Bốn người chúng tôi đứng bên vách đá, ngẩng đầu nhìn hai cây cung treo trên tường.

Một cây là cung thiết mộc màu sắc hơi sẫm, toàn thân ngắn hơn cung thiết mộc bình thường năm phân, nhưng hai bên lưng cung lại khảm hai dải thép sắt đen. Trên dải thép khắc những phù văn ma pháp trông như ký tự về gió, hơn nữa ở chính giữa dải thép còn khảm một viên ma tinh kích thước cỡ móng tay út. Mặt còn lại của cây cung cũng khắc phù văn hệ phong nhưng không khảm ma tinh. Toàn bộ dây cung làm bằng một loại gân thú màu đỏ, tôi hoàn toàn không phân biệt được là vật liệu gì, chỉ có thể cảm nhận được hơi thở ma pháp còn vương lại trên đó, thế nhưng viên ma tinh thạch kia dường như đã cạn kiệt năng lượng, chỉ phát ra hơi thở nguyên tố ma pháp vô cùng yếu ớt.

Lão thú nhân vươn tay lấy cây cung thiết mộc trên vách đá xuống, cầm trong tay, xoay người lấy một mũi tên lông vũ từ ống tên bên cạnh, đặt lên dây cung rồi giới thiệu với chúng tôi: "Cây cung thiết mộc này vốn xuất thân từ tay một đại sư chế tác cung của vương quốc người lùn. Vì chiều cao của người lùn thấp hơn thú nhân chúng ta rất nhiều, nên khi chế tạo cung tên, họ luôn cố ý làm giảm tổng chiều dài của cung xuống một chút để sử dụng cho tiện. Đây là cung thiết mộc khảm dải ma văn thép ở hai bên, bản thân hai dải thép đã giúp cây cung thiết mộc này tăng thêm ba mươi phần trăm tầm bắn, ngoài ra trên dải thép còn khắc phù văn thuộc tính phong, có thể khiến mũi tên bắn ra có một tỷ lệ nhất định xuyên giáp."

Vừa dứt lời, lão thú nhân giương cung lắp tên thực hiện một động tác cực kỳ lưu loát, chỉ nghe "bụp" một tiếng, dây cung khẽ rung lên, tôi thậm chí còn chưa nhìn rõ quỹ đạo chuyển động của mũi tên, đã thấy trên tấm bia gỗ hình tròn đối diện đã cắm một mũi tên lông vũ, phần lớn thân mũi tên cắm sâu vào trong bia, sức mạnh này có thể nói là cực kỳ đầy đủ.

Lúc Khố Tư đang kinh thán vì điều này, lão thú nhân cũng thở dài một hơi, đặt cung lên bàn gỗ và nói: "Người thiết kế cây cung này tuy muốn dùng dải thép để tăng tầm bắn của cung, nhưng khi thiết kế lại không cân nhắc việc khảm dải thép trên lưng cung gỗ sẽ ảnh hưởng đến độ bền tổng thể của cung gỗ, cho nên ban đầu lên kế hoạch tăng năm mươi phần trăm tầm bắn, nhưng vì trong quá trình khảm dải thép đã làm tổn hại đến bản thân thân cung, cho nên chỉ miễn cưỡng tăng ba mươi phần trăm tầm bắn, mà lực kéo lại tăng trọn vẹn một nửa so với lực kéo ban đầu, có thể coi là được không bù nổi mất. Ngược lại, phù văn hệ phong được khắc lại là nét chấm phá, giúp cây cung ma pháp này có thêm chút giá trị."

Khố Tư cầm lấy trong tay, miễn cưỡng thử kéo dây cung, nhưng chỉ kéo được hơn một nửa thì không cách nào kéo thêm được nữa. Khố Tư có chút hổ thẹn đỏ bừng mặt, cúi đầu nói với tôi: "Gia, cây cung này tôi kéo không nổi."

Tôi ở bên cạnh an ủi cậu ấy: "Cây cung này vốn dĩ cũng chẳng ra sao cả, sao tôi lại cảm thấy nếu có sức lực cánh tay thế này, chắc là đều có thể kéo được cung tinh linh rồi chứ, cây cung này không hợp với cậu đâu, nó quá cũ rồi. Cậu không thấy viên ma tinh kia đã chi chít vết nứt rồi sao, cũng không biết còn dùng được mấy lần nữa!"

Nghe tôi nói vậy, Kỳ Cách cũng thở ra một hơi nói: "Tôi vừa nãy còn thấy chỗ nào đó không đúng, đúng rồi! Ma lực của viên ma tinh này đã chẳng còn lại bao nhiêu, nên mới mờ tối như thế."

