Đêm khuya ngày 20 tháng 5 năm Gia Tĩnh thứ hai mươi bảy, tại đại lao của phủ nha Hàng Châu đã xảy ra một trận hỏa hoạn lớn.

Thế lửa vô cùng dữ dội, thiêu đốt suốt cả một đêm.

Đợi đến ngày hôm sau, đại lao đã bị thiêu thành tro tàn phế tích. Những phạm nhân bị giam trong ngục đương nhiên đều đã bị thiêu chết.

Sự việc này đã kinh động đến Mân Chiết Tổng đốc Chu Hoàn.

Tổng đốc đại nhân lập tức tới phủ nha Hàng Châu ngay trong thời gian đầu để thị sát tình hình.

Đối mặt với sự quở trách đùng đùng của vị Tổng đốc đại nhân, Tri phủ Hàng Châu Trịnh Hữu Hòa im như thóc, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Việc này tuy ông ta không có trách nhiệm trực tiếp, nhưng trách nhiệm liên đới là điều khó tránh khỏi. Nếu muốn truy cứu tận cùng, một tội danh thất trách chắc chắn là không thể chối cãi.

Nếu là vào thời điểm bình thường thì cũng thôi đi, đằng này gần đây trong đại lao phủ nha Hàng Châu lại vừa giam giữ một nhóm tù nhân có thân phận đặc biệt.

Những phạm nhân này đều là đám hải khấu bị bắt sống sau trận thủy chiến Song Tự một tháng trước.

Phần lớn hải khấu đã bị xử tử, Tổng đốc đại nhân cố ý giữ lại một số thủ lĩnh để thẩm vấn những thông tin hữu ích.

Vào lúc này bỗng nhiên bùng lên một trận đại hỏa, thiêu rụi đại lao sạch bách, chẳng lẽ lại trùng hợp đến thế sao?

Chu Hoàn đương nhiên cũng vô cùng phẫn nộ.

Chỉ là ông kìm nén, không phát tác.

Không nghi ngờ gì nữa, trận hỏa hoạn này là có người cố ý phóng hỏa.

Kẻ phóng hỏa không muốn Chu Hoàn khai thác được thông tin hữu ích từ miệng bọn họ. Hơn nữa, kẻ phóng hỏa rất có thể có nội ứng trong quan phủ.

Quan thương cấu kết, rắn chuột một phường.

Đây là điều Chu Hoàn tuyệt đối không thể dung thứ.

Đến tận hôm nay, Chu Hoàn mới hiểu ra vì sao họa Oa ở vùng Đông Nam mãi mãi không thể trừ tận gốc.

"Truyền lệnh xuống, việc này phải truy cứu đến cùng."

Chu Hoàn phất mạnh tay áo, sải bước bỏ đi.

Đây là một thái độ.

Ông, Chu Hoàn, sẽ không khuất phục.

Tri phủ Hàng Châu Trịnh Hữu Hòa lật đật đuổi theo phía sau, thỉnh thoảng lại dùng tay áo lau mồ hôi trên hai bên thái dương.

Sự việc đã đến nước này, chắc chắn không thể êm đẹp mà qua được.

Tổng đốc đại nhân cũng đã bày tỏ thái độ, muốn truy cứu đến cùng.

Là Tri phủ Hàng Châu, Trịnh Hữu Hòa đương nhiên cũng phải bày tỏ thái độ.

Chỉ là kẻ đứng sau lưng tên phóng hỏa này cũng không dễ đắc tội.

Một bên là hải thương Chiết Giang, một bên là Tổng đốc đại nhân, Trịnh Hữu Hòa kẹp ở giữa giống như một nàng dâu nhỏ chịu ủy khuất vậy.

Đến hậu đường phủ nha, Chu Hoàn vén bào ngồi xuống.

Trịnh Hữu Hòa lại không dám ngồi, hai tay chắp lại đứng nghiêm chỉnh như một tiểu tư.

