Tin tức truyền tới từ phía trước nói rằng đoàn mạo hiểm đã tìm được một sào huyệt của thảo nguyên phong lang, còn chúng tôi được dặn dò đánh xe bò đến một gò đất cao hơn không xa ở phía trước để chờ lệnh. Tổng cộng còn lại hơn mười người, trong đó có ba thành viên của đoàn mạo hiểm, họ ở lại là để bảo đảm an toàn cho chúng tôi.

Vừa trò chuyện nhạt nhẽo với Khố Tư, đại thúc Phất Lôi Đức vừa ngồi một bên khoác lác về việc năm xưa ông từng lột bộ da của một con kiếm xỉ hổ, thù lao nhận được bất ngờ lại là một khúc xương hổ, sau đó nhờ người chế thành thuốc trị thương, hiệu quả của loại thuốc đó kỳ lạ là cực kỳ tốt, chỉ có điều rất tiếc là bột thuốc không nhiều, cho đến nay không còn lại dù chỉ một gói. Đại thúc Phất Lôi Đức cảm thán: Đó chính là thứ để cứu mạng đấy. Các sư phụ lớn tuổi trên những chiếc xe khác cũng bắt đầu tụ tập lại trò chuyện, trong mỗi thương đội chắc chắn không bao giờ thiếu câu chuyện, hơn nữa đa số đàn ông tụ tập với nhau, rất dễ sẽ bàn về phụ nữ. Còn tôi, một đứa trẻ mới chỉ 7 tuổi, dù tâm lý có trưởng thành đến đâu, cũng không có bất kỳ hứng thú nào để bàn về những chuyện này với họ. Thế là kéo Khố Tư trèo lên một chiếc xe bò khác, hai người nằm song vai nhìn những đám mây trên bầu trời.

Ba thành viên đoàn mạo hiểm ở lại bảo vệ chúng tôi gồm hai nam một nữ, tôi cũng hơi phân biệt không rõ nghề nghiệp của họ, chỉ biết hai người nam thanh niên mặc giáp da chắc chắn là chiến sĩ, nhưng họ không có cung tên, chỉ giắt một thanh kiếm Roma dày nặng ở bên mông phải, thậm chí đến một tấm khiên ra hồn cũng không có. Vóc dáng không tính là cao lớn, nhưng có thể thấy thân thủ rất nhanh nhẹn, quần áo cũng coi như sạch sẽ gọn gàng, hơn nữa bên trong giáp da đều mặc một bộ áo lót bằng vải bông, trên cổ còn buộc khăn quàng đỏ, hai người cố gắng tìm kiếm một số chủ đề thú vị để làm vui lòng nữ pháp sư bên cạnh, cô gái khoảng mười sáu mười bảy tuổi sở hữu mái tóc màu hạt dẻ ấy lại luôn sầm mặt, cũng không hay cười nói.

Sự chờ đợi dài đằng đẵng và nhàm chán, cuối cùng lại khiến tôi nằm trên xe bò mà ngủ thiếp đi. Có lẽ vì nguyên nhân tối qua thức trắng đêm nên lúc tỉnh lúc mê, tôi ngủ rất không an giấc. Chợt nghe thấy tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, mơ màng mở mắt ra, mới thấy đại thúc Phất Lôi Đức và những người trong thương đội vây quanh tôi, đại thúc Phất Lôi Đức lay tôi tỉnh rồi hỏi: "Cát Gia, đám đồng bọn này nói trong món thịt hầm hôm qua còn có thứ giống như sợi mì, sao ta lại không ăn được nhỉ?"

"Hả?" Tôi vừa bị lay tỉnh, vẫn còn hơi mơ hồ chưa nắm bắt được tình hình.

"Hehe, đại thúc Phất Lôi Đức. Mấy sợi phấn điều đó tối hôm qua đã bị cháu ăn mất rồi, chỉ còn lại một ít thịt..." Khố Tư đứng một bên ngốc nghếch cười hì hì.

"Phấn điều là thứ gì thế?" Phất Lôi Đức hỏi thẳng Khố Tư.

