Chà, khi chuyến hàng về đến nơi vào lúc hoàng hôn ngày thứ Bảy, tôi đã phải bở hơi tai mới giữ cho vợ chồng nhà Marco không ngất xỉu. Họ đinh ninh rằng tôi và Jones đã khánh kiệt không còn đường cứu vãn, và cứ tự trách mình vì đã gián tiếp đẩy chúng tôi vào bước đường cùng. Bạn thấy đấy, ngoài những nguyên liệu nấu nướng tốn một khoản kha khá ra, tôi còn mua thêm đủ thứ linh tinh cho gia đình họ sau này: chẳng hạn như một lượng lúa mì lớn, một món xa xỉ với bàn ăn của tầng lớp họ cũng như món kem đối với một vị ẩn sĩ vậy; rồi một cái bàn ăn bằng gỗ thông kha khá; thêm cả hai cân muối nguyên chất – một sự phung phí quá chừng trong mắt những người này; chưa kể đồ sành sứ, ghế đẩu, quần áo mới, một thùng bia nhỏ, vân vân. Tôi dặn vợ chồng nhà Marco cứ im hơi lặng tiếng về số của cải xa hoa này để tôi có dịp gây bất ngờ cho các vị khách và làm màu một chút. Về phần quần áo mới, cặp vợ chồng chất phác này sung sướng hệt như những đứa trẻ; cả đêm họ cứ đứng ngồi không yên, thấp thỏm chờ trời sáng để được mặc vào, và cuối cùng thì họ đã diện chúng từ tận một tiếng trước khi bình minh ló dạng. Niềm vui sướng—nếu không muốn nói là mê mẩn—của họ thật tươi mới, lạ lẫm và đầy cảm hứng đến mức cảnh tượng đó cũng đủ đền đáp cho giấc ngủ bị gián đoạn của tôi rồi. Đức Vua thì vẫn ngủ như thường lệ—say như chết. Vợ chồng nhà Marco không thể cảm ơn ngài vì bộ quần áo vì điều đó bị cấm, nhưng họ đã thử đủ mọi cách có thể nghĩ ra để bày tỏ lòng biết ơn. Tất cả đều công cốc: ngài chẳng hề nhận ra chút thay đổi nào cả.

Hôm đó lại là một trong những ngày thu hiếm hoi và tuyệt đẹp, một ngày tháng Sáu dịu dàng đến mức người ta chỉ muốn ra ngoài trời tận hưởng thiên đường. Đến gần trưa thì khách khứa kéo đến, chúng tôi tụ họp dưới một gốc cây lớn và chẳng mấy chốc đã trở nên thân thiết như những người quen cũ. Ngay cả vẻ dè dặt của đức Vua cũng tan biến đôi chút, mặc dù ban đầu ngài hơi lúng túng khi phải làm quen với cái tên Jones. Tôi đã dặn ngài cố mà nhớ rằng mình là một nông dân, nhưng tôi cũng thấy nên khôn ngoan mà nhắc ngài chỉ dừng ở đó thôi, đừng có vẽ vời thêm thắt gì cả. Bởi vì ngài chính là kiểu người mà nếu không cảnh báo trước, ngài rất dễ làm hỏng mấy chuyện nhỏ nhặt như vậy, do cái miệng ngài quá nhanh nhảu, tinh thần thì hăng hái mà thông tin thì lại quá đỗi mù mờ.

Dowley đang trong trạng thái phơi phới, nên tôi nhanh chóng khơi chuyện, rồi khéo léo dẫn dắt để lão tự kể về lịch sử đời mình và tôn vinh chính mình như một người hùng; ngồi đó mà nghe lão ba hoa thì thật là thú vị. Một con người tự lập, bạn biết đấy. Họ biết cách ăn nói lắm. Họ quả thực xứng đáng được ghi nhận hơn bất cứ kiểu người nào khác, ừ, điều đó đúng thật; và họ cũng là những người đầu tiên nhận ra điều đó. Lão kể lại cái thuở ban đầu, khi còn là một đứa trẻ mồ côi không xu dính túi và chẳng có lấy một người bạn nào giúp đỡ; lão kể về những ngày sống như nô lệ cho những gã chủ tồi tệ nhất; về những ngày làm việc dài lê thê từ mười sáu đến mười tám tiếng đồng hồ, chỉ đổi lấy đủ thứ bánh mì đen để cầm hơi; về những nỗ lực tận tụy của lão cuối cùng cũng thu hút được sự chú ý của một bác thợ rèn tốt bụng, người suýt chút nữa làm lão "chết đứng" vì quá đỗi tử tế khi đột ngột đề nghị nhận lão làm học trò trong chín năm, bao ăn ở, may sắm quần áo và dạy cho lão cái nghề—hay còn gọi là "bí thuật" theo cách gọi của Dowley. Đó là bước tiến lớn đầu tiên, cú hích vận may chói lọi đầu tiên của lão; và bạn có thể thấy lão vẫn chưa thể nói về chuyện đó mà không mang vẻ kinh ngạc đầy cảm xúc và niềm hân hoan khi thấy một vận may rực rỡ như thế lại rơi vào đầu một người thường dân. Trong thời gian học việc, lão chẳng có lấy một bộ quần áo mới, nhưng vào ngày mãn khóa, người chủ đã chưng diện cho lão bằng những bộ đồ vải lanh thô mới toanh, khiến lão cảm thấy mình giàu sang và oai phong đến không tả nổi.

