Ngày hôm sau chúng tôi mới biết được, trong thương đội có một con Lôi Đình Tê bước hụt ngã nhào bên bờ vực thẳm, không cẩn thận gãy một chân, thế là toàn bộ đường núi đều bị tê liệt. Lôi Đình Tê nặng tới mấy tấn tuyệt đối không phải sức người có thể dời đi được, ba chiếc chân lành lặn không đủ để chống đỡ thân hình khổng lồ của nó cùng với hơn chục tấn hàng hóa chở trên lưng, nó ầm ầm ngã xuống đất và không bao giờ đứng dậy nổi nữa, bởi vì nội tạng của nó đã bị trọng lượng của chính mình đè cho rách nát, khóe miệng, khóe mắt, mũi, tai đều tuôn ra máu tím đặc quánh sền sệt. Nếu cứ tiếp tục đợi như thế này, sẽ chẳng có bất kỳ chuyển biến nào, ngay cả Lão Khố Lỗ cũng không có cách nào trị khỏi cho con Lôi Đình Tê đã gục ngã này, nếu cứ tiếp tục chờ đợi, có lẽ tất cả mọi người sẽ bị mắc kẹt chết ở nơi này. Dưới tình thế bất đắc dĩ, chỉ đành lựa chọn từ bỏ con Lôi Đình Tê đó, cuối cùng dỡ toàn bộ hàng hóa trên người nó xuống. Lão Khố Lỗ cất tiếng hát một bài ca tế mang giai điệu tang thương của người Thú nhân để an ủi, tiễn đưa linh hồn có thể trở về với vòng tay của Thú thần, tận tay kết liễu con Lôi Đình Tê trong mắt đang trào ra giọt lệ và phát ra tiếng kêu thảm thiết đau đớn. Đối với Lão Khố Lỗ mà nói, trong lòng ít nhiều cảm thấy đau buồn, phải biết rằng bồi dưỡng được một con Lôi Đình Tê đã thuần hóa là vô cùng khó khăn, mỗi con Lôi Đình Tê đối với Thú nhân mà nói đều là tài sản vô cùng trân quý, đôi khi họ coi chúng còn quan trọng hơn cả người nhà. Đột nhiên có một con Lôi Đình Tê cứ thế bị từ bỏ, trong chốc lát Lão Khố Lỗ không tài nào thông suốt nổi.
Tôi vẫn ngày ngày lật xem những cuộn da cừu dài dằng dặc đó, đôi khi mệt mỏi thì dứt khoát ngồi dậy để minh tưởng. Nếu không phải dùng ma thuật hệ kháng ma để tiêu trừ nguyên tố hỏa trong cơ thể, tôi thậm chí còn chẳng dùng đến những ma thuật đó. Ngày nào cũng không gián đoạn luyện tập mấy tư thế mà Cường Ba Hách đã dạy cho tôi, nay tôi đã có thể duy trì được rất lâu, tôi rất mong đợi khi anh ấy nhìn thấy tôi có thể làm tốt đến như vậy, có thể khen ngợi tôi vài câu. Khố Lỗ ngược lại càng lúc càng tỏ ra trầm mặc, rất thích ngồi thẩn thơ bên cạnh tôi, cậu ấy nói nơi này cách nhà mình đã không còn xa lắm nữa, tôi cũng chẳng biết phải nói gì cho phải, bèn cùng ngồi với cậu ấy trên lưng Lôi Đình Tê. Cậu ấy khoanh chân với hai lòng bàn chân áp vào nhau, hai tay chạm lên mắt cá chân, cúi gầm mặt lặng thinh, đôi tai to lông lá ấy cũng cụp xuống dưới. Tôi ôm chặt hai đầu gối đang co lại vào ngực, thu mình thành một nhúm nhỏ, ngước nhìn bầu trời đầy sao đầy vẻ huyền bí phía đỉnh đầu, tôi thầm nghĩ trong dải ngân hà bao la này liệu có nơi nào từng là nhà của tôi không.
