Nén lại sự hưng phấn sắp bùng phát trong lòng, bốn người chúng tôi tìm thấy một cửa hàng mang tên Quán bít tết phong cách đế quốc Grin nằm ở rìa chợ tự do. Nhìn từ bên ngoài vào, lượng khách bên trong không nhiều lắm. Điều này cũng vừa vặn phù hợp với ý định lúc này của chúng tôi, tìm một nơi yên tĩnh để từ từ đếm tiền.
Chỉ nhìn bề ngoài thôi, tuyệt đối sẽ không thể ngờ bên trong lại được trang trí thế này: Bốn bức tường của quán ăn lại là một bức tranh sơn dầu toàn cảnh dài tới tám mươi mét, cao sáu mét. Nội dung của toàn bộ bức tranh là cảnh đẹp mùa thu bên ngoài thành.
Bước vào quán ăn, vòng qua tấm bình phong chắn ở cửa trước để đi vào trong, thị giác của tôi đã bị đảo lộn hoàn toàn. Trên bức tường dài hai mươi mét đối diện cửa chính vẽ một tòa lâu đài nhìn không thấy điểm dừng, tựa như chúng tôi đang đứng trên một gò đất cao để nhìn xuống toàn bộ thành phố. Tôi có thể cảm nhận được sự hùng vĩ của cả thành phố, dưới bức tường thành cao bốn mươi, năm mươi mét ấy, đoàn buôn Tê Giác Lôi Đình đang đợi ở cổng thành để chuẩn bị vượt qua con hào rộng trăm mét bước vào trong thành phố nhỏ bé nhường nào. Phong cách kiến trúc của toàn bộ thành phố rất gần gũi với kiến trúc kiểu Baroque, tôi thậm chí có thể nhìn rõ từng khu phố trong thành phố, người qua lại trên phố cùng những cửa hàng chủng loại phong phú, đằng sau lớp kính cửa sổ trong suốt dường như bày biện những món hàng tinh xảo, tôi đoán có lẽ là lễ phục kiểu dáng tinh mỹ. Bức tường bên trái bị che phủ bởi một con sông lớn cuồn cuộn gầm thét, nó kéo dài từ tây sang đông cho đến khi biến mất ở tận cùng tầm mắt, trên mặt sông rộng lớn sóng lớn gầm thét, những con thuyền dài trăm mét trên mặt sông sóng vỗ dường như chỉ có thể giãy giụa theo sóng nước, trong chiếc lưới đánh cá dài mấy trăm mét đã bắt được vô số cá hồi lớn dài tầm một thước, trên mặt lộ rõ biểu cảm vui mừng của những người thợ chài trên thuyền. Bức tường bên phải vẽ núi rừng và đồng ruộng vô tận, cánh đồng lúa mì màu vàng kim nhìn không thấy bờ và những cây táo vàng trĩu quả. Ôi trời, tôi đang nghĩ tại sao suốt dọc đường tôi vẫn luôn ăn cái bánh mì đen khô cứng chết tiệt đó chứ?
“A! Đây là... Đây hình như vẽ Sông Bôn Mã, nơi này chắc là thành phố Shloit, tỉnh ở cực Bắc của Đế quốc Grin. Tôi chưa từng biết hóa ra nơi đó lại đẹp đến vậy! Jia, lúc đoàn buôn đi ngang qua tỉnh Shloit, chúng ta nhất định phải đến đó dạo chơi thật thích thú mới được!” Qige cũng bị bức tranh toàn cảnh khổng lồ này làm cho cảm nhiễm, kinh ngạc kêu lên.
Tôi quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên bức tường ở cửa ra vào vẽ đỉnh núi tuyết cao nguyên Pai ẩn hiện giữa những đám mây, Sông Bạch Tượng uốn lượn chảy quanh và Sông Bôn Mã chảy tới từ dãy núi bao quanh chân phía bắc cao nguyên Pai hợp lưu dưới chân núi tuyết, toàn bộ bờ nam của con sông đều là những cánh đồng lúa mì rộng lớn. Lúc này tôi cũng kích động nhìn mọi thứ trước mắt, tựa như đang đắm chìm ở trong đó. Tôi đang nghĩ đây chính là nơi sau này mình sẽ sinh sống sao? Thành phố này quả thực giống như lời thúc thúc Fred nói, lại to lớn nhường này.
“Ừ, Qiqi, nghe nói Học viện Ma pháp Tháp Ngà Shloit ở đây có thư viện lưu trữ sách phong phú nhất Đế quốc Grin, chúng ta có thể đến xem thử.” Tôi tiếp tục nói, ánh mắt mãi không thể rời khỏi bức tranh đẹp đẽ trên tường, dường như lúc này việc ăn uống đã trở nên không quan trọng lắm nữa.
