đã đứt đoạn trước khi ngược dòng xa đến thế.”
“Không sao cả. Như vậy là tốt bốn đời rồi, và đáp ứng các yêu cầu của quy tắc.”
“Đáp ứng quy tắc gì?” Tôi hỏi.
“Quy tắc yêu cầu bốn đời quý tộc nếu không thì ứng viên không đủ điều kiện.”
“Một người không đủ điều kiện cho chức trung úy trong quân đội trừ khi chứng minh được bốn đời dòng dõi quý tộc ư?”
“Chính xác là vậy; không trung úy hay bất kỳ sĩ quan nào khác có thể được bổ nhiệm nếu không có bằng cấp đó.”
“Ồ, thôi nào, thật là một chuyện đáng kinh ngạc. Cái bằng cấp kiểu đó thì có ích gì chứ?”
“Có ích gì ư? Đó là một câu hỏi hóc búa đấy, thưa ngài và Sếp, vì nó đi quá xa đến mức nghi ngờ cả sự khôn ngoan của chính Mẹ Giáo hội thánh thiện của chúng ta.”
“Là sao?”
“Vì chính Người đã thiết lập quy tắc tương tự đối với các vị thánh. Theo luật của Người, không ai được phong thánh cho đến khi đã chết được bốn đời.”
“Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi—nó cũng như nhau cả thôi. Thật tuyệt vời. Một trường hợp thì một người nằm chết-mà-như-sống suốt bốn đời—được ướp xác trong sự dốt nát và lười biếng—và điều đó đủ tư cách để chỉ huy những người đang sống, và nắm giữ vận mệnh của họ trong bàn tay bất lực của mình; còn trường hợp kia, một người nằm chung giường với cái chết và giòi bọ suốt bốn đời, và điều đó đủ tư cách cho một chức vụ trong trại quân đội thiên đường. Đức vua có phê chuẩn cái luật lạ lùng này không?”
Đức vua nói:
“Tại sao, thực sự ta thấy chẳng có gì lạ lùng cả. Tất cả những nơi vinh dự và béo bở đều thuộc về những kẻ có dòng máu quý tộc, theo lẽ tự nhiên, và vì thế những phẩm hàm này trong quân đội là tài sản của họ và dù có hay không có quy tắc này thì vẫn thế thôi. Quy tắc này chỉ để đặt ra một giới hạn. Mục đích của nó là ngăn chặn những dòng máu quá mới, cái sẽ làm cho các vị trí này trở nên rẻ rúng, và những người có dòng dõi cao quý sẽ quay lưng và khinh rẻ không nhận chúng. Ta sẽ là kẻ đáng trách nếu ta để cho thảm họa này xảy ra. Ngươi có thể cho phép nó nếu ngươi muốn, vì ngươi có quyền hạn được ủy thác, nhưng việc nhà vua làm điều đó mới là sự điên rồ kỳ lạ nhất và không ai có thể hiểu nổi.”
“Tôi xin hàng. Tiếp tục đi, thưa ngài Chủ tịch Hội đồng Sứ giả.”
Vị chủ tịch tiếp tục như sau:
“Bằng chiến công hiển hách nào vì danh dự của Ngai vàng và Quốc gia mà người sáng lập dòng họ vĩ đại của ngài đã nâng mình lên phẩm hàm thiêng liêng của giới quý tộc Anh?”
“Ông ấy đã xây một nhà máy bia.”
“Thưa bệ hạ, Hội đồng nhận thấy ứng viên này hoàn hảo trong mọi yêu cầu và tiêu chuẩn cho chức chỉ huy quân sự, và giữ nguyên quyết định đối với trường hợp của cậu ta sau khi kiểm tra kỹ lưỡng đối thủ cạnh tranh.”
Đối thủ cạnh tranh bước tới và tự chứng minh chính xác bốn đời quý tộc. Vậy là có một sự hòa nhau về tiêu chuẩn quân sự đến mức đó.
Cậu ta đứng sang một bên một lát, và Ngài Pertipole được hỏi thêm:
“Vợ của người sáng lập dòng họ ngài có thân thế thế nào?”