Sau khi trải qua hai mươi bảy ngày đêm, cuối cùng chúng tôi cũng bước ra khỏi con đường tử thần này, cuối cùng cũng bước chân ra khỏi con đường núi chật hẹp mà ngay cả lúc ngủ cũng phải ném nợ lo lắng liệu có lăn nhòe xuống vực sâu hay không. Không gặp phải bão tuyết cực đoan hay mưa đá dễ xảy ra nhất vào mùa xuân, cũng không chạm trán với cuồng phong long biến hóa khôn lường trong sơn cốc. Tùy tiện chỉ là một tai nạn nhỏ, ví như đường sá sụt lún hoặc lở núi thôi cũng đủ đẩy chúng tôi vào chỗ chết, thế nhưng thương đội của chúng tôi cuối cùng đã thành công bước ra ngoài. Phóng tầm mắt nhìn lại không còn là con đường núi chật hẹp nữa, mà đã rộng thênh thang hơn rất nhiều, khoảng cách nơi hẹp nhất giữa hai dãy núi cũng phải rộng năm sáu mươi mét, hơn nữa địa thế sơn cốc ở đây rất bằng phẳng, trên mặt đất còn mọc rất nhiều rêu tím, phóng tầm mắt nhìn ra một mảng tràn trề sức sống. Hàng chục con Lôi Đình Tê tụ họp lại trên khoảng sân rộng rãi này, tất cả mọi người trong thương đội đều đứng trên lưng Lôi Đình Tê, cao giơ hai tay phát ra tiếng hoan hô đinh tai nhức óc. Khoảnh khắc này mọi người cuối cùng cũng vứt bỏ được nỗi sợ hãi trong lòng, tất cả người trong thương đội tự phát bắt đầu ca hát. Đó là một bài dân ca được lưu truyền rộng rãi ca ngợi đại lục Roland tài nguyên phú quý, phong tục thuần pháo, không sợ hãi gian nan hiểm trở, dũng cảm chiến đấu với ác ma. Khúc ca trầm thấp mà du dương vang vọng giữa các hòn núi, lá cờ của thương đội bay phần phật trong gió lạnh.
Lão Khố Lỗ chỉ vào từng vết tích như do dao gọt rìu đục trên vách núi dựng đứng ở hai bên, bảo chúng tôi rằng sơn cốc này từng là một đai sông băng, vách núi dựng đứng ở hai bên đã bị chuyển động sông băng khổng lồ khắc thành hình dáng như bây giờ. Sông băng cuối cùng ở đây cũng đã tan chảy từ mấy chục năm trước rồi, nếu muốn nhìn thấy sông băng thì phải đi dọc theo khe núi đó tiến sâu vào trong thung lũng thêm trăm dặm đường, mới có thể nhìn thấy đai sông băng lớn nhất ở sườn phía bắc cao nguyên Payi.
Từ những ngày này trở đi, chúng tôi mãi không còn nhìn thấy bóng dáng của người lùn xám nữa, điều này cũng khiến chúng tôi cảm thấy có lẽ là vào mùa xuân, chúng tôi tình cờ bắt gặp người lùn xám tiến vào cao nguyên Payi săn bắn hoặc làm chuyện gì khác, tóm lại bầu không khí chết chóc trong thương đội bỗng chốc trở nên nhẹ nhõm.
Ở lối vào thung lũng hơi rộng rãi này, không chỉ mọc những mảng lớn rêu tím, mà ở phía sau những tảng đá lớn còn mọc cả rau sam và mã đề cùng những loại rau dại có hương vị khá ngon. Xa hơn chút nữa dưới vách đá bên rìa thung lũng còn có từng cụm bụi rậm, đàn ông trong thương đội người thì bắt đầu nhặt củi khô chuẩn bị bữa tối, người thì tháo dỡ vật tư nặng nề trên người Lôi Đình Tê, bắt đầu dựng lều trại.