"Tôi vẫn nhớ như in ngày hôm đó!" gã thợ đóng xe hào hứng reo lên.

"Tôi cũng vậy!" gã thợ nề kêu lớn. "Tôi cứ ngỡ không phải đồ của anh, thật đấy, tôi không thể tin nổi."

"Tôi cũng vậy!" Dowley hét lớn, đôi mắt sáng rực. "Tôi suýt nữa thì mất cả danh dự, vì hàng xóm cứ tưởng tôi đã đi trộm cắp ở đâu. Đó là một ngày tuyệt vời, một ngày tuyệt vời; đời người không thể nào quên được những ngày như vậy."

Phải rồi, và chủ của lão là một người tử tế, làm ăn phát đạt, mỗi năm luôn có hai bữa tiệc lớn với thịt và bánh mì trắng, đúng là bánh mì làm từ lúa mì thứ thiệt; thực ra thì có thể nói là sống như một ông hoàng. Rồi đến lúc Dowley kế nghiệp và cưới con gái ông chủ.

"Và giờ hãy nhìn xem điều gì đã xảy đến," lão nói, đầy vẻ ấn tượng. "Mỗi tháng hai lần, trên bàn ăn của tôi luôn có thịt tươi." Lão dừng lại một chút để thông tin đó kịp thấm vào đầu mọi người, rồi nói thêm—"và tám lần ăn thịt muối."

"Thật là một sự thực đáng kinh ngạc," gã thợ đóng xe nói, nín thở.

"Tôi cũng tự mình kiểm chứng điều đó," gã thợ nề nói với vẻ cung kính không kém.

"Trên bàn ăn của tôi, Chủ Nhật nào cũng xuất hiện bánh mì trắng," gã thợ rèn bậc thầy nói thêm với vẻ trang nghiêm. "Tôi xin hỏi lương tâm các bạn, đây chẳng phải cũng là sự thật sao?"

"Chắc chắn là vậy rồi," gã thợ nề kêu lên.

"Tôi xin làm chứng—và tôi xin khẳng định điều đó," gã thợ đóng xe nói.

"Còn về đồ đạc trong nhà, các anh cứ tự mình nhận xét cơ ngơi của tôi đi." Lão vung tay làm một cử chỉ phóng khoáng, tỏ vẻ cho phép mọi người thoải mái phát biểu, rồi nói thêm: "Cứ nói như những gì các anh cảm thấy; cứ nói như thể tôi không có ở đây vậy."

"Anh có năm cái ghế đẩu, lại còn được chế tác cực kỳ tinh xảo dù gia đình chỉ có ba người," gã thợ đóng xe nói với vẻ tôn trọng sâu sắc.

"Và sáu cái cốc gỗ, sáu cái đĩa gỗ cùng hai cái đĩa thiếc để ăn uống nữa," gã thợ nề nói đầy ấn tượng. "Và tôi xin thề với Chúa, là người phán xét tối cao, rằng chúng ta không sống mãi ở đây mà sẽ phải trả lời vào ngày phán xét cuối cùng về những điều mình đã nói trên trần thế này, dù là thật hay giả."

