Vì giờ đây ta đã là nhân vật quyền lực thứ hai trong Vương quốc, xét về mặt chính trị và địa vị, nên người ta làm ầm ĩ về ta ghê lắm. Y phục của ta toàn lụa là, nhung gấm và vải dát vàng, kết quả là trông thì bảnh chọe thật đấy, nhưng mà... khó chịu vô cùng. Nhưng rồi thói quen sẽ sớm làm ta thấy êm xuôi với đám quần áo này thôi; ta biết thừa điều đó. Ta được cấp cho khu phòng xịn nhất lâu đài, chỉ sau phòng của đức vua. Phòng ốc thì rực rỡ với những tấm màn lụa màu mè lòe loẹt, nhưng cái sàn đá chẳng có gì ngoài mấy đám cỏ sậy trải dưới chân, mà lại còn là loại sậy chắp vá, chẳng đồng bộ gì cả. Còn về tiện nghi á? Nói thật là chẳng có gì sất. Ý ta là những tiện nghi nho nhỏ ấy; chính những thứ nhỏ nhặt đó mới làm nên sự thoải mái đích thực của cuộc đời. Những chiếc ghế sồi to đùng, được chạm trổ thô kệch thì cũng tạm được, nhưng chỉ thế là hết. Không xà phòng, không diêm quẹt, không gương soi—ngoại trừ cái gương kim loại soi vào chẳng khác gì nhìn xuống thùng nước. Và chẳng có lấy một bức tranh in màu nào. Ta đã quen với những bức tranh ấy bao năm nay, và giờ ta mới nhận ra, dù chẳng hề hay biết, niềm đam mê nghệ thuật đã len lỏi vào từng thớ thịt, trở thành một phần máu thịt của ta mất rồi.
Nhìn quanh cái vẻ trống rỗng tự phụ, lòe loẹt mà vô hồn này khiến ta nhớ nhà quay quắt, nhớ rằng ở căn nhà của chúng ta tại East Hartford, dù chẳng sang trọng gì cho cam, bước vào phòng nào cũng thấy treo tranh bảo hiểm, hoặc ít nhất cũng có tấm tranh ba màu "Chúa Phù Hộ Tổ Ấm" treo trên cửa; còn phòng khách nhà ta thì có tận chín bức. Nhưng ở đây, ngay cả trong căn phòng khánh tiết hoành tráng này, chẳng có gì ra hồn là tranh ảnh cả, ngoại trừ một thứ to bằng cái chăn đắp, không biết là dệt hay đan (vì còn có những chỗ được khâu vá lại), màu sắc thì sai bét, hình thù thì kỳ quặc; còn về tỷ lệ á, ngay cả Raphael mà sống lại cũng chẳng thể vẽ ra thứ gì thảm họa hơn thế, sau bao nhiêu kinh nghiệm ông đã đúc kết từ mấy cơn ác mộng mà người ta gọi là "những bức hoạt họa Hampton Court trứ danh" của ông. Raphael cũng là một tay cừ khôi đấy. Ta có vài bản in tranh của ông; một bức là "Mẻ Cá Kỳ Diệu", nơi ông tự thêm vào một phép màu của riêng mình—nhét ba gã đàn ông vào một chiếc xuồng mà đến con chó nhảy lên cũng lật úp. Ta luôn thích nghiên cứu nghệ thuật của R., nó mới mẻ và phá cách làm sao.
Trong lâu đài này thậm chí chẳng có lấy một cái chuông hay ống nói. Ta có bao nhiêu là tôi tớ, và những đứa đang làm việc thì cứ nằm ườn ra ở phòng ngoài; mỗi khi cần gọi đứa nào là ta lại phải lết xác đi gọi. Không đèn ga, không nến; chỉ có cái đĩa đồng đầy váng mỡ như ở nhà trọ, với một cái giẻ tẩm dầu cháy bùng lên, thế mà người ta coi đó là ánh sáng đấy. Hàng tá cái thứ đó treo dọc tường, làm thay đổi bóng tối, chỉ đủ làm nó dịu đi đôi chút để trở nên ảm đạm hơn. Nếu bạn ra ngoài vào ban đêm, tôi tớ sẽ cầm đuốc theo cho bạn. Chẳng có sách vở, bút giấy hay mực in, và những cái lỗ mà họ gọi là cửa sổ thì chẳng có lấy một mảnh kính. Kính là thứ nhỏ bé—cho đến khi nó không còn nữa, lúc đó nó mới trở thành vấn đề to tát. Nhưng tệ nhất có lẽ là không có đường, cà phê, trà hay thuốc lá. Ta thấy mình chẳng khác nào một Robinson Crusoe bị dạt vào hoang đảo, không có xã hội nào khác ngoài mấy con vật được thuần hóa ở mức độ nào đó, và nếu muốn cuộc sống dễ thở hơn, ta phải làm như ông ta—phát minh, xoay xở, sáng tạo, tái tổ chức mọi thứ; dùng cái đầu và đôi tay để làm việc cho bận rộn. Chà, đúng sở trường của ta rồi.
