Chợ tự do của thị trấn được xây dựng tại ngã tư đường, nơi này là điểm giao nhau của hai con đường chính nhất trong thị trấn, đồng thời cũng là trung tâm của thị trấn. Nơi đây ban đầu dự định xây dựng một quảng trường, nhưng cùng với sự phát triển không ngừng của thị trấn, ngày càng có nhiều tiểu thương tự do đổ vào thị trấn, bày biện gian hàng khắp nơi trong thị trấn để buôn bán hàng hóa của mình. Lúc ban đầu, một số nhân vật lớn trong các cửa hàng ở thị trấn lo lắng những tiểu thương này tranh giành việc làm ăn của mình, vẫn luôn muốn đuổi họ đi, sau đó theo sự phát triển của thị trấn mới phát hiện ra rằng, sự phồn thịnh của thị trấn cũng có mối liên hệ không thể tách rời với những tiểu thương bên ngoài này. Họ giống như dòng nước sống được rót vào thị trấn, lập tức làm sống lại trạng thái vốn dĩ chết lặng của thị trấn, thu hút ngày càng nhiều tiểu thương và người mua. Rất nhiều người không ngại vượt qua vài chục dặm hoang nguyên để đến đây mua lương thực và muối ăn cần thiết cho sinh hoạt bình thường, đồng thời cũng mang theo một số da thú và thịt khô đến đây để buôn bán.

Cho đến tận sau đó, người trong thị trấn mới tự động nhường quảng trường ra, hình thành nên cục diện chợ tự do như ngày nay.

Ở khu chợ tự do của thị trấn này, tôi thậm chí còn nhìn thấy lão gia Lặc Y Bác Tư dẫn theo các tùy tùng của ông ta trong đám đông. Thính lực của tôi đã trở nên vô cùng nhạy bén, tôi cách họ mấy chục mét xa, liền có thể nghe thấy lão gia Lặc Y Bác Tư nói với các tùy tùng của ông ta rằng: "Sao thế, thương nhân lương thực lớn nhất ở đây cũng chưa từng nghe nói qua thứ gọi là miến sợi này ư?"

"Họ quả thực nói chưa từng thấy miến sợi mà tôi miêu tả, thậm chí còn chưa từng nghe qua." Có tùy tùng ở bên cạnh đáp.

"Ồ, tiếp tục đi khắp nơi thăm dò, hỏi nhiều thêm một chút, không nhất thiết cứ phải nghe ngóng xem là sản xuất ở đâu, chỉ cần bọn họ có thể kiếm được, bán cho chúng ta cũng được, bảo bọn họ rằng chúng ta dùng thỏi sắt tinh luyện để đổi!"

"Vâng, thưa lão gia."

"Phía lão Khố Tư thì cứ nói với ông ấy là chúng ta muốn mua một ít miến sợi dùng ngựa phi nhanh đưa về Đế đô, làm nóng trước cho thị trường. Bí mật của thứ này xem ra tám phần là do thú nhân bộ lạc Cổ Lỗ Đinh nắm giữ, nếu thực sự là như vậy, thì quả thực rất khó giải quyết đây! Chỉ riêng việc độc quyền kinh doanh món này thôi cũng đủ để bóp nghẹt chúng ta rồi, chúng ta phải tung tin ra rằng, chúng ta muốn bỏ ra giá cao để mua, đến lúc đó để bọn họ tự đi tranh giành, chỉ cần các bộ lạc thú nhân khác cũng có, giá cả sẽ không theo ý bọn họ mà làm nữa."

Âm thanh trò chuyện của nhóm người họ càng lúc càng nhỏ, người cũng càng lúc càng đi xa. Tôi thầm nghĩ: Miệng lưỡi của lão gia Lặc Y Bác Tư này thật sự rất kín kẽ, lúc ở trong thương đội chưa từng biểu lộ sự coi trọng đối với miến sợi như thế nào, thế mà vừa đến bên trong lãnh địa thú nhân, liền tung lưới khắp nơi dò la tin tức về miến sợi, xem ra ông ta tuyệt đối nhìn thấy cơ hội kinh doanh khổng lồ mà miến sợi mang lại. Chỉ là vì lo lắng lão Khố Tư nhìn thấu suy nghĩ của mình, cố ý tích trữ miến sợi để đẩy giá lên cao, cho nên mới mãi vẫn không biểu lộ tâm tư ra ngoài đấy thôi, tâm tư này giấu giếm thật là sâu.

