Hân Cách và Catrina hai người nghe tôi nói vậy, ngược lại có chút ngẩn ra. Chỉ có một mình Tân Cách tự biện hộ rằng: "Em ấy rất tốt mà! Hơn nữa em cũng đến tuổi phải lấy chồng rồi. Có thể tìm được một người mà mình thích, lại có thể thích mình nhiều đến như vậy, em cảm thấy bản thân đã rất hạnh phúc rồi, đây có lẽ là sự chiếu cố của nữ thần may mắn dành cho em."

Có lẽ là nhìn thấy sự khó hiểu của tôi, Catrina mới chợt nhớ ra tuổi tôi còn quá nhỏ, có rất nhiều chuyện đều không hiểu, thế là kiên nhẫn giải thích cho tôi: "Em lớn lên trong đoàn xe, có lẽ không biết luật pháp của đế quốc Lâm, những điều này có lẽ sau này em sẽ được học ở trường. Quốc luật của đế quốc Lâm yêu cầu hễ nữ giới tròn mười lăm tuổi là có thể kết hôn, phàm là nữ giới mang quốc tịch đế quốc tròn hai mươi lăm tuổi mà chưa kết hôn sẽ phạm tội ế chồng, cục Giám sát Dân số đế quốc sẽ phạt các gia đình lưu giữ phụ nữ chưa kết hôn quá tuổi, còn sẽ cưỡng chế gả cho những nam nhân độc thân, như vậy mới thảm nhất đấy."

"A! Sao lại thế được? Nếu em hai mươi lăm tuổi mà không cưới được vợ thì coi như phạm pháp à?" Trán tôi túa mồ hôi lạnh, đây là quy củ gì thế này? Sau đó tôi lén lút hỏi Quả Quả tỷ, mới biết cái gọi là nam nhân độc thân trong miệng Tân Cách là chỉ những nam lưu vong độc thân hoặc tiện dân được đăng ký ở cục Giám sát Dân số.

Catrina bị tôi hỏi đến mức há hốc miệng, nhất thời không biết trả lời thế nào.

Tân Cách suy nghĩ một lúc rồi mới bảo tôi: "Cái điều luật mà Catrina nói chỉ nhắm vào phụ nữ thôi. Ngoài ra còn có một điều luật chỉ nhắm vào đàn ông, luật pháp đế quốc Lâm yêu cầu tất cả đàn ông trước hai mươi lăm tuổi đều phải tòng quân, hơn nữa ít nhất phải phục vụ trong quân ngũ ba năm. Bằng không sẽ bị tịch thu gia sản, sẽ bị coi như đào binh mà treo cổ."

"Tất cả... đều phải sao?" Tôi chỉ vào chính mình.

Tân Cách khẳng định gật đầu, nói: "Nếu em muốn sống ở đế quốc Lâm, ba năm quân dịch là không tránh khỏi."

"Đánh giặc sẽ chết người chứ?"

Tôi hỏi một câu có phần ngớ ngẩn, Tân Cách vô cùng cạn lời nói: "Đương nhiên, năm nào mà chẳng chết rất nhiều người trẻ tuổi. Bằng không sao có thể khiến tỷ lệ nam nữ ở đế quốc Lâm của chúng ta là 2:5, có những nơi thậm chí còn cao hơn một chút. Những kẻ dã man đó sẽ bắt đàn ông đi đào mỏ, mà đám người thằn lằn trong đầm lầy thì năm nào cũng bắt nô lệ..."

"Tình hình đế quốc Lâm còn khá khẩm hơn một chút, nghe nói đế quốc Etia ở Tây Lục cần phải phục vụ quân dịch ít nhất sáu năm." Catrina ở bên cạnh tôi bổ sung.

