Trong sự tĩnh lặng và bóng tối, việc nhận thức ra thực tế dần thay thế cho những hiểu biết mơ hồ. Một sự thật nếu chỉ biết suông thì thật nhạt nhẽo; nhưng khi ta thực sự cảm nhận được nó, nó bỗng trở nên sống động muôn phần. Khác biệt cũng giống như việc bạn chỉ nghe kể về một người bị đâm vào tim, so với việc tận mắt chứng kiến cảnh đó diễn ra vậy. Giữa không gian tĩnh mịch và tối tăm ấy, nỗi sợ hãi về cái chết cận kề trong tôi cứ ngày một rõ rệt, đè nặng tâm trí; một cảm giác run rẩy cứ thế len lỏi qua từng thớ thịt, làm máu tôi lạnh buốt.

Nhưng thật may là tạo hóa đã ban cho con người một cơ chế tự vệ diệu kỳ: ngay khi tinh thần một người chạm đáy, nó sẽ tự bật ngược trở lại, giúp ta vực dậy. Hy vọng nhen nhóm, sự lạc quan cũng theo đó mà trở về, và thế là ta lại đủ tỉnh táo để tự cứu lấy mình, nếu còn nước còn tát. Khi sự lạc quan đó trở lại, nó đến với tôi như một cú nảy bật mạnh mẽ. Tôi tự nhủ rằng nhật thực chắc chắn sẽ cứu mạng mình, thậm chí biến tôi thành kẻ quyền uy nhất vương quốc; ngay tức khắc, tinh thần tôi phấn chấn hẳn lên, mọi lo âu tan biến sạch. Tôi trở thành kẻ hạnh phúc nhất thế gian. Tôi nóng lòng chờ ngày mai đến mức chẳng thể tả nổi, chỉ muốn sớm tận hưởng chiến thắng huy hoàng kia và trở thành tâm điểm của sự ngưỡng mộ, kinh ngạc từ khắp cả nước. Hơn nữa, xét về khía cạnh kinh doanh thì phen này tôi chắc chắn sẽ "phất" lớn; tôi biết chắc là vậy.

Trong khi đó, có một chuyện tôi đã tạm gạt sang một bên trong tâm trí. Đó là linh cảm cho rằng khi bản chất tai họa mà tôi định giáng xuống được truyền tai cho những con người mê tín kia, họ sẽ sợ hãi đến mức muốn thương lượng. Thế nên, lát sau, khi nghe tiếng bước chân tiến lại gần, ý nghĩ đó bỗng ùa về, và tôi tự nhủ: "Chắc mẩm là họ đến để cầu hòa rồi. Được thôi, nếu điều kiện ổn thỏa, ta sẽ đồng ý; còn nếu không, ta sẽ giữ vững lập trường và chơi một ván bài tất tay xem sao."

Cánh cửa mở ra, vài tên lính xuất hiện. Tên đội trưởng cất tiếng:

"Cọc đã sẵn sàng. Đi thôi!"

Cái cọc! Sức lực trong người tôi như rút sạch, suýt nữa thì tôi đổ quỵ. Thật khó mà thở nổi vào lúc như thế, cổ họng nghẹn đắng, hơi thở cứ đứt quãng; nhưng ngay khi có thể lên tiếng, tôi thốt lên:

"Nhưng thế này là nhầm lẫn rồi—ngày mai mới là lúc hành quyết mà."

"Lệnh thay đổi; bị đẩy sớm lên một ngày. Đi mau!"

Tôi tiêu đời rồi. Chẳng còn cách nào cứu vãn. Tôi bàng hoàng, chết lặng; chẳng còn làm chủ được bản thân nữa, tôi chỉ lảo đảo bước đi như một kẻ mất trí; thế là bọn lính túm lấy tôi, lôi đi xềnh xệch khỏi ngục tối, qua mê cung những hành lang ngầm, và cuối cùng là bước ra dưới ánh sáng chói chang của thế giới bên trên. Khi vừa đặt chân vào sân trong rộng lớn của tòa lâu đài, tôi bị một phen chấn động; bởi thứ đầu tiên đập vào mắt tôi chính là cái cọc gỗ dựng giữa sân, bên cạnh là đống củi khô chất cao cùng một gã tu sĩ. Khắp bốn phía sân, đám đông ngồi chật kín, xếp tầng tầng lớp lớp như những bậc thang đầy màu sắc. Vua và hoàng hậu ngự trên ngai vàng, dĩ nhiên là những nhân vật nổi bật nhất tại đó.

