Sau khi Tằng Tiễn bị chém, Hạ Ngôn cũng bị tống giam vào ngục Cẩm Y Vệ để luận tội. Chỉ từ điểm này có thể thấy trong lòng Hoàng đế bệ hạ, tội của Hạ Ngôn nặng hơn Tằng Tiễn. Dẫu sao trước khi định tội Tằng Tiễn thì giam ở đại lao Hình bộ, còn Hạ Ngôn lại bị giam ở ngục Cẩm Y Vệ. Từ khi có ngục Cẩm Y Vệ, các đại thần vào đó vô số kể, có mấy ai sống sót trở ra?

Đối với bè đảng Nghiêm Tung mà nói, đây đương nhiên là chuyện đáng ăn mừng. Triệu Văn Hoa với tư cách là "người có công" của phe Nghiêm, được Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên tán thưởng một phen, trong số vô vàn con nuôi của Nghiêm Tung đã phô trương thanh thế một trận ra trò. Chỉ cần Hạ Ngôn chết, triều đình này chính là triều đình của bè đảng Nghiêm Tung, những môn sinh cũ của Hạ Ngôn cũng không thể gây ra sóng gió gì nữa. Triệu Văn Hoa cảm thấy hắn lại gần hơn một bước tới chức Thông chính sứ.

Hắn trở về phủ, ngâm mình thoải mái trong thùng tắm, chuẩn bị ân ái với thiếp mới cưới, nhưng đúng lúc này nhận được một lá thư nhà gửi từ Hàng Châu. Lá thư do đệ đệ Triệu Văn Kiệt của hắn viết. Triệu Văn Hoa vốn tưởng trong thư chỉ là chuyện vụn vặt gia đình, ai ngờ Triệu Văn Kiệt trong thư khóc lóc kể lể nhà họ Triệu ở Hàng Châu bị ức hiếp, bản thân hắn còn bị Tổng đốc Chu Hoàn lột quần đánh bốn mươi trượng ngay trên công đường. Không những cả tháng không thể xuống giường, mà đến cả mặt mũi cũng mất sạch.

Triệu Văn Hoa không khỏi nổi trận lôi đình. Chu Hoàn đánh tuy là mông Triệu Văn Kiệt, nhưng lại là vả vào mặt Triệu Văn Hoa hắn. Một tên Mân Chiết Tổng đốc quèn mà uy quyền lớn như vậy, hoàn toàn không coi nhà họ Triệu ra gì. Chu Hoàn cũng không mở mắt ra xem thử hắn Triệu Văn Hoa là người của ai, hiện tại trong triều ai là kẻ nắm quyền. Tên này đúng là tự tìm đường chết!

Triệu Văn Hoa suy nghĩ kỹ càng một hồi, Chu Hoàn và phe Nghiêm không có bất kỳ giao tình nào, như vậy hắn liền hoàn toàn không còn nỗi lo về sau, có thể buông tay hành động.

Trong Chiết Giang hội quán ở kinh sư có không ít quan viên người gốc Chiết Giang trọ lại. Các quan viên ở đây phần lớn là tân quan mới nhận chức không lâu, gia cảnh nghèo nàn. Kinh sư gạo châu củi quế, an cư rất khó. Họ không mua nổi trạch viện nên tạm thời ở đây. Binh khoa Cấp sự trung Thôi Lộc chính là một trong số đó. Hắn là tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu, nay đã tròn một năm từ ngày đăng khoa mà vẫn không mua nổi nhà. Đây đương nhiên là một việc đáng xấu hổ, phải biết rằng chỉ dựa vào chút bổng lộc triều đình này mà muốn mua một căn nhà ba gian ở kinh sư là điều không thể.