Lão thú nhân nghe chúng tôi nói vậy, cũng đành bất lực thở dài nói: "Nếu không phải thế, chỉ riêng việc nó có thể tăng ba mươi phần trăm tầm bắn, có thể sánh ngang với cung tinh linh bình thường, thì sao còn có thể giấu trong tiệm cung nổ của ta được, đã sớm bị thợ săn tộc thú chúng ta mua mất rồi. Các người cho rằng vũ khí ma pháp nhiều lắm sao?"

Thấy chúng tôi không có ý định mua, lão thú nhân lại tháo dây cung của cây cung thiết mộc cũ kỹ này ra, cẩn thận treo lên. Có lẽ vì chúng ta vừa nhìn đã phát hiện ra sơ hở của cây cung này, nên khi lão thú nhân lấy cây cung thứ hai trên tường xuống, liền không hề bán quan hệ nữa. Đây là một cây cung Nại Tề làm bằng dây mây Nại Tề, trên lưng cung này là dây mây Nại Tề màu xanh biết, tôi thậm chí còn có thể nhìn thấy những chồi non màu xanh lục sinh trưởng trên dây mây ở lưng cung.

Lão thú nhân lần này không bán quan hệ, cũng không diễn cho chúng tôi xem kỹ nghệ siêu phàm của ông ta nữa, mà chỉ đưa cung cho Khố Tư, nói với Khố Tư rằng: "Cây cung này đến từ Chiếu Quốc ở sâu trong vùng hoang trạch phía nam đại lục, đây là cung Nại Tề được chế tạo bởi đại sư chế tác cung trong bộ lạc người thằn lằn thuộc tộc đầm lầy. Điểm khác biệt của nó nằm ở chỗ cây cung tên này còn sống!"

"A!" Lần đầu tiên nghe nói còn có cung tên sống, đều vượt ra khỏi phạm vi nhận thức thông thường của chúng tôi, khiến mấy người chúng tôi đều kêu lên một tiếng kinh ngạc. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, tôi phát hiện sở dĩ cây cung trong tay Khố Tư được lão thú nhân gọi là còn sống, là bởi vì dây mây Nại Tề dùng để chế tạo cây cung này vẫn còn một chút sắc xanh, dây mây này vẫn còn sống.

"Lực kéo của cây cung này nhỏ hơn cung Nại Tề một chút, bởi vì khi chế tạo cây cung này, đại sư chế tác cung đã làm tổng thể bản thân cung nhỏ đi một chút. Ông ấy áp dụng bí pháp của tộc đầm lầy, cho dù để dây mây Nại Tề chế tạo thành cung rồi, thì dây mây này vẫn tiếp tục sống. Cây cung này có hai đại lợi ích: Thứ nhất, dây mây Nại Tề này vẫn đang trong quá trình không ngừng sinh trưởng, đợi qua thời gian, thuộc tính của cây cung này sẽ được nâng cao. Đến lúc đó, cậu sẽ không vì thực lực tăng lên mà cây cung đang cầm không tương xứng với mình, phải tìm mọi cách đổi cung nữa. Có thể trưởng thành dưới dược dịch đặc biệt, chính là đặc điểm lớn nhất của cây cung này. Điểm thứ hai đối với điểm thứ nhất mà nói thì có vẻ vô cùng tầm thường, nhưng lại là lợi ích cực kỳ thiết thực, chính là cây cung này có năng lực tự phục hồi. Cho dù nó chịu một số tổn thương, chỉ cần ngâm trong nước thuốc đặc chế, là có thể khôi phục hoàn toàn chỉ trong một đêm." Lời này của lão thú nhân lại chạm đến sâu thẳm lòng tôi, cây cung thế này thật tốt.

Tôi cho rằng một trong những chuyện khiến cung thủ đau đầu nhất chính là vấn đề bảo dưỡng cung tên. Nói thật thì dây cung làm bằng gân trâu và lưng cung bằng gỗ đều cực kỳ quý giá, sơ ý một chút thôi là sẽ hủy hoại một cây cung tốt. Lịch luyện chốn hoang dã, khó tránh khỏi những tình huống nguy hiểm, khó tránh khỏi việc gặp ngày mưa, cung gỗ sau khi bị lửa thiêu nước ngâm, nhẹ thì biến dạng, cho nên vũ khí dạng cung khó nhất chính là bảo dưỡng.

Tôi đầy hứng thú hỏi Khố Tư: "A Tư, cậu thấy cây này thế nào?"

Khố Tư đứng một bên, thử lực kéo của cung tên, nhưng lại mếu máo nói: "Cây cung này nhẹ quá, căn bản không thể bắn chết ma linh dương. Còn chẳng có sức bằng cung Nại Tề bình thường nữa."

