Trải qua mùa đông giá rét gần năm tháng ròng rã, cuối cùng các thú nhân cũng có thể ra đống đất đóng băng đào củ khoai dại, hoặc bới hang chuột trong khu đất hoang mọc đầy kê dại, tìm kiếm số lương phẩm do lũ chuột lang ăn thừa. Mùa đông này là ác mộng của tất cả thú nhân trên cao nguyên Paji. Mùa xuân vạn vật đâm chồi này lại đến muộn màng đến thế.

Mùa thu năm ngoái, đại tế ti Kulebaoluosi đã ban hành lệnh trưng dụng, tập trung một phần ba vật tư trữ đông của các bộ lạc thú nhân trên cao nguyên Paji về bộ lạc Guluding, điều động một nghìn hai trăm con sấm sét tê giác vận chuyển số vật tư trị giá hai mươi nghìn đồng vàng đến Đế quốc Green, để trả khoản nợ đọng.

Lệnh trưng dụng vật tư lần này khiến mùa đông năm ngoái, hầu như tất cả bộ lạc thú nhân đều rơi vào bờ vực no đủ. Thường ngày, chỉ đến tháng cuối cùng họ mới phải ăn củ khoai dại để chống đói, thế nhưng toàn bộ mùa đông năm ngoái, thú nhân ăn củ khoai dại đến mức nhạt nhẽo cả miệng. Nói một chữ thôi: Nghèo, ai nấy đều nghèo.

Trong năm tháng thiếu thốn vật tư như vậy, thị trấn Yemen tiêu điều cuối cùng cũng có chút khởi sắc vào mùa xuân này. Nơi đây chật ních các thú nhân muốn đổi lấy vật tư sinh hoạt, lương thực, thịt thà cùng một số vật dụng sinh hoạt thiết yếu đều trở thành mặt hàng đắt khách nhất trong chợ.

Chợ đen và đấu giá tư nhân chính là nảy sinh trong hoàn cảnh như thế. Chợ đen và đấu giá tư nhân ở thị trấn Yemen không phải để trốn thuế, mà là để tránh né tầm mắt của tầng lớp thú nhân dưới đáy. Ngoài ra, một số giao dịch được định sẵn là giao dịch màu xám không thấy ánh mặt trời, cần phải tránh xa tầm mắt của giới thượng tầng các bộ lạc thú nhân.

Các vật phẩm giao dịch trong nhà đấu giá ngoài một số trang bị ma pháp, nguyên liệu kim loại ma pháp quý hiếm, thảo dược ma pháp v.v., những món hàng vốn không phổ biến trên thị trường này, thì vào mùa xuân này, những món được giới thượng tầng thú nhân bộ lạc quan tâm còn có thêm giao dịch lương thực và nô lệ.

Mùa đông vừa qua không biết đã có bao nhiêu thú nhân yếu ớt chết đói chết cóng, lương thực trở thành vật tư quý giá nhất mùa đông năm ngoái. Khi hội đồng trưởng lão thú nhân ban hành lệnh bình ổn kho hàng, giao dịch lương thực trong phạm vi lãnh địa của tộc thú nhân cao nguyên Paji là trọng tội có thể bị chém đầu.

Nhưng bất kỳ xã hội nào cũng không tồn tại sự bình đẳng tuyệt đối. Các đại tù trưởng thú nhân có thế lực vẫn tìm đủ mọi cách để bản thân sống thoải mái hơn, thế nên chợ đen và buổi đấu giá tư nhân bắt đầu thịnh hành từ mùa đông năm ngoái, thậm chí còn phát triển theo chiều hướng ngày càng dữ dội.

Người trong hội trường đấu giá cứ nối đuôi nhau không ngớt tăng lên, phần lớn trong số đó là các chiến sĩ thú nhân mặc giáp phục hoa lệ. Những đại hán cao lớn vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn này đầu tết những bím tóc nhỏ đủ màu, sau lưng mang trường mâu, bên hông giắt rìu ngắn ngồi trên ghế trông giống như những ngọn núi nhỏ.