Khố Tư suy nghĩ nửa ngày trời, cũng không sắp xếp được ngôn ngữ, chỉ nói: "Phấn điều chính là để ăn, rất ngon phải không nào?" Đã nói đến vấn đề này rồi, tôi đương nhiên phải giải thích theo những lời đã bàn bạc với lão Khố Lỗ ngày hôm qua, thế nên tôi kéo Khố Tư đang giải thích không rõ ràng ở bên cạnh lại, tiếp lời cậu ta mà nói: "Đó là loại thực phẩm mà lão sư Khố Lỗ tìm về, ông ấy nói các thú nhân đều gọi nó là 'phấn điều', cháu cũng không biết là mọc ra từ cái cây nào, nhưng thứ này vẫn luôn là lương thực của người thú."

Đối với lời nói của tôi, tròng mắt Phất Lôi Đức đảo một vòng, rõ ràng là không tin lắm. Khố Tư đối với việc tôi nói đống địa thự kia là do lão già Khố Lỗ tìm về, tỏ ra vô cùng không hài lòng. Rõ ràng đều do cậu ta tìm được cơ mà! Tôi đương nhiên hiểu ý của cậu ta, thấy cậu ta định lên tiếng, liền giáng cho cậu ta một cú đá thật mạnh, khiến cậu ta đau đớn kêu la oai oái.

"Khố Tư, các cậu thường xuyên ăn thứ này... ừm... phấn điều á?" Phất Lôi Đức có chút hoài nghi hỏi, mấy năm nay ông ấy cũng chưa từng thấy lão Khố Lỗ ăn thứ này vào lúc nào cả!

"Ừm, phải đấy! Lúc ở bộ lạc tớ vẫn hay ăn, chỉ có điều chúng tớ toàn dùng nước để nấu ăn, không giống như Cát Gia làm ra mà rắc rối thế này, các cậu hình như chưa từng ăn phấn điều này bao giờ thì phải." Tiếng Đế Quốc của Khố Tư nói không được tốt lắm, đoạn này khiến cậu ta ngập ngừng suy nghĩ mất nửa ngày trời. Câu nói này của Khố Tư quả thực hợp ý tôi vô cùng, mặc dù ý cậu ta muốn biểu đạt là ở chỗ chúng tôi thường là luộc chín địa thự, bóc vỏ ra là ăn trực tiếp. Không phải các cậu cực kỳ phản cảm việc ăn uống này sao? Tiếng Đế Quốc của từ địa thự rất khó phát âm, thế nên Khố Tư trực tiếp nói âm dịch của 'phấn điều', lời giải thích này quả thực là một nét bút thần kỳ.

So với lời của đứa trẻ thú nhân, các đại thúc trong thương đội tin tưởng hơn một chút. Bởi vì trong thời thiếu niên của họ, ít nhất là không phân biệt được đâu là lời thật lời giả, chỉ cần là lời phát ra từ miệng một đứa trẻ thú nhân, phần lớn đều có thể tin tưởng. Hơn nữa trông tôi cũng nhỏ tuổi nhường này, người trong thương đội liền thầm nghĩ: Biết đâu bữa ăn ngày hôm qua chính là ý chủ của lão Khố Lỗ, lão thú nhân này muốn trước khi đến cao nguyên Pa-i, thết đãi mọi người một bữa đại tiệc thuần túy ngon miệng của tộc thú nhân, hai tiểu tử này chẳng qua chỉ là những kẻ được sai bảo làm việc mà thôi.

Đứa trẻ năm tuổi thì cậu có thể trông mong nó làm được cái gì, không ngờ món ăn do tiểu tử thú nhân có vẻ ngốc nghếch này làm lại vô cùng ngon miệng. Mọi người đều nghĩ như vậy, chẳng phải thế sao! Tiểu tử tên Cát Gia kia chỉ luôn được sai đi bưng các loại rau củ gia vị này nọ, từ đầu đến hóa ra là tiểu tử thú nhân làm chủ bếp, hóa ra bộ lạc thú nhân nghèo nàn lạc hậu lại còn có loại thực phẩm ngon miệng thế này. Thế nên lại bắt đầu có người trao đổi riêng tư với nhau, người có tâm tư rất nhiều, rốt cuộc thì đây cũng là một thương đoàn, hơn nữa trạm tiếp theo chính là cao nguyên Pa-i.

