Tôi mệt đến nỗi ngay cả nỗi sợ hãi cũng chẳng thể giữ tôi tỉnh táo lâu hơn được nữa.
Khi tôi tỉnh lại, có vẻ như mình đã ngủ một giấc rất dài. Ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi là: “Chà, mình vừa có một giấc mơ kinh ngạc làm sao! Chắc là mình vừa thức dậy đúng lúc để khỏi bị treo cổ, dìm nước, thiêu sống hay đại loại thế… Mình sẽ chợp mắt thêm chút nữa cho đến khi tiếng còi vang lên, rồi sẽ xuống nhà máy sản xuất vũ khí và làm cho ra lẽ với thằng cha Hercules.”
Nhưng đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng nhạc chát chúa của xích sắt và chốt cửa, một tia sáng lóe lên trước mắt, và cái tay bướm mơ mộng, Clarence, đang đứng ngay trước mặt tôi! Tôi há hốc mồm vì ngạc nhiên, suýt nữa thì tắt thở.
“Cái gì!” Tôi kêu lên, “Cậu vẫn còn ở đây à? Đi chỗ khác chơi đi cho giấc mơ của tôi được trọn vẹn! Biến mau!”
Thế mà cậu ta chỉ cười, cái kiểu cười nhẹ nhõm vô tư lự, rồi bắt đầu chế giễu tình cảnh thảm hại của tôi.
“Được thôi,” tôi cam chịu đáp, “cứ để giấc mơ tiếp diễn đi; tôi cũng chẳng vội vàng gì.”
“Xin hỏi, giấc mơ gì cơ?”
“Giấc mơ gì á? Thì là giấc mơ rằng tôi đang ở trong triều đình của Arthur—một nhân vật chẳng hề tồn tại; và rằng tôi đang nói chuyện với cậu, một kẻ chẳng qua chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng.”
“Ôi chao, thật sao! Thế chuyện ngày mai ông bị thiêu sống cũng là mơ ư? Hố hố—trả lời xem nào!”
Cú sốc chạy dọc cơ thể khiến tôi đau điếng. Lúc này tôi bắt đầu suy luận rằng tình thế của mình thực sự nghiêm trọng đến mức tột cùng, dù là mơ hay thực đi chăng nữa; bởi vì từ kinh nghiệm những giấc mơ sống động trước đây, tôi biết rằng bị thiêu đến chết, ngay cả trong mơ, cũng chẳng phải là chuyện đùa, và đó là điều cần phải tránh bằng mọi giá, dù là thủ đoạn chính đáng hay đê hèn. Vì thế, tôi khẩn khoản:
“Này Clarence, cậu bạn tốt, người bạn duy nhất tôi có—vì cậu là bạn tôi, đúng không?—đừng bỏ mặc tôi; hãy giúp tôi nghĩ ra cách nào để trốn khỏi đây đi!”
“Ông tự nghe mình nói gì đi! Trốn ư? Này anh bạn, các hành lang đều có lính canh gác cẩn mật cả rồi.”
“Chắc chắn rồi, không nghi ngờ gì nữa. Nhưng có bao nhiêu tên, Clarence? Hy vọng là không nhiều?”
“Đầy đủ một toán hai mươi tên. Không thể nào trốn thoát đâu.” Sau một thoáng ngập ngừng, cậu ta nói tiếp: “và còn có những lý do khác nữa… những lý do nặng nề hơn.”
“Lý do gì nữa? Chúng là gì?”
“Chà, người ta đồn rằng… ôi, tôi không dám, thực sự không dám nói đâu!”
“Sao thế, cậu bé tội nghiệp, có chuyện gì vậy? Tại sao cậu lại tái mét mặt mày? Tại sao cậu lại run rẩy thế kia?”
“Ôi, quả thực là có lý do! Tôi rất muốn nói cho ông biết, nhưng mà—”
“Thôi nào, thôi nào, hãy dũng cảm lên, tỏ ra là một người đàn ông đi—nói ra đi, cậu bé ngoan!”