"Giờ thì anh đã biết tôi là người như thế nào rồi đấy, anh Jones," gã thợ rèn nói với vẻ bề trên đầy thân thiện, "và chắc hẳn anh sẽ nghĩ tôi là người khắt khe về các quy tắc ứng xử, dè sẻn với người lạ cho đến khi biết rõ giá trị và phẩm chất của họ, nhưng đừng bận tâm về chuyện đó; hãy biết rằng anh sẽ thấy tôi là một người chẳng câu nệ mấy chuyện đó đâu, sẵn sàng coi bất cứ ai có trái tim chân chính trong lồng ngực là bạn bè và bình đẳng với mình, bất kể gia cảnh họ khiêm tốn đến đâu. Để chứng minh điều đó, đây là tay tôi; và tôi xin nói thẳng thừng rằng chúng ta bình đẳng—bình đẳng"—lão mỉm cười nhìn quanh đám đông với sự mãn nguyện của một vị thần đang làm điều gì đó hào hiệp, duyên dáng và thừa biết mình đang làm vậy.

Đức Vua cầm lấy tay lão với vẻ miễn cưỡng khó giấu, và buông ra nhanh như cách một quý cô buông con cá vậy; tất cả những điều đó lại có tác dụng tốt, vì người ta hiểu nhầm đó là sự ngượng ngùng tự nhiên của một người lần đầu được bậc đàn anh ghé thăm.

Bà vợ giờ mới mang cái bàn ra và đặt dưới gốc cây. Nó gây ra một cơn xôn xao ngạc nhiên rõ rệt, vì nó mới tinh và là một món đồ gỗ thông sang trọng. Nhưng sự ngạc nhiên còn lên cao hơn nữa khi bà vợ, với dáng điệu cố tỏ ra thờ ơ nhưng đôi mắt thì bán đứng bà bằng cách sáng rực lên vì kiêu hãnh, từ từ mở một tấm khăn trải bàn thứ thiệt ra và phủ lên. Điều đó còn vượt xa cả sự sang trọng trong gia đình lão thợ rèn, và lão đã bị sốc nặng; nhìn mặt lão là biết ngay. Nhưng Marco thì như đang ở trên thiên đường; điều đó thì cũng ai cũng thấy. Sau đó, bà vợ mang ra hai chiếc ghế đẩu mới tinh—wow! đó quả là một sự kiện chấn động; sự kinh ngạc lộ rõ trong mắt mỗi vị khách. Rồi bà lại mang ra thêm hai cái nữa—cố giữ vẻ bình thản hết mức có thể. Lại xôn xao—với những tiếng rì rầm thán phục. Rồi lại hai cái nữa—bà đi như đang lướt trên mây vì quá đỗi tự hào. Các vị khách đờ người ra, và gã thợ nề lẩm bẩm:

"Có những thứ xa hoa trần thế luôn khiến con người phải nghiêng mình kính nể."

Khi bà vợ quay đi, Marco không thể kìm lòng mà đẩy cao trào lên đúng lúc nó đang nóng hổi; nên anh ta nói với vẻ cố tỏ ra thản nhiên lười biếng, dù là một sự bắt chước vụng về:

"Thế là đủ rồi; cất phần còn lại đi."

Vậy mà vẫn còn nữa! Hiệu ứng thật tuyệt vời. Chính tôi cũng không thể chơi bài này hay hơn được.

Từ lúc đó trở đi, bà chủ chất đống những bất ngờ lên tới tấp, khiến sự kinh ngạc của đám đông tăng vọt lên tới 150 độ dưới cái bóng râm, đồng thời khiến họ tê liệt đến mức chỉ còn biết thốt lên những tiếng "Ồ", "Á" và lặng lẽ ngước mắt, giơ tay lên trời. Bà mang ra đồ sành sứ—mới toanh, nhiều vô kể; cốc gỗ mới và những vật dụng bàn ăn khác; rồi bia, cá, gà, ngỗng, trứng, thịt bò quay, thịt cừu quay, giăm bông, một con lợn quay nhỏ, và cả đống bánh mì lúa mì trắng tinh khôi. Nói chung là, bữa tiệc đó làm lu mờ mọi thứ mà đám người này từng thấy trước đây. Và khi họ còn đang ngồi đó, đờ đẫn vì kinh ngạc và thán phục, tôi khẽ vung tay như thể tình cờ, và con trai gã chủ tiệm xuất hiện từ đâu đó và nói rằng cậu ta đến để thu tiền.

"Được thôi," tôi nói một cách dửng dưng. "Tổng cộng bao nhiêu? Đọc chi tiết ra xem nào."

