Tân Cách mím môi ngồi xổm sau lưng tôi, dùng một chiếc kéo nhỏ cắt tỉa mái tóc của tôi vô cùng gọn gàng. Tôi mặc một chiếc quần thụng không rõ chất liệu gì, phần thân trên mặc chiếc áo khoác cổ tròn vạt chéo, hai bên ống tay áo vô cùng kì lạ với phần cổ tay loe ra giống như hai đóa loa kèn. Cả quần lẫn áo đều được may đo rất tinh tế, cuối cùng cũng có thể cởi bỏ bộ đồ da mặc hơn hai năm trời, tôi cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, giơ tay nhấc chân đều vô cùng linh hoạt. Tôi thẫn thờ nhìn bản thân trong chiếc gương đồng, trên khuôn mặt non nớt vậy mà lại phảng phất bóng dáng hồi nhỏ, chỉ có điều không béo bằng trước kia, đôi mắt vẫn nhỏ xíu như thế, giống như hai hạt đậu đen.

Cắt tóc xong, Tân Cách làm tóc tôi xù ra một chút, tự ca ngợi bản thân bằng một câu thổ ngữ đế quốc mà tôi không nghe hiểu, sau đó mãn nguyện nói với tôi: "Trông thế này khá hơn nhiều rồi đấy, bộ đồ da này để tôi sửa lại cho, độn thêm một lớp lót bên trong mặc vào sẽ rất thoải mái đấy!"

Đôi khi phụ nữ luôn trở nên rất cảm tính, một chuyện khó hiểu cũng có thể khiến họ nổi giận đùng đùng, hoặc như trước mắt đây, một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, lại có thể khiến thiện cảm dành cho tôi được đẩy lên mức cao nhất. Không hiểu sao cô ấy lại đưa tôi đi tắm, tặng tôi một bộ quần áo, cắt tóc cho tôi xong lại còn muốn giúp tôi sửa áo da. Có lẽ những đứa trẻ ngoan ngoãn dễ khơi gợi lòng trắc ẩn của phụ nữ hơn, cũng có thể là vì tôi và Phất Lôi Đức rất thân.

"À, cảm ơn hạt dẻ nướng hôm trước của cậu nhé, rất ngon." Tân Cách đứng dậy cất chiếc kéo nhỏ bằng bạc vào trong tủ và nói.

Tôi cúi đầu nhìn đôi giày dưới chân, giờ phút này đôi bốt da cừu dính đầy bùn đất đi dưới chân lại càng trở nên lạc lõng hơn, bèn bất đắc dĩ nói: "Có đáng là bao đâu, hôm nào có dịp tôi lại mang cho chị."

Tân Cách mỉm cười bước tới, ngồi xổm trước mặt tôi, thuần thục lót một chiếc giẻ lau lên đùi, vô cùng tự nhiên đỡ lấy chân tôi, để một chân tôi dẫm lên đùi cô ấy đã được lót giẻ lau, lục lọi tìm một chiếc bàn chải trong chiếc tủ nhỏ bên cạnh, nghiêm túc đánh giày da cho tôi. Khoảnh khắc ấy khiến tôi có chút cảm động. Động tác của cô ấy cực kỳ nhanh nhẹn lại vô cùng thành thạo, khóe môi vương nụ cười nhạt nói với tôi: "Chẳng mấy chốc là trả lại cho cậu một đôi giày sạch sẽ ngay thôi, đôi giày này làm rất đẹp, chỉ là chủ nhân của nó không biết nâng niu cho lắm. Thỉnh thoảng vẫn phải dùng dầu dưỡng chăm sóc một chút, bằng không để lâu sẽ bị cứng lại đấy."

Mặt tôi đỏ bừng, thấy vì cô ấy ngồi xổm xuống, lớp ren cổ tròn của chiếc áo sơ mi trắng không còn dán chặt vào cổ nữa, phần cổ áo lộ ra một đoạn xương quai xanh tinh tế. Ấn tượng của tôi về Tân Cách là một người phụ nữ kiên cường và vô cùng quyến rũ, hơn nữa lại có cuộc sống rất riêng. Tôi cảm thấy thu nhập của cô ấy vượt xa tưởng tượng của tôi, đồng thời không giống như kiểu phụ nữ nửa mùa vương vấn hơi hướng chốn phong trần mà tôi từng tưởng tượng trước đó. Nhất thời tôi không tài nào hiểu nổi, một người phụ nữ tính cách dịu dàng chu đáo, phóng khoáng như vậy sao lại có thể coi trọng đại thúc Phất Lôi Đức chứ? Chẳng lẽ chỉ vì ham muốn dăm ba đồng bạc lẻ khô khốc trên người ông ấy hay sao? Vạt chiếc váy dài của cô ấy còn được thêu hoa văn bằng những sợi chỉ bạc, trông không giống kẻ thiếu tiền chút nào, tôi nghĩ tuyệt đối không phải ham tiền của đại thúc đâu.

