Đến giờ đi ngủ, tôi đưa đức vua vào phòng riêng để cắt tóc và giúp ngài làm quen với bộ trang phục "tầm thường" mà ngài sắp phải mặc. Giới thượng lưu thời ấy để tóc mái bằng trán rồi xõa ngang vai, trong khi dân thường thấp cổ bé họng thì để tóc mái cả trước lẫn sau; còn nô lệ thì không để tóc mái, cứ để tóc mọc tự do. Thế là tôi úp cái bát lên đầu ngài rồi cắt phăng hết phần tóc lòi ra ngoài. Tôi còn tỉa ria mép và râu quai nón cho ngắn cũn cỡn chừng nửa phân, lại còn cố tình tỉa cho thật lem nhem, mà phải nói là thành công mỹ mãn. Trông ngài thật thảm hại.

Khi ngài xỏ đôi xăng đan thô kệch vào chân và khoác lên mình chiếc áo dài bằng vải lanh nâu thô cứng buông thẳng từ cổ xuống mắt cá, trông ngài chẳng còn là vị vua khôi ngô nhất vương quốc nữa, mà biến thành một trong những gã trông khó coi, tầm thường và kém thu hút nhất. Cả hai chúng tôi đều ăn vận và cắt tóc y hệt nhau, có thể đóng vai nông dân, quản gia trang trại, người chăn cừu, phu xe, hoặc thậm chí là thợ thủ công trong làng nếu muốn; bộ đồ này phổ biến trong giới nghèo khổ nhờ độ bền và giá rẻ. Tôi không có ý bảo nó rẻ với người quá nghèo, mà ý tôi là so với các loại vải vóc thì đây là loại vật liệu rẻ nhất để may đồ nam – hàng may sẵn, bạn hiểu chứ.

Chúng tôi lẻn đi từ một tiếng trước bình minh, và đến khi trời sáng rõ thì đã đi được tám, mười dặm, lọt thỏm giữa vùng dân cư thưa thớt. Tôi đeo cái ba lô khá nặng; trong đó chứa đầy đồ ăn thức uống – đồ ăn để đức vua tập dần cho quen, cho đến khi ngài có thể dùng những món cơm canh đạm bạc của dân nghèo mà không bị... hỏng bụng.

Tôi tìm một chỗ ngồi êm ái ven đường cho đức vua rồi đưa ngài vài mẩu bánh lót dạ. Sau đó, tôi bảo sẽ đi tìm nước và lảng đi chỗ khác. Một phần kế hoạch của tôi là trốn tầm mắt ngài để bản thân cũng được nghỉ ngơi chút ít. Từ trước đến giờ, tôi luôn phải đứng khi ở cạnh ngài; ngay cả trong các buổi họp hội đồng, trừ những lần hiếm hoi họp hành kéo dài hàng tiếng đồng hồ; khi ấy tôi có một cái ghế nhỏ không tựa lưng, trông chẳng khác gì cái cống ngược, ngồi đau như bị sâu răng vậy. Tôi không muốn bắt ngài phải làm quen ngay lập tức, mà phải từ từ. Chúng tôi sẽ phải ngồi cùng nhau khi ở nơi đông người, nếu không thiên hạ sẽ để ý; nhưng chẳng khôn ngoan gì nếu tôi cứ ngang hàng với ngài khi chẳng có nhu cầu gì cả.

Tôi tìm thấy nước cách đó khoảng ba trăm thước và đang nghỉ được tầm hai mươi phút thì nghe thấy tiếng người. "Được rồi," tôi nghĩ – chắc là đám nông dân đi làm thôi; giờ này làm gì có ai khác lai vãng. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, đám người này leng keng xuất hiện sau khúc quanh – toàn những kẻ quyền quý ăn vận bảnh bao, có cả lừa chở hành lý và người hầu theo sau! Tôi vọt lẹ như tên bắn, băng qua bụi rậm bằng con đường ngắn nhất. Có lúc tưởng chừng đám người kia sẽ vượt qua đức vua trước khi tôi kịp đến nơi; nhưng bạn biết đấy, lúc bí quá thì người ta có thể mọc cánh, tôi chúi người về trước, ưỡn ngực, nín thở và lao đi như bay. Tôi đã đến nơi. Vừa kịp lúc.

"Thần xin lỗi, thưa đức vua, nhưng không phải lúc cho nghi lễ đâu – nhảy đi! Đứng dậy ngay – có mấy kẻ quyền quý đang tới!"