Có một điều khiến ta bận tâm lúc đầu—sự quan tâm quá mức mà người ta dành cho ta. Hình như cả cái quốc gia này đều muốn được chiêm ngưỡng dung nhan ta vậy. Hóa ra cái vụ nhật thực đã làm cả thế giới Anh quốc khiếp vía đến tận cùng; trong suốt thời gian đó, cả đất nước, từ đầu này đến đầu kia, rơi vào trạng thái hoảng loạn tội nghiệp, còn nhà thờ, ẩn thất, tu viện thì chật cứng những kẻ khốn khổ đang cầu nguyện và khóc lóc, tưởng rằng ngày tận thế đã tới. Rồi tin tức lan đi rằng kẻ tạo ra sự kiện kinh hoàng này là một người lạ, một pháp sư hùng mạnh tại triều đình Arthur; rằng hắn ta suýt nữa thì thổi tắt mặt trời như tắt một cây nến, và chỉ định làm thế thôi nhưng lòng từ bi đã được khơi dậy, nên hắn đã giải bỏ các bùa phép, và giờ đây được công nhận và tôn vinh như vị cứu tinh đã một tay ngăn chặn quả địa cầu khỏi bị hủy diệt và cứu vớt nhân loại khỏi diệt vong. Giờ thì, nếu bạn biết rằng ai cũng tin vào điều đó, mà không chỉ tin, thậm chí chưa bao giờ mơ đến chuyện nghi ngờ, thì bạn sẽ dễ dàng hiểu được rằng chẳng có một người nào trên khắp nước Anh lại không chịu đi bộ năm mươi dặm chỉ để được ngó thấy mặt ta. Tất nhiên ta trở thành chủ đề bàn tán duy nhất—mọi đề tài khác đều bị dẹp sang một bên; ngay cả đức vua cũng bỗng chốc trở thành nhân vật ít được chú ý và kém nổi tiếng hơn. Trong vòng hai mươi bốn giờ, các phái đoàn bắt đầu kéo đến, và từ đó trở đi trong suốt hai tuần, họ cứ lũ lượt kéo đến không ngớt. Ngôi làng chật cứng người, cả vùng nông thôn cũng vậy. Ta phải ra ngoài hàng chục lần một ngày để phô diễn bản thân trước những đám đông sùng bái và kinh sợ này.
Việc này dần trở thành một gánh nặng lớn, tốn thời gian và rắc rối, nhưng tất nhiên, được nổi tiếng và trở thành tâm điểm của sự sùng bái cũng có chút bù đắp dễ chịu. Điều này làm lão Merlin phát điên lên vì ghen tị và hằn học, và đó là niềm an ủi lớn đối với ta. Nhưng có một điều ta không thể hiểu nổi—chẳng ai xin chữ ký của ta cả. Ta đã nói với Clarence về chuyện đó. Lạy Chúa! Ta còn phải giải thích cho cậu ta hiểu chữ ký là gì nữa. Rồi cậu ta bảo chẳng có ai trong nước này biết đọc biết viết ngoại trừ vài chục tu sĩ. Trời đất! Nghĩ mà xem.
Lại có chuyện khác khiến ta hơi phiền lòng. Đám đông kia bắt đầu đòi hỏi thêm một phép màu nữa. Chuyện đó cũng tự nhiên thôi. Nếu có thể mang về quê nhà xa xôi khoe khoang rằng họ đã nhìn thấy người đàn ông điều khiển được mặt trời, cưỡi lên thiên đàng và được mặt trời tuân lệnh, thì họ sẽ trở nên vĩ đại trong mắt hàng xóm, và khiến tất cả phải ghen tị; nhưng nếu có thể nói rằng chính họ đã tận mắt chứng kiến người đó thực hiện phép màu—chà, người ta sẽ lặn lội đường xa chỉ để gặp họ mất. Áp lực ngày càng tăng. Sắp có nguyệt thực, và ta biết ngày giờ chính xác, nhưng mà còn lâu mới tới. Tận hai năm nữa cơ. Ta đã sẵn sàng đổi cả gia tài chỉ để được phép đẩy nhanh tiến độ và dùng nó ngay lúc này, khi thị trường đang cực kỳ "hút hàng". Thật là đáng tiếc nếu để lãng phí như vậy, và lại đến vào lúc mà người ta chẳng thèm đoái hoài gì tới. Giá mà nó chỉ còn cách một tháng nữa thôi, ta đã có thể "bán khống" rồi; nhưng tình hình hiện tại thì, ta chẳng nghĩ ra cách nào để tận dụng nó cả, nên đành bỏ cuộc. Tiếp theo, Clarence phát hiện ra lão Merlin già nua đang lén lút dở trò sau lưng ta. Lão đang phao tin rằng ta là đồ bịp bợm, và lý do ta không ban cho dân chúng một phép màu là vì ta... không làm được. Ta thấy mình phải hành động thôi. Thế là ta nghĩ ra một kế hoạch.