Cửa hàng dược tề ma pháp kỳ thực không tính là lớn, nằm ngay ở góc tây bắc của chợ tự do, ở bên trái một quán trọ gọi là Thịt Bò và Bia. Đó là một cửa hàng nhỏ chỉ rộng hơn chục thước vuông, đứng ở bên ngoài cửa hàng là có thể nhìn thấy từng chậu thảo dược do chủ quán tự trồng được bày ở cửa. Dù chỉ là những loại dược thảo cấp thấp vô cùng bình thường, nhưng lại được chủ quán tùy tay trồng vào chậu hoa, đem thảo dược ra trồng như hoa kiểng, nhìn vào sẽ có cảm giác chủ quán nhất định là một dược tề sư tinh thông thảo dược học cấp thấp. Chỉ riêng một sự sắp xếp nhỏ đơn giản như thế thôi, cũng sẽ khiến cho một số người hái thuốc phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng xem rốt cuộc trong giỏ thuốc của mình có loại thảo dược giả nào có thể dùng để qua mặt hay không, lỡ như bị chủ quán hiểu lầm là kẻ lừa đảo, thì việc làm ăn sau này còn làm thế nào nữa?

Bước vào cửa hàng dược tề ma pháp này, liền nhìn thấy toàn bộ tầng một bị một quầy gỗ dài chiếm giữ, phía sau quầy áp vào vách tường bày từng dãy kệ hàng, trên đó không chỉ có các loại thảo dược khác nhau, thậm chí còn có cả các loại khoáng thạch cùng với một số nguyên liệu ma thú. Những thứ tôi có thể nhận biết không nhiều lắm, những hòn đá kia tôi hoàn toàn không biết gọi là gì, thế nhưng chiếc sừng non của ma linh dương được bày trên kệ hàng thì tôi đã từng thấy, không ngờ thứ này cũng được bày trên kệ dược liệu.

Phía trên quầy gỗ bày một chiếc cân đồng, nhìn lớp gỉ đồng màu xanh ở đế cân là biết đây là đồ cổ rồi. Tuy nhiên đĩa cân ngược lại vì hay được sử dụng, nên bị mài mòn bóng loáng như hai chiếc gương, được nối với đòn cân bởi ba sợi dây chuyền tinh tế. Chiếc hộp gỗ bên cạnh cân đặt một hàng quả cân làm bằng bạc, mỗi viên đều được chế tạo rất tinh xảo. Một tên thú nhân trung niên đang đứng sau quầy, cẩn thận nghiền nát mấy khóm tam diệp kim mộc túc, ngẩng đầu nhìn thấy mấy người chúng tôi bước vào, liền dừng công việc trong tay lại, bình thản hỏi chúng tôi: "Các vị muốn mua gì?"

Kỳ thực tôi là muốn đem thuốc trị thương trong tay bán đi, nhưng Kỳ Hợp đã bước lên trước mỉm cười nói với đại thúc thú nhân mặc một bộ trường bào này rằng: "Ở đây anh có bột hoàng tinh cùng với chất mài, nước bọt của nham tương liệp khuyển không?"

"Cô muốn tinh luyện hoàng tử tinh ư?" Âm thanh phát ra từ cổ họng của dược tề sư thú nhân trung niên vì quá mức kích động mà trở nên khàn đỗi, giống như một lữ khách ở trong sa mạc lâu ngày không được uống nước. Hai bàn tay của hắn ta cũng áp lên quầy gỗ, vì dùng quá nhiều lực mà phát ra tiếng động lớn, khiến cho tất cả chúng tôi đều giật mình.