"Có gì lạ đâu? Cứ để họ tới."

"Nhưng thưa bệ hạ! Người không được để họ thấy đang ngồi. Đứng dậy đi! – và cúi mình khép nép khi họ đi qua. Người là nông dân, nhớ lấy."

"Phải rồi – trẫm quên mất, vì đang mải nghĩ kế đánh chiếm nước Gaul đây mà" – ngài đã đứng dậy lúc này, nhưng một gã nông dân chắc còn đứng nhanh hơn nếu đất đai bất động sản đang sốt giá – "và ngay lúc đó một ý nghĩ vụt qua cái giấc mộng uy nghiêm này là..."

"Thái độ khép nép hơn nữa, thưa đức vua – nhanh lên! Cúi đầu xuống! – nữa đi! – sâu nữa vào! – rũ đầu xuống!"

Ngài đã cố hết sức, nhưng lạy chúa, chẳng ra làm sao cả. Ngài trông khép nép chẳng khác gì tháp nghiêng Pisa. Chỉ có thể nói thế thôi. Thật sự là một thất bại thảm hại đến mức khiến cả đoàn người kia phải cau mày kinh ngạc, và một tên gia nhân chưng diện ở cuối đoàn còn giơ roi lên; nhưng tôi nhảy vào kịp lúc và chui tọt xuống dưới ngay khi cái roi quất xuống; và lợi dụng tràng cười thô lỗ vang lên sau đó, tôi lên tiếng gắt gỏng cảnh báo đức vua đừng có để ý đến bọn chúng. Ngài cố kiềm chế, nhưng thật là một sự tra tấn; ngài chỉ muốn nhai sống cả đoàn người kia. Tôi bảo:

"Làm thế là chấm dứt chuyến phiêu lưu ngay từ đầu đấy; mà chúng ta lại không có vũ khí, làm sao đấu lại được đám võ trang đó. Nếu muốn thành công, chúng ta không chỉ phải trông giống nông dân mà còn phải hành xử như nông dân nữa."

"Ngươi nói phải; không ai có thể chối cãi được. Chúng ta đi thôi, Sếp. Trẫm sẽ chú ý, học hỏi và cố làm tốt nhất có thể."

Ngài giữ lời. Ngài đã cố gắng hết sức, nhưng tôi đã từng thấy người làm tốt hơn. Nếu bạn từng thấy một đứa trẻ hiếu động, bất cẩn, ham chơi cứ hết gây họa này đến họa khác cả ngày, còn bà mẹ lo sốt vó cứ lẽo đẽo theo sau, chỉ kịp cứu nó trong gang tấc khỏi chết đuối hay gãy cổ mỗi lần nó nghịch dại, thì nghĩa là bạn đã thấy tôi và đức vua rồi đó.

Nếu tôi đoán trước được mọi chuyện sẽ ra thế nào, tôi đã bảo "Không". Nếu ai đó muốn kiếm sống bằng nghề mang đức vua ra làm triển lãm kiểu nông dân thì cứ việc; tôi thà đi quản lý gánh xiếc còn hơn, lại trụ được lâu hơn. Thế mà, suốt ba ngày đầu, tôi không bao giờ cho phép ngài bước vào túp lều hay nhà dân nào. Nếu ngài có thể qua mặt được ai trong thời gian tập sự, thì đó chỉ là mấy quán trọ nhỏ hay trên đường đi thôi; thế nên chúng tôi chỉ quanh quẩn những chỗ đó. Phải, ngài chắc chắn đã cố gắng hết sức, nhưng thì đã sao? Tôi chẳng thấy ngài tiến bộ tẹo nào.

Ngài luôn làm tôi hoảng hồn, cứ gây ra những pha bất ngờ mới ở những chỗ mới lạ và chẳng ai ngờ tới. Chiều ngày thứ hai, ngài làm cái trò gì không biết, cứ thế thản nhiên rút ra một con dao găm từ trong áo!

"Lạy chúa, bệ hạ, người lấy nó ở đâu thế?"

"Từ một tay buôn lậu ở quán trọ, tối qua."

"Đời nào mà người lại mua nó thế hả?"

"Chúng ta đã thoát khỏi bao nguy hiểm nhờ trí khôn – trí khôn của ngươi – nhưng trẫm nghĩ mang theo vũ khí cũng là cẩn thận. Biết đâu của ngươi lại hỏng giữa lúc ngặt nghèo."