Tôi cuối cùng cũng hiểu vì sao liên minh thương hội tổ chức buổi đấu giá này lại chọn một địa điểm phù hợp để xem đấu võ đài thế này. Như vậy thì dù phía trước tôi có ngồi vị thú nhân cao lớn đến thế nào đi nữa, cũng sẽ không làm ảnh hưởng đến tầm mắt của người đằng sau.

Một số nữ chiến sĩ thú nhân với vóc dáng lồi lõm có đường cong uyển chuyển cũng đi lại trong hội trường. Cơ thể họ không vạm vỡ như các nam chiến sĩ thú nhân, nhưng có thể thấy những cơ thể khỏe mạnh ấy tràn đầy vẻ hoang dã và sức bật. Dù nhan sắc không tính là cao, nhưng bù lại vóc dáng cân đối cũng rất đẹp mắt.

Đương nhiên trong hội trường cũng có một số thú nhân Shaman mặc áo choàng pháp sư. Những lão thú nhân thân hình gầy đét, trên mặt bôi các loại dầu màu, trên người xăm kín các họa tiết này thường có địa vị tương đối cao. Họ sẽ được sắp xếp vào những chỗ ngồi gần khán đài hơn, cho dù chỗ đó đã có người ngồi, chỉ cần những Shaman này đi tới, bất kể là ai cũng sẽ chủ động nhường đường.

Tôi thậm chí còn thấy một đội thương nhân của thương hội loài người không đổi sắc mặt lùi ra hàng ghế sau. Tôi thầm nghĩ hóa ra địa vị của các Shaman ở đây lại cao đến vậy!

Chị Quả Quả thấy việc khuyên can tôi không có tác dụng gì nữa, bèn mặc kệ tôi, quay đầu áp sát bên tai Cường Ba Hách thì thầm to nhỏ. Hai người dạo gần đây tỏ ra vô cùng tâm ý tương thông, nhất cử nhất động đều rất tự nhiên, vô cùng ăn ý.

Tôi trong lòng thầm thở dài: Phụ nữ một khi đã yêu, sẽ vứt hết tất cả mọi người bên cạnh ra sau đầu, trong mắt dường như chỉ tồn tại duy nhất một người.

Qige bên cạnh thấy dáng vẻ có chút ghen tị của tôi, lộ ra vẻ mặt trêu chọc, áp sát bên tai tôi hỏi: "Có muốn tôi đổi chỗ với Catrina không, để cô ấy đến an ủi cậu nhé?"

Tôi trừng mắt lườm cô ấy một cái, đang định đấu khẩu với cô ấy. Vốn dĩ những người bên cạnh cô ấy bình thường đều là cấp dưới, có lẽ rất ít người giống như tôi trò chuyện với cô ấy theo cách của bạn bè, thế nên cô ấy có vẻ rất tận hưởng những màn đấu khẩu thế này với tôi.

Nhưng một cánh cửa khác trong hội trường lúc này bỗng nhiên mở ra, âm thanh xích sắt cọ xát vào nhau giòn giã chói tai, điều này có nghĩa là buổi đấu giá sắp chính thức vén màn khai mạc. Hội trường trở nên yên tĩnh lại, tôi cũng nuốt câu nói vừa chực thốt ra vào bụng, nín thở ngưng thần nhìn về phía giữa sân, và thấy vị thú nhân chủ tọa mặc âu phục bước lớn đi vào, đằng sau còn đi theo một hàng thú nhân phục vụ bưng các loại vật phẩm.

Chỉ thấy Khố Tư sải bước đi đến đài vuông ở trung tâm, cúi người chào xung quanh một vòng, đoạn đứng thẳng người lên dùng giọng vang dội nói: "Cảm ơn chư vị đã nể mặt quang lâm buổi đấu giá tư nhân do Liên minh thương nghiệp Yemen tổ chức lần này. Bản thân tôi Khố Tư với tư cách là chủ tọa của đại hội lần này, xin tái khẳng định quy tắc của buổi đấu giá chúng ta: Buổi đấu giá lần này đều tiến hành thanh toán tiền mặt tại chỗ sau khi đấu giá thành công. Nếu sau khi đấu giá được vật phẩm mà không thể thanh toán ngay tiền mặt tại chỗ, sẽ bị coi là giao dịch thất bại và chịu phạt mười phần trăm giá trị vật phẩm, do liên minh thương hội chúng ta phụ trách truy thu. Ngoài ra, đấu giá tự do mỗi đơn gọi giá không dưới một bạc, đấu giá chính thức mỗi đơn gọi giá không dưới mười bạc."