“Bà ấy xuất thân từ tầng lớp địa chủ cao quý nhất, tuy không phải là quý tộc; bà ấy hiền thục, thuần khiết và nhân hậu, có cuộc đời và nhân cách không tì vết, đến nỗi về những khía cạnh này, bà ấy là ngang hàng với những quý bà tốt nhất trong vùng.”
“Được rồi. Lui xuống đi.” Ông ta gọi tên vị quý tộc cạnh tranh lên lần nữa, và hỏi: “Hạng và thân thế của cụ cố ngoại, người đã ban cho dòng họ vĩ đại của ngài tước hiệu quý tộc Anh, là gì?”
“Bà ấy là nhân tình của nhà vua và đã leo lên đỉnh cao huy hoàng đó bằng chính công lao của mình từ cái cống rãnh nơi bà ấy sinh ra.”
“À, đây, đây quả thực là sự quý tộc đích thực, đây là sự pha trộn đúng đắn và hoàn hảo. Chức trung úy là của ngài, thưa quý ngài. Đừng khinh rẻ nó; đó là nấc thang khiêm nhường sẽ dẫn đến những sự cao sang xứng đáng hơn với sự lộng lẫy của một nguồn gốc giống như ngài.”
Tôi đã rơi xuống tận đáy sâu của sự sỉ nhục. Tôi đã hứa với lòng mình một chiến thắng dễ dàng và vang dội, và đây là kết quả!
Tôi gần như xấu hổ không dám nhìn vào mặt cậu học trò tội nghiệp đang thất vọng của mình. Tôi bảo cậu ấy về nhà và kiên nhẫn, đây chưa phải là dấu chấm hết.
Tôi có một cuộc gặp riêng với đức vua, và đưa ra một đề xuất. Tôi nói rằng việc bổ nhiệm giới quý tộc vào trung đoàn đó là hoàn toàn đúng đắn, và ngài đã không thể làm gì sáng suốt hơn. Cũng sẽ là một ý hay nếu thêm năm trăm sĩ quan vào đó; thực tế là, hãy thêm bao nhiêu sĩ quan tùy thích, miễn là họ là quý tộc hoặc người thân của quý tộc trong nước, ngay cả khi cuối cùng số sĩ quan gấp năm lần số binh lính; và như vậy biến nó thành trung đoàn tinh nhuệ, trung đoàn được khao khát, trung đoàn của Nhà vua, và có quyền chiến đấu theo cách riêng của mình và ở nơi nó muốn, đi bất cứ nơi nào và về bất cứ khi nào nó thích, trong thời chiến, và hoàn toàn sang chảnh và độc lập. Điều này sẽ biến trung đoàn đó thành niềm khao khát của tất cả giới quý tộc, và họ sẽ đều được thỏa mãn và hạnh phúc. Sau đó, chúng ta sẽ xây dựng phần còn lại của đội quân thường trực từ những thành phần bình dân, và bổ nhiệm những kẻ vô danh vào làm sĩ quan, như lẽ ra phải thế—những kẻ vô danh được chọn trên cơ sở năng lực thuần túy—và chúng ta sẽ bắt trung đoàn này phải răm rắp tuân lệnh, không cho phép nó có sự tự do quý tộc nào khỏi bị kiềm chế, và buộc nó phải làm tất cả công việc nặng nhọc và bền bỉ, để đến cuối cùng, bất cứ khi nào trung đoàn của Nhà vua thấy mệt mỏi và muốn đi đâu đó đổi gió, săn lùng yêu tinh và vui chơi giải trí, nó có thể đi mà không cần lo lắng, vì biết rằng mọi việc đã được những bàn tay an toàn quản lý ở phía sau, và công việc vẫn được tiếp tục tại vị trí cũ như thường lệ. Đức vua rất mê ý tưởng này.