Trong lúc vạn bất đắc dĩ, Thôi Lộc chọn cách đầu quân cho phe Nghiêm. Dưới cây to dễ hóng mát, có chỗ dựa không những dễ thăng tiến mà còn dễ kiếm tiền. Đương nhiên quan viên Tòng thất phẩm như Thôi Lộc không thể tiếp cận Nghiêm Tung. Quan kinh sư xếp hàng đợi dâng lễ cho Nghiêm các lão có thể xếp dài từ phủ Nghiêm ra tới cổng phường, làm sao tới lượt hắn Thôi Lộc? Cửa nhà tể tướng, quan thất phẩm cũng oai, sợ rằng ngay cả người gác cổng phủ Nghiêm cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn hắn một cái. Lui mà cầu thứ, Thôi Lộc chọn đầu quân cho tên tay sai số một của phe Nghiêm là Triệu Văn Hoa. Vị này chính là con nuôi được Nghiêm các lão hết lời khen ngợi, trong chuyện làm "kẻ liếm gót" này, nếu Triệu Văn Hoa đứng thứ hai thì không ai dám nhận đứng thứ nhất.

Đương nhiên dù là con nuôi của Nghiêm Tung thì cũng là kẻ có cái dạ dày cực lớn. Chỉ dựa vào bổng lộc của Thôi Lộc thì dù có mua một món quà tồi tàn cũng không mang ra đưa được. Nhưng Thôi Lộc lại nắm quyền trong tay. Hệ thống giám sát của Đại Minh rất hoàn thiện, quan viên giám sát chủ yếu dựa vào Khoa Đạo ngôn quan. "Khoa" chỉ Lục khoa Cấp sự trung. "Đạo" chỉ Thập tam đạo Giám sát ngự sử. Thập tam đạo Giám sát ngự sử phụ trách giám sát các thuộc Bố chính sứ, Lục khoa Cấp sự trung thì chủ yếu giám sát Lục bộ. Nhưng quy tắc là chết, người là sống. Không phải cứ nói Giám sát ngự sử chỉ có thể giám sát địa phương, cũng không phải nói Lục khoa Cấp sự trung chỉ có thể giám sát Lục bộ. Trên thực tế, Cấp sự trung không những có thể đàn hặc quan viên địa phương, thậm chí có thể đàn hặc khuyên can Thiên tử. Nếu đặt vào triều Hoằng Trị, Cấp sự trung thường xuyên phong bác thánh chỉ của Thiên tử, không ít lần chỉ ra khuyết điểm của Thiên tử.

Nhưng ở triều Gia Tĩnh, quyền lợi này của Cấp sự trung cơ bản chỉ còn là hữu danh vô thực, ngoại trừ những kẻ nhẫn tâm cố tình lừa một trận đình trượng để kiếm danh tiếng, thì ai lại đi rỗi hơi đối đầu với tiền đồ của chính mình, không khéo còn bị một trận đình trượng đánh chết. Nói trắng ra, ngôn quan chính là kẻ bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, thấy Hoàng đế Hoằng Trị dễ bắt nạt liền ùa lên, nước bọt bắn tứ tung. Thấy Hoàng đế Gia Tĩnh tâm địa tàn nhẫn, liền ngoan ngoãn làm bề tôi thuần phục. Dẫu sao trận đình trượng trong vụ Đại lễ nghị khiến người nghe biến sắc kia đã đánh gãy xương sống của quan lại Đại Minh rồi. Không thể chửi Thiên tử, nhưng những người khác thì vẫn cứ chửi như thường. Triệu Văn Hoa chính là coi trọng quyền lực "chửi người" này của Thôi Lộc nên mới thu nạp hắn dưới trướng.

