Trưa thứ Bảy, tôi ghé qua cái giếng xem sao. Merlin vẫn đang đốt bột khói, múa may chân tay trong không khí, lầm bầm mấy câu thần chú vô nghĩa điên cuồng như trước, trông buồn thiu. Dĩ nhiên rồi, vì hắn còn chẳng làm cái giếng đó đổ một giọt mồ hôi nào, chứ đừng nói là nước. Cuối cùng, tôi lên tiếng:

“Thế nào rồi cộng sự, có tiến triển gì không?”

“Ngươi hãy xem đây, ta đang bận thử nghiệm thứ bùa chú quyền năng nhất mà các bậc thầy huyền thuật phương Đông từng biết đến; nếu cái này mà thất bại thì chẳng còn gì cứu vãn nổi. Im lặng đi, để ta làm nốt.”

Lần này lão tạo ra một màn khói che khuất cả một vùng, chắc hẳn khiến mấy ông ẩn sĩ khốn khổ lắm, vì gió thổi thẳng về phía họ, cuồn cuộn đổ xuống những cái hang của họ như sương mù dày đặc. Lão thao thao bất tuyệt, uốn éo thân mình, tay chân vung vẩy như đang cưa gỗ, trông thật là dị hợm. Sau hai mươi phút, lão ngã quỵ, thở hổn hển, kiệt sức. Lúc này, vị trụ trì cùng hàng trăm tu sĩ, ni cô đã kéo đến, theo sau là đám đông hành khách hành hương và cả bầy trẻ mồ côi đông như quân Nguyên, tất cả đều bị thu hút bởi màn khói khủng khiếp kia và đang cực kỳ phấn khích. Vị trụ trì lo lắng hỏi kết quả. Merlin phán:

“Nếu sức người có thể phá giải lời nguyền giam giữ dòng nước này, thì thứ ta vừa thử nghiệm đã làm được rồi. Nhưng nó đã thất bại; điều này khẳng định nỗi lo bấy lâu của ta là có thật; dấu hiệu thất bại này chính là do linh hồn hùng mạnh nhất mà các pháp sư phương Đông biết đến—tên của hắn không ai được phép thốt ra nếu muốn sống—đã đặt lời nguyền lên cái giếng này. Không một người phàm trần nào có thể thấu hiểu bí mật của lời nguyền đó, và nếu không có bí mật ấy thì không ai phá nổi. Nước sẽ chẳng bao giờ chảy nữa đâu, thưa Cha. Ta đã làm hết sức người rồi. Hãy để ta đi thôi.”

Dĩ nhiên là tin này khiến vị trụ trì hoảng hồn ra mặt. Ông ta quay sang tôi, vẻ mặt đầy lo âu:

“Ngươi đã nghe lão nói rồi đấy. Có thật không?”

“Một phần thôi.”

“Vậy không phải tất cả! Phần nào là thật?”

“Cái gã có cái tên kiểu Nga ấy quả thực đã yểm bùa cái giếng.”

“Lạy Chúa, thế là chúng ta tiêu rồi!”

“Có lẽ vậy.”

“Nhưng chưa chắc chắn? Ý ngươi là không chắc chắn?”

“Chính xác.”

“Vậy nên, ngươi cũng muốn nói là khi lão bảo không ai có thể phá được lời nguyền…”

“Đúng vậy, khi lão nói thế, lão đang nói điều không hẳn là đúng. Vẫn có những điều kiện mà nếu đáp ứng được thì nỗ lực phá giải có thể có chút cơ hội—ý tôi là, một chút, một cơ hội mong manh—để thành công.”

“Những điều kiện đó là…”

“Ồ, chẳng có gì khó khăn cả. Chỉ thế này thôi: Tôi muốn cái giếng và khu vực xung quanh trong bán kính nửa dặm, chỉ mình tôi được phép lui tới từ hoàng hôn hôm nay cho đến khi tôi dỡ bỏ lệnh cấm—và không ai được bén mảng đến nếu không có sự cho phép của tôi.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Vâng.”

“Và ngươi không sợ phải thử chứ?”

“Ồ, không. Dĩ nhiên là có thể thất bại; nhưng cũng có thể thành công. Cứ thử xem, và tôi sẵn sàng đánh cược vào nó. Tôi có được chấp thuận các điều kiện đó không?”

