Một trận mưa đã biến toàn bộ đại thảo nguyên Tinh Hồ thành một vùng nước trạch, những hồ nước vốn rải rác như sao trời nay liền vào với nhau, hình thành một đầm lầy rộng lớn. Cho dù là người dẫn đường thú nhân có kinh nghiệm nhất cũng không cách nào phân biệt được đường về nhà, bởi vì đường đã nằm trong nước. Sau cơn mưa trời lại tạnh, rất nhiều lòng sông khô cạn trở nên tràn trề sức sống, nước sông trong vài ngày tới sẽ chảy cạn, nhưng trước đó, trên đại thảo nguyên Tinh Hồ có ít nhất mấy trăm con sông nhỏ sinh ra theo mùa này đang uốn lượn chảy quanh, tất cả dòng nước sẽ hội tụ về sông Tinh Hà ở đầu phía đông thảo nguyên, toàn bộ sông Tinh Hà dọc theo quần sơn cao nguyên Pa-i hướng về phía đông nam bôn tẩu một trăm năm mươi cây số rồi đổ vào sông Bôn Mã.
Trận mưa đến bất thình lình này cũng khiến cho hành kỳ của thương đội buộc phải lùi lại. Nhìn thấy Pa-i Lỗ Tư dạo gần đây có chút lo âu, sự tu dưỡng của ông ta đã không thể kìm nén được ngọn lửa trong lòng, thế nào cũng sẽ có người bị mắng. Bầu không khí trong thương đội bỗng chốc trở nên căng thẳng, các phó thủ chịu trách nhiệm chăn thả Lôi Đình Tê không dám lười biếng nữa, kẻ nào trốn trong cỏ ngủ gật sẽ ăn roi. Thậm chí ngay cả Phất Lôi Đức cũng trở nên cẩn thận từng chút một, lúc rảnh rỗi cũng không dám lang thang sang bên vũ đoàn nữa, những miếng thịt khô bị nước mưa ngâm đến biến chất được đổ từng chậu từng chậu xuống hồ để cho cá ăn, ai cũng nhìn thấy khuôn mặt của lão gia Pa-i Lỗ Tư âm trầm giống như mây đen giăng kín.
Buổi sáng, tôi được lão Khố Lỗ gọi qua để sắc một loại thuốc thang thảo dược có vị chính là thanh hao, lão Khố Lỗ đang lo lắng trong thương đội sẽ vì nguồn nước uống không sạch mà sinh ra dịch bệnh. Tỷ Quả Quả và Tì Á cũng được đội trưởng mạo hiểm đoàn Kẻ Theo Đuổi Gió triệu tập lại, có vẻ như mạo hiểm đoàn sẽ vì thương đội thay đổi lịch trình mà đồng thời điều chỉnh nhiệm vụ và kế hoạch nội bộ của đoàn.
Cuối cùng cũng không còn sự quấy nhiễu của hỏa độc, tôi bỗng phát hiện trong cơ thể đã bớt đi cảm giác nóng rực đó, toàn bộ cơ thể nhẹ nhàng như thể sắp bay lên vậy. Gỗ ẩm ướt rất khó nhóm lửa, cho dù có cháy cũng sẽ bốc lên khói đặc cuồn cuộn. Nhưng toàn bộ doanh trại không hề có củi khô, trong vài ngày tới cũng sẽ không có nhiên liệu kiểu như phân bò khô cung cấp cho chúng ta, ngọn thảo nguyên này đều là ẩm ướt. Chiếc nồi sắt lớn liên tục bốc hơi nóng, từng gốc từng gốc thanh hao được lão Khố Lỗ thả vào, nước thuốc từ từ biến thành màu xanh lục đáng sợ. Lão Khố Lỗ dặn dò tôi, buổi sáng lúc phát bánh mạch đen, tất cả mọi người bắt buộc phải uống, kể cả người của vũ đoàn cũng không ngoại lệ.
Doanh trại của vũ đoàn là mười ba chiếc xe bạt ma pháp đặc chế, mỗi chiếc xe bạt giống như một ngôi nhà nhỏ di động, những chiếc xe bằng gang đúc khắc chữ "Gió Tốc" vô cùng cao lớn, những vũ nương của vũ đoàn may mắn ngồi trong xe trốn được trận mưa bão lần này, tính năng chống nước của xe bạt bọn họ tốt hơn lều của thương đội rất nhiều, sẽ không bị ẩm ướt lạnh lẽo ngấm vào người sinh bệnh. Lều trại trong thương đội phần lớn làm bằng da bò thô, có thể cắn gió lạnh, cắn mưa tuyết, nhưng lại không thể ngăn được hơi ẩm. Hầu như đệm da trong mỗi chiếc lều đều bị ngâm trong nước. Rất nhiều đàn ông nhân lúc ban ngày có đủ ánh nắng bèn ôm những chiếc đệm da có thể vắt ra nước ra bày ở doanh trại để phơi nắng, những chiếc đệm da hôi hám trải qua năm tháng chẳng thèm giặt giũ ấy tỏa ra đủ loại mùi ẩm mốc, giống như mùi hôi trên cơ thể côn trùng thối rữa.