Hôm nay là ngày nghỉ, Thôi Lộc vất vả lắm mới có thời gian nghỉ ngơi một chút. Hắn đang vừa uống trà vừa ăn quýt trong Chiết Giang hội quán, tâm trạng khá tốt. Đúng lúc này, hắn thấy một chiếc kiệu xa hoa dừng trước cửa hội quán, nhất thời nảy sinh hứng thú. Kiệu của quan kinh sư đều có quy định nghiêm ngặt, phẩm cấp nào ngồi loại nào, nghiêm cấm vượt chế. Như chiếc kiệu xa hoa này, bên trong ắt hẳn là quan lớn từ tứ phẩm trở lên. Rất nhanh, từ trong kiệu bước ra một vị quan mặc áo bào màu đỏ, Thôi Lộc thấy quen mắt nhưng vì cách quá xa nên không nhìn rõ. Điều kỳ diệu hơn là vị quan mặc áo bào đỏ kia đi thẳng về hướng của hắn. Càng lúc càng gần, càng lúc càng rõ ràng. Rất nhanh, Thôi Lộc đã nhìn rõ khuôn mặt đó. Đây chẳng phải là tên tay sai số một của phe Nghiêm, Triệu Văn Hoa sao?

"Triệu Thông chính đại giá quang lâm, hàn xá bồng tất sinh huy a!" Thôi Lộc mặt mày tươi cười nghênh đón, khom lưng như một con tôm. Triệu Văn Hoa ho khan một tiếng nói: "Thôi Binh khoa vẫn luôn ở trong Chiết Giang hội quán này sao?" Thôi Lộc bồi cười nói: "Hạ quan là không nỡ rời xa những người đồng hương này." Triệu Văn Hoa thầm nghĩ rõ ràng là ngươi không mua nổi nhà, lại nói nghe cao thượng thế. "Thôi Binh khoa quý mà không quên gốc, thật sự hiếm có." Thôi Lộc vội vươn tay mời: "Triệu Thông chính quá khen, mời vào trong." Triệu Văn Hoa cũng không khách khí, một tay chắp sau lưng, sải bước đi trước nhất. Thôi Lộc từng bước theo sát, luôn luôn tụt lại sau Triệu Văn Hoa nửa bước chân. Đợi Triệu Văn Hoa đi tới trước cửa, Thôi Lộc vội vàng đẩy cửa giúp hắn.

Triệu Văn Hoa vừa vào phòng, một luồng khí ẩm mốc xộc thẳng vào mặt, khiến Triệu Văn Hoa nhíu mày bịt mũi. "Mùi này sao lại nặng đến thế?" "Hắc hắc, căn phòng này khuất nắng, tiền thuê rẻ..." Thôi Lộc có chút xấu hổ giải thích. "Triệu Thông chính mau mời ngồi." Triệu Văn Hoa quét mắt nhìn căn phòng, tổng cộng chỉ có hai cái ghế, cũng không có gì để lựa chọn. Hắn tùy ý chọn một chiếc, vén áo ngồi xuống, vừa muốn uống tách trà thì nhìn thấy vỏ quýt trên kỷ trà, nhất thời mất sạch hứng thú. Điều kiện vệ sinh của căn phòng này thật đáng lo ngại mà!

"Triệu Thông chính có gì phân phó, gọi người truyền gọi một tiếng là được, Thôi mỗ tùy gọi tùy đến, sao dám làm phiền Triệu Thông chính đích thân tới hàn xá." Triệu Văn Hoa thầm nghĩ ngươi cứ mở miệng là hàn xá, như thể căn phòng này là của ngươi thật vậy, chẳng phải là đi thuê hay sao. Hắn cố ý làm ra bộ dáng lễ hiền hạ sĩ, hắng giọng nói: "Thôi Binh khoa là rường cột nước nhà, chớ có tự coi nhẹ bản thân. Phải biết rằng tự giúp mình thì trời mới giúp." Thôi Lộc vội vàng thuận theo thang leo lên. "Triệu Thông chính nói rất đúng. Nghe quân một lời thắng đọc sách mười năm a!" Dừng một chút, Thôi Lộc thầm nghĩ cũng chẳng có gì chiêu đãi Triệu Văn Hoa, liền cầm lấy một quả quýt đưa cho Triệu Văn Hoa nói: "Triệu Thông chính, mời ăn quả quýt."