"Do dạo gần đây vật phẩm đấu giá tương đối nhiều, tại hạ cũng không nói nhiều lời thừa thãi nữa. Vậy tiếp theo chúng ta bước vào phân khúc đấu giá tự do, tất cả mọi người trên sân đều có một cơ hội trưng bày hàng hóa của mình, có một thời gian một phút để giới thiệu hàng hóa của mình và báo giá khởi điểm. Nếu trong vòng 10 giây không có ai gọi giá sẽ coi là lưu, thì sẽ đến lượt người tiếp theo tiếp tục lên đài đấu giá hàng hóa của mình. Được rồi, tiếp theo món hàng đầu tiên được trưng bày trước chư vị là vật phẩm do chư vị trên sân ủy thác thương liên đấu giá tự do, xin người phục vụ bưng món hàng đầu tiên lên!"

Tốc độ nói của Khố Tư không tính là chậm, nhưng độ nhận diện giọng nói lại cực kỳ cao, hơn nữa giữa mỗi câu đều có khoảng dừng đủ dài, nhìn là biết ngay là một chủ tọa chuyên nghiệp.

Hắn sải bước tiến lên, nghênh đón một thú nhân phục vụ bước lên đài vuông, đồng thời xốc tấm vải đen che khay đựng lên. Chỉ thấy ba bình thuốc trị thương được xếp ngay ngắn trên khay gỗ, Khố Tư ra hiệu cho người phục vụ bưng đi vòng quanh đài vuông một vòng.

"Ba bình thuốc trị thương, không có gì để giới thiệu cả, dược phẩm ma pháp cấp cứu thiết yếu khi săn bắn ngoài trời, giá khởi điểm ba bình năm mươi bạc! Bây giờ bắt đầu gọi giá!" Khố Tư vung tay lớn, âm thanh cũng dừng lại khi tiếng nói vừa dứt.

Cả hội trường đấu giá e là cũng không ngờ rằng đấu giá tự do vừa mở màn đã xuất hiện mặt hàng đắt khách thế này. Đồ như thuốc trị thương thuộc phạm vi dược tề ma pháp, có thể trong thời gian ngắn nâng cao đại phúc sinh lực người sử dụng, đây là một trong những vật phẩm thiết yếu của những kẻ lữ hành độc lập ngoài hoang dã. Do sản lượng bình thường vẫn luôn thấp hơn nhu cầu, nên rất khó nhìn thấy lượng lớn thuốc trị thương xuất hiện trên thị trường. Hơn nữa vì chi phí chế tạo và giá trị của thuốc trị thương đã có xu hướng minh bạch hóa, đại đa số thuốc trị thương đều được bán ra thị trường với cái giá từ mười lăm đến hai mươi đồng bạc một bình, giá cả mà quá vô lý thì cũng sẽ chẳng ai thèm ngó ngàng.

Định giá ba bình thuốc trị thương này không tính là thấp, vừa vặn nằm ở mức mua về cũng chẳng chiếm được hời bao nhiêu, nhưng cũng sẽ không đắt hơn bên ngoài thị trường là bao, hơn nữa nếu mua ở thị trường bên ngoài, còn phải tùy vào vận may.

Bình thường tôi đâu từng nhìn thấy cảnh tượng đấu giá thế này, lần này coi như được mở mang tầm mắt, hơn nữa lại còn ở một trấn nhỏ của thú nhân. Người phụ trách đấu giá ở trung tâm bất ngờ lại là một thú nhân, mà những người tham gia đấu giá xung quanh cũng phần lớn là thú nhân.

Chỉ thấy âm thanh của chủ tọa Khố Tư vừa dứt, trên sân liền truyền đến một mảng tiếng thì thầm vo ve, và tại khu vực đối diện với tôi, đồng thời truyền đến ba giọng nói: "Tôi ra năm mươi đồng bạc."