“Những điều đó và bất kỳ điều nào khác ngươi nêu ra. Ta sẽ ban lệnh ngay.”

“Khoan đã,” Merlin nói, nở một nụ cười nham hiểm. “Ngươi có biết kẻ nào muốn phá lời nguyền này thì phải biết tên của linh hồn đó không?”

“Có, tôi biết tên hắn.”

“Và ngươi có biết rằng chỉ biết tên thôi thì chưa đủ, mà ngươi còn phải đọc lên nữa không? Ha-ha! Ngươi có biết điều đó không?”

“Có, tôi cũng biết điều đó.”

“Ngươi biết được cả điều đó! Ngươi là đồ ngốc à? Ngươi định thốt ra cái tên đó rồi chết tươi đấy à?”

“Thốt ra nó á? Dĩ nhiên rồi. Dù nó là tiếng Wales tôi cũng đọc.”

“Vậy ngươi là kẻ chết rồi đấy; ta đi mách với Arthur đây.”

“Được thôi. Cầm túi xách của ông lên rồi đi đi. Việc ông cần làm là về nhà mà lo việc thời tiết đi, John W. Merlin ạ.”

Câu đó trúng tim đen khiến lão nhăn mặt; vì lão là gã thảm họa nhất vương quốc về dự báo thời tiết. Mỗi khi lão ra tín hiệu báo nguy dọc bờ biển thì chắc chắn là sẽ có cả tuần lặng gió, còn lần nào lão tiên đoán trời đẹp thì y như rằng trời đổ mưa như trút. Nhưng tôi cứ giữ lão lại văn phòng dự báo thời tiết mãi để phá hoại danh tiếng của lão. Dù sao thì, câu nói đó đã làm lão tức điên, thay vì về nhà để báo tin tôi chết, lão nói rằng lão sẽ ở lại đây và tận hưởng cái chết của tôi.

Hai chuyên gia của tôi đến vào buổi tối, trông phờ phạc cả người vì phải làm việc gấp đôi. Họ mang theo mấy con la thồ hàng, mang theo mọi thứ tôi cần—dụng cụ, máy bơm, ống chì, lửa Hy Lạp, những bó pháo thăng thiên khổng lồ, pháo La Mã, pháo hoa sắc màu, thiết bị điện, và đủ thứ linh tinh khác—mọi thứ cần thiết cho một phép màu hoành tráng nhất. Họ ăn tối rồi chợp mắt một lúc, khoảng nửa đêm chúng tôi lén ra ngoài qua một khung cảnh vắng lặng hoàn toàn, thậm chí còn vắng hơn cả điều kiện tôi yêu cầu. Chúng tôi chiếm lấy cái giếng và khu vực xung quanh. Đám đàn em của tôi là những chuyên gia về đủ thứ, từ việc xây giếng đá cho đến chế tạo thiết bị đo đạc. Một tiếng trước bình minh, chúng tôi đã hàn cái chỗ rò rỉ đó ngon lành, và nước bắt đầu dâng lên. Sau đó, chúng tôi cất pháo hoa vào nhà nguyện, khóa cửa lại và về nhà ngủ.

Trước khi lễ trưa kết thúc, chúng tôi đã quay lại giếng; vì vẫn còn nhiều việc phải làm, và vì lý do kinh doanh, tôi quyết tâm phải làm phép màu trước nửa đêm: vì nếu phép màu thực hiện cho Giáo hội vào ngày thường thì giá trị cũng kha khá, nhưng nếu rơi đúng vào Chủ Nhật thì giá trị gấp sáu lần. Trong chín tiếng, nước đã dâng lên đến mực nước thông thường—nghĩa là chỉ còn cách miệng giếng hai mươi ba feet. Chúng tôi lắp một cái máy bơm sắt nhỏ, một trong những thiết bị đầu tiên xuất xưởng từ xưởng của tôi gần thủ đô; chúng tôi khoan vào một bể chứa đá nằm dựa tường ngoài của buồng giếng và lắp một đoạn ống chì đủ dài để vươn tới cửa nhà nguyện và nhô ra ngoài ngưỡng cửa, nơi dòng nước tuôn trào sẽ hiện ra trước mắt hai trăm năm mươi mẫu người mà tôi dự định sẽ có mặt trên mặt phẳng trước gò đất thánh nhỏ bé này vào thời điểm thích hợp.