Lần lượt từng chiếc xe mui bạt lăn bánh đi ra từ con đường núi, bên trong mỗi ô cửa sổ đều phản chiếu khuôn mặt của các cô gái trong đoàn múa, nhìn bọn họ đầm đìa nước mắt ôm chầm lấy nhau hoan hỉ cười đùa, thỏa thích trút bỏ sự áp lực và nỗi sợ hãi cái chết suốt một tháng trời. Tôi nghĩ có lẽ những thiếu nữ đã trải qua những chuyện này sẽ trưởng thành hơn rất nhiều chỉ sau một đêm, những đóa hoa trong nhà kính này sẽ có thêm nhiều cảm ngộ đối với cuộc đời nhỉ.
Đội ngũ tiên phong của đoàn thám hiểm không quản ngại đường xá vất vả vội vã chạy về trạm dừng tiếp theo của đoàn xe. Đúng lúc tôi đang đứng trên lưng Lôi Đình Tê chăm chú nhìn xem trong đội ngũ trinh sát đi đầu có tỷ tỷ Quả Quả không, thì lại nhìn thấy Tì Á cưỡi ngựa làm động tác lộn nhào vô cùng điệu nghệ trên lưng ngựa, vẫy tay ra hiệu với tôi. Gương mặt gầy gò của cậu ấy mọc đầy râu lún phún non xanh, nhưng tinh thần lại có vẻ rất tốt, hóa ra cậu ấy ở trong đội trinh sát. Cho đến khi con ngựa cuối cùng cũng biến mất khỏi tầm mắt của tôi, tôi vẫn không nhìn thấy bóng dáng của tỷ tỷ Quả Quả.
Đúng lúc này, tôi nghe thấy âm thanh quen thuộc vang lên dưới chân: "Này! Đang nhìn cái gì thế, mới có một tháng không gặp, cảm giác như em lại cao lên rồi đấy."
Trên gương mặt trắng như tuyết ấy phảng phất nụ cười tuổi trẻ, khóe miệng của cô ấy ngay khoảnh khắc tôi nhìn sang liền nhếch lên nở rộ thành một đóa hoa hải đường đang độ mãn khai. Tỷ tỷ Quả Quả đã cởi bỏ bộ giáp da nặng nề, chỉ mặc một chiếc váy dài dày dặn, phần cổ áo hé lộ một khoảng da thịt trắng muốt, đứng dưới chân Lôi Đình Tê ngước đầu nhìn tôi, mái tóc dài màu hạt dẻ bay phấp phới trong nắng chiều.
Tôi không chút do dự tung người nhảy phắt xuống từ lưng Lôi Đình Tê cao hơn tám mét, không hề làm bất kỳ động tác giảm xóc nào. Quả Quả nhìn thấy mà trợn mắt há hốc mồm, âm giai chú ngữ dài dẵng vang lên từ miệng chị ấy, giữa những ngón tay thon dài, luồng sáng ma thuật chói lọi trong chớp mắt hóa thành một chiếc lông vũ ma thuật, bay đến dưới chân tôi rồi lập tức dài ra đến hơn hai mét, trực tiếp đỡ lấy cơ thể tôi một cách vững chãi. Còn chưa đợi chiếc lông vũ ma thuật này rơi hẳn xuống đất, tôi đã như một con khỉ nhỏ nhảy phóc xuống từ trên đó, lao tót lên người Quả Quả, hai vòng tay ôm lấy chiếc cổ trắng ngần đu trước người chị ấy, hô lên: "Tỷ tỷ!"
"Cái con khỉ nhỏ này, làm chị giát cả mình." Quả Quả dùng hai tay đỡ lấy nách tôi nhấc bổng tôi quay một vòng lớn trên không trung, chiếc váy dài của chị ấy xòe rộng trong tiếng xoay người, tôn lên khuôn mặt trắng trẻo đẹp đến mức không gì sánh bằng.
Ở trong đế quốc, người dân bình thường đối với các ma pháp sư vẫn tồn tại sự sợ hãi. Bọn họ đều cố gắng hết sức cẩn thận đi đường vòng, mỗi khi đi đến gần tôi, tiếng cười đùa của đám đàn ông sẽ thu liễm lại rất nhiều, đồng thời cũng sẽ dùng ánh mắt sợ hãi khác thường cẩn thận nhìn sang, điều này khiến cả tôi và Quả Quả đều cảm thấy có chút không thoải mái. Thế là Quả Quả dứt khoát kéo tôi đi về phía ít người, Khố Lỗ trốn ở phía sau ngóng trông nhìn tôi, tôi vẫy tay gọi cậu ấy lại đây, lúc này Khố Lỗ mới hoan hô một tiếng rồi cũng đi theo bên cạnh chúng tôi.