Tôi hơi khó chịu, thầm nghĩ cái ông lão họ Tô này trên tường tổng cộng mới treo có hai cây cung rách này, một cây thì là đồ cổ rách nát, một cây khác thì là cải trắng non, mua về nhà nuôi mười năm tám năm sau mới dùng lại được, đây toàn là thứ rác rưởi gì thế chứ, hèn chi bảo cung tốt khó tìm. Thế là tôi nói với Khố Tư: "Hai cây cung này quả thực không hợp với chúng ta, bằng không chúng ta lại đến sạp hàng ở chợ tự do dạo xem, biết đâu lại gặp được cái phù hợp."

Lão thú nhân nghe tôi nói đi, trầm ngâm một lát rồi mới hỏi: "Các người rốt cuộc muốn mua loại cung như thế nào?"

Kỳ Cách ở bên cạnh đáp thẳng thừng: "Tốt nhất là cung hợp kim!"

"Thế à, vậy các người chờ một chút."

Nói xong, lão thú nhân hét lớn vài tiếng xuống lầu, gọi thiếu nữ thú nhân lên ngồi cùng chúng tôi một lát, còn bản thân thì trèo lên lầu từ cầu thang bên cạnh. Lúc này tôi mới biết thiếu nữ thú nhân tên là Tô Kháp Mễ Áo, là con gái của lão thú nhân họ Tô. Hai cha con mở tiệm cung nổ ở trấn Gia Môn đã mười mấy năm nay, chỉ là hiện tại các thú nhân trên hoang nguyên ngày càng nghèo, việc kinh doanh cung nổ vốn dĩ rất phát đạt cũng ngày càng khó làm. Rất nhiều thà rằng hiệu suất của cung kém một chút, cũng chỉ chịu mua dây cung, chứ không chịu dễ dàng đổi cung nữa. Theo lời Tô Kháp Mễ Áo kể, tiệm vũ khí này trong vòng năm nay chỉ bán được ba cây cung hợp kim, ba tháng trước lão già họ Tô đành phải bán tháo số cung tên cao cấp trong kho cho một thương nhân đế quốc Cờ Lâm, khiến cho trên vách tường tầng hai chỉ còn lại hai cây cung có chút khuyết điểm không bán nổi. Ánh mắt cô ấy mơ màng nhẹ nhàng mơn trớn cây cung Nại Tề có sinh lực kia, cứ như đang mơn trớn đứa con của chính mình vậy.

Trong đầu tôi bỗng nảy ra một câu hỏi, liền thốt lên hỏi cô ấy: "Cây cung Nại Tề này là của cô à?"

"Hả?" Tô Kháp Mễ Áo ban đầu không nghe rõ tiếng thú nhân bập bõm mang giọng Cổ Lỗ Đinh của tôi, ngẩn người ra một lúc mới phản ứng lại, mỉm cười nói: "Đúng vậy, đây là món quà lão già họ Tô tặng tôi năm 9 tuổi. Hồi đó cây cung này còn chưa lớn bằng một nửa bây giờ, không ngờ bây giờ lại to khỏe thế này, tôi nghĩ qua mấy năm nữa chắc chắn nó sẽ là một cây cung tốt."

Tôi không biết tiệm này đã gặp phải tình huống gì, nhưng trông việc kinh doanh rất tiêu điều, vậy mà lại đem cung yêu thích của mình ra treo bán. Thấy biểu cảm có chút nghiêm túc của tôi, Tô Kháp Mễ Áo lại phóng khoáng mỉm cười nói với tôi: "Có hề gì đâu, đằng nào cũng có ai mua đâu, phải không?"

Tôi có chút kỳ lạ hỏi Tô Kháp Mễ Áo: "Thú nhân ở hoang nguyên săn bắt ma linh dương, thu thập dược thảo ma pháp sơ cấp, nơi này đất rộng vật giàu, sao lại càng ngày càng nghèo thế?"

Tô Kháp Mễ Áo dẫu sao cũng hay làm việc trong tiệm, người và việc nhìn thấy đều nhiều, nghe cũng nhiều, tự nhiên là biết một vài nội tình, bấy giờ liền giới thiệu rằng: Những năm trước đây, thương đội loài người mang đến lượng lớn hàng hóa, đổi đi súc vật, dược thảo và quặng mỏ của bộ lạc thú nhân. Thú nhân bắt đầu vứt bỏ giáp da của mình để chuyển sang mặc lụa là, đập vỡ vò gốm để đổi sang dùng đồ sứ tinh tế, không thèm ăn khoai mì chát xít tê lưỡi nữa, bắt đầu học theo quý tộc loài người ăn bánh mỳ thơm ngọt làm từ bột mỳ lên cao. Thế nhưng những thứ này trên cao nguyên Pa Yi đều không có, vận chuyển từ đế quốc Cờ Lâm đến đường xa vạn dặm nên giá cả đắt đỏ đến đáng sợ. Sản vật trên cao nguyên Pa Yi rất đơn điệu, dựa vào chăn nuôi, săn bắn trên hoang nguyên rộng lớn, thu thập dược thảo, khai mỏ v.v. để duy trì cuộc sống của người thú. Trước kia, thú nhân tự cung tự cấp, ăn là thịt khoai mì khô, mặc là giáp da váy chiến, mỗi năm sản xuất ra lượng lớn da thú, gân thú, dược thảo có thể đổi lấy lượng lớn kim loại ma pháp như sắt đen, đồng đỏ, thori, mithril, kim cương, chất đầy từng nhà kho, nhưng sau đó những kim loại quý giá này đều biến thành xa xỉ phẩm, ví dụ như chân nến cao đài chạm khắc ma văn, bình sứ cổ cao tinh tế mỹ lệ, giường ngà voi chạm trổ v.v. đủ loại vật phẩm tinh mỹ phong phú.