Hàng người nhận phần ăn xếp rất dài, nồi sắt của chúng ta là nơi duy nhất nhóm lửa, cho dù là bên vũ đoàn cũng không cách nào làm bữa sáng. Bữa sáng chỉ có thể ăn một loại đại bính cho thêm muối, những chiếc bánh này vốn dĩ là chuẩn bị để vào núi, bây giờ đành phải lấy ra trước. Mỗi người đều cần nhận một bát thang dược để uống, đây cũng coi như thứ duy nhất bốc hơi nóng vào buổi sáng.
Cho dù là đi ủng đứng trong nước thời gian lâu, cũng sẽ cảm giác được lạnh. Có thể có một ngụm thứ gì đó nóng hổi, cho dù là thang dược, uống một ngụm có thể làm ấm người lên cũng là tốt. Cái lạnh ẩm ướt còn khó chịu hơn cái lạnh khô ráo khi băng tuyết bao phủ vào mùa đông rất nhiều, nhìn thấy đại thúc Phất Lôi Đức trong hàng ngũ nhận phần ăn, tôi lén lút nhét một gói hạt dẻ được vùi trong đống lửa nướng cho nóng hổi nhét cho ông ấy nhân cơ hội lướt qua nhau. Đại thúc Phất Lôi Đức chớp mắt với tôi bày tỏ lòng cảm ơn, tôi mặt không biểu cảm phát bánh cho người đằng sau. Đây là chút tiện lợi duy nhất của tôi, mỗi người đều có sự tiện lợi của mình, giống như đại thúc Phất Lôi Đức luôn có thể kiếm được một chút đầu mẩu da quý giá, đối với một thợ chế da mà nói thì đây không phải chuyện khó khăn gì, ông ấy thỉnh thoảng cũng có thể kiếm được một chiếc bánh mạch, bởi vì ông ấy có một người tình ở bên vũ đoàn. Sự tiện lợi của lão Khố Lỗ chính là ở cạnh ngài ấy thì xin hãy yên tâm không cần lo bị bệnh. Đợi đến khi tôi dần dần có thể làm việc trong thương đội, từ việc ban đầu giúp đỡ những việc nhỏ, dần dần đến nay trở thành trợ lý và học trò của lão Khố Lỗ, tôi cũng nhận được sự tôn trọng của những người đàn ông trong thương đội, đồng thời tôi cũng có sự tiện lợi của mình.
Buổi sáng lúc Quả Quả nói với tôi rằng, vùng đầm lầy thảo nguyên này trước khi khô cạn chính là sân nhà của cô ấy. Tôi mãi vẫn không hiểu câu nói này có ý gì. Trong lều của lão Khố Lỗ đã không còn chỗ đặt chân, toàn bộ lều da bò đều nhét đầy túi thảo dược các loại, tôi và Khố Tư hai người giẫm lên mỗ ở trên đỉnh lều, chỗ này không ẩm ướt cho lắm. Tôi bưng một bát nước thuốc hôi hám giống như nước đậu, hai bàn chân giẫm lên mép ngoài cùng của rui lều, thoạt nhìn giống như một con quạ trên chạc cây, ngồi xổm song song vai kề vai với Khố Tư ở trên đó, mặt mày nhăn nhó bịt mũi nuốt nước thuốc vào dạ dày.
Lão Khố Lỗ ngồi trên đôn đá ngoài lều, lò nướng bằng bùn ở phía trước vẫn còn đặt hai chiếc bánh nướng. Khố Tư ngồi bên cạnh tôi oán trách: "Gia, mấy ngày nay cậu vẫn luôn học tập với những người của mạo hiểm đoàn kia, bọn họ đối xử với cậu có tốt không?"
"Cũng tạm, A Tư, tỷ Quả Quả giúp tôi tìm một vị chiến sĩ khiên làm thầy của tôi, anh ấy rất lợi hại!" Tôi uống ngụm thuốc cuối cùng, luồng hơi ấm đó cuối cùng cũng khiến toàn bộ cơ thể trở nên ấm áp, chóp mũi thậm chí còn rịn ra mấy giọt mồ hôi.