Kỳ Hợp điềm tĩnh nheo mắt lại, đôi mắt trong veo như mặt hồ của cô ấy luôn truyền đạt suy nghĩ của mình, giống như lúc này cô ấy nhìn vẻ ngoài của đại thúc thú nhân trung niên trước mặt, hệt như đang nói: Lão gia hỏa ông đang nghĩ cái gì thế, nếu có hoàng tử tinh thì tôi có dám mang ra đây không? Lão thú nhân dường như đọc hiểu biểu cảm của Kỳ Hợp, thất vọng thu lại ánh mắt nóng bỏng, hắn cảm thấy bản thân có chút bị thiếu nữ xinh đẹp quá mức trước mặt trêu đùa, điều này khiến đại thúc thú nhân trung niên có chút thẹn quá hóa giận, lạnh lùng chằm chằm nhìn Kỳ Hợp rồi nói: "Bột hoàng tinh và chất mài thì có, còn nước bọt của địa ngục khuyển thì thứ này không thể bảo quản quá lâu đâu, ngoài việc hòa tan khoáng thạch ra thì cũng không có tác dụng gì khác, cô mua nó để làm gì?"

Kỳ Hợp cười tủm tỉm thò tay vào trong ba lô của Catrina, lấy từ trong đó ra một viên nguyên khoáng đá mài, đặt lên chiếc bàn gỗ rồi nói: "Những hòn đá mài này đều là khoáng sinh cộng sinh trong mỏ hồng ngọc, nhìn màu sắc và dấu vết sa thạch màu tím trên bề mặt của những viên nguyên khoáng đá mài này, tôi cảm thấy..."

Đại thúc thú nhân nhận lấy hòn đá mài, từ trong túi áo ngực lấy ra một chiếc kính lúp, cẩn thận quan sát những mảnh vỡ của đá mài. Sau khi nghe những lời Kỳ Hợp nói, hắn ta lại càng nhìn kỹ hơn. Còn chưa để Kỳ Hợp nói hết câu, hắn đã tiếp lời của cô với vẻ có chút kích động: "Trong những mỏ hồng ngọc đó đã sinh ra hoàng tử tinh, nhất định là vậy rồi! Những hòn đá này đào được ở mỏ nào vậy?"

Kỳ Hợp đắc ý đứng trước mặt thú nhân trung niên và nói: "Những hòn đá này là tôi mua ở sạp hàng trong chợ, tôi muốn nghiền những khoáng thạch này thành bột khoáng, sau đó dùng bột hoàng tinh và nước bọt của địa ngục khuyển để hòa tan bột khoáng đi, những hạt tinh thể hoàng tử tinh li ti này sẽ gần như bám vào bột hoàng tinh để được bảo quản lại, có lẽ có thể thu thập được một ít..."

"Bột tử hoàng tinh!"

Hai người đồng thời thốt lên. Đương nhiên bột tử hoàng tinh hoàn toàn không thể so sánh với tử hoàng tinh, loại trước chỉ là bột tinh thạch lưu trữ ma lực, nhưng loại sau thực sự là loại bảo thạch quý hiếm có thể khảm lên ma pháp trượng. Thế nhưng tử hoàng tinh đây lại là một trong những nguyên liệu chính để chế tạo mực ma pháp cao cấp, chính vì các loại nguyên liệu của mực ma pháp cao cấp đều cực kỳ quý hiếm, mới khiến cho loại mực cao cấp này luôn ở trạng thái khan hiếm trên thị trường, đây là loại hàng nhu yếu phẩm có giá mà không có chợ, một số dược tề sư cao cấp vì một số nguyên nhân đặc biệt, buộc phải chế tạo mực ma pháp cao cấp, thậm chí không tiếc bỏ ra giá cao để mua trực tiếp hoàng tử tinh giá cả đắt đỏ, trực tiếp nghiền tinh thạch thành bột.

"Mỏ khoáng này có bán không?" Đại thúc thú nhân trung niên cuối cùng cũng không thể kiềm chế được sự khao khát đối với nguyên liệu cao cấp nữa, bèn cất lời hỏi Kỳ Hợp.