Kuzi ở bên cạnh tôi lộ ra vẻ mặt mờ mịt, cậu ấy có chút ảm đạm nhìn tôi, giống như đang hỏi tôi: Cậu rốt cuộc cũng phải đi, phải trở về thành phố của loài người để sinh sống, đúng không?
“Các vị khách quý đến từ vương quốc loài người, nếu không phiền xin hãy chọn một chỗ ngồi thích hợp, ngồi xuống từ từ thưởng thức. Quán chúng ta có rượu táo vàng ngon nhất và rượu đại mạch tự ủ từ tỉnh Shloit thuộc Đế quốc Grin, ăn kèm với đùi linh dương ma nướng và bánh mì trắng mà nhà bếp đề cử hôm nay, hẳn là rất tuyệt.” Một nhân viên phục vụ người thú mặc áo da tinh tế bước ra, nói với chúng tôi.
Lúc này, tôi mới chú ý tới toàn bộ quán ăn bày tổng cộng hơn ba mươi chiếc bàn, sát tường đều là những chiếc bàn gỗ hình vuông loại bốn người ngồi và sáu người ngồi, chỉ có ở giữa đại sảnh mới bày những chiếc bàn ăn hình tròn. Bốn người chúng tôi chọn ngồi xuống một chiếc bàn bốn người ở góc khuất, đơn giản gọi một phần bánh mì trắng và bốn phần đùi cừu nướng, rồi đuổi vị nhân viên phục vụ người thú kia rời đi.
“Cậu nói xem ông chủ tiệm dược tề ma pháp kia có hối hận không, tớ cứ cảm thấy quặng mỏ của chúng ta không đáng nhiều tiền thế! Qiqi.” Tôi nói ra nỗi lo lắng của mình, tôi không muốn gây rắc rối ở thị trấn nhỏ này, dạo gần đây rắc rối của tôi hơi nhiều rồi.
Qige ngồi đối diện tôi, đang hết sức hứng thú đánh giá Kuzi. Kuzi ngồi cùng một bên với tôi, ngồi đối diện với Catrina. Cậu ấy lúc này tỏ ra vô cùng câu nệ, thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn Catrina, mặt cũng đỏ bừng. Nghe tôi hỏi liền đáp: “Không đâu, ông ta có lẽ sẽ cảm thấy lô quặng mỏ này không kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng tuyệt đối sẽ không hối hận. Tớ dám khẳng định tinh thể hoàng tử trong những quặng mỏ này mà được tinh luyện ra, đem mài thành bột tinh thể hoàng tử thì xấp xỉ đáng giá hơn hai mươi đồng tiền vàng, cậu phải tin vào ánh mắt của chuyên gia chứ. Ngoài ra, tớ nhắc nhở mọi người một chút, lần đầu tiên chúng ta đầu tư đã kiếm được tiền rồi, tớ ra kỹ thuật, các cậu ra vốn, trước đó chúng ta đã bàn bạc chuyện chia chác rồi đấy.”
“A!” Catrina chưa từng nghĩ tới chỉ đi dạo phố một lần mà lại có được một món hời bất ngờ như vậy, kinh ngạc kêu lên một tiếng.
Qige đặt túi tiền lên bàn ăn, chia hai mươi đồng tiền vàng thành ba phần, Catrina nhận được bốn đồng, tôi và Kuzi nhận được tám đồng, phần còn lại cô ấy tự cất đi, rồi nói với chúng tôi: “Bữa này tớ mời, phần lẻ không chia nữa.”
Tôi và Kuzi nhìn tám đồng tiền vàng trước mặt mà có chút bồi hồi xúc động, không ngờ Qige lại dùng một cách này để giúp chúng tôi giải quyết khốn cảnh trước mắt, một số tiền lớn như vậy suýt chút nữa có thể khiến một gia đình ba người bình thường sống sung túc ba, năm năm trời mà không thành vấn đề. Theo giá thị trường hiện tại, cho dù là sống ở thành phố của loài người, nếu không phải lo lắng về nơi ở, thì mỗi mười lăm đồng bạc có thể để một gia đình ba người bình thường sống rất tốt, không đảm bảo mỗi ngày đều được ăn thịt, nhưng có thể đảm bảo ngày nào cũng có bánh mì trắng để ăn, thỉnh thoảng vài ngày có thể ăn thịt bò một lần. Mà chúng tôi ngay giây trước, vẫn còn đang lo lắng vì gom góp mười lăm đồng bạc cơ mà.
“Jia, đây là thu hoạch của chúng ta sao?” Kuzi có chút không dám tin vào mắt mình, dùng sức dụi dụi.
Tôi ôm vai cậu ấy nói: “Ừ, đây là hồi báo chúng ta nhận được từ việc đầu tư, hì hì, Qiqi là một chuyên gia tuyển quặng sao?”