Chúng tôi bàn tán về sự khác biệt giữa thường dân và ma pháp sư, Quả Quả ngược lại thẳng thắn không kiêng dè, chị ấy nói với tôi một khi đã trở thành ma pháp sư rồi, sẽ tự động được phong tước vị quý tộc của đế quốc, sau đó nhận được một số ban thưởng. Thông thường ma pháp sư sơ cấp sẽ là nam tước bậc ba, chiến công và việc thăng cấp đều có thể nâng cao tước vị của bản thân. Điều này cũng vừa khéo giải thích tại sao sau khi trở thành ma pháp sư thì sẽ một bước lên mây. Thật ra ở các thành phố lớn, khoảng cách giữa thường dân và ma pháp sư không lớn lắm, điểm khác biệt chính là các ma pháp sư mỗi tháng đều có thể nhận được tiền trợ cấp do Bộ Tài chính đế quốc phát xuống, chính quyền địa phương sẽ dành cho các ma pháp sư thức tỉnh trong dân gian đãi ngộ phúc lợi khá tốt, giống như nhà ở miễn phí của chính phủ, có thể tự do ra vào thư viện thành phố, được hưởng quyền ưu tiên xuất thành khi ra khỏi thành, hoặc là nông sản và cửa hàng đứng tên ma pháp sư thì chỉ cần nộp năm mươi phần trăm thuế thương nghiệp mà thôi. Đương nhiên cũng có những ma pháp sư sa cơ lỡ vận bị một số thương nhân bình thường thuê mướn, đây chỉ là trường hợp cực kỳ hiếm hoi. Chiếu theo sự hiểu biết của tôi đối với những lời Quả Quả nói, nhóm người đặc biệt ma pháp sư này trông giống như giới tri thức cấp cao kiểu giáo sư đại học ở thế giới cũ trước kia hơn, chứ không phải là cao cao tại thượng đến thế đâu.
Thế nhưng vì sao đám người trong thương đội lại sợ hãi ma pháp sư đến vậy? Chẳng có ai lại đi rời quê hương tha hương đi xa mấy năm trời, làm công việc vất vả này khi bản thân đang được cơm áo không lo. Trong thương đội cũng chia làm ba loại người, loại cao nhất thuộc về lão gia Lặc Y Bác Tư cùng với phó thủ của ông ta, đương nhiên cũng phải tính cả Lão Khố Lỗ có thân phận đặc biệt. Loại người thứ hai là những người đánh xe chỉ chịu trách nhiệm điều khiển Lôi Đình Tê, bọn họ là những người được các đại lão bản đứng sau thương đội dùng số tiền lớn thuê về. Loại người thứ ba mới là các phó thủ cũng như tạp dịch của thương đội, những người này thuộc về nhóm không có sản nghiệp như những kẻ cần kiếm cho mình một cơ sở làm ăn, hoặc lưu vong, hoặc bị truy nã, hoặc là những kẻ lang thang không có thân phận. Bọn họ mới là nhóm người từ tận đáy lòng sợ hãi ma pháp sư, bởi vì trong mỗi thành phố đều có một cơ quan đặc biệt gọi là Tòa Phán Quyết, rất nhiều ma pháp sư đều sẽ được mời trở thành chấp pháp quan, nhiệm vụ của họ chính là truy nã những tên tội phạm tàn ác hung ác tồn tại trong thành phố. Những ma pháp sư thần bí sở dĩ hung danh vang xa, chính là vì những chấp pháp quan của Tòa Phán Quyết những kẻ coi thường tiền tài quyền thế chỉ theo đuổi sự công bằng và chân lý tiêu diệt mọi thế lực tà ác ấy.