"Nhưng hạng người như chúng ta không được phép mang vũ khí. Một lãnh chúa – ừ, hay bất cứ kẻ nào – sẽ nói gì nếu bắt gặp một gã nông dân mới nổi đeo dao găm trên người chứ?"

May cho chúng tôi là lúc đó chẳng có ai đi ngang qua. Tôi thuyết phục ngài vứt con dao đi; dễ như dỗ một đứa trẻ bỏ thứ đồ chơi nguy hiểm nào đó vậy. Chúng tôi bước đi, im lặng và suy nghĩ. Cuối cùng đức vua lên tiếng:

"Khi ngươi biết trẫm định làm điều gì bất tiện, hoặc có nguy hiểm, sao ngươi không cảnh báo trẫm dừng lại?"

Đó là một câu hỏi giật mình và khó trả lời. Tôi không biết phải bắt đầu thế nào, hay nói sao cho phải, nên tất nhiên, tôi kết thúc bằng câu trả lời tự nhiên nhất:

"Nhưng thưa bệ hạ, làm sao thần biết được suy nghĩ của người?"

Đức vua đứng khựng lại và trừng mắt nhìn tôi.

"Trẫm cứ tưởng ngươi giỏi hơn Merlin; và đúng là trong ma thuật ngươi rất giỏi. Nhưng tiên tri còn giỏi hơn ma thuật. Merlin là một nhà tiên tri."

Tôi biết mình lỡ lời rồi. Phải giành lại thế thượng phong thôi. Sau một hồi suy ngẫm và lên kế hoạch kỹ lưỡng, tôi nói:

"Thưa bệ hạ, người hiểu lầm rồi. Thần xin giải thích. Có hai loại tiên tri. Một là khả năng tiên đoán những việc sắp xảy ra ngay gần đây, loại kia là khả năng tiên đoán những việc cách xa cả thời đại và thế kỷ. Người nghĩ loại nào vĩ đại hơn?"

"Ồ, tất nhiên là loại sau rồi!"

"Đúng. Merlin có sở hữu nó không?"

"Một phần, có. Lão từng tiên đoán những bí ẩn về sự ra đời và tương lai làm vua của trẫm cách đó hai mươi năm."

"Lão có bao giờ đi xa hơn thế không?"

"Trẫm nghĩ lão không dám nhận hơn đâu."

"Đó có lẽ là giới hạn của lão. Mọi nhà tiên tri đều có giới hạn. Giới hạn của một số nhà tiên tri vĩ đại là một trăm năm."

"Số đó hiếm lắm, ta tin là vậy."

"Có hai người vĩ đại hơn thế nữa, giới hạn của họ là bốn trăm và sáu trăm năm, và một người có giới hạn lên tới tận bảy trăm hai mươi năm."

"Chà, thật kỳ diệu!"

"Nhưng so với thần thì mấy kẻ đó là gì? Chẳng là gì cả."

"Cái gì? Ngươi thực sự có thể nhìn xa hơn một khoảng thời gian dài như thế..."

"Bảy trăm năm ư? Thưa bệ hạ, con mắt tiên tri của thần xuyên thấu và phơi bày tương lai thế giới này gần mười ba thế kỷ rưỡi, rõ như mắt đại bàng vậy!"

Lạy chúa, bạn mà thấy đôi mắt đức vua từ từ mở to, nhướng lên cả một tấc thì phải biết! Thế là dẹp xong lão Merlin. Với đám người này, chẳng bao giờ cần phải chứng minh sự thật; chỉ cần nói ra thôi. Chẳng ai đời nào nghĩ tới việc nghi ngờ lời tuyên bố đó cả.

"Vậy đấy," tôi tiếp lời, "thần có thể thực hiện cả hai loại tiên tri – dài và ngắn – nếu thần chịu khó thực hành; nhưng thần hiếm khi tập loại nào khác ngoài loại dài, vì loại kia thấp kém quá. Nó hợp với hạng Merlin hơn – mấy tay tiên tri 'cụt đuôi', cách gọi trong nghề của chúng tôi. Tất nhiên, thỉnh thoảng thần cũng mài giũa lại rồi tung ra một lời tiên tri nhỏ, nhưng không thường xuyên – thực ra là hầu như không. Người còn nhớ không, hồi người tới Thung lũng Thánh, đã có lời đồn đại dữ dội về việc thần tiên đoán trước sự xuất hiện của người và chính xác giờ giấc người tới, trước đó hai ba ngày."