Không khí bỗng chốc trở nên sôi nổi, ngay từ đầu đã xuất hiện sự nhiệt tình mua sắm dồi dào thế này, Khố Tư đương nhiên sẽ không để tình huống lúng túng như vậy xuất hiện. Chỉ thấy hắn đứng trên đài vuông một tay cầm một bình thuốc trị thương, quay người nhìn về phía khán đài đối diện, rồi dùng giọng trầm thấp nói: "Vị trí thứ hai tính từ trái sang ở hàng ghế thứ ba phía trước báo giá hợp lệ, xin mời tiếp tục tăng giá."

"Năm mươi hai."

"Năm mươi lăm."

"Năm mươi sáu."

Cuối cùng ba bình thuốc trị thương đã được một tên Ngưu Đầu Nhân dưới đài mua đi với giá năm mươi sáu bạc. Cái vóc dáng tựa ngọn núi nhỏ của hắn khiến tôi nhìn mà tặc lưỡi xuýt xoa. Tên này chiều cao chắc chắn vượt quá ba mét, riêng cái quyền đầu thôi đã to hơn cả đầu tôi rồi, mà nếu cái tát này vả xuống, chẳng phải đập bẹp tôi thành con ruồi luôn sao.

Nhìn thấy chiến sĩ thú nhân cường tráng cỡ này, tôi đoán hắn đại khái cũng là vì muốn đi vào đại hoang nguyên mà làm chuẩn bị nhỉ. Lúc này vừa hay nhìn thấy Khố Tư nhìn sang phía tôi, dùng ánh mắt ra hiệu với tôi, biểu cảm đó hình như đang nói: Nhìn đi, chiến sĩ tộc thú nhân chúng ta, đủ tráng kiện chứ!

Tiếp theo Khố Tư lần lượt để người phục vụ mang lên những vật phẩm, phổ biến nhất là vũ khí giáp trụ bình thường. Những vật phẩm được bảo dưỡng tương đối khá này lại chính là thứ thiếu sức mua nhất trong hội trường, ví dụ như thanh song nhận phủ rèn bằng thiết đen kia chẳng có ai thèm ngó ngàng, lúng túng bị lưu.

Khố Tư giống như một chiếc máy phát không bao giờ ngừng nghỉ, vẫn luôn đứng ở trung tâm đài vuông thậm chí còn chẳng cần uống ngụm nước nào, mà có thể nói không ngừng nghỉ.

Cuối cùng cũng đến lượt một nữ thú nhân phục vụ bưng khay gỗ đi lên, Khố Tư xốc tấm vải đen bên trên ra, bên trong lộ ra những cuộn ma pháp quyển trục xếp chồng lên nhau từng lớp từng lớp. Chỉ là những ma pháp quyển trục này nhỏ hơn rất nhiều so với ma pháp quyển trục bình thường, trông giống ma pháp quyển trục thu nhỏ hơn. Hơn nữa không phải là một tấm, mà là nguyên cả một khay.

Vật phẩm ma pháp thế này xuất hiện ở đấu giá tự do, sẽ khiến người ta cảm thấy thứ này cấp bậc tuyệt đối không đáng giá hơn thuốc trị thương hay chiếc nguyệt nha phủ rèn tinh thiết bằng sắt đen vừa bị người ta bỏ ra sáu mươi ba đồng bạc mua đi.

Sân đấu giá cuối cùng lại một lần nữa trở nên huyên náo, dẫu sao thì vật phẩm ma pháp đã xuất hiện, hơn nữa một lần lại xuất hiện nhiều như vậy.

Thú nhân Khố Tư đặt một cuộn quyển trục vào lòng bàn tay hắn. Một cuộn ma pháp quyển trục thô bằng ngón cái, chiều dài chỉ có mười phân này ở trong lòng bàn tay Khố Tư trông vô cùng nhỏ bé, vậy mà hắn lại vô cùng nghiêm túc giới thiệu rằng:

"Đây là một cuộn ma pháp quyển trục có khắc Trụ Hỏa Thuật, nhà thiết kế có dụng ý riêng, đã cải tiến nó thành một loại vật phẩm sinh hoạt hoang dã. Đương nhiên nếu chư vị là pháp sư thì e là sẽ không dùng đến nó đâu, tác dụng của cuộn quyển trục này chính là nấu nướng và sưởi ấm di động ngoài hoang dã. Nhà thiết kế thông minh có thể khiến nó được thiết kế chuyên biệt dành riêng cho cuộc săn bắn hoang dã phương bắc mùa xuân lần này. Vậy tiếp theo tôi sẽ không báo giá đấu giá quyển trục cho mọi người đâu, món quyển trục này sẽ tham gia đấu giá với tư cách là vật phẩm cuối cùng của đấu giá tự do chúng ta. Sở dĩ bây giờ lấy ra, là bởi vì chúng ta đã xin phép sự đồng ý của chủ nhân quyển trục, trưng bày trước chức năng của quyển trục cho mọi người xem. Sau đây xin mời người phục vụ bưng lên một chậu than!"

Dưới đài lập tức có người phục vụ bưng lên một chậu than có giá đỡ bằng sắt. Chỉ thấy thú nhân Khố Tư trực tiếp giơ tay cởi nút thắt dây cỏ mã lan của cuộn quyển trục này, trải phẳng ra trong tay thành một tờ da dê to bằng bàn tay. Tôi ngồi ở hàng ghế cuối cùng của khán đài cũng có thể nhìn rõ ma văn pháp trận bên trên, chỉ thấy một đoàn ngọn lửa dịu dàng bốc lên từ pháp trận của ma pháp quyển trục, trước khi đốt vào tay Khố Tư, đã bị Khố Tư ném vào trong chậu than, giây tiếp theo ngọn lửa từ toàn bộ chậu than bùng lên phía trên.

"Theo giới thiệu của chủ nhân quyển trục: Cuộn ma pháp quyển trục Trụ Hỏa Thuật này có thể phóng thích ngọn lửa ma pháp, thời gian đốt cháy cụ thể không rõ. Vậy tiếp theo, chúng ta hãy để cuộn quyển trục này cứ cháy cho đến khi lụi tàn nhé. Các mặt hàng đấu giá tự do do liên minh thương nghiệp đại lý bán đã hoàn toàn kết thúc, vậy tiếp theo nếu trong chư vị có ai muốn bán hoặc đổi vật phẩm, xin hãy lên đài theo thứ tự." Khố Tư đứng ở vị trí gần bậc thang của đài vuông, hướng về mọi người nói.

Ma văn pháp trận trong ma pháp quyển trục đang phóng thích năng lượng trong mực ma pháp, những năng lượng ma pháp này di chuyển dọc theo tuyến đường trong ma văn pháp trận, cuối cùng hình thành nên một đoàn ngọn lửa màu đỏ đang cháy rực. Tâm ngọn lửa là màu vàng nhạt, trông nhiệt độ có vẻ không cao lắm.

Đoàn ngọn lửa này lấp đầy toàn bộ chậu than, ánh sáng của ngọn lửa ma pháp chiếu rọi khuôn mặt lúc nắng lúc mưa của mỗi người trong hội trường.

Ma pháp có thể ứng dụng vào sinh hoạt không có gì là lạ, rất nhiều mặt hàng xa xỉ đắt đỏ dường như đều cần phải khắc một số ma văn pháp trận nhỏ thì mới coi là thể hiện được sự cao cấp đại khí thượng đẳng của nó. Ma pháp quyển trục cũng không phải là không mua được trên thị trường, thế nhưng khi những ma pháp quyển trục sinh hoạt đơn giản giá rẻ chỉ to bằng bàn tay thuận tiện mang theo này xuất hiện ở đấu giá tự do, ý nghĩa trong đó lại trở nên khác biệt.

Điểm mấu chốt nằm ở việc định giá những quyển trục này, một phiên bản thu gọn của ma pháp quyển trục Trụ Hỏa Thuật như thế này một khi xuất hiện, sẽ cải thiện rõ rệt điều kiện cắm trại hoang dã. Loại ma pháp quyển trục này đối với các pháp sư hoặc đội ngũ có thành viên là pháp sư thì không quan trọng, nhưng đối với những thợ săn độc hành trên hoang nguyên hoặc đội mạo hiểm thuần túy do các chiến sĩ cấu thành, thì lại thể hiện được giá trị của nó.