Chỉ mất một giây để tôi ghi nhận hết cảnh tượng này. Giây tiếp theo, Clarence đã lẻn từ chỗ ẩn nấp nào đó ra và thì thầm tin tức vào tai tôi, mắt cậu nhóc ánh lên vẻ đắc thắng và vui mừng. Cậu nói:

"Chính nhờ em mà mọi chuyện thay đổi đấy! Em đã phải vất vả lắm mới xoay xở được. Nhưng khi em hé lộ cho họ về tai họa sắp tới, và thấy họ kinh hoàng đến mức nào, em hiểu ngay đây chính là thời điểm để ra tay! Thế nên em cứ giả vờ, hết người này đến người khác, rằng pháp lực của anh đối với mặt trời chưa thể đạt đến đỉnh điểm cho tới ngày mai; nên nếu họ muốn cứu mặt trời và cả thế giới, thì anh phải bị xử tử ngay hôm nay, khi phép thuật của anh vẫn còn đang dở dang và chưa đủ mạnh. Ôi chao, đó chỉ là một lời nói dối vụng về, một chiêu trò hết sức tầm thường, vậy mà anh phải thấy họ tin sái cổ và nuốt lấy lời dối trá ấy, cuống cuồng như thể đó là sự cứu rỗi từ thiên đường vậy; còn em thì lúc nhe răng cười thầm vì thấy họ bị lừa dễ quá, lúc lại tạ ơn Chúa vì Ngài đã cho phép kẻ thấp hèn nhất như em làm công cụ cứu mạng anh. Ôi, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ làm sao! Anh sẽ không cần phải làm hại mặt trời thật đâu—nhớ đấy, phải nhớ kỹ trong lòng nhé! Chỉ cần tạo ra một chút bóng tối thôi—chỉ một chút xíu thôi, nhớ nhé, rồi dừng lại. Thế là đủ rồi. Họ sẽ thấy rằng em đã nói dối—do thiếu hiểu biết như họ sẽ tưởng tượng thôi—và khi bóng tối đầu tiên ập xuống, anh sẽ thấy họ phát điên vì sợ hãi; rồi họ sẽ thả anh và tôn anh làm người quyền quý! Giờ thì hãy đi giành lấy vinh quang của anh đi! Nhưng nhớ—ôi người bạn tốt, em xin anh hãy nhớ lời khẩn cầu của em, đừng làm hại mặt trời ban phước. Vì em, người bạn trung thành của anh đấy."

Tôi nghẹn ngào thốt lên vài lời trong nỗi đau khổ và tuyệt vọng; đại loại là tôi sẽ tha cho mặt trời; nụ cười biết ơn sâu sắc và đầy yêu thương của cậu nhóc đáp lại khiến tôi chẳng nỡ lòng nào nói cho cậu biết rằng sự ngây thơ tốt bụng của cậu đã đẩy tôi vào chỗ chết.

Khi bọn lính áp giải tôi băng qua sân, không gian tĩnh lặng đến mức nếu bị bịt mắt, tôi cứ ngỡ mình đang ở nơi hoang vắng chứ không phải giữa bốn nghìn con người. Không một cử động nào được nhận thấy trong đám đông đó; họ cứng đờ như những bức tượng đá, nhợt nhạt cả người; và nỗi kinh hoàng hiện rõ trên từng gương mặt. Sự im lặng kéo dài trong lúc tôi bị xích vào cọc; nó vẫn tiếp diễn khi những bó củi được xếp tỉ mỉ và chậm chạp quanh mắt cá chân, đầu gối, đùi và thân mình tôi. Rồi có một khoảng dừng, một sự im lặng càng sâu hơn, nếu có thể, và một người đàn ông quỳ xuống chân tôi với ngọn đuốc cháy rực; đám đông nhoài người về phía trước, dán mắt nhìn, khẽ dịch chuyển khỏi chỗ ngồi mà không hề hay biết; vị tu sĩ giơ tay lên quá đầu tôi, mắt hướng về bầu trời xanh, và bắt đầu lầm rầm vài câu tiếng Latin; trong tư thế đó, ông ta cứ lầm bầm mãi, rồi dừng lại. Tôi chờ đợi vài ba phút; rồi ngước lên; ông ta đứng đó cứng đờ. Với một xung động chung, đám đông từ từ đứng dậy và nhìn chằm chằm lên bầu trời. Tôi nhìn theo hướng mắt họ, đúng như dự đoán, nhật thực đang bắt đầu! Máu trong người tôi sôi lên sùng sục; tôi như trở thành một con người mới! Vành đen từ từ lan rộng vào đĩa mặt trời, tim tôi đập rộn ràng hơn bao giờ hết, và đám đông cùng vị tu sĩ vẫn đứng sững, dán mắt lên trời. Tôi biết ánh nhìn đó sẽ sớm quay sang phía mình. Khi điều đó xảy ra, tôi đã sẵn sàng. Tôi đứng trong tư thế hùng tráng nhất mà mình từng tạo dáng, cánh tay vươn thẳng chỉ lên mặt trời. Một hiệu ứng thật tuyệt vời. Bạn có thể thấy một cơn rùng mình quét qua đám đông như một con sóng. Hai tiếng hét vang lên, nối tiếp nhau:

"Châm lửa!"

