Tài nguyên sinh hoạt ở thế giới này vô cùng dồi dào, chỉ cần người chịu khó làm lụng thì đều có thể ăn no, duy chỉ có điều phương diện ẩm thực không được