“Này, tớ nói trong mắt cậu chỉ có người bạn người thú của cậu thôi sao, có phải chưa từng để tớ vào mắt không?” Qige tức tối trừng mắt nhìn tôi nói: “Nếu cậu sớm hỏi tớ, từ sớm đã nên biết rồi, hoặc là cậu chỉ cần vào phòng tớ một lần, cũng sẽ nhìn thấy mấy cái bình cái lọ của tớ, tớ không phải chuyên gia tuyển quặng gì sất, tớ cũng là một dược tề sư sơ cấp đây này, là một dược tề sư mà đến nguyên liệu chế tạo dược tề ma pháp còn không nhận ra hết, thì đó mới là sự thất chức lớn nhất. Kỳ thực tớ vốn định chọn vài quặng giàu từ mỏ bạc ngân, nung ra vài thỏi bạc ngân, đây coi như là cách kiếm tiền nhanh nhất mà tớ có thể sở hữu hiện tại. Tớ sinh ra đã rất nhạy cảm với các nguyên tố ma pháp trong quặng mỏ. Chỉ là không ngờ lại tìm thấy những quặng cộng sinh với hồng ngọc này ở quầy hàng ven đường, càng không ngờ bên trong lại chứa tinh thể hoàng tử, đây là chúng ta gặp may thôi, cảm giác kiếm tiền thực sự rất tuyệt.”
“Cậu là dược tề sư ma pháp? Vậy cậu biết làm thuốc trị thương không?” Tôi có chút hưng phấn hỏi.
Qige lườm tôi một cái nói: “Cậu có thể nói nhỏ tiếng chút được không, tớ nghe thấy mà. Đây cũng coi như bí mật của tớ, tớ không muốn làm cho cả đoàn xe và đoàn múa đều biết đâu. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tớ chỉ có thể chế tạo ra nước thánh cấp thấp phẩm chất kém nhất, hơn nữa để tinh luyện ra một bình nước thánh như vậy, cậu có biết cần dùng bao nhiêu cây cầm máu và cỏ lá bạc không? Cái giá bỏ ra tuyệt đối lớn đến mức cậu không tưởng tượng nổi đâu.”
Qige quay đầu nhìn chằm chằm Kuzi, nheo mắt nói: “Bạn người thú nhỏ này của cậu hình như rất có hứng thú với tỳ nữ của tớ, nhưng cậu phải nói cho cậu ta biết, từ bây giờ cho đến sau này, chúng ta là đồng đội cùng một chiến tuyến, tớ tuyên bố tớ và Catrina chính thức gia nhập tiểu đội của các cậu, hơn nữa sẽ đi theo các cậu cùng nhau đi vào hoang mạc vùng Bắc Lô cao nguyên Pai săn bắn rèn luyện, tớ không muốn ở trong hoang mạc, vì đồng đội mất tập trung mà mất mạng đâu, như vậy chẳng phải chết rất oan uổng sao?”
“Nhưng mà... nhưng mà chúng ta ngay cả bản thân còn lo chưa xong, đi vào hoang mạc không phải là hoàn toàn không có nguy hiểm đâu, tớ không có cách nào đảm bảo sự an toàn cho hai người đâu!” Trán tôi túa mồ hôi, thầm nghĩ hai vị đại tiểu thư kiều yểu này có thể làm gì chứ? Ở trong hoang mạc mỗi lúc nghỉ ngơi thì ca hát nhảy múa à. Đây không phải cắm trại thông thường đâu nhé, chúng ta là phải sinh sống hoang dã đấy, cho dù những khu vực này rất ít khi xuất hiện ma thú tiến giai, nhưng ma thú thông thường cũng biết ăn thịt người mà phải không?
Nói thật là Kuzi bên cạnh đang gánh áp lực núi thái sơn. Kỳ thực đối với sự tò mò về Catrina, chẳng qua chỉ là sự tò mò xuất phát từ bản năng người sói, người thú xưa nay chưa bao giờ kìm nén bản năng của mình, ngược lại rất nhiều lần sẽ dựa vào bản năng mà hành sự, thích hay không thích chỉ là trong một ý niệm, sức hấp dẫn của Catrina đối với Kuzi đại khái giống như con thỏ đối với con sói, đây là bản năng thiên phú, không ai có thể nói không nghĩ tới là có thể lập tức không nghĩ tới chút nào, tớ biết Kuzi vẫn luôn tìm kiếm cách để kiểm soát bản năng của mình, vì tớ là bạn của cậu ấy mà. Kuzi miệng vừa lầm bầm “Chúng ta là đồng đội! Chúng ta là đồng đội! Chúng ta là đồng đội!” rồi dần dần bình ổn tâm trạng, ngẩng đầu lên nhìn lại Qige và Catrina thì tự nhiên hơn nhiều rồi, nhưng vẫn căng thẳng thậm chí không nói nên lời. Tôi ném cho Kuzi một ánh mắt cổ vũ.
Qige cười nhạo tôi nói: “Ai cần các cậu bảo vệ, đến lúc đó còn chưa biết chừng là ai bảo vệ ai đâu. Tớ chỉ muốn vào trong hoang mạc tìm chút dược thảo ma pháp sơ cấp và quặng ma pháp thôi, sao lại có nguy hiểm được chứ? Cậu không đến mức không biết dược tề sư ma pháp kỳ thực cũng là một nghề nghiệp sinh kế của pháp sư đấy chứ? Một học viên pháp sư cấp bảy gia nhập tiểu đội của các cậu, bây giờ cậu có thấy rất vinh hạnh không, đến đi! Tớ cho cậu một cơ hội hôn ngón chân tớ đấy!”
Mức độ trong những lời đùa giỡn giữa chúng tôi của Qige ngày càng lớn. Luôn luôn không kiêng nể gì khiến tôi lúng túng tiếp lời không nổi. Bình thường trước mặt người khác, cô ấy yên tĩnh trầm ổn giống như một hồ nước mùa thu không gợn sóng, vào lúc cuối thu trên mặt nước trôi nổi một tầng sương mỏng nhạt nhòa, mãi mãi là lúc xa lúc gần khiến người ta nhìn không rõ, không thể nắm bắt được loại cảm giác đó. Nhưng thực sự tiếp xúc với cô ấy, trở thành bạn của cô ấy rồi mới phát hiện cô ấy hoàn toàn là một trạch nữ, là một hủ nữ thích khai thác chuyện riêng tư của người khác. Cô ấy thường hay hỏi tôi vài câu hỏi khiến tôi rất lúng túng, có lúc tôi cũng sẽ phát bực mà phớt lờ cô ấy, hoặc trực tiếp hét lớn một tiếng: Câu hỏi này, sao cậu không đi hỏi em trai cậu ấy?
Cô ấy luôn có lý do chính đáng để hỏi tôi: Chúng ta rốt cuộc có phải bạn bè không?
Tính tình của Qige đôi khi có liên quan trực tiếp đến cách ăn mặc của cô ấy, giống như lúc cô ấy mặc váy khiêu vũ chính thức hoặc váy dài cung đình trong xe kéo, khi đó cô ấy sẽ trang điểm rất trang trọng, chưng diện bản thân khuynh nước khuynh thành, chỉ hận không thể biến thành người vạn người mê, lúc đó cô ấy chính là một tiểu yêu tinh, một con hồ ly tinh tràn đầy sức quyến rũ vô hạn; lúc này cô ấy thường mang theo một khí chất quý tộc tựa băng sơn yên tĩnh trầm ổn tựa như từ chối người ngàn dặm, điệu nhảy của cô ấy càng giống như đóa bỉ ngạn hoa quỷ dị yêu diễm trong địa ngục, đẹp tuyệt trần thế nhưng cũng sẽ khiến người ta đắm chìm vào biển dục vọng. Tôi cho dù có rảnh rỗi không có việc gì làm, thông thường cũng sẽ không đi xem Qige khiêu vũ đâu, quá mức dằn vặt nội tâm.
Lúc bình thường cô ấy ăn mặc thanh thuần, sẽ cố ý che giấu nhan sắc của mình, mà lúc này toàn bộ con người cô ấy lại dễ gần hơn. Qige không thích trò chuyện với người lạ, cô ấy thích yên tĩnh đứng sang một bên mà không hề có sự tồn tại hơn, nhưng đối với người quen thuộc thì thường sẽ giống như một trạch nữ muốn nói lời gây sốc người không chết không thôi, lúc này cô ấy còn không quên ném ra một câu với tôi: “Nhưng mà ngẫm lại chính Jia cậu mới là người, cậu tổng sẽ không mang theo bất kỳ vũ khí nào, tay không tấc sắt xông vào hoang mạc chứ?”
Lúc Qige nói mình là dược tề sư ma pháp, tôi liền đoán phỏng liệu cô ấy có phải là pháp sư không, lúc này nghe cô ấy nói vậy tôi không kìm được sự hiếu kỳ muốn hỏi: Cậu đã là pháp sư, vậy sao cậu không đến học viện ma pháp đi học? Bây giờ cảm giác Qige có lẽ là một đồng đội không tồi đấy chứ!
Tôi không kìm được mà suy nghĩ: Tại sao tôi ở trong đoàn buôn này lại có thể gặp được nhiều pháp sư như vậy chứ? Tôi thậm chí còn hoài nghi pháp sư của Đế quốc Grin thực sự ít giống như người ta nói vậy sao?