"Ta cấm!"

Tiếng đầu tiên là của Merlin, tiếng sau là của đức vua. Merlin rời khỏi vị trí của lão—tôi đoán là định đích thân châm lửa. Tôi quát:

"Đứng yên đó. Nếu kẻ nào nhúc nhích—kể cả nhà vua—trước khi ta cho phép, ta sẽ giáng sấm sét xuống thiêu rụi kẻ đó!"

Đám đông ngoan ngoãn ngồi thụp xuống ghế, đúng như tôi dự đoán. Merlin do dự một hai giây, và trong khoảnh khắc đó tôi run như cầy sấy. Sau đó lão ngồi xuống, và tôi thở phào nhẹ nhõm; vì tôi biết mình đã nắm đằng chuôi rồi. Nhà vua lên tiếng:

"Xin hãy khoan dung, thưa ngài, đừng thử thách thêm điều nguy hiểm này nữa, kẻo tai họa ập đến. Chúng ta được báo rằng pháp lực của ngài chưa thể đạt đến đỉnh điểm cho tới ngày mai; nhưng—"

"Bệ hạ nghĩ tin báo đó có thể là một lời nói dối sao? Đó chính là lời nói dối."

Câu nói đó tạo nên một hiệu ứng cực lớn; những bàn tay khẩn cầu giơ lên khắp nơi, và nhà vua bị bao vây bởi một cơn bão những lời khẩn cầu xin tôi hãy nhận bất cứ giá nào để hóa giải tai họa này. Nhà vua sốt sắng đồng ý. Ngài nói:

"Hãy nêu bất cứ điều kiện nào, thưa vị tiên sinh đáng kính, dù là chia đôi vương quốc của ta; chỉ xin hãy đẩy lui tai họa này, tha cho mặt trời!"

Cơ hội đổi đời đã đến. Tôi đã muốn gật đầu ngay lập tức, nhưng tôi đâu thể dừng nhật thực; chuyện đó là không thể. Thế nên tôi vờ đòi thời gian suy nghĩ. Nhà vua nói:

"Bao lâu—ôi, bao lâu nữa, thưa ngài? Xin hãy rủ lòng thương; nhìn kìa, bóng tối đang lan rộng từng giây. Làm ơn bao lâu nữa?"

"Không lâu đâu. Nửa tiếng—có lẽ một tiếng."

Có cả ngàn lời van nài thảm thiết, nhưng tôi chẳng thể rút ngắn thời gian được, vì tôi đâu có nhớ nhật thực toàn phần kéo dài bao lâu. Dù sao thì tôi cũng đang trong trạng thái bối rối và muốn suy nghĩ lại. Có gì đó không ổn về vụ nhật thực này, và sự thật đó làm tôi thấy rất bất an. Nếu đây không phải là cái nhật thực tôi mong đợi, thì làm sao tôi biết được đây là thế kỷ thứ sáu, hay chỉ đơn thuần là một giấc mơ? Ôi trời, giá mà tôi có thể chứng minh đây chỉ là một giấc mơ! Một niềm hy vọng mới tươi sáng nhen nhóm. Nếu thằng bé nói đúng về ngày tháng, và hôm nay chắc chắn là ngày 20, thì đây không phải là thế kỷ thứ sáu. Tôi túm lấy tay áo vị tu sĩ, đầy kích động, và hỏi ông ta hôm nay là ngày mấy.

Chết tiệt thật, ông ta bảo hôm nay là ngày hai mươi mốt! Nghe thế mà người tôi lạnh toát. Tôi nài nỉ ông ta đừng có nhầm lẫn gì nhé; nhưng ông ta chắc chắn; ông ta biết rõ hôm nay là ngày 21. Vậy là, thằng nhóc lanh chanh đó lại làm hỏng chuyện lần nữa! Thời gian trong ngày thì đúng là lúc nhật thực; tôi đã tự kiểm chứng điều đó ngay từ đầu bằng cái đồng hồ mặt trời gần đó rồi. Vâng, tôi đang ở triều đình của Vua Arthur, và tôi tốt nhất nên tận dụng triệt để cơ hội này.