Phất Lôi Đức thì nắm lấy tay Khố Tư không buông, nối tiếp hỏi: "Nhóc con, chỗ ông cháu còn món dự trữ này nữa không, đại thúc ta còn chưa nếm được hương vị ra sao đây, thế nào cháu cũng phải làm cho đại thúc ta thêm một nồi nữa chứ."

"Cái đó thì hết rồi, cứ đến mùa xuân là mấy thứ đó đều thối rữa hết, phải qua cả mùa hè chúng mới mọc lên. Bọn cháu chỉ có một túi thế thôi, hôm qua đều nấu ăn sạch sành sanh rồi!" Khố Tư liên tục lắc đầu.

Gần đến trưa, đám đại thúc ngồi bên xe ngựa trò chuyện đã nói đến khô cả họng, tất cả đều ngồi trên bãi cỏ sườn phía nam sưởi nắng, tốc độ nói chuyện của mọi người chậm đi rất nhiều. Người đang kể về trải nghiệm trước kia là một đại thúc trung niên tên An, quê hương của ông ấy ở tỉnh Xlô-i-đết tận cùng phía bắc đại lục Grin, thuộc về rìa ngoài cùng của dãy núi thung lũng nam nguyên cao nguyên Pa-i, sông Bạch Vượng và sông Bôn Mã hội lưu ở đó, cùng nhau chảy về phía đông hơn 700 dặm rồi đổ vào Biển Vô Tận, nơi đó cũng là trấn biên giới cực bắc của đế quốc Grin. Quân đoàn Bắc Phong nổi tiếng nhất của đế quốc đóng quân dọc theo bờ nam, đây cũng là tuyến phòng thủ đầu tiên của quân đoàn đế quốc chống lại đế quốc thú nhân, đế quốc người lùn và dã nhân hoang dã vùng băng nguyên.

Nói đến đây, An áy náy liếc nhìn Khố Tư một cái, rồi với giọng điệu hơi dịu lại mà nói: "Đám binh lợn của quân đoàn Bắc Phong hiện tại, phỏng chừng đã mấy chục năm nay chưa từng nhìn thấy Lang Kỵ binh tộc thú chân chính nào rồi, kể từ khi thú nhân bước vào cao nguyên Pa-i để nghỉ ngơi dưỡng sức, những ngày tháng của chúng ta đã dễ chịu hơn rất nhiều, người lùn cũng ở xa hơn, muốn vượt qua dãy núi Tân Xi-a-ki-xơ suy cho cùng không phải là chuyện đơn giản, chỉ là trong khoảng thời gian gần đây, dã nhân trên băng nguyên có chút không yên phận lắm, thường xuyên xâm nhập vào lãnh thổ nước chúng ta để cướp bóc nô lệ."

Tôi từng nghe lão Khố Lỗ kể qua, diện tích lãnh nguyên băng tuyết cực kỳ rộng lớn, nơi đó quanh năm tuyết phủ trắng xóa, nhưng lại có những loài sinh vật đặc biệt kiên cường sinh trưởng trên dải băng nguyên này, thực vật ở đó đa phần đều cực kỳ chịu lạnh, rất nhiều thảo dược đều có công hiệu cực tốt trong việc chữa trị hỏa độc, chỉ có điều nơi đó thuộc về lãnh địa của tộc dã nhân hoang dã, những tên người khổng lồ hoang dã có chiều cao trung bình vượt quá 3 mét sau khi trưởng thành, sức lực lớn vô cùng, chạy nhanh như tuấn mã sẽ xé nát tất cả mọi thứ. Điều mà lão Khố Lỗ thường xuyên nhắc đi nhắc lại chính là hy vọng gặp được một thương đội, có thể đổi về cho tôi mấy chiếc lá gai khổ hàn, là có thể luyện ra được vài bình ma dược kháng hỏa, cho nên tôi đối với bất kỳ thông tin nào về dã nhân băng nguyên cũng như lãnh nguyên băng tuyết nơi chúng sinh sống đều vô cùng quan tâm.