Khi tôi nhận ra điều đó, nó mang lại cho tôi một ý tưởng giá trị. Cuối cùng tôi nghĩ mình đã thấy lối thoát cho một khó khăn cũ kỹ và cứng đầu. Bạn thấy đấy, các thành viên hoàng tộc dòng Pendragon là một giống nòi sống lâu và rất mắn đẻ. Bất cứ khi nào một đứa trẻ được sinh ra cho bất kỳ ai trong số họ—và điều đó xảy ra khá thường xuyên—thì lại có niềm vui hoang dại trong miệng quốc gia, và nỗi đau thương xót xa trong trái tim quốc gia. Niềm vui thì đáng nghi, nhưng nỗi đau thì chân thật. Bởi sự kiện đó đồng nghĩa với một lời kêu gọi khác cho Khoản Trợ cấp Hoàng gia. Danh sách các thành viên hoàng tộc này rất dài, và họ là một gánh nặng nặng nề và ngày càng tăng đối với ngân khố và là mối đe dọa đối với ngai vàng. Tuy nhiên, Arthur không thể tin vào thực tế sau cùng này, và ngài sẽ không lắng nghe bất kỳ dự án nào khác nhau của tôi nhằm thay thế thứ gì đó vào vị trí của các khoản trợ cấp hoàng gia. Nếu tôi có thể thuyết phục được ngài thỉnh thoảng tự bỏ tiền túi ra để chu cấp cho một trong những nhánh hoàng gia xa xôi này, tôi đã có thể làm lớn chuyện về nó, và nó sẽ có hiệu quả tốt đối với quốc gia; nhưng không, ngài sẽ không nghe về điều đó đâu. Ngài có một niềm đam mê gần như tôn giáo đối với trợ cấp hoàng gia; ngài dường như coi nó như một loại chiến lợi phẩm thiêng liêng, và người ta không thể chọc giận ngài theo cách nào nhanh chóng và chắc chắn bằng cách tấn công vào cái thể chế đáng kính đó. Nếu tôi mạo hiểm gợi ý một cách thận trọng rằng không có gia đình tử tế nào khác ở Anh lại hạ mình đến mức đi ngửa tay xin tiền—tuy nhiên, đó là tất cả những gì tôi từng đạt được; ngài luôn cắt ngang lời tôi ở đó, và một cách dứt khoát nữa.
Nhưng tôi tin rằng cuối cùng mình đã thấy cơ hội. Tôi sẽ thành lập trung đoàn tinh nhuệ này chỉ từ các sĩ quan thôi—không một binh lính nào cả. Một nửa trong số đó sẽ bao gồm các quý tộc, những người sẽ lấp đầy tất cả các vị trí cho đến cấp Thiếu tướng, và phục vụ miễn phí, tự chi trả chi phí của chính mình; và họ sẽ rất vui lòng làm điều này khi biết rằng phần còn lại của trung đoàn sẽ chỉ bao gồm toàn các vương tôn công tử. Những vương tôn công tử này sẽ có cấp bậc từ Trung tướng đến Thống chế, và được hưởng lương bổng hậu hĩnh, được trang bị và nuôi dưỡng bởi nhà nước. Hơn nữa—và đây chính là đòn quyết định—sẽ có sắc lệnh rằng những bậc vương giả này sẽ luôn được gọi bằng một tước hiệu cực kỳ kêu và uy nghiêm (mà tôi sẽ sớm nghĩ ra), và chỉ có họ và duy nhất họ ở toàn nước Anh mới được gọi như vậy. Cuối cùng, tất cả các vương tôn công tử sẽ được tự do lựa chọn; gia nhập trung đoàn đó, nhận tước hiệu vĩ đại đó, và từ bỏ trợ cấp hoàng gia, hoặc ở ngoài và nhận trợ cấp. Chiêu thức thú vị nhất: các vương tôn công tử chưa ra đời nhưng sắp chào đời có thể được sinh ra để gia nhập trung đoàn, và bắt đầu công bằng, với mức lương tốt và một vị trí thường trực, sau khi có thông báo thích hợp từ cha mẹ.
Tất cả bọn trẻ chắc chắn sẽ tham gia, tôi chắc chắn về điều đó; vì vậy, tất cả các khoản trợ cấp hiện có sẽ bị từ bỏ; rằng những đứa trẻ mới sinh sẽ luôn gia nhập là điều chắc chắn không kém. Trong vòng sáu mươi ngày, cái dị thường kỳ quặc và quái gở kia, Khoản Trợ cấp Hoàng gia, sẽ không còn là một thực tế sống động nữa, và sẽ đi vào hàng ngũ những điều kỳ lạ của quá khứ.