Bóng tối đang lan rộng dần, người dân ngày càng hoảng loạn. Lúc này tôi lên tiếng:

"Thưa đức vua, thần đã suy nghĩ kỹ. Như một bài học, thần sẽ để bóng tối này lan rộng và bao trùm thế giới trong đêm đen; nhưng việc thần dập tắt mặt trời vĩnh viễn, hay trả lại ánh sáng cho nó, sẽ tùy thuộc vào ngài. Điều kiện là thế này: Ngài vẫn sẽ là vua trên toàn cõi vương quốc, nhận lấy mọi vinh quang và tôn kính dành cho bậc quân vương; nhưng ngài phải bổ nhiệm thần làm vị quan đại thần và người điều hành vĩnh viễn của ngài, đồng thời trả cho thần một phần trăm trên tổng số doanh thu tăng thêm thực tế so với hiện tại mà thần có thể tạo ra cho quốc gia. Nếu thần không sống nổi với chừng đó tiền, thần sẽ chẳng nhờ vả ai giúp đỡ cả. Ngài thấy thế có thỏa đáng không?"

Một tiếng gầm vang dội của sự tán thưởng bùng nổ, và từ giữa đám đông, giọng nhà vua vang lên:

"Tháo bỏ xiềng xích cho hắn, trả tự do cho hắn! Hãy tôn kính hắn, dù là bậc cao sang hay kẻ bần cùng, giàu sang hay nghèo khó, vì hắn đã trở thành cánh tay phải của đức vua, được khoác lên mình quyền uy và danh phận, và chỗ ngồi của hắn sẽ là bậc cao nhất của ngai vàng! Giờ thì hãy quét sạch màn đêm đang bò trườn này đi, mang ánh sáng và niềm vui trở lại, để cả thế giới tôn vinh ngươi."

Nhưng tôi nói:

"Việc một thường dân bị sỉ nhục trước bàn dân thiên hạ chẳng là gì; nhưng sẽ là nỗi nhục cho nhà vua nếu bất cứ ai nhìn thấy vị đại thần của mình trong cảnh khốn cùng mà không thấy người đó được giải oan. Nếu thần có thể xin được lấy lại y phục của mình—"

"Chúng không xứng đáng," nhà vua ngắt lời. "Hãy đi lấy y phục khác; hãy ăn mặc cho hắn như một vị hoàng tử!"

Kế hoạch của tôi đã phát huy tác dụng. Tôi muốn duy trì mọi thứ như cũ cho đến khi nhật thực toàn phần, nếu không, họ sẽ lại cố gắng ép tôi xua tan bóng tối, và dĩ nhiên là tôi không thể làm được. Việc sai người đi lấy quần áo đã giúp trì hoãn được chút ít thời gian, nhưng vẫn chưa đủ. Thế là tôi phải kiếm cớ khác. Tôi nói rằng việc nhà vua thay đổi ý định và hối hận phần nào về những gì đã làm trong lúc hưng phấn cũng là điều tự nhiên thôi; do đó, tôi sẽ để bóng tối tiếp tục lan rộng một lúc, và nếu sau một khoảng thời gian hợp lý mà nhà vua vẫn giữ nguyên ý định, thì bóng tối sẽ bị xua tan. Cả nhà vua lẫn những người khác đều không hài lòng với thỏa thuận đó, nhưng tôi buộc phải giữ vững lập trường.

Bóng tối càng lúc càng dày đặc và đen kịt, trong khi tôi loay hoay với đống quần áo thế kỷ thứ sáu vướng víu đó. Cuối cùng, trời tối đen như mực, và đám đông rên rỉ vì kinh hãi khi cảm nhận những làn gió đêm lạnh lẽo, kỳ quái thổi qua nơi này và thấy những ngôi sao hiện ra lấp lánh trên bầu trời. Cuối cùng thì nhật thực cũng toàn phần, và tôi mừng khôn xiết, nhưng mọi người khác đều đang khổ sở; điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu. Tôi nói:

"Nhà vua, qua sự im lặng của ngài, vẫn giữ đúng các điều kiện." Sau đó tôi giơ tay lên—đứng yên như vậy một lúc—rồi nói, với vẻ uy nghiêm đáng sợ nhất: "Hãy để phép thuật tan biến và trôi đi không để lại hậu quả gì!"

Trong chốc lát, không có lời đáp trả nào trong màn đêm sâu thẳm và không gian tĩnh mịch như nghĩa địa đó. Nhưng khi vành bạc của mặt trời ló dạng, chỉ một hoặc hai giây sau, đám đông vỡ òa với một tiếng hét lớn và ùa xuống như lũ đổ để vùi lấp tôi trong những lời chúc tụng và biết ơn; và Clarence, tất nhiên, không phải là kẻ cuối cùng trong làn sóng đó.