"Những đám hải thương này đúng là khối u độc của Đại Minh."

Chu Hoàn hận giọng nói.

"Lời của Bộ đường đại nhân vô cùng chính xác."

Trịnh Hữu Hòa vội vàng dâng lên một câu nịnh nọt.

"Người khác không dám chạm vào khối u độc này, vì sợ làm bẩn chính mình. Lâu dần, khối u độc ngày càng lớn. Chẳng biết rằng thứ nó hút lấy chính là xương máu của Đại Minh."

Ngừng một lát, Chu Hoàn nói tiếp: "Nay đã thành thế đuôi to khó vẩy, muốn động vào cũng khó rồi."

Trịnh Hữu Hòa thấy Chu Hoàn hiểu thấu đáo bản chất họa Oa ở Chiết Giang như vậy, có lòng khuyên nhủ: "Bộ đường đại nhân trung quân ái quốc, hạ quan vô cùng khâm phục. Nhưng băng dày ba thước không phải cái lạnh một ngày. Họa Oa ở Chiết Giang ra nông nỗi ngày hôm nay, không phải lỗi của một người. Bộ đường đại nhân hà tất phải gánh hết trách nhiệm lên mình. Chỉ cần phía Bệ hạ xem xét cho qua, phía Nội các xem xét cho qua là được rồi."

Nào ngờ Chu Hoàn nghe xong liền nghiêm giọng quở trách: "Nếu ai ai cũng có suy nghĩ như ngươi, Đại Minh sớm muộn gì cũng thối rữa đến tận gốc rễ."

Trịnh Hữu Hòa có lòng tốt khuyên bảo lại thấy Chu Hoàn thái độ như vậy, không nói gì thêm nữa.

"Lòng bản quan đã quyết, Trịnh Tri phủ chỉ cần nghe lệnh hành sự là được. Bản quan cũng sẽ không hại ngươi, trời sập xuống có bản quan gánh, mọi trách nhiệm bản quan ta xin chịu hết."

Mục đích Chu Hoàn nói những lời này chính là bảo Trịnh Hữu Hòa đừng có băn khoăn, hãy mạnh dạn mà làm.

Thực sự nếu có xảy ra chuyện gì thì đòn roi cũng sẽ không đánh lên người ông ta.

"Hạ quan xin tuân theo sự dạy bảo của Bộ đường đại nhân."

Chu Hoàn đã nói đến mức này rồi, Trịnh Hữu Hòa đương nhiên phải có biểu thị.

Mặc dù ông rất khâm phục Chu Hoàn, nhưng ông thực sự không lạc quan về việc Chu Hoàn có thể đấu lại tập đoàn hải thương Mân Chiết.

Dù sao Chu Hoàn cũng chỉ có một mình, đối phương lại là cả một nhóm người.

Tổng đốc đại nhân dù có dũng mãnh đến mấy, cũng là hai nắm đấm khó địch lại bốn tay.

---❊ ❖ ❊---

Trận hỏa hoạn ở đại lao phủ nha Hàng Châu giống như một tấm gương, soi ra đủ loại yêu ma quỷ quái.

Trong quan trường Chiết Giang có phe thân hải thương, có phe trung lập, cũng có phe cấm biển.

Như Mân Chiết Tổng đốc Chu Hoàn chính là phe cấm biển triệt để.

Còn Tri phủ Hàng Châu Trịnh Hữu Hòa thì là phe trung lập, bên nào cũng không đắc tội.

Tổng đốc đại nhân lệnh cho ông truy cứu vụ án phóng hỏa, ông liền lệnh người truy cứu. Nhưng từ đầu đến cuối ông đều có thể giữ được chừng mực phù hợp, không vượt quá giới hạn.

Dù sao cốt lõi của việc lăn lộn trong quan trường chính là chữ "lăn lộn". Làm càng nhiều, sai càng nhiều.

Quan viên phe thân hải thương đương nhiên cũng không ít.