Rất nhiều khi sẽ là như vậy, nếu chủ động tìm chủ tiệm bàn chuyện mua bán, điều đó sẽ khiến chủ tiệm có ấn tượng đầu tiên rằng những hàng hóa này đều đang cần bán gấp mà trở nên có gan không sợ gì. Dưới tính chủ quan như vậy, bất kỳ vật phẩm nào muốn bán được giá cao đều là cực kỳ khó khăn, có đôi khi sự việc thậm chí sẽ trở còn tệ hơn, đó là tình huống thà chủ tiệm bỏ qua cũng phải ép giá cho bằng được. Biện pháp có thể đảo ngược cục diện này rất tốt chính là nâng cao dục vọng mua sắm của đối phương, giống như đại thúc thú nhân trung niên ở cửa hàng dược tề ma pháp lúc này, trong mắt hắn chỉ có những loại bột hoàng tử tinh này, cho dù hàm lượng trong khoáng thạch có ít đi chăng nữa, thời khắc này hắn cũng muốn mua cho bằng được.

Kỳ Hợp có chút do dự nói: "Anh xem, tôi đây cũng chỉ là một phỏng đoán thôi, dù sao thì những thứ này chẳng qua cũng chỉ là những viên đá mài mang theo chút ánh tím yếu ớt lấm tấm. Mặc dù nhìn từ bề ngoài thì những viên đá mài này đều là khoáng sinh của hồng ngọc, nhưng tôi cũng không nắm chắc lắm sẽ thu thập được bao nhiêu hoàng tử tinh, chi bằng hòa tan một viên trước, xem hàm lượng hoàng tử tinh trong đá rồi hẵng hay?"

Đại thúc thú nhân chớp chớp đôi mắt đen như hạt đậu, vốn dĩ vừa mới định nói với Kỳ Hợp như thế này: hay là chúng ta cùng nhau hòa tan trước một viên đá đi, xem trong một viên đá có thể thu thập được mấy gram hạt hoàng tử tinh, như vậy hai bên chúng ta cũng dễ bàn bạc về giá cả hay đại loại thế. Thế nhưng Kỳ Hợp trước tiên cũng không nói là bán hay không bán, hình như còn lo lắng bản thân mình bán rẻ mất, cho nên mới chủ động muốn thăm dò hàm lượng của các hạt hoàng tử tinh. Cứ như vậy, ngược lại đại thúc thú nhân trung niên lại đâm ra do dự.

Sự việc vốn mang tính tương đối, nếu muốn chắc ăn một chút thì chính là hai bên cùng nhau hòa tan một hòn đá, làm cho tình hình hàm lượng hạt hoàng tử tinh trở nên sáng tỏ. Làm như vậy thì tương đương với niêm yết giá công khai rồi, một hòn đá của tôi đại khái có chừng này hạt hoàng tử tinh, vậy thì được thôi! Chúng ta chiểu theo giá niêm yết thông thường trên thị trường để tính toán, trừ đi chi phí nguyên liệu và chi phí nhân công sử dụng lúc tinh luyện, thì phần còn lại chính là giá bán của một viên đá mài như thế này của tôi, hả? Không mua ư? Được thôi! Vốn dĩ tôi cũng chỉ muốn mua một ít dung môi và chất mài để chuẩn bị mang về tự thu thập mà thôi, mua hay không cũng chẳng sao cả!

Nhưng nếu loại đá như thế này, mãi mà vẫn chưa dò ra được hàm lượng hạt hoàng tử tinh, vậy thì được rồi! Bây giờ khối khoáng thạch này đã có tính đánh cược rồi, bất cứ ai cũng có thể đưa ra dự đoán trong lòng đối với khối khoáng thạch này, dựa vào kinh nghiệm và phỏng đoán để đưa ra đánh giá cho khối khoáng thạch này, rốt cuộc nó có thể thu thập được bao nhiêu hạt tử hoàng tử tinh, có thể mang lại bao nhiêu lợi ích. Được thôi! Một cửa hàng dược tề ma pháp mà có thể có một hai loại nguyên liệu ma pháp cao cấp làm vật trấn quán, có đôi khi tác dụng vượt xa giá trị bản thân của nó rất nhiều.