Dẫu là vậy, cuộc sống của người thú vốn dĩ vẫn có thể duy trì, nhưng ba năm trước liên minh bộ lạc thú nhân đã phát động một chiến dịch vây quét đoàn cướp người lùn xám. Cuộc chiến này khiến nền kinh tế mỏng manh của tộc thú hoàn toàn sụp đổ, thú nhân vì thiếu lương thực, vũ khí và dược phẩm, vẫn luôn không thể tận gốc tiêu diệt đám cướp người lùn xám, trái lại còn khiến khói lửa chiến tranh bùng cháy khắp nơi trên cao nguyên Pa Yi. Sau đó, liên minh bộ lạc thú nhân cầu cứu loài người, mượn lương thực và dược phẩm có thể duy trì toàn bộ chiến dịch. Mùa thu năm ngoái trước trận tuyết lớn cuối cùng cũng đánh tan được đoàn cướp người lùn xám, nhưng vì thế mà ôm một khoản nợ khổng lồ.

Bản tính cương trực của thú nhân khiến họ giao nộp từng tấm da thú, gân thú, dược thảo, quặng mỏ, súc vật cũng như ma thú trân quý săn được trên hoang nguyên cho loài người, dùng để trả món nợ chiến tranh còn thiếu. Cứ như thế, toàn bộ bộ lạc thú nhân đều trở nên túng quẫn, nếu không phải thứ như khoai mì mà loài người không thèm lấy, phờ là hiện tại thú nhân trên cao nguyên Pa Yi chỉ có nước ăn cỏ mà sống. Chính vì thế, việc kinh doanh ở trấn Gia Môn cũng trở nên ảm đạm, các thương gia rất khó bán được một số vũ khí áo giáp cao cấp, cho nên lâu dần, hàng tồn kho của những món đồ cao cấp này cũng không còn nhiều, thậm chí có một số thứ đã đứt hàng từ lâu.

Chúng tôi trò chuyện với Tô Kháp Mễ Áo chưa được bao lâu, thì nhìn thấy bóng dáng cao lớn của lão già họ Tô xuất hiện ở cửa ra vào tầng ba. Trong tay ông ta xách một chiếc hộp gỗ dài, tôi thậm chí có thể nhìn thấy trên hộp gỗ vốn phủ đầy bụi bẩn, chỉ là được lão già họ Tô lau qua loa một lượt, khiến chiếc hộp có vân gỗ nguyên bản này càng thêm rách nát, trên tấm ván gỗ bản rộng vẫn còn vết bùn để lại sau khi dùng khăn ướt lau bụi.

Lão già họ Tô bước đến trước bàn, đẩy bộ trà trên mặt bàn ra, đặt chiếc hộp gỗ dài phẳng lặng lên bàn.

Đồ vật bên trong có vẻ không tính là nặng, nhưng trong tay lão già họ Tô lại vô cùng nặng nề. Ông ta có vẻ không muốn nói nhiều, chỉ lặng lẽ mở hộp ra. Sau khi mở hộp, tôi trân trối nhìn thấy một vật dài ngoằng giống như xác ướp Ai Cập. Có thể nhìn ra hình dáng ban đầu của nó hẳn là một chiếc cung, nó được bọc kín mít bằng vải dầu, nằm yên bình trong chiếc hộp nhồi đầy cỏ bồ mềm mại. Lão già họ Tô cầm chiếc cung này lên, từ từ tháo lớp vải dầu ra.

"Cây cung hợp kim này là thứ cha ta từng sử dụng, kể từ khi cha qua đời, ta đã dùng lớp vải dầu tốt nhất bọc nó lại, phong ấn mãi trong chiếc hộp gỗ này. Cha từng dùng cây cung này săn chết một tên cẩu nhân biến dị, cũng nhờ có nó mới lập nên tiệm cung nổ này, nhưng giờ thì nó chẳng còn tác dụng gì nữa, ta thậm chí còn có chút không nhớ nổi bộ dạng của ông ấy nữa rồi..." Lão già họ Tô lẩm bẩm thấp giọng, gỡ lớp bọc vải dầu ra.