Chúng tôi phá nắp một cái thùng gỗ trống rồi kéo nó lên mái bằng của nhà nguyện, kẹp chặt lại, đổ thuốc súng vào dày khoảng một inch dưới đáy, rồi dựng đứng những quả pháo thăng thiên vào trong thùng hết mức có thể, đủ loại pháo trên đời; và tôi có thể đảm bảo với bạn rằng trông chúng rất ra dáng và hoành tráng. Chúng tôi nối dây của một cục pin điện bỏ túi vào đống thuốc súng đó, đặt cả một kho lửa Hy Lạp ở mỗi góc mái—góc này màu xanh dương, góc kia màu xanh lá, góc nọ màu đỏ, và góc cuối màu tím—rồi nối dây vào mỗi góc.

Cách đó khoảng hai trăm thước, trên mặt phẳng, chúng tôi dựng một cái rào bằng thanh gỗ, cao khoảng bốn feet, rồi trải ván lên làm sân khấu. Chúng tôi phủ lên đó những tấm thảm lộng lẫy mượn được cho dịp này, và đặt trên cùng chiếc ngai của chính vị trụ trì. Khi bạn định làm phép màu cho một lũ người thiếu hiểu biết, bạn cần phải chăm chút mọi chi tiết sao cho đắt giá; bạn cần làm cho mọi đạo cụ trông thật ấn tượng trong mắt công chúng; bạn cần chuẩn bị cho vị khách VIP của mình thật thoải mái; rồi sau đó bạn có thể bung hết sức và phô diễn các hiệu ứng của mình. Tôi biết giá trị của những điều này, vì tôi hiểu bản chất con người. Bạn không bao giờ có thể phô trương quá đà khi làm phép màu. Nó tốn công, tốn sức, đôi khi tốn tiền; nhưng kết quả thì đáng lắm. Chà, chúng tôi kéo dây điện xuống mặt đất tại nhà nguyện, rồi luồn ngầm dưới đất tới tận sân khấu, và giấu các cục pin ở đó. Chúng tôi dựng hàng rào dây thừng vuông vức một trăm feet quanh sân khấu để ngăn đám đông dân thường lại, thế là xong việc. Ý định của tôi là, 10:30 mở cửa, 11:25 bắt đầu màn trình diễn chính xác. Ước gì tôi có thể thu phí vào cửa, nhưng dĩ nhiên là không được rồi. Tôi dặn đám đàn em phải có mặt ở nhà nguyện từ sớm, lúc 10 giờ, trước khi có ai bén mảng đến, sẵn sàng vận hành máy bơm và làm cho mọi thứ tưng bừng lên. Rồi chúng tôi về nhà ăn tối.

Tin về thảm họa của cái giếng đã lan truyền xa lắm rồi; từ hai, ba hôm nay, dòng người ùn ùn đổ về thung lũng không ngớt. Phía cuối thung lũng đã trở thành một khu trại khổng lồ; chắc chắn chúng tôi sẽ có một lượng khán giả đông đảo. Các loa phường đi dạo từ sớm để thông báo về buổi lễ sắp tới, khiến nhịp tim ai nấy đều tăng vọt. Họ thông báo rằng vị trụ trì cùng đoàn tùy tùng sẽ diễu hành trang nghiêm và chiếm lấy sân khấu lúc 10:30, đến lúc đó tất cả khu vực nằm dưới lệnh cấm của tôi phải được dọn sạch; tiếng chuông sẽ ngừng ngân, và đó là tín hiệu cho phép đám đông tiến vào chiếm chỗ.

Tôi đã có mặt ở sân khấu, sẵn sàng làm chủ trì khi đám rước trang nghiêm của vị trụ trì xuất hiện—mà tận khi đến gần hàng rào dây thừng tôi mới thấy, vì đêm tối đen như mực và chẳng có lấy một ngọn đuốc nào. Đi cùng họ là Merlin, lão chiếm ngay một ghế ngồi ở hàng đầu trên sân khấu; lần này thì lão giữ lời. Người ta không nhìn thấy đám đông đang chen chúc ngoài vòng cấm, nhưng họ vẫn ở đó, đông nghịt. Ngay khi tiếng chuông ngừng hẳn, những khối người đó vỡ òa và đổ tràn qua vạch ngăn như một con sóng đen khổng lồ, cứ thế chảy vào suốt nửa tiếng đồng hồ, rồi nó đông cứng lại, bạn có thể đi bộ trên một lớp vỉa hè bằng đầu người kéo dài đến tận... chà, vài dặm.