Chính vì chiến tranh liên miên, cho nên tỷ lệ dân số của đế quốc Lâm mới mất cân đối như vậy, mới có cái quy định chết tiệt là tất cả phụ nữ hai mươi lăm tuổi không kết hôn sẽ bị trừng phạt, tất cả đàn ông trước hai mươi lăm tuổi không tòng quân sẽ bị trừng phạt ư? Sau khi nghe xong tôi có chút ngây người, xem ra tình cảnh của con người trên đại lục ma pháp này không mấy khá khẩm, không thể tính là chủng tộc có thực lực hùng mạnh nha! Quốc gia cần dân số, phụ nữ bị cưỡng chế yêu cầu kết hôn, bảo vệ đất nước cần chiến sĩ, đàn ông sẽ bị cưỡng chế đưa lên chiến trường. Tôi đoán rằng trong một đế quốc như thế này sẽ không có ai hỏi: Bạn có yêu đất nước này không? Mà sẽ hỏi: Bạn có muốn sống sót không?

"Vậy Tân Cách tỷ tỷ chị..." Tôi chợt hỏi Tân Cách có phải đã quá tuổi rồi không, câu nói mới được một nửa thì đã bị Tân Cách tiếp lời.

Tân Cách lại thở dài một tiếng nói: "Không sai, năm nay chị hai mươi tư tuổi rồi, nếu trước cuối năm quay về đế đô mà vẫn chưa có ai cưới chị, gia đình chị sẽ phải chịu trừng phạt, thậm chí cha chị sẽ bị đánh roi, chị có lẽ sẽ bị gả cho một người nào đó không quen biết, không biết..."

"Vậy chị có yêu anh ấy không?" Người mà tôi nhắc tới tự nhiên chính là Phất Lôi Đức đại thúc, Tân Cách rõ ràng không biết tại sao cái đầu của một đứa trẻ năm tuổi lại chứa nhiều thứ đến vậy, không biết giải thích thế nào cho tôi nghe.

"Yêu!" Chữ này nói rất kiên định, không hề do dự.

Tôi nghĩ vậy chắc chắn là yêu thật rồi!

Nụ cười của Tân Cách tỷ tỷ có chút ấm áp ngọt ngào, nói với tôi: "Những gì chị nói có lẽ bây giờ em chưa hiểu, nhưng lớn lên rồi em sẽ dần dần biết thôi. Người ta vẫn nói trẻ con thú nhân sẽ trưởng thành hơn trẻ con loài người, em được vị đại nhân Vu y thú nhân kia tự tay dạy dỗ, hiểu chuyện hơn mấy đứa em trai ở nhà chị nhiều, Phất Lôi Đức đại thúc trên người có mị lực của đàn ông trưởng thành, đó là một loại... Ôi! Nó sẽ mang lại cho chị một cảm giác an toàn, dịu dàng, chu đáo, cũng rất có năng lực, lại còn thành thật, đáng tin cậy, hơn nữa đã từng tòng quân, chị không phải chịu đựng nỗi dằn vặt nơm nớp lo sợ ở nhà chờ đợi anh ấy bình an trở về từ chiến trường."

Tôi lắc đầu nói với Tân Cách: "Tân Cách tỷ tỷ, những gì chị nói đều không tính là yêu!"

Đôi khi, chính tôi cũng cảm thấy một đứa trẻ nhỏ như vậy mà lại cùng hai người phụ nữ xinh đẹp đang ở giai đoạn đẹp nhất cuộc đời bàn về chuyện tình yêu, là một chuyện có cảm giác vô cùng lạc lõng. Khi từ cái miệng của một đứa trẻ năm tuổi thốt ra rất nhiều điều ngộ ra về nhân sinh, sẽ là một chuyện quỷ dị biết bao.

Tôi lớn tiếng nói: "Yêu chính là sự thích thú thuần túy, là không có lý do gì cả!"

Hai người phụ nữ trợn mắt há hốc mồm nhìn tôi, đôi khi tôi tự thấy mình lắm chuyện, ban đầu đề tài này chỉ là bàn về hai người hạnh phúc là được, cuối cùng lại bị tôi bẻ lái sang vấn đề tình yêu là gì, nhất thời tôi cũng cảm thấy mình quá nhảm nhí.

„Vị lão Vu y thú nhân kia rốt cuộc đã dạy em những gì vậy?“ Nữ lang tóc đỏ khóc không ra nước mắt cất lời hỏi tôi.