Họ đã nhận tiền hiếu kính của hải thương địa phương, đương nhiên không thể ngồi yên không quản.

Thế là, trong quá trình Trịnh Tri phủ phá án chịu đủ loại cản trở. Mỗi khi có manh mối đều xảy ra biến cố, khiến manh mối đột ngột bị đứt đoạn.

Trịnh Tri phủ đương nhiên hiểu đây là ý gì, bèn làm bộ làm tịch tiếp tục đổi hướng điều tra.

Hiệu quả truy cứu thấp như vậy, Chu Hoàn đương nhiên không ngồi yên được.

Liên hệ với những việc trước đây, lần đầu tiên ông cảm nhận được một cảm giác bất lực.

Ông thực sự không ngờ quan trường Chiết Giang đã thối nát đến mức này. Những vị quan triều đình cao cao tại thượng kia lại trở thành tấm lá chắn cho đám hải thương buôn lậu địa phương.

Thật là đau lòng biết bao!

Tuy nhiên Chu Hoàn không hề có ý rút lui.

Dù cho ông là lấy ít địch nhiều, dù cho ông đang đứng ở thế đối lập với toàn bộ phe thân hải thương.

Tuy thiên vạn nhân, ngô vãng hĩ (Dù hàng ngàn vạn người, ta vẫn cứ đi).

Quan trường Đại Minh vẫn phải có một hai người đứng thẳng chứ!

---❊ ❖ ❊---

Sau khi ở lại Ninh Ba hơn một tháng, Từ Ngôn khởi hành đi Hàng Châu.

Đồng hành cùng y là Thẩm Minh Thần.

Thẩm Minh Thần đã thu xếp xong xuôi chuyện gia đình, có ý muốn thay đổi môi trường.

Còn Từ Ngôn, ngoài việc đến Hàng Châu thăm ân sư, vị hôn thê ra, điều quan trọng nhất chính là bái kiến Chu Hoàn.

Dù Từ Ngôn thông qua việc viết "Kháng Oa Ký" đã tranh thủ được một môi trường dư luận khá tốt cho Chu Hoàn, giúp ông có thể xử lý chính vụ trong một trạng thái tương đối lý tưởng.

Nhưng Từ Ngôn vẫn không yên tâm về tính cách thẳng thắn của Chu Hoàn.

Sau khi cân nhắc, Từ Ngôn quyết định tiến cử Thẩm Minh Thần cho Chu Hoàn làm mạc khách.

Trong lịch sử, Từ Vị và Thẩm Minh Thần đều từng làm mạc liêu cho Hồ Tông Hiến.

Lý do Từ Ngôn chọn tiến cử Thẩm Minh Thần chứ không phải Từ Vị có hai nguyên nhân.

Thứ nhất, tuổi tác của Thẩm Minh Thần lớn hơn Từ Vị.

Nghề mạc liêu cần trải nghiệm nhân sinh cực kỳ phong phú, xét về hiện tại, Thẩm Minh Thần rõ ràng phù hợp hơn Từ Vị.

Thứ hai, Từ Ngôn có tâm tư riêng.

Từ Vị là nhân sự mà y dốc lòng bồi dưỡng, là người muốn mang theo bên mình khi xuất sĩ sau này. Cứ thế tiến cử Từ Vị cho Chu Hoàn, Từ Ngôn có chút không cam lòng.

Thẩm Minh Thần và Từ Vị đều là những mạc khách rất có năng lực, mỗi người một việc, công bằng hợp lý.

Lại nói, Từ Ngôn sau khi đến Hàng Châu liền biết được một tin tức chấn động, đó là đại lao phủ nha Hàng Châu bị thiêu rụi. Đây rõ ràng là lời cảnh cáo của đám hải thương buôn lậu đối với Chu Hoàn.

Từ Ngôn vốn dĩ còn muốn đi thăm ngoại tổ, ân sư trước, bây giờ lại chỉ có thể thay đổi lịch trình đi bái kiến Chu Hoàn trước vậy.