"Đúng thật, trẫm nhớ rồi."

"Vâng, thần đã có thể làm việc đó dễ dàng hơn gấp bốn mươi lần, và còn chêm thêm cả ngàn chi tiết nữa vào, nếu đó là chuyện của năm trăm năm sau thay vì chỉ hai hay ba ngày."

"Sao mà kinh ngạc đến thế!"

"Vâng, một chuyên gia thực thụ luôn có thể tiên đoán một việc cách xa năm trăm năm dễ dàng hơn là việc chỉ cách năm trăm giây."

"Và thế mà theo lẽ thường thì phải ngược lại; đáng lẽ phải dễ gấp năm trăm lần khi tiên đoán cái sau so với cái trước chứ, vì thật sự, nó gần đến mức một người không có linh cảm cũng gần như nhìn thấy được. Thực tình, luật tiên tri cứ mâu thuẫn với lẽ thường, thật kỳ lạ là biến việc khó thành dễ, và việc dễ thành khó."

Ngài là một người thông tuệ. Mũ của nông dân không phải là thứ ngụy trang an toàn cho cái đầu đó đâu; bạn có thể nhận ra đó là đầu của một vị vua ngay cả khi ngài đang ở trong cái chuông lặn, chỉ cần nghe ngài vận hành trí tuệ là biết ngay.

Bây giờ tôi có một nghề mới, và công việc thì đầy rẫy. Đức vua khao khát tìm hiểu mọi chuyện sẽ xảy ra trong mười ba thế kỷ tới như thể ngài định sống hết quãng thời gian đó vậy. Từ đó, tôi tiên đoán đến trọc cả đầu để đáp ứng nhu cầu. Tôi đã từng làm vài việc thiếu suy nghĩ trong đời, nhưng cái trò đóng vai nhà tiên tri này là tệ nhất. Tuy nhiên, nó cũng có điểm dễ chịu. Một nhà tiên tri chẳng cần phải có não. Tất nhiên có não thì tốt cho những nhu cầu bình thường của cuộc sống, nhưng trong nghề này thì vô dụng. Đây là nghề nhàn hạ nhất. Khi tinh thần tiên tri nhập vào người, bạn chỉ cần tháo não ra để ở nơi thoáng mát cho nghỉ ngơi, thả lỏng quai hàm và mặc kệ nó; tự nó sẽ vận hành: kết quả chính là tiên tri.

Mỗi ngày đều có vài hiệp sĩ lang thang đi qua, và cảnh tượng đó lần nào cũng làm bùng lên tinh thần võ sĩ trong đức vua. Ngài chắc chắn sẽ quên mất thân phận và nói chuyện với họ bằng giọng điệu hơi cao hơn so với cái vỏ bọc nông dân của mình, nên tôi luôn phải tìm cách đưa ngài ra khỏi đường kịp lúc. Khi đó ngài sẽ đứng nhìn không chớp mắt; một ánh hào quang kiêu hãnh lóe lên trong mắt ngài, cánh mũi phập phồng như chiến mã, và tôi biết ngài đang khao khát được so găng với bọn họ. Nhưng vào khoảng trưa ngày thứ ba, tôi đã dừng lại trên đường để thực hiện một biện pháp phòng ngừa mà tôi nghĩ ra sau cú quất roi phải nhận hai ngày trước; một biện pháp mà sau đó tôi đã quyết định bỏ qua vì quá lười thực hiện; nhưng giờ tôi vừa nhận được lời nhắc nhở mới: trong lúc đang sải bước lơ đễnh, quai hàm trễ xuống và trí tuệ đang nghỉ ngơi, vì tôi đang tiên tri, tôi vấp ngón chân và ngã xoài ra. Tôi tái mặt đi, không nghĩ được gì trong giây lát; rồi tôi nhẹ nhàng và cẩn thận đứng dậy, tháo cái ba lô ra. Tôi có quả bom thuốc nổ trong đó, được bọc trong len và đặt trong hộp. Mang theo nó cũng tốt; biết đâu sẽ có lúc tôi thực hiện được một phép màu giá trị với nó, nhưng giữ nó bên người thật là hồi hộp, và tôi không muốn nhờ đức vua mang hộ. Thế nhưng tôi buộc phải vứt nó đi hoặc nghĩ ra cách nào an toàn để sống chung với nó. Tôi lấy nó ra và nhét vào túi xách, thì đúng lúc đó có hai hiệp sĩ đi tới. Đức vua đứng đó, uy nghiêm như một bức tượng, nhìn về phía họ – tất nhiên ngài lại quên mất thân phận rồi – và trước khi tôi kịp thốt ra lời cảnh báo, đã đến lúc phải chuồn rồi, và may là ngài đã làm thế. Ngài cứ tưởng bọn chúng sẽ tránh đường. Tránh đường để không giẫm lên đám bùn nông dân ư? Có bao giờ ngài tự tránh đường chưa – hay có cơ hội nào làm thế, nếu nông dân thấy ngài hoặc bất kỳ hiệp sĩ cao quý nào khác kịp thời cứu ngài khỏi phiền phức? Các hiệp sĩ chẳng thèm để ý đến đức vua chút nào; chính ngài phải tự lo thân, và nếu ngài không nhảy tránh, ngài đã bị cưỡi ngựa cán qua một cách bình thản, rồi còn bị cười nhạo nữa chứ.