Tôi đang nghĩ lúc này chắc chắn các cô ấy đang nghĩ vấn đề này: Đây là triết lý nhân sinh của người thú sao? Có thể không có bánh mì, có thể không có sữa, nhưng không thể không có tình yêu? Hoặc giả là có bánh mì, có nhưng có sữa rồi, mới có tình yêu? Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cảm thấy Tân Cách rất yêu Phất Lôi Đức đại thúc, sau đó lại nhắc đến chuyện của tôi.

„Gia, sau này em sẽ ở lại bộ lạc thú nhân, đi theo lão thú nhân sao?“ Catrina chớp chớp đôi mắt đỏ xinh đẹp của cô ấy, có lẽ là mệt rồi, nằm xuống bên cạnh tôi, mái tóc đỏ mềm mại xõa tung che khuất khuôn mặt trắng trẻo, đôi môi cô ấy hơi hé mở, nhô ra ngoài, có thể nhìn thấy rõ hai chiếc răng trắng như tuyết của cô ấy. Cô ấy áp sát tôi rất gần, hơi thở nóng hổi trong miệng thậm chí có thể phả lên mặt tôi.

Tôi thất vọng lắc đầu, nghĩ đến việc chẳng bao lâu nữa thế nào cũng phải chia tay với lão Khố Lỗ và Khố Tư, trong lòng liền có chút không nỡ, nhân tiện đối với thế giới ma pháp này hãy còn mơ màng, nghĩ đến trong lòng liền hoảng hốt, nếu như Quả Quả tỷ không thu nhận tôi, chẳng lẽ tôi cứ phải lưu lạc một mình hay sao? Nghĩ đến đây không kìm được mà thấp giọng nói: „Quả Quả tỷ có lẽ bằng lòng dẫn em đi, em không thể làm kẻ lưu lạc cả đời được.“

„Em không cùng chúng ta về đế đô sao?“ Catrina mong chờ hỏi.

Tôi lắc đầu, thầm nghĩ chuyện này hình như không phải tôi có thể quyết định được. Tôi luôn phải sống, luôn phải ăn bánh mì chứ. Đế đô có thể có cái gì? Chỉ nói: „Nhà của Quả Quả tỷ ở thành Bi-e-rơ, bước đầu tiên chúng ta sẽ đến đó!“

„Vậy sau này em đến đế đô phải nhớ tìm chị nhé, em có thích con gái tóc đỏ không? Chị có thể giới thiệu em gái chị cho em, con bé là một tiểu cô nương vừa thông minh vừa xinh đẹp, hơn nữa lại không có đôi mắt đỏ đáng ghét như chị.“ Catrina vẽ cho tôi một chiếc bánh vẽ rất lớn, cô ấy nói vô cùng nghiêm túc.

Tôi cười đáp: „Được chứ! Ở đế đô có trường học nào không, có lẽ em có thể chọn đến đó đi học!“

Xe mui trần đột nhiên chòng chành dữ dội, Tân Cách bước ra ngoài xem xét tình hình.

„Hả! Em vậy mà không biết học viện Hoàng gia Lâm nổi tiếng nhất nằm ở đế đô sao? Chỉ có điều nơi đó nổi tiếng là khó thi đấy, Gia, sau này em muốn làm gì?“ Catrina tò mò hỏi tôi.

„Ma pháp sư chứ sao!“ Tôi thành thật đáp.

Catrina cười ha hả, mặc dù tôi cảm thấy không có gì buồn cười cả. Cô ấy nói tiếp: „Đúng vậy, ai ai cũng muốn làm ma pháp sư, chỉ cần có cơ hội! Còn những cái khác thì sao? Nghi thức thức tỉnh sẽ không nhìn em là một tiểu soái ca mà giúp em thức tỉnh trì ma pháp đâu, cái này cần rất nhiều rất nhiều vận may đấy, luôn phải nghĩ xem nếu không được thì học chút gì chứ!“

Tôi suy nghĩ kỹ rồi nói: „Có lẽ sẽ làm thợ thủ công thôi, em muốn làm một thợ thuộc da!“