Lần đầu tiên nghe nói đến chuyện cướp bóc nô lệ, tôi cảm thấy rất tò mò. Thế nên hỏi đại thúc An: "Những tên dã nhân đó cũng cần nô lệ cơ à, bọn họ không sợ quân đội của chúng ta sao?"

"Tuyến phòng thủ quá dài rồi, dọc theo sông Bôn Mã hướng về phía tây thì tình hình còn khá hơn chút, có cao nguyên Pa-i của tộc thú làm rào cản tự nhiên, sông Bạch Vượng và sông Bôn Mã đã tạo nên đồng bằng phương bắc trù phú cho đế quốc Grin, nhưng chỗ nào cũng chẳng có hiểm trở tự nhiên gì cả, mỗi khi mùa đông sông Bôn Mã bị đóng băng, hướng đông 700 dặm thì hoàn toàn không có bất kỳ hiểm trở tự nhiên nào có thể ngăn cản dã nhân hoang dã, 800 ngàn quân đồn trú của quân đoàn Bắc Phong muốn chặn tất cả dã nhân lại, căn bản là không có khả năng." Khuôn mặt từng trải gió sương của đại thúc An có một vết sẹo, đó là một vết sẹo kéo dài từ thái dương bên trái hướng xuống phía dưới bên phải đến cằm, toàn bộ má và môi bên trái đều bị dao sắc rạch toác ra, mặc dù đã lành sẹo, nhưng vết sẹo màu hồng dữ tợn ấy đang nói cho tất cả mọi người biết rằng nhát dao đó chỉ thiếu chút nữa là đã chẻ đôi cái đầu của ông ấy rồi, bình thường tôi đều không dám nhìn kỹ.

"Bọn họ cướp phụ nữ và trẻ em sao?" Tôi tò mò hỏi.

"Haha, bọn họ cần phụ nữ để làm gì, cậu trông mong một tên dã nhân cao hơn ba mét, mùa đông đến cởi trần mà lại ôm ấp phụ nữ loài người để ngủ à? Hahaha, đó chỉ là chuyện mà mấy lão quý tộc mới làm thôi, dã nhân Bô-lô-lợi chỉ tôn sùng kẻ mạnh, bọn họ chỉ cướp bóc nam giới trưởng thành, có những lúc năm nào mất mùa thì những người trẻ tuổi sắp trưởng thành bọn họ cũng bắt, bắt đi rồi ném vào mỏm đá đen trong mỏ hầm để khai thác khoáng sản, cho đến chết." Lúc An nói những lời này có chút ảm đạm, cảm xúc cũng không được ổn định cho lắm, sau đó bồi thêm một câu: "Trước khi đi buôn chuyến, hai người em trai của tôi đều bị bắt đi, bọn họ tưởng rằng đã chém chết tôi rồi, nhưng tôi vẫn sống sót."

"Bọn họ sẽ giết chết phụ nữ và trẻ em chứ?" Tôi lại hỏi.

Đại thúc Phất Lôi Đức mở mắt liếc tôi một cái, giáng cho mông tôi một cước rồi nói: "Nhỏ tuổi thế mà nghĩ vớ vẩn gì thế! Mấy tên dã nhân dơ bẩn đó từ trước đến nay đều coi chúng ta như trâu như cừu vậy, bọn họ còn trông mong phụ nữ sống sót để tiếp tục sinh ra cừu con cho bọn họ nữa chứ, dã nhân từ trước tới nay không hề giết người bừa bãi, bọn họ chỉ cướp đi lương thực cùng gia súc cùng đàn ông tráng kiện, cướp phụ nữ trẻ em mấy chuyện đó đều là việc do bọn buôn nô lệ làm."

"Bọn họ ăn thịt người không?"