Tôi tò mò hỏi Quả Quả: "Tỷ, chị là chấp pháp quan à?"
Quả Quả kéo lấy bàn tay nhỏ của tôi, tay kia xách vạt váy bước qua vũng nước trên mặt đất, đứng thẳng người vén mấy sợi tóc rối lòa xòa trước trán, gom ra sau tai rồi mới nói: "Lúc ở học viện ma pháp, làm chấp pháp quan vẫn luôn là lý tưởng của chị, đãi ngộ đó cũng tốt, lại có thể tích lũy công lao, hơn nữa có rất nhiều sư huynh sư tỷ đều ở trong sở, sẽ nhận được rất nhiều sự chiếu cố nha. Ngoài ra đồng phục của họ cũng rất ngầu, nhưng mà sau đó chị đã từ bỏ rồi, đi đến đó thì sẽ không thể có bất kỳ cơ hội kiếm tiền nào khác nữa. Tự kỷ luật là quy tắc cơ bản nhất của các chấp pháp quan, nhưng mà chị cần tiền chứ, chị còn muốn mua cho Tô một đôi chân giả mô phỏng loại tốt của cửa hàng danh tiếng Orianna. Chị đã xem qua rồi, vẻ ngoại hình và cảm giác chạm y hệt như chân thật, hơn nữa bên trong còn mang theo ba trận pháp ma pháp là 'Thuật khinh thân', 'Phong chi tật tẩu sơ cấp', 'Thuật nhạy bén sơ cấp', lại còn có thể khảm nạm tinh thể ma pháp sơ cấp. Lần này trở về, chắc là đủ rồi chứ! Hi hi, đó chính là một con Phong Lang đột biến song đầu khổng lồ đấy, chúng ta đã đào ra hai viên ma hạch, là ma hạch song thuộc tính đó nha!"
Tâm trạng của Quả Quả rất tốt, kéo chúng tôi ra ngoài doanh trại dựa vào vách núi tìm một góc khuất gió yên tĩnh phía sau tảng đá lớn ngồi xuống. Tôi và Khố Lỗ liền nhặt nhạnh không ít cành củi khô rơi vãi bên ngoài bụi rậm trong thung lũng về, Khố Lỗ thuần thục dùng lưỡi hái lửa châm một đống lá khô, ngọn lửa đỏ rực đom đóm mang theo làn khói xanh nuốt chửng đống lá khô, rồi lại bén sang cành bụi rậm. Khố Lỗ thuần thục dựng giá nướng lên, ba người vây quanh đống lửa ngồi xuống, bắt đầu kể lại một số kiến thức nghe nhìn trên con đường tử thần này. Vừa trò chuyện chúng tôi vừa nướng bánh mì cho hơiém xém lại, tranh thủ lúc nóng ba người chia nhau ăn.
Sau đó ngọn lửa dần nhỏ lại, chỉ còn sót lại một đống than hồng rực, Khố Lỗ mới lấy ra một đùi cừu được bọc kín mít bằng giấy dầu dày, xé lớp giấy dầu được niêm phong bằng sáp đó ra, gác đùi cừu lên giá nướng chầm chậm xoay trở. Chẳng mấy chốc, đùi cừu đã được nướng đến vàng ươm, và bắt đầu liên tục có mỡ nhỏ giọt xuống, rơi vào đống than hồng phát ra tiếng xèo xèo. Nhìn bộ dạng Khố Lỗ cẩn thận từng li từng tí phết gia vị và mật ong lên đùi cừu, Quả Quả cũng kinh ngạc cảm thán: "Tin tức truyền từ thương đội tới nói rằng ở đó có hai đứa trẻ Thú nhân giỏi làm đồ ăn ngon nhất, trong tay bọn chúng có công thức bí truyền của Thú tộc, làm ra đồ ăn ngon đến không thể tả nổi, có phải là đang nói đến hai đứa các em không?"
Tôi và Khố Lỗ nhìn nhau một cái, đồng thời chỉ vào đối phương nói: "Đều do cậu ấy/anh ấy làm đấy!"