Cậu ta ngập ngừng, một bên là khao khát muốn nói, bên kia là nỗi sợ hãi kéo lại; rồi cậu ta rón rén tiến đến cửa, ngó nghiêng, lắng nghe; cuối cùng rón rén lại gần tôi, ghé sát miệng vào tai tôi và thì thầm tin tức kinh hoàng của mình, với tất cả vẻ sợ hãi co rúm của một kẻ đang bước trên vùng đất nguy hiểm và đang nói về những thứ mà chỉ cần nhắc tên thôi cũng có thể mang lại cái chết.
“Merlin, trong sự thâm độc của lão, đã yểm một lời nguyền quanh ngục tù này, và trong vương quốc này không một ai đủ gan dạ để dám băng qua những đường ranh giới của nó cùng với ông đâu! Ôi lạy Chúa phù hộ tôi, tôi đã nói ra rồi! Ôi, hãy nhân từ với tôi, hãy thương xót một đứa trẻ đáng thương chỉ muốn tốt cho ông; vì nếu ông phản bội tôi thì đời tôi coi như xong!”
Tôi bật cười, một tràng cười sảng khoái thực sự mà đã lâu rồi tôi chưa có được; và hét lên:
“Merlin đã yểm bùa ư! Merlin cơ đấy! Cái lão già lừa đảo rẻ tiền, cái lão già lẩm cẩm ngốc nghếch đó á? Vớ vẩn, hoàn toàn vớ vẩn, thứ vớ vẩn ngớ ngẩn nhất trên đời! Chà, với tôi thì trong tất cả những mê tín dị đoan trẻ con, đần độn, ngốc nghếch, hèn nhát từ trước đến nay—ôi, chết tiệt Merlin!”
Nhưng Clarence đã quỵ xuống trước khi tôi kịp nói hết câu, và cậu ta suýt nữa thì mất trí vì sợ hãi.
“Ôi, cẩn thận! Đó là những lời khủng khiếp! Bất cứ lúc nào những bức tường này cũng có thể sụp đổ xuống đầu chúng ta nếu ông nói những điều như vậy. Ôi, hãy thu hồi lại đi trước khi quá muộn!”
Giờ thì cái trò kỳ quặc này cho tôi một ý tưởng hay ho và khiến tôi phải suy nghĩ. Nếu tất cả mọi người ở đây đều sợ hãi ma thuật giả tạo của Merlin một cách chân thành và thật lòng như Clarence, thì chắc chắn một người ưu tú như tôi phải đủ khôn ngoan để tìm ra cách tận dụng tình trạng này. Tôi tiếp tục suy nghĩ và vạch ra một kế hoạch. Rồi tôi nói:
“Đứng dậy đi. Bình tĩnh lại; nhìn thẳng vào mắt tôi này. Cậu có biết tại sao tôi cười không?”
“Không… nhưng vì danh dự của Đức Mẹ, làm ơn đừng cười nữa.”
“Được thôi, tôi sẽ nói cho cậu biết lý do. Bởi vì chính tôi cũng là một pháp sư.”
“Ngài!” Cậu bé lùi lại một bước, nín thở, vì chuyện này ập đến với cậu ta hơi đột ngột; nhưng thái độ cậu ta chuyển sang rất, rất tôn kính. Tôi nhanh chóng ghi nhận điều đó; nó cho thấy rằng kẻ lừa đảo không cần phải có danh tiếng sẵn ở cái trại tâm thần này; mọi người luôn sẵn sàng tin vào lời nói của bạn mà không cần bằng chứng gì cả. Tôi nói tiếp:
“Tôi đã biết Merlin bảy trăm năm rồi, và lão—”
“Bảy trăm—”
“Đừng ngắt lời tôi. Lão ta đã chết và sống lại mười ba lần, và lần nào cũng đi lại dưới một cái tên mới: Smith, Jones, Robinson, Jackson, Peters, Haskins, Merlin—mỗi lần xuất hiện là một bí danh mới. Tôi đã biết lão ở Ai Cập ba trăm năm trước; tôi đã biết lão ở Ấn Độ năm trăm năm trước—lão cứ lởn vởn cản đường tôi khắp mọi nơi tôi đến; lão làm tôi phát mệt. Lão chẳng là cái thá gì cả, xét về mặt pháp thuật; chỉ biết vài trò cũ rích tầm thường, chưa bao giờ vượt qua được những thứ cơ bản, và sẽ chẳng bao giờ làm được. Lão chỉ hợp với mấy vùng tỉnh lẻ thôi—kiểu biểu diễn một đêm rồi biến ấy, cậu biết đấy—nhưng trời ơi, lão không nên tự xưng là chuyên gia—ít nhất là không phải ở nơi có một nghệ sĩ thực thụ như tôi. Giờ nghe này, Clarence, tôi sẽ là bạn của cậu, lâu dài, và đổi lại cậu cũng phải là bạn của tôi. Tôi muốn cậu giúp tôi một việc. Tôi muốn cậu nhắn với nhà vua rằng chính tôi cũng là một pháp sư—hơn nữa còn là Đại Pháp sư Tối cao, Thủ lĩnh của bộ tộc, và tôi muốn ông ta hiểu rằng tôi đang lặng lẽ sắp đặt một thảm họa nhỏ ở đây, thứ sẽ làm cho cả vương quốc này chao đảo nếu dự án của Ngài Kay được thực hiện và bất kỳ tổn hại nào xảy đến với tôi. Cậu có chuyển lời đó đến nhà vua giúp tôi không?”