Chúng tôi có một khoảng lặng đầy kịch tính trên sân khấu khoảng hai mươi phút—đây là chiêu trò tôi tính trước, lúc nào cũng hiệu quả để khán giả nôn nóng chờ đợi. Cuối cùng, từ trong im lặng, một bài thánh ca Latinh cao quý—giọng nam—vang lên, cuộn trào và tan biến vào màn đêm, một dòng giai điệu hùng tráng. Chính tôi đã sắp đặt việc đó, và đó là một trong những hiệu ứng hay nhất tôi từng nghĩ ra. Khi bài ca kết thúc, tôi đứng dậy trên sân khấu và dang tay ra, giữ nguyên tư thế trong hai phút, mặt ngẩng cao—chiêu này lúc nào cũng khiến cả đám đông im phăng phắc—rồi từ từ thốt ra cái từ ghê rợn này với một vẻ uy nghiêm khiến hàng trăm người run rẩy, và nhiều phụ nữ ngất xỉu:

“Constantinopolitanischerdudelsackspfeifenmachersgesellschafft!”

Ngay lúc tôi đang rên rỉ đọc những âm tiết cuối cùng của cái từ đó, tôi nhấn nút kích hoạt kết nối điện và cả thế giới tối tăm đầy người đó bỗng chốc lộ diện trong một ánh sáng xanh ma quái! Thật khủng khiếp—hiệu ứng đó thật tuyệt vời! Nhiều người hét lên, phụ nữ cuộn người lại ngất xỉu khắp nơi, lũ trẻ mồ côi gục xuống hàng loạt. Vị trụ trì và các tu sĩ nhanh nhẹn làm dấu thánh, môi mấp máy những lời cầu nguyện hoảng loạn. Merlin vẫn giữ vẻ mặt cứng đờ, nhưng lão đã kinh ngạc đến tận xương tủy; chưa bao giờ lão thấy thứ gì giống thế này trước đây. Giờ là lúc bồi thêm các hiệu ứng. Tôi giơ tay lên và rên rỉ thốt ra từ này—như thể đang đau đớn cùng cực:

“Nihilistendynamittheaterkaestchenssprengungsattentaetsversuchungen!”

—và bật ánh sáng màu đỏ lên! Bạn phải nghe cái biển người đó rên rỉ và gào thét khi cái địa ngục màu đỏ thẫm đó hòa cùng màu xanh dương! Sau sáu mươi giây, tôi hét lên:

“Transvaaltruppentropentransporttrampelthiertreibertrauungsthraenentragoedie!”

—và thắp lên ánh sáng màu xanh lá! Sau khi chỉ đợi bốn mươi giây, tôi dang rộng tay và gầm lên những âm tiết tàn phá của cái từ khủng khiếp này:

“Mekkamuselmannenmassenmenchenmoerdermohrenmuttermarmormonumentenmacher!”

—và xoay bật ánh sáng màu tím! Tất cả chúng cùng lúc hoạt động, đỏ, xanh dương, xanh lá, tím!—bốn ngọn núi lửa cuồng nộ phun những đám mây khói rực rỡ lên cao, trải rộng một ánh sáng cầu vồng chói lòa như giữa trưa đến tận những góc xa nhất của thung lũng. Từ xa, người ta có thể thấy cái gã trên cột trụ đang đứng cứng đờ, bối cảnh bầu trời phía sau, cái bập bênh của hắn đã dừng lại lần đầu tiên sau hai mươi năm. Tôi biết đám đàn em đã ở máy bơm rồi và sẵn sàng. Thế nên tôi nói với vị trụ trì:

“Đã đến lúc rồi, thưa Cha. Tôi sắp sửa thốt ra cái tên đáng sợ và truyền lệnh cho lời nguyền tan biến. Ngài hãy đứng vững, và bám lấy cái gì đó đi.” Rồi tôi hét lên với đám đông: “Hãy xem đây, trong một phút nữa lời nguyền sẽ bị phá giải, hoặc sẽ không một người phàm nào phá nổi nó. Nếu nó bị phá, tất cả sẽ biết ngay, vì các người sẽ thấy dòng nước thánh phun ra từ cửa nhà nguyện!”