——Đường chia cắt xinh đẹp——

Khi quay trở lại nhà bếp, đại thúc Phất Lôi Đức đang ngồi xổm trong góc nướng xiên thịt gần xong rồi. Khoảnh khắc bột thì là và ớt bột bị than củi bén lửa, toàn bộ nhà bếp đều ngập tràn thứ mùi hương đặc trưng mà nồng đượm ấy. Khố Tư đang ngồi xổm bên cạnh phết nước sốt lên cánh gà, tôi bước tới dùng cằm ra hiệu cho Khố Tư lật mấy cái đùi gà ở vỉ nướng bên kia lại, đồng thời dùng tay ra hiệu rạch vài đường bằng dao để thịt nhanh chín hơn. Khố Tư cười ngây ngô, vỗ vỗ đầu tỏ ý ban nãy mình quên mất. Thấy tôi quay lại, sắc mặt Khố Tư mới có vẻ thả lỏng hơn. Đại thúc Phất Lôi Đức ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt sáng lên, ngoác cái miệng rộng cười nói: "Ấy! Gia nhà chúng ta ăn diện lên trông cũng ra dáng quý tộc phết nhỉ."

Tân Cách tựa lưng vào cửa bếp, một tay ôm vai, nghiêng người dựa vào khung cửa nhìn mấy kẻ đang bận rộn trong bếp, khóe môi luôn vương nụ cười dịu dàng. Nghe thấy lời trêu chọc của đại thúc Phất Lôi Đức dành cho tôi, cô ấy cũng không tiếp lời, chỉ lẵng lặng đứng nhìn.

Món chính cho bữa tối, thứ tôi chuẩn bị chính là đồ nướng, nhưng đây chưa phải là tất cả. Thực ra để bữa tối lần này có thể diễn ra suôn sẻ hơn, tôi và Khố Tư đã vắt óc suy nghĩ suốt hơn nửa đêm, tốn không ít tâm sức với hy vọng có thể khiến những nhân vật máu mặt trong đoàn múa cảm thấy bữa tối này quả thực đáng đồng tiền bát gạo. Chuyện này không chỉ vì chiếc răng sói trân quý kia, mà mặt khác Khố Tư cũng muốn nhờ thợ may của đoàn múa khâu giúp mấy chiếc túi ngủ làm bằng da chuột lang cho đẹp mắt một chút, không tạo quan hệ tốt trước thì không ổn đâu.

Trên chiếc bàn dài bằng gỗ ở một bên kệ bếp đã bắt đầu bày biện những đĩa sứ trắng nhỏ nhắn tinh xảo. Các đầu bếp nữ đã chia cá trích xông khói mà chúng tôi mang đến ra từng đĩa, bày biện vô cùng ngay ngắn, thậm chí còn làm theo thiết kế của tôi, đặt một cánh hoa bách hợp bên cạnh đĩa, nhỏ một giọt nước sốt táo tàu bên viền đĩa. Có lẽ cá trích xông khói vị chua chua dùng làm món khai vị cũng không tồi.

Bên ngoài nhà bếp lại vang lên tiếng bước chân, nghe thấy tiếng lảnh lót ngoài cửa hỏi: "Chị Tân Cách, Thất Nương bảo em tới xem khi nào thì có thể bắt đầu dùng bữa?"

“Ờ, đợi chút nhé!” Tân Cách quay người nhìn Khố Tư, cô ấy cần Khố Tư cho một thời gian chính xác.

Khố Tư có hơi căng thẳng đứng dậy, trong tay vẫn cầm chiếc cọ lông nhúng nước sốt, hơi liếc mắt nhìn tôi bằng khóe mắt với vẻ khẩn trương. Tôi ra hiệu "OK" một cách vô cùng kín đáo với cậu ấy, đây là thủ thế chỉ hai chúng tôi mới hiểu. Lúc này Khố Tư mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, vô cùng dõng dạc nói với Tân Cách bằng tiếng Orc: "Có thể dọn món lên rồi!"

Đến lượt tôi lên sàn rồi đây, chà, tôi chỉnh lại y phục, đi theo Tân Cách bước ra khỏi nhà bếp, trước khi đi còn nhỏ giọng dặn dò Khố Tư đừng nêm cánh gà mặn quá, bởi vì tôi thấy cậu ấy phết nước sốt hơi nhiều lần. Khố Tư ra hiệu đã hiểu, trước lúc tôi đi còn nắm chặt tay tôi một cái để tỏ ý cổ vũ.