Cậu bé tội nghiệp ở trong tình trạng hoảng loạn đến mức khó mà trả lời tôi được. Thật đáng thương khi thấy một sinh vật run rẩy, mất hết tinh thần và hoàn toàn suy sụp như vậy. Nhưng cậu ta vẫn hứa tất cả mọi thứ; và về phần mình, cậu ta bắt tôi hứa đi hứa lại rằng tôi sẽ mãi là bạn của cậu, không bao giờ quay lưng hay ếm bất kỳ lời nguyền nào lên cậu. Sau đó, cậu ta lò dò đi ra ngoài, tay vịn dọc tường như một người bệnh.
Ngay lúc đó, ý nghĩ này nảy ra trong đầu tôi: mình thật bất cẩn làm sao! Khi cậu bé bình tâm lại, cậu ta sẽ tự hỏi tại sao một pháp sư vĩ đại như tôi lại phải đi cầu xin một đứa nhóc như cậu giúp mình thoát khỏi nơi này; cậu ta sẽ sâu chuỗi mọi chuyện lại và thấy rằng tôi chỉ là một kẻ lừa đảo.
Tôi lo lắng về sai lầm bất cẩn đó suốt một tiếng đồng hồ, và tự chửi rủa mình đủ thứ thậm tệ. Nhưng cuối cùng, tôi chợt nhận ra rằng những con người ở đây không hề biết tư duy logic; họ chẳng bao giờ xâu chuỗi mọi việc lại với nhau; tất cả những gì họ nói đều cho thấy họ chẳng nhận ra sự mâu thuẫn ngay cả khi nó phơi bày trước mắt. Thế là tôi yên tâm.
Nhưng ngay khi vừa yên tâm được một chút, thì trên đời này, bạn lại bắt đầu lo lắng về một chuyện khác. Tôi chợt nghĩ mình lại vừa mắc một sai lầm nữa: tôi đã cử cậu bé đi hù dọa những kẻ bề trên bằng một lời đe dọa—trong khi tôi thì dự định sẽ thong thả nghĩ ra một thảm họa sau; mà những kẻ sẵn sàng và háo hức tin vào phép màu nhất lại chính là những kẻ khao khát được thấy bạn thực hiện nó nhất; nhỡ đâu họ yêu cầu tôi trình diễn một mẫu thử thì sao? Nhỡ đâu họ yêu cầu tôi nêu tên thảm họa của mình thì sao? Phải rồi, tôi đã phạm sai lầm; đáng lẽ tôi phải nghĩ ra thảm họa của mình trước. “Mình phải làm gì đây? Mình có thể nói gì để câu giờ đây?” Tôi lại gặp rắc rối; rắc rối đến tận cùng...
“Có tiếng bước chân!—họ đang đến. Giá mà mình có một khoảnh khắc để suy nghĩ… Tốt, mình đã có cách. Ổn cả rồi.”