Khố Tư cười ngây ngô ha hả, từ trong túi móc ra hai miếng thịt khô, đưa cho tôi một miếng. Đây là thịt khô chín đã qua tẩm ướp gia vị, hương vị ngon hơn rất nhiều so với những miếng thịt khô chỉ luộc đơn giản rồi đem phơi khô trong thương đội. Thế giới nhỏ của chúng ta vĩnh viễn sẽ không thiếu đồ ăn vặt các loại, kể từ khi đến thảo nguyên này, bản lĩnh thợ săn của Khố Tư liền bộc lộ ra ngoài. Cậu ấy đặt thịt khô dưới cái mũi to béo ngửi ngửi, ra vẻ say sưa đến mức buồn nôn. Khóe miệng hếch lên lộ ra hai chiếc răng nanh, hành động nhỏ này cho thấy cậu ấy rất vui vẻ, ánh mắt cậu ấy vẫn luôn nhìn nhóm mạo hiểm giả của mạo hiểm đoàn Kẻ Theo Đuổi Gió cách đó không xa nói: "Có mấy lần tớ muốn qua tìm cậu, nhìn thấy tên gia hoả kia liền thấy hơi hoảng, không dám qua."
Đặt chiếc bát không sang một bên, một tay vỗ lên bả vai cậu ấy nói: "Cái tên Cường Ba Hách đó chính là một tên ác ma, mấy ngày nay hành hạ tớ thảm rồi."
Tôi kể lại số phận thảm thương mấy ngày nay cho Khố Tư nghe, khiến cậu ấy cười ha hả. Lão Khố Lỗ ngồi phía dưới lúc này dùng tiếng thú nhân chen vào một câu: "Mấy ngày nay ta thấy dáng đi của con đã được chỉnh sửa rất nhiều, Gia, những kỹ năng mà bọn chúng dạy cho con thích hợp với con hơn, đều là đồ thật cứu mạng, con phải học cho nghiêm túc."
"Nhưng mà con ngày nào cũng giống như bù nhìn vậy, bị bày ra đủ loại tư thế, con không cho rằng những thứ này có ích gì với con cả." Tôi phản bác, thịt khô bị Khố Tư ướp hơi mặn, thú nhân thích những thứ mặn hơn một chút.
Khố Tư lại nghiêm túc nói với tôi: "Cậu hình như có thay đổi một chút, ừm, có chút giống... có chút giống một con thỏ."
Người khác mà nói tôi là thỏ, tôi tuyệt đối sẽ trực tiếp quăng cho người đó một câu đại gia nhà nó. Nhưng lời Khố Tư nói bằng tiếng thú nhân, ý nghĩa thì tôi có chút hiểu rồi, cậu ấy nói tôi giống như thỏ duy trì sự cảnh giác, hễ gặp nguy hiểm sẽ ngay lập tức điều chỉnh cơ thể thật nhanh để sinh ra phòng thủ, không biết từ lúc nào những động tác phòng thủ đó hóa ra đã bị tôi vô thức dùng ra. Tôi đưa chiếc khiên tròn nhỏ cho Khố Tư xem, cậu ấy vô cùng hâm mộ nói: "Làm rất tinh xảo, cũng rất chắc chắn."
“Vậy mấy ngày nữa chúng ta theo dáng vẻ của nó, làm thêm một cái cho cậu.” Tôi nói.
Khố Tư trực tiếp lắc đầu, lắp chiếc khiên lên tay, tay kia vỗ lên đó kêu bốp bốp. Cậu ấy nhỏ giọng nói với tôi: "Tớ chỉ cần chủy thủ, trường mâu và cung tên, thứ này không hợp với tớ đâu."