Cuối cùng dưới sự dẫn dắt của Tân Cách, tôi đã bước lên tầng hai của cỗ xe ngựa ma pháp.

Hai bên chiếc bàn ăn dài ba thước làm bằng gỗ Chàm Chàm ngồi đầy phụ nữ. Đó là mặt bàn được bào nhẵn từ một đoạn gỗ Chàm Chàm nguyên khối, khoét rỗng phần phía dưới mặt bàn một cách đầy thô bạo, chỉ chừa lại bốn chân bàn lực lưỡng. Trên chân nến bằng bạc của bàn ăn thắp những ngọn đèn ma pháp làm bằng đá ánh trăng, ánh đèn chiếu sáng rực cả phòng ăn. Khoảnh khắc tôi bước vào phòng ăn, ánh mắt liền bị người phụ nữ ngồi ở vị trí chủ tọa thu hút. Vẻ đẹp của cô ấy rực rỡ biết bao, đôi mắt lóe lên ánh sao phóng ra thứ ánh sáng yêu kiều, đẹp tựa một yêu tinh.

Khi tôi nhìn cô ấy, thậm chí ánh mắt chỉ có thể bị đôi mắt ấy thu hút, không cách nào dời đi nhìn thứ gì khác được nữa. Lúc này, khi đứng trước mặt cô ấy, tôi thậm chí còn nhìn không rõ khuôn mặt cô ấy, chỉ có đôi mắt kia là khắc sâu vào tâm trí tôi. Cảm giác như đã trải qua cả một thế kỷ đằng đẵng, khi chóp mũi tôi đã rịn mồ hôi, ánh mắt cô ấy nhìn tôi cuối cùng cũng có biến đổi, giống như băng tuyết tan chảy, mùa xuân hoa nở, toàn bộ thế giới như bừng tỉnh sự sống. Cuối cùng tôi cũng thở dài một hơi thật dài, tôi không nói rõ đây là chuyện gì nữa, nhưng tôi biết khoảnh khắc ban nãy, tôi đã lọt thỏm hoàn toàn vào thế giới của cô ấy, không sao bước ra nổi.

Toàn bộ phòng ăn vào khoảnh khắc này trở nên vô cùng tĩnh lặng, Thất Nương ngồi ở vị trí chủ tọa cũng ngẩn người ra một lúc. Lúc này chẳng ai nói năng gì, chỉ có tiếng hít thở và nhịp tim của mỗi người văng vẳng trong không trung. Đúng lúc ấy, trong đại sảnh vang lên giọng nói của một người phụ nữ vô cùng trong trẻo thuần khiết nhưng lại phảng phất nét ma mị nhàn nhạt: "Cậu bước lại gần đây một chút nào, nhóc con."

Cô ấy gọi tôi tỉnh lại khỏi vẻ ngẩn ngơ, khiến tôi cảm thấy hơi xấu hổ, vậy mà chưa dọn món lên đã mất mặt đến thế này rồi. Thế nhưng tôi vẫn ngoan ngoãn bước tới. Tới lúc này tôi mới nhìn rõ vị nhân vật số ba trong đoàn múa - Thất Cô Nương đang ngồi trước mắt. Cô ấy ngồi trên chiếc ghế được chạm trổ từ một khối gỗ Chàm Chàm nguyên vẹn, mặc chiếc váy dài khoét sâu cổ theo phong cách cung đình, để lộ phần lớn bầu ngực trắng ngần tựa ngà voi cùng xương quai xanh tinh tế cùng bờ vai tròn trịa. Chiếc cổ dài như cổ thiên nga đeo một viên hồng bảo thạch rực lửa, tôi rất tò mò tại sao nó lại không có bất kỳ sợi dây chuyền nào. Khuôn mặt cô ấy vô cùng tinh xảo, mái tóc dài màu đỏ rượu tùy ý búi trên đầu, đôi mắt màu xanh lam câu hồn đoạt phách mang theo chút tò mò chằm chằm nhìn tôi, đôi môi đỏ chót căng mọng như quả anh đào mọng nước, lúc nói chuyện hé mở chớp nhoáng để lộ hàm răng trắng sứ tựa vỏ sò, nụ cười nửa miệng đầy vẻ mập mờ.

Tôi ngoan ngoãn bước lại gần hơn một chút, cố gắng giữ cho bản thân tỉnh táo, tôi cảm thấy mình mất mặt thật rồi.

Cô ấy tràn đầy mong đợi nhìn tôi, tôi đành cắn răng bưng món khai vị - cá trích xông khói lên, bắt đầu lắp bắp giới thiệu bằng tiếng đế quốc: "Đây là cá trích lớn sản xuất từ các hồ nước ở thảo nguyên Tinh Hồ, sau khi ướp với gia vị bí truyền trong một ngày thì đem xông khói bằng gỗ thông, ăn kèm sốt táo tàu rất kích thích vị giác."