Rồi cậu ta đọc cái hóa đơn đó, trong khi ba gã đàn ông kinh ngạc kia lắng nghe, và những làn sóng thỏa mãn êm đềm cuộn chảy trong tâm hồn tôi, trong khi những đợt sóng sợ hãi và ngưỡng mộ thay phiên nhau dâng trào trong lòng Marco:

Cậu ta dứt lời. Một sự im lặng kinh khủng bao trùm. Chẳng một cành cây nào cử động. Chẳng một cánh mũi nào phập phồng vì hơi thở.

"Chỉ vậy thôi sao?" tôi hỏi, với giọng điệu bình thản tuyệt đối.

"Dạ, chỉ vậy thôi, thưa ngài, ngoại trừ một vài món lặt vặt được gộp chung dưới mục tạp phí. Nếu ngài muốn, con sẽ tách..."

"Không cần đâu," tôi nói, kèm theo một cử chỉ cực kỳ thờ ơ; "cho ta biết tổng số là bao nhiêu, làm ơn."

Người thư ký dựa lưng vào gốc cây để giữ thăng bằng, rồi nói:

"Ba mươi chín nghìn một trăm năm mươi milray ạ!"

Gã thợ đóng xe ngã lăn khỏi ghế, những gã còn lại túm lấy cái bàn để giữ mình, và tất cả đồng thanh thốt lên:

"Chúa hãy ở bên chúng con trong ngày tai ương này!"

Người thư ký vội vàng nói:

"Cha con dặn rằng không thể đường đột đòi ngài trả hết số tiền này vào lúc này, và vì vậy chỉ xin ngài..."

Tôi chẳng thèm quan tâm, cứ như thể đó chỉ là một cơn gió thoảng qua, mà với vẻ dửng dưng gần như chán nản, tôi lấy tiền ra và tung bốn đồng lên bàn. Chà, bạn nên thấy họ trố mắt ra thế nào!

Người thư ký vừa kinh ngạc vừa mê mẩn. Cậu ta hỏi xin tôi giữ lại một đồng làm vật tin cho đến khi cậu ta có thể vào thị trấn và—tôi ngắt lời:

"Gì cơ, lại phải chạy về trả lại chín xu à? Thật vớ vẩn! Cầm lấy cả đi. Khỏi cần thối lại."

Một tiếng rì rầm kinh ngạc vang lên:

"Quả thực con người này làm từ tiền! Hắn vứt tiền đi cứ như thể đó là bùn đất vậy."

Gã thợ rèn hoàn toàn suy sụp.

Người thư ký nhận tiền và lảo đảo bước đi, say khướt vì vận may. Tôi nói với Marco và vợ anh ta:

"Những người bạn tốt, đây là chút quà mọn cho anh chị"—trao cho họ mấy đồng xu miller-gun như thể chẳng có gì quan trọng, dù mỗi đồng chứa tới mười lăm xu tiền mặt; và trong khi hai con người tội nghiệp đó tan chảy vì kinh ngạc và biết ơn, tôi quay sang những người khác và nói một cách thản nhiên như thể hỏi giờ vậy:

"Chà, nếu mọi người đã sẵn sàng, thì tôi đoán bữa tối cũng đã xong rồi. Nào, mời mọi người dùng bữa."

À, chà, bữa tiệc thật hoành tráng; phải, nó đúng là tuyệt phẩm. Tôi không biết mình đã từng sắp xếp một tình huống nào tốt hơn, hay đạt được hiệu ứng thị giác nào mãn nhãn hơn từ những thứ có sẵn như vậy không. Còn gã thợ rèn—chà, lão hoàn toàn bị nghiền nát. Trời ạ! Tôi sẽ không bao giờ muốn cảm thấy những gì lão đang cảm thấy, dù có đánh đổi bất cứ thứ gì trên đời. Ở đây, lão cứ bô lô ba la khoe khoang về bữa tiệc thịt hoành tráng mỗi năm hai lần, thịt tươi mỗi tháng hai lần, thịt muối mỗi tuần hai lần, và bánh mì trắng mỗi Chủ Nhật quanh năm—tất cả chỉ cho một gia đình ba người; tổng chi phí cho cả năm không quá 69.2.6 (sáu mươi chín xu, hai mill và sáu milray), và đột nhiên một gã xuất hiện, vung tay chi gần bốn đô la cho một bữa tiệc duy nhất; không những thế, còn tỏ ra như thể việc xử lý những khoản tiền nhỏ nhặt như vậy làm hắn mệt mỏi. Vâng, Dowley đã héo úa, co rúm và đổ sụp; lão trông chẳng khác gì một quả bóng hơi bị con bò dẫm lên.