Đức vua nổi cơn thịnh nộ, tung ra lời thách đấu và những lời mạt sát với sức mạnh vương giả tột cùng. Đám hiệp sĩ lúc này đã đi được một quãng. Bọn chúng dừng lại, vô cùng ngạc nhiên, quay đầu ngựa lại nhìn, như thể đang tự hỏi liệu có đáng để bận tâm với cái lũ cặn bã như chúng tôi không. Rồi chúng quay xe lao về phía chúng tôi. Không được mất một giây nào. Tôi lao về phía bọn chúng. Tôi vượt qua chúng với tốc độ chóng mặt, và khi lướt qua, tôi tung ra một lời sỉ nhục kinh thiên động địa khiến nỗ lực của đức vua trở nên tầm thường và rẻ tiền so sánh. Tôi lấy nó từ thế kỷ 19, nơi người ta biết cách sỉ nhục. Bọn chúng lấy đà mạnh đến nỗi gần áp sát đức vua mới kịp dừng lại; rồi, điên cuồng vì giận dữ, chúng dựng ngược ngựa lên và quay đầu lại, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng ập đến, ngực đối ngực. Lúc đó tôi đã cách bảy mươi thước, đang leo lên một tảng đá lớn bên đường. Khi chúng cách tôi ba mươi thước, chúng hạ giáo dài xuống ngang tầm, cúi đầu xuống sau tấm khiên, và với những túm lông đuôi ngựa bay phấp phới phía sau, trông thật oai vệ, cái tàu tốc hành sấm sét này lao về phía tôi! Khi chúng còn cách mười lăm thước, tôi ném quả bom đó với mục tiêu chính xác, và nó rơi xuống đất ngay dưới mũi lũ ngựa.

Vâng, thật gọn gàng, rất gọn gàng và đẹp mắt. Nó giống như vụ nổ tàu hơi nước trên sông Mississippi vậy; và trong mười lăm phút sau đó, chúng tôi đứng dưới một cơn mưa bụi lất phất của những mảnh vỡ vụn hiệp sĩ, kim khí và thịt ngựa. Tôi nói "chúng tôi", vì đức vua đã tham gia vào khán giả, tất nhiên, ngay khi ngài lấy lại hơi thở. Có một cái hố ở đó, thứ sẽ tạo ra công ăn việc làm ổn định cho tất cả mọi người trong vùng trong vài năm tới – ý tôi là việc cố gắng giải thích về nó; còn việc lấp đầy nó, dịch vụ đó sẽ khá nhanh chóng, và sẽ rơi vào tay một số ít người được chọn – lũ nông dân của thái ấp đó; và chúng thậm chí chẳng được trả xu nào cho việc đó.

Nhưng tôi tự giải thích cho đức vua nghe. Tôi bảo đó là nhờ bom thuốc nổ. Thông tin này chẳng làm hại gì ngài cả, vì nó vẫn để ngài thông minh y như trước. Tuy nhiên, trong mắt ngài, đó là một phép màu cao quý, và là một cú chốt nữa dành cho Merlin. Tôi nghĩ cũng tốt khi giải thích rằng đây là một phép màu loại hiếm đến mức không thể thực hiện trừ khi điều kiện khí quyển thật sự thích hợp. Nếu không, ngài sẽ yêu cầu diễn lại mỗi khi gặp đối tượng ngon ăn, và điều đó sẽ bất tiện lắm, vì tôi đâu còn quả bom nào nữa.