Tôi ra hiệu có thể dọn món, các đầu bếp nữ liền lần lượt bày cá trích xông khói trên khay lên.

“Oa! Lại là mỗi người một suất kì tiếc là hơi ít một chút.”

“Cách dọn món độc đáo thật đấy.”

“Mong chờ quá đi! Tôi rất muốn biết nó có mùi vị thế nào.”

Những người phụ nữ bên bàn ăn lại bắt đầu bàn tán nhao nhao, âm thanh hỗn tạp ùa đến như thủy triều.

Tôi cố gắng vắt kiệt những gì còn sót lại trong ký ức, nhỡ đâu có ngày những thứ đó cũng giống như những bức ảnh trong biển vàng, thời gian càng lâu sẽ càng bị ngâm nước mờ đi, đến cuối cùng chỉ còn lại những sắc màu vẩn đục lẫn lộn vào nhau, không thể nào phân biệt nổi rốt cuộc là gì nữa. Quý tộc đế quốc Grin dùng bữa ra sao tôi không rõ lắm, nhưng tôi lại biết cách nắm bắt thời điểm dọn món sao cho chuẩn xác nhất, làm vậy chỉ để kết hợp hài hòa giữa món mặn và món chay, khiến thực khách không có cảm giác quá ngấy mỡ.

Giống như lúc này tôi muốn đánh chiếm vị giác của từng người trên bàn ăn, thì buộc phải dùng cá trích xông khói, món cá trích xông khói kèm sốt táo tàu.

Bởi vì phần ăn trong mỗi chiếc đĩa không nhiều, hơn nữa từng miếng cá đều được làm rất tinh tế, cho nên ai nấy đều ăn uống rất tỉ mỉ.

Thất Cô Nương nhìn đĩa cá trích xông khói một lúc trước, rồi lại sát đầu vào ngửi ngửi một cách phớt lờ. Có thể thấy cô ấy là một người vô cùng kén chọn, cần phải phán đoán tốt xấu trước rồi mới quyết định có tiếp tục hay không. Rõ ràng miếng cá trích xông khói này khá hợp khẩu vị của cô ấy, cô ấy chỉ nhướng mày nhẹ nhàng khi cắn miếng đầu tiên, sau đó điềm nhiên thưởng thức trọn vẹn miếng cá trích xông khói đó.

Ăn xong chừng này thứ thì hầu như chẳng ai có thể thấy no cả. Các cô gái ở hai bên bàn ăn bắt đầu giơ tay ra hiệu với đầu bếp nữ đứng cạnh, đồng thời đưa chiếc đĩa không tới và lớn tiếng gọi: "Tôi có thể xin thêm một miếng nữa không?"

Thực ra ngữ khí này đã chẳng còn là việc có được hay không nữa, mà là yêu cầu một cách lịch sự rằng hãy cho cô ta thêm một phần cá trích xông khói. Dường như bình thường lúc ăn cơm họ đều cần đầu bếp nữ đứng túc trực bên cạnh chờ lệnh, đợi để thêm món. Người thứ nhất lên tiếng thì sẽ có người thứ hai, nhưng đầu bếp nữ đứng sau lưng tôi lại quay đầu nhìn Tân Cách với vẻ khó xử. Lúc này Tân Cách đang ngồi bên bàn ăn, cũng đang cầm đĩa thưởng thức món cá trích xông khói mang phong cách độc đáo. Bởi vì cô ấy ăn muộn hơn nên hiện tại vẫn chưa ăn xong. Có người gọi thêm một phần cá trích xông khói, cô ấy cũng chẳng mấy bận tâm, thế nhưng khi ánh mắt ngập ngừng của đầu bếp nữ nhìn sang, làm sao cô ấy lại không biết đã xảy ra vấn đề chứ.

Tân Cách e là người có thân phận chỉ đứng sau Thất Cô Nương trên bàn ăn. Cô ấy là tỳ nữ cận thân của Thất Cô Nương, địa vị cao hơn các vũ nữ khác trên bàn ăn một bậc. Rõ ràng Thất Cô Nương cũng không có ý định lên tiếng, chỉ ngồi ở vị trí chủ tọa từ tốn thưởng thức miếng cá trong miệng, chìm đắm trong đó. Thế là Tân Cách thẳng người lên, cố gắng nuốt nốt thứ cuối cùng trong miệng xuống, uống một ngụm nước lọc rồi mới điềm đạm hỏi đầu bếp nữ nọ: "Có chuyện gì thế?"