Với tư cách là người điều hành, ta tống khứ Merlin vào tù—ngay cái xà lim mà ta từng ở. Sau đó, ta thông báo công khai bằng loa và kèn rằng ta sẽ bận việc triều chính trong hai tuần, nhưng vào cuối thời gian đó, ta sẽ dành một chút nhàn rỗi để thổi bay tòa tháp đá của Merlin bằng lửa từ thiên đàng; trong thời gian này, ai nghe theo những lời đồn thổi xấu xa về ta thì liệu hồn. Hơn nữa, ta sẽ chỉ thực hiện phép màu này một lần duy nhất, không thêm nữa; nếu nó không làm các người thỏa mãn và có kẻ nào lẩm bẩm chê bai, ta sẽ biến kẻ đó thành ngựa để chúng trở nên hữu ích hơn. Thế là mọi chuyện trở nên yên ắng.
Ta tin tưởng giao phó cho Clarence một phần kế hoạch, và chúng ta bí mật bắt tay vào việc. Ta bảo cậu ta đây là loại phép màu cần chuẩn bị một chút, và nếu để lộ chuyện chuẩn bị này ra ngoài thì chỉ có nước chết chắc. Câu nói đó khiến cậu ta giữ mồm giữ miệng rất cẩn thận. Chúng ta lén lút chế tạo vài giạ thuốc súng loại hảo hạng, và ta giám sát đám thợ giáp của mình trong lúc họ xây một cái cột thu lôi cùng vài sợi dây dẫn. Tòa tháp đá cổ này rất kiên cố—và cũng khá đổ nát, vì nó có từ thời La Mã, đã bốn trăm năm tuổi rồi. Phải, trông cũng khá bảnh theo một cách thô kệch, lại còn được bao phủ bởi dây thường xuân từ chân đến đỉnh, như thể khoác một chiếc áo giáp vảy. Nó nằm trên một gò đất lẻ loi, có thể nhìn thấy rõ từ lâu đài, cách đó chừng nửa dặm.
Làm việc vào ban đêm, chúng ta cất giấu thuốc súng trong tháp—đục đá từ bên trong và chôn thuốc súng ngay vào các bức tường, vốn dày tới mười lăm feet ở phần chân tháp. Chúng ta cho vào mỗi chỗ một ít, tổng cộng là mười hai điểm. Với số thuốc súng này, chúng ta có thể thổi bay cả Tháp London ấy chứ. Khi đêm thứ mười ba đến, chúng ta dựng cột thu lôi lên, cắm nó vào một trong các túi thuốc súng, rồi nối dây dẫn tới những túi còn lại. Mọi người đều tránh xa khu vực đó kể từ ngày ta đưa ra lời tuyên bố, nhưng đến sáng ngày thứ mười bốn, ta nghĩ tốt nhất nên cảnh báo người dân qua các sứ giả, hãy tránh xa ra—cách đó một phần tư dặm. Sau đó, theo lệnh, ta thêm vào rằng vào một thời điểm nào đó trong hai mươi bốn giờ tới, ta sẽ thực hiện phép màu, nhưng sẽ báo trước một tiếng; nếu ban ngày thì bằng cờ trên tháp lâu đài, nếu ban đêm thì bằng các giỏ đuốc cũng tại những vị trí đó.
Dạo gần đây trời hay có mưa giông, nên ta không lo lắm về khả năng thất bại; dẫu vậy, ta cũng chẳng ngại nếu bị trì hoãn một hoặc hai ngày; ta sẽ giải thích rằng mình còn bận việc triều chính, và dân chúng phải chờ thôi.