Tôi đứng lặng vài giây để khán giả có cơ hội truyền đạt thông báo của tôi đến những người không nghe thấy, để nó lan đến những hàng người xa nhất, rồi tôi thực hiện một màn diễn xuất và cử chỉ cường điệu, rồi hét lên:

“Hỡi linh hồn độc ác đang chiếm giữ dòng suối thánh, ta truyền lệnh cho ngươi hãy nôn hết những ngọn lửa địa ngục còn lại trong ngươi lên bầu trời, rồi ngay lập tức hãy hóa giải lời nguyền của ngươi và chạy trốn xuống vực sâu, ở đó mà chịu giam cầm một ngàn năm! Nhân danh cái tên đáng sợ của chính ngươi, ta truyền lệnh—BGWJJILLIGKKK!”

Sau đó, tôi châm ngòi cho cái thùng pháo, và một đài phun nước rực rỡ gồm những tia lửa lao vút lên không trung cùng tiếng rít chói tai, rồi vỡ tung giữa bầu trời thành một cơn mưa châu báu lấp lánh! Một tiếng rên rỉ kinh hoàng vang lên từ đám đông—rồi đột nhiên vỡ òa thành những lời tụng ca vui sướng—vì ở đó, thật rõ ràng dưới ánh sáng ma quái, họ thấy dòng nước được giải thoát đang vọt ra! Vị trụ trì già không thể thốt nên lời, vì nước mắt và sự nghẹn ngào nơi cổ họng; không cần bất cứ lời nào, ông ôm chầm lấy tôi và siết chặt. Nó còn biểu cảm hơn cả lời nói. Và cũng khó vượt qua hơn, ở một đất nước mà thực sự chẳng có bác sĩ nào đáng giá dù chỉ một xu.

Bạn phải thấy hàng ngàn người dân đó lao xuống làn nước, hôn hít, vuốt ve, trò chuyện với nó như thể nó có linh hồn, và chào đón nó trở về bằng những cái tên yêu thương họ dành cho người thân, cứ như thể nó là một người bạn đã mất tích từ lâu, nay đã trở về nhà. Phải, thật đẹp khi chứng kiến cảnh đó, và nó khiến tôi nghĩ về họ tốt hơn so với trước kia.

Tôi tiễn Merlin về bằng một cái cáng. Lão đã sụp đổ hoàn toàn, ngã gục như lở núi ngay khi tôi thốt ra cái tên đáng sợ kia, và từ đó đến giờ vẫn chưa tỉnh lại. Lão chưa bao giờ nghe thấy cái tên đó trước đây,—tôi cũng vậy—nhưng với lão, đó là cái tên đúng. Bất kỳ từ ngữ lộn xộn nào cũng đều là tên đúng cả. Sau này lão thừa nhận, mẹ của linh hồn đó cũng không thể phát âm cái tên đó hay bằng tôi. Lão không bao giờ hiểu nổi làm sao tôi sống sót sau khi đọc nó, và tôi cũng chẳng nói cho lão. Chỉ có mấy tay pháp sư trẻ mới tiết lộ bí mật như thế. Merlin đã mất ba tháng để làm đủ loại phép thuật hòng tìm ra bí quyết sâu xa làm sao để đọc cái tên đó mà vẫn sống sót. Nhưng lão chẳng làm được.

Khi tôi bắt đầu đi về phía nhà nguyện, đám đông trân trọng cởi mũ và lùi lại tạo một lối đi rộng cho tôi, như thể tôi là một thực thể siêu việt—và đúng là vậy thật. Tôi biết điều đó. Tôi mang theo một nhóm tu sĩ trực đêm, dạy họ bí mật của cái máy bơm, và giao việc cho họ, vì rõ ràng là một phần lớn dân chúng ngoài kia định thức trắng đêm cùng với dòng nước, vì thế thật đúng đắn khi để họ có bao nhiêu nước họ muốn. Với những tu sĩ đó, cái máy bơm ấy cũng là một phép màu, và họ đầy kinh ngạc về nó; và cũng thán phục cả sự hiệu quả cực độ của nó nữa.

Đó là một đêm tuyệt vời, một đêm đáng nhớ. Danh tiếng của tôi lên như diều gặp gió. Tôi sung sướng đến mức khó mà chợp mắt được.