Giằng co mất một lúc lâu, đại thúc thú nhân trung niên cuối cùng cũng mặt mày khổ sở nói với Kỳ Hợp rằng: "Vị khách quý này, ngài xem..."

Ồ, chỉ dựa vào ngữ khí này là tôi đã biết đại thúc thú nhân trung niên đã túng quẫn rồi, nghĩ lại cảnh tượng bi thảm vừa rồi khi tôi và Khố Tư bị chém một vạ đau đớn ở cửa hàng vũ khí, lúc này trong lòng tôi liền có cảm giác nhục nhã muốn chết quách đi cho rồi, uổng công sống từng ấy năm trời tôi!

Kỳ Hợp cười lên với đôi mắt nheo lại trông vô cùng nhỏ dài, bên dưới gương mặt xinh đẹp tinh tế vô cùng ấy lại bày ra đủ loại biểu cảm khác nhau, thậm chí có đôi khi còn có thể thể hiện rõ ràng những suy nghĩ mang tính hai mặt khác nhau trong lòng Kỳ Hợp hơn cả việc nói chuyện, điều này khiến cho Kỳ Hợp trông cũng có vẻ đang do dự ngập ngừng giữa việc bán hay không bán. Thế nhưng cuối cùng bàn tới bàn lui thì vẫn quyết định bán hết sạch cho rồi.

Từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc, tôi và Khố Tư giống như hai khán giả trung thành của một bộ phim, đứng sang một bên xem mà không nói một lời nào. Còn Catrina thì giống như một vai phụ siêu cấp, dưới sự chỉ huy của Kỳ Hợp, liên tục lấy khoáng thạch trong ba lô ra, lại lấy ra. Cuối cùng hai bên thương lượng giá bán của những viên nguyên khoáng đá mài này là hai mươi đồng bạc mỗi ký. Vâng, lần này phải tính bằng ký rồi, nguyên khoáng đắt đỏ như thế này tự nhiên không thể tính giá tiền theo số lượng được, bởi vì lớn nhỏ không đều nhau mà.

Nếu không chuỗi cuộc trò chuyện này lại với nhau, từ việc bàn luận xem trong khoáng thạch chứa đựng cái gì — có bán hay không — hàm lượng bao nhiêu — có đánh cược hay không — cho đến cuối cùng là đã đánh cược rồi, vậy thì khoáng thạch này bán thế nào đây? Nếu Kỳ Hợp chỉ bước vào cửa hàng dược tề ma pháp, liền đổ những khối khoáng thạch này lên trước mặt ông chủ cửa hàng dược tề, sau đó nói: Này chú ơi, chú xem những hòn đá này của cháu đáng giá bao nhiêu tiền? Hoặc là nói thế này: Này chú ơi, nguyên khoáng đá mài này của cháu hai mươi đồng bạc một ký, chú có mua không?

Nhất định sẽ bị đại thúc trung niên này quăng cho một câu: Sao cô không đi cướp luôn đi? Cô coi đá mài là mỏ vàng để bán chắc?

Còn bây giờ, sự thật đã bày ra trước mắt chúng ta, Kỳ Hợp đã đem trọn vẹn chín mươi sáu viên nguyên khoáng đá mài bán cho ông chủ cửa hàng dược tề ma pháp với cái giá hai mươi đồng bạc một ký. Sau khi cân lên thì thu được tổng cộng là một trăm linh sáu ký khoáng thạch, như vậy tính ra một phát đã bán được tận hai mươi mốt đồng vàng. Tôi và Khố Tư trợn tròn mắt, nhìn nhau một cái, dường như đều đang nói với đối phương rằng: Lão Khố Tư nói không sai chút nào cả! Tri thức đúng mẹ nó là tài phú.