“Nếu như không có bất kỳ thực phẩm nào khác, lúc đói lên thì cũng sẽ ăn, chẳng qua cũng giống như việc chúng ta sẽ ăn ngựa vậy, sẽ ăn mấy con trâu rừng hay tê giác sấm sét chứ?" Trong đám người có tiếng cười nhạo.

Xem ra ở thế giới này, chúng ta cũng không phải là quần thể đứng ở đỉnh cao nhất của chuỗi thức ăn.

Hai tên chiến sĩ trẻ tuổi chịu trách nhiệm cảnh giới sau khi bị nữ ma pháp sư từ chối, liền hòa vào nhóm người chúng tôi để trò chuyện, thế mà nữ ma pháp sư lạnh lùng như băng giá kiệm lời suốt cả dọc đường vẫn luôn cảnh giới ở nơi cao nhất của sườn núi, lúc này phát ra tín hiệu cho chúng tôi.

Đàn ông tất cả đều căng thẳng đứng phắt dậy, những con bò đang ăn cỏ bên cạnh cũng được ách vào xe bò. Chỉ có tôi và Khố Tư đứng ngốc nghếch như ngỗng đực trong đám người hoảng loạn, cho đến khi đại thúc Phất Lôi Đức bế hai chúng tôi lên xe bò, lúc này tôi mới có thể nhìn thấy ở sâu trong bãi cỏ có một nhóm người cưỡi ngựa chạy tới, cách quá xa nên không nhìn rõ là địch hay bạn, đành phải toàn viên giới nghiêm.

Chỉ bằng nửa điếu thuốc thời gian, trong đám người bắt đầu có tiếng kêu nhỏ: "Là đoàn mạo hiểm của chúng ta, là người của chúng ta!"

"Không sai, tôi có thể nhìn thấy bọn họ mang con mồi trở về rồi!"

"Hưm hưm~~"

Những dũng sĩ khải hoàn trở về sẽ nhận được sự hoan hô của tất cả mọi người, những người đang chờ đợi cũng sẽ dán chặt mắt vào con mồi được kéo lê trên lưng ngựa, người của đoàn mạo hiểm cưỡi những con ngựa Cổ Bác Lai cao lớn nhảy phốc lên sườn núi, kỹ năng cưỡi ngựa thuần thục chỉ hơi giật dây cương một chút, con phong lang nguyên vẹn cõng trên lưng ngựa liền bị hất phăng xuống.

Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy thảo nguyên phong lang, tôi chưa từng nghĩ rằng loài sói lại có vóc dáng to lớn hơn cả sư tử châu Phi, thân hình con sói đó dài hơn ba mét, một bộ bờm màu xám bạc cực kỳ trơn bóng, hốc mắt phần đầu con sói này có vết thương do mũi tên rõ rệt, mũi tên đã được rút ra, sau khi tròng mắt phong lang vỡ nát, chỉ để lại cái lỗ nhỏ cỡ ngón tay út xung quanh bị cháy xém, chất trắng của bộ não và máu đỏ tươi vẫn đang không ngừng rỉ ra, chỉ có điều hễ rớt xuống bộ da sói là sẽ biến thành những hạt máu nhỏ lập tức lăn tuột xuống. Tôi hít sâu một hơi, thầm nghĩ bộ da lông này tuyệt đối đáng giá rất nhiều tiền. Khố Tư ở một bên lúc này cũng liếc nhìn tôi, chúng tôi đều mang ánh mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm con phong lang đã chết có bộ da lông nguyên vẹn kia.

Mà lúc này đại thúc Phất Lôi Đức liền sắp xếp công việc cho tôi, nhiệm vụ của tôi chính là trông coi đống đồ đạc.