Lão Khố Lỗ dạo gần đây vẫn luôn giục tôi học thuộc những cuốn sách về thảo dược đó, lại liên tục khảo thí mấy vấn đề học thuật thảo dược, thấy tôi trả lời không sai nhưng lại ngập ngừng không rõ nghĩa, lúc này mới miễn cưỡng cho qua, có vẻ như ông ấy vẫn cảm thấy tôi nên nhanh hơn một chút. Cuốn sách đóng chỉ da cừu mà lão Khố Lỗ đưa cho tôi xem gần đây được viết bằng ngôn ngữ thú nhân cổ đại, bên trong có rất nhiều cụm từ ít gặp, rất khó hiểu được ý nghĩa được miêu tả ở trên, hơn nữa bên trong còn đan xen rất nhiều sự sùng bái và kính ngưỡng đối với tổ tiên, cũng như lời cầu nguyện đối với thú nhân. Tôi lại giống như trở lại cái thời cấp hai đó, chủ nhiệm lớp cầm một cuốn từ điển tiếng Anh đập thẳng lên đầu tôi, dùng ngón trỏ bị khói thuốc lào huân vàng đó chọc vào trán tôi, tức giận mắng: "Không học thuộc nổi cuốn từ điển này, dựa vào mày mà còn muốn thi đại học gì chứ? Làm giấc mơ ban ngày à, môn toán lý hóa thi được điểm tuyệt đối thì sao chứ, lệch môn cấp hai đồng nghĩa với việc mày sẽ bị đào thải từ sớm, cây cầu độc mộc mà một triệu người đi, dựa vào cái gì mà mày có thể đi qua, mày phải chịu khổ nhiều hơn người khác, dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn mèo..." Những lời nói đó tựa hồ như vừa mới xảy ra ngày hôm qua vậy.
Tì Á cưỡi ngựa Cổ Bổ Lai chậm rãi đi tới, móng ngựa dẫm lên vũng nước trong doanh trại, nước bùn văng tung tóe. Tì Á chính là đến để báo cho tôi một tiếng, mạo hiểm đoàn của bọn họ muốn một lần nữa đến thảo nguyên Tinh Hồ săn bắn ma thú, trận mưa lớn sẽ ép một số ma thú di cư đến những gò đất có địa thế cao, vận khí tốt thì có thể tìm thấy một số ma thú quý hiếm. Lão Khố Lỗ ngược lại khá đồng tình, nhưng không đồng ý cho tôi và Khố Tư đi theo, môi trường gian khổ không phải là thứ hai đứa trẻ có thể chịu đựng được.
Tỷ Quả Quả không đến từ biệt, chỉ cưỡi ngựa ở đằng xa vẫy vẫy tay với tôi, bởi vì vào buổi sáng cô ấy hình như có linh cảm, liền bảo tôi ở yên trong doanh trại.
"Thầy!"
Tôi kéo lão Khố Lỗ vào trong lều chất đầy thảo dược, Khố Tư cũng theo sát lại đây, nhưng không gian lều không đủ, đành phải thò đầu vào hiếu kỳ nhìn tôi. Dưới ánh mắt chăm chú của hai người bọn họ, ánh sáng vàng nhạt ở đầu ngón tay tôi một lần nữa ngưng tụ thành một điểm nhỏ, sau đó vẽ ra trận pháp ma pháp thành công thứ hai trong đời tôi, dưới ánh mắt kinh ngạc và kích động của lão Khố Lỗ, trận pháp vàng nhạt hoàn thành nhanh chóng trong vòng bảy giây, sức mạnh ma pháp đang lưu động lóe lên hai lần trong không khí rồi biến mất, sau đó vòng sáng vàng nhạt từ từ xuất hiện ở cổ chân tôi, cho đến khi ngưng tụ thành một chiếc khiên nhỏ màu sắc ở eo tôi, tiêu tan kèm theo một tiếng “vút” giòn giã.
Mắt Khố Tư trừng to như chuông đồng, mặc dù cậu ấy không có cách nào cảm nhận được ma lực, hoàn toàn không nhìn thấy trận pháp ma pháp mà tôi vẽ bằng ngón tay trong không trung, nhưng khi vòng sáng màu vàng xuất hiện dưới chân, sau khi hiệu ứng ma pháp xuất hiện thì người bình thường là có thể nhìn thấy, hơn nữa Khố Tư quá quen thuộc với ma pháp kiểu này, hễ là Vu sư thú nhân thì đều biết, thuật kháng ma đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn!
"Gia, cậu từ khi nào..."
Lời còn chưa nói ra, đã bị lão Khố Lỗ trực tiếp đá bay một cước, ngã nhào vào vũng bùn, dọa Khố Tư ngẩn người tại chỗ không dám lên tiếng.
"Những thứ này đều là bí mật của thú nhân, nói ra ngoài thì bạn của con sẽ phải chết!" Lão Khố Lỗ hạ thấp giọng nói ngay bên tai Khố Tư đúng một câu như vậy, cái đầu của Khố Tư giống như giã tỏi, liên tục gật đầu, sau đó liên tục lắc đầu. Lúc không nhịn được nhìn tôi, vẫn là cái vẻ mặt như gặp phải ma đó.