Catrina có chút thất vọng, chỉ thấp giọng nói: „Ồ, nếu vậy thì học viện nghề tháp ngà Sloit có lẽ thích hợp hơn một chút. Học viện Hoàng gia Lâm ở đế đô nổi tiếng nhất là học viện chiến tranh và học viện ma pháp, học viện thương mại.“

„Học viện chiến tranh...“

Nếu hai người cảm thấy tâm ý thông nhau, thì sẽ mãi mãi có vô số đề tài để trò chuyện. Catrina cởi mở và tràn đầy nhiệt huyết, cô ấy luôn mong chờ một ngày nào đó có thể sống một cuộc sống khác biệt, và vì thế đã luôn nỗ lực chuẩn bị. Cô ấy hy vọng mình có thể gả cho đại anh hùng, nhưng điều này còn phải xem lựa chọn của Thất nương, là thị nữ thân cận của Thất nương, rất nhiều chuyện chắc chắn sẽ không để ý theo suy nghĩ của chính mình được, trong đó bao gồm cả bến đỗ của chính mình. Khi Catrina nói về bến đỗ của mình, cô ấy cười rất miễn cưỡng, trong mắt lóe lên chút cay đắng nhạt nhòa, Catrina nói Tân Cách là vũ nương hạnh phúc nhất trong vũ đoàn, bởi vì cô ấy đã tìm được bến đỗ cho chính mình.

Tôi vẫn luôn thắc mắc cảm giác hạnh phúc của Tân Cách rốt cuộc đến từ đâu, tôi cũng từng nghĩ tuyệt đối không phải vì trước hai mươi lăm tuổi tìm được phiếu cơm của mình mà cả ngày cười ngớ ngẩn, hóa ra các vũ nương trong vũ đoàn vậy mà rất ít người có thân phận tự do, phần lớn vũ nương trong vũ đoàn có xuất thân là tiện dân, người lưu vong, nô lệ, rất nhiều người trong số họ đã ký khế ước bán mình, cái gọi là tự do cần phải trả một cái giá rất đắt, không phải có đủ tiền là có thể chuộc thân cho mình, mà còn phải được đại nương của vũ đoàn gật đầu mới được. Các cô gái trong vũ đoàn không chỉ khiêu vũ trong các dịp khác nhau, mà còn được chỉ định tham gia các buổi vũ hội riêng tư làm người múa kèm, tham gia các buổi tiệc tùng riêng tư, cùng người ta uống rượu, thậm chí khi giá cả phù hợp còn được yêu cầu qua đêm cùng người ta.

Trong vũ đoàn cũng có một số cô gái có thân phận tự do, giống như Thất nương. Cô ấy bái đại nương vũ đoàn làm thầy để học múa, cho dù là đại nương cũng không dám cưỡng ép Thất nương làm việc, lại có một số cô gái trước khi đầu gia nhập đại nương, ở đế đô đã có danh tiếng nhất định, họ được mời đến làm trụ cột của vũ đoàn, một số cô gái trong số họ có thân phận tự do, lại có một phần là do đại nương vũ đoàn bồi dưỡng nên, những người này hợp thành một vũ đoàn vô cùng lớn mạnh.

Những cô gái vừa là vũ nương vừa là thị nữ như Tân Cách hay Catrina chiếm phần lớn trong vũ đoàn, hơn nữa đều đã ký hợp đồng. Điểm khác biệt của Tân Cách là từng cứu Thất nương một lần ở thành Hắc Thiết, sau đó Thất nương hỏi cô ấy muốn gì, cô ấy đã chọn tự do. Cam tâm tình nguyện từ bỏ cuộc sống gấm lụa ngọc ngà trong vũ đoàn, đi lấy một người thợ thuộc da.

Lúc sau tôi hỏi Catrina: Nếu sau này chị có cơ hội giống như Tân Cách tỷ tỷ, chị có chọn tự do cho mình không? Từ bỏ cuộc sống ca múa suốt đêm gấm lụa ngọc ngà này chứ?

Cô ấy ở bên cạnh tôi suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cũng không trả lời tôi.

Lúc sau Tân Cách quay lại phòng nói với tôi: "Gia, điệu múa ở trên đã luyện xong rồi, Thất nương mời em lên đấy!"