Kể từ sau khi đi theo lão Khố Lỗ học tập thảo dược học, tôi bắt đầu chậm rãi học tập ngôn ngữ tộc thú nhân và ngôn ngữ đế quốc, ngôn ngữ đế quốc bình thường là do lão gia Pa-i trực tiếp dạy cho tôi và Khố Tư, ông ấy không chỉ yêu cầu chúng tôi biết nói, mà còn yêu cầu chúng tôi phải biết chữ. Khố Tư học không được tốt cho lắm, nhưng tôi đây chính là người từng tham gia kỳ thi đại học, đối với cường độ học tập chút ít hiện nay này há lại có thể coi trọng được. Lợi ích của việc biết chữ là điều không phải bàn cãi, thế nên dưới sự giới thiệu của đại thúc Phất Lôi Đức, tôi được đoàn mạo hiểm thuê mướn, trở thành ký lục quan nhỏ tuổi nhất, thường gọi là trông coi đống đồ.

Nhiệm vụ của tôi thoạt nhìn có vẻ rất đơn giản, nhưng lại vô cùng rườm rà. Tôi cần phải ghi chép lại tình trạng trước khi phân thây của mỗi con phong lang trên da cừu, sau đó người phụ trách đoàn mạo hiểm sẽ phân phát phong lang cho các sư phụ lột da trong thương đội, bọn họ bắt đầu giữ lại tất cả những bộ phận có giá trị trên khắp cơ thể phong lang, phần xương sói và nội tạng còn lại trực tiếp vứt bỏ, bởi vì trận săn bắn này chỉ mới bắt đầu mà thôi, tiếp theo sẽ có một lượng lớn con mồi được đưa trở lại, những ma thú cấp thấp này cho dù ở trong lãnh thổ đế quốc cũng không đáng giá bao nhiêu, duy chỉ có số lượng mới có thể khiến chiếc ví phình to lên một chút.

Tỷ như con phong lang trước mặt này tôi liền ghi chép:

Da lông sáng bóng, không bị rách, một con phong lang đực trưởng thành bị mù mắt. Thuộc quyền sở hữu của: Đoàn mạo hiểm Kẻ Đuổi Gió.

Da lông sáng bóng, mạn sườn trái có vết thương do kiếm dài bảy phân, xương đùi sau bên phải vỡ vụn, da lông rách nát nghiêm trọng, một con phong lang đực trưởng thành. Thuộc quyền sở hữu của Đoàn mạo hiểm Tinh Tú.

Tôi cuối cùng cũng biết được tên gọi của hai đoàn mạo hiểm này và người phụ trách, người phụ trách lột da phân chia nhiệm vụ chính là vị nữ pháp sư ít nói kia. Đến gần tôi mới nhìn rõ da của cô ấy rất trắng, trên khuôn mặt trắng nõn còn có những vết tàn nhang màu hồng nhạt, chà, có vẻ như rất nhiều phụ nữ da trắng ở đây đều sẽ có những vết tàn nhang nhạt, sống mũi thẳng tắp, môi rất mỏng, cằm nhọn có chút mặt hạt dưa, cổ cũng rất dài, giống như một con thiên nga kiêu hãnh, nói chuyện rất khẽ, số chữ cũng rất ít, nhưng thốt ra lại khiến người ta không thể cưỡng lại. Các đại thúc trong thương đội hình như đều không muốn nói chuyện nhiều với cô ấy cho lắm, sau này tôi mới biết đây là vấn đề thân phận, nghề nghiệp ma pháp sư rất được tôn trọng ở đế quốc Grin, cho dù là học đồ ma pháp sư mới đầu, chỉ cần sau khi tham gia nghi thức thức tỉnh mà có tư cách bước vào trường học ma pháp, sẽ tự động thăng tiến lên tước vị nam tước tam đẳng của quý tộc.

Đại thúc Phất Lôi Đức dạy tôi cách viết ghi chép thế nào cho thật đẹp, vừa không đắc tội với bên đoàn mạo hiểm, cũng sẽ không đắc tội với các sư phụ lột da. Ngoài ra, còn cần tôi chằm chằm nhìn các sư phụ lột da mổ sọ phong lang, đây là việc quan trọng nhất. Chuyện này giống như đang đánh bạc với ngọc thạch vậy. Không ai biết trong cơ thể con phong lang đó sẽ có ma hạch hay không, nhưng chỉ cần xuất hiện một viên, thì tương đương với giá trị của hàng trăm con phong lang bình thường.