Tất nhiên, hôm đó trời nắng chang chang—gần như là ngày đầu tiên không một bóng mây trong suốt ba tuần qua; mọi chuyện lúc nào cũng xảy ra như thế đấy. Ta giữ kín mình, chỉ lo theo dõi thời tiết. Clarence thỉnh thoảng lại ghé qua báo rằng sự phấn khích của công chúng cứ tăng dần đều, và cả vùng quê đang chật kín những biển người, xa tít tắp đến tận tầm mắt từ trên các tường thành. Cuối cùng thì gió cũng nổi lên và mây xuất hiện—ngay đúng hướng, và vừa lúc chập choạng tối. Một lúc sau, ta quan sát đám mây đằng xa kia lan rộng và đen kịt lại, ta đoán đã đến lúc mình phải xuất hiện. Ta ra lệnh thắp các giỏ đuốc và giải thoát Merlin để lão đến gặp ta. Mười lăm phút sau, ta bước lên lan can và thấy đức vua cùng triều thần đang tập trung, mắt dán chặt vào bóng tối phía tòa tháp của Merlin. Trời đã tối mịt đến nỗi chẳng nhìn xa được; đám đông cùng mấy cái tháp cũ kỹ, vừa chìm trong bóng tối dày đặc vừa được chiếu sáng bởi ánh đỏ từ mấy giỏ đuốc rực lửa trên cao, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ấn tượng.
Merlin đến với vẻ mặt ủ rũ. Ta lên tiếng:
"Ngươi đã muốn thiêu sống ta khi ta chẳng làm gì hại ngươi, và gần đây ngươi còn tìm cách hủy hoại danh tiếng nghề nghiệp của ta nữa. Vì vậy, ta sẽ gọi lửa xuống và thổi bay tòa tháp của ngươi, nhưng để công bằng, ta sẽ cho ngươi một cơ hội; giờ nếu ngươi nghĩ mình có thể phá giải bùa phép của ta và ngăn chặn lửa xuống, thì cứ việc lên sàn đi, lượt của ngươi đấy."
"Ta làm được, thưa ngài, và ta sẽ làm. Đừng nghi ngờ điều đó."
Lão vẽ một vòng tròn tưởng tượng trên nền đá của mái nhà, rồi đốt một nhúm bột trong đó, khiến một đám khói thơm bốc lên, làm mọi người lùi lại, bắt đầu làm dấu thánh và cảm thấy bất an. Sau đó, lão bắt đầu lầm rầm đọc chú và múa may tay chân vào không trung. Lão từ từ rơi vào trạng thái điên cuồng, quơ tay quơ chân như cánh cối xay gió. Lúc này, cơn bão đã ập đến gần chúng ta; những cơn gió giật làm ngọn đuốc chao đảo và khiến bóng tối nhảy múa, những giọt mưa nặng hạt đầu tiên bắt đầu rơi, thế giới bên ngoài đen như mực, còn sấm chớp bắt đầu nhấp nháy liên hồi. Tất nhiên, cái cột thu lôi của ta lúc này đang tự nạp điện rồi. Thực ra, mọi thứ đã cận kề. Thế là ta nói:
"Ngươi có đủ thời gian rồi đấy. Ta đã nhường mọi lợi thế cho ngươi mà không hề can thiệp. Rõ ràng là phép thuật của ngươi quá yếu kém. Giờ thì đến lượt ta, thế mới công bằng."
Ta múa tay trong không trung khoảng ba cái, rồi một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, tòa tháp cũ kỹ đó bay vút lên trời thành từng mảnh, cùng với một đài phun lửa núi lửa khổng lồ biến đêm thành ngày, soi sáng hàng ngàn mẫu đất nơi con người đang nằm rạp xuống đất trong cơn hoảng loạn tột độ. Chà, gạch đá cứ như mưa rơi suốt cả tuần sau đó. Đó là lời đồn thổi; nhưng chắc là sự thật thì đã được "thổi phồng" lên rồi.
Đó là một phép màu hiệu quả. Đám dân chúng đông đúc phiền phức kia đã biến mất. Sáng hôm sau, có hàng ngàn dấu chân trong bùn, nhưng tất cả đều hướng ra ngoài cả. Nếu giờ ta có quảng cáo thêm phép màu nào nữa, thì chắc chắn chẳng thể mời mọc được khán giả nào, kể cả có thuê cảnh sát trưởng đi chăng nữa.
Cổ phiếu của Merlin rớt giá thê thảm. Nhà vua muốn cắt lương lão; thậm chí còn muốn đày ải lão, nhưng ta can thiệp. Ta bảo lão vẫn còn hữu dụng trong việc điều khiển thời tiết và lo mấy chuyện lặt vặt như vậy, và ta sẽ giúp lão vài lần khi mấy trò ảo thuật vặt vãnh của lão không còn linh nghiệm nữa. Chẳng còn lấy một mảnh vụn nào của tòa tháp, nhưng ta đã bảo chính phủ xây lại cho lão, và khuyên lão nên nhận khách trọ; nhưng lão kiêu kỳ quá nên chẳng chịu. Còn về chuyện biết ơn á, lão chẳng bao giờ nói lấy một lời cảm ơn. Lão là loại người cứng đầu, dù bạn có xoay xở kiểu gì đi nữa; nhưng mà, bạn cũng chẳng thể đòi hỏi một người vừa bị hạ bệ thê thảm như vậy phải ngọt ngào được, đúng không?