Bạn thấy đấy, đó là nhật thực. Nó xuất hiện trong đầu tôi đúng vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc, giống như cách Columbus, hay Cortez, hay một trong những gã đó, từng dùng nhật thực như một quân bài tẩy để cứu mạng trước những kẻ man di, và tôi thấy cơ hội của mình. Giờ tôi cũng có thể dùng nó, và cũng chẳng phải là đạo nhái gì cả, bởi vì tôi đã thực hiện nó sớm hơn những gã kia gần một nghìn năm.
Clarence đi vào, vẻ mặt ủ rũ, lo âu, và nói:
“Tôi đã vội vã chuyển lời của ông đến đức vua của chúng ta, và ngài lập tức triệu tôi đến diện kiến. Ngài sợ hãi đến tận xương tủy, đã định ra lệnh thả ông ngay lập tức, và cho ông khoác lên mình những bộ y phục lộng lẫy và ở nơi xứng đáng với một người cao quý; nhưng rồi Merlin xuất hiện và làm hỏng hết mọi chuyện; lão thuyết phục nhà vua rằng ông bị điên, không biết mình đang nói gì; và bảo rằng lời đe dọa của ông chỉ là sự ngu ngốc và bốc đồng vô căn cứ. Họ tranh luận hồi lâu, nhưng cuối cùng, Merlin nhếch mép cười nhạo: ‘Tại sao hắn không nêu tên cái thảm họa dũng cảm kia? Thực ra là vì hắn không thể làm được.’ Cú đâm này đã khiến nhà vua cứng họng, và ngài chẳng thể đưa ra lý lẽ nào để xoay chuyển tình thế; nên, dù miễn cưỡng và rất không muốn tỏ ra bất lịch sự với ông, ngài vẫn cầu khẩn ông hãy cân nhắc tình thế khó xử của ngài, và hãy nêu tên thảm họa—nếu ông đã xác định được bản chất và thời điểm nó xảy đến. Ôi, làm ơn đừng trì hoãn; trì hoãn vào lúc này chẳng khác nào nhân đôi, nhân ba những nguy hiểm đang bủa vây ông đấy. Ôi, hãy khôn ngoan lên—hãy nêu tên thảm họa đi!”
Tôi để cho khoảng lặng kéo dài trong chốc lát để xây dựng phong thái ấn tượng, rồi nói:
“Tôi đã bị nhốt trong cái lỗ này bao lâu rồi?”
“Ông bị nhốt từ khi ngày hôm qua đã trôi qua quá nửa. Bây giờ là 9 giờ sáng.”
“Không! Vậy là tôi đã ngủ rất ngon rồi. Bây giờ là 9 giờ sáng! Thế mà trời vẫn tối tăm như giữa đêm. Hôm nay là ngày 20 phải không?”
“Ngày 20—đúng vậy.”
“Và tôi sẽ bị thiêu sống vào ngày mai.” Cậu bé rùng mình.
“Vào giờ nào?”
“Vào đúng giữa trưa.”
“Được rồi, giờ tôi sẽ nói cho cậu biết phải nói gì.” Tôi dừng lại, đứng sừng sững trên cậu bé đang co rúm người kia một phút trọn trong sự im lặng đáng sợ; rồi, bằng một giọng trầm thấp, từ tốn, chứa đựng sự diệt vong, tôi bắt đầu, và đẩy lên những cung bậc kịch tính hoành tráng để đến với cao trào kinh thiên động địa, thứ mà tôi đã thể hiện một cách tuyệt vời và cao quý như chưa bao giờ từng làm trong đời: “Hãy quay về và nói với nhà vua rằng, đúng vào giờ đó, ta sẽ nhấn chìm cả thế giới này trong bóng tối đen đặc của đêm vĩnh cửu; ta sẽ xóa sổ mặt trời, và nó sẽ chẳng bao giờ tỏa sáng trở lại nữa; hoa trái trên mặt đất sẽ thối rữa vì thiếu ánh sáng và hơi ấm, và toàn thể nhân loại sẽ phải chết đói đến tận người cuối cùng!”
Tôi phải tự tay bế cậu bé ra ngoài vì cậu ta đã ngất lịm đi. Tôi trao cậu ta cho mấy tên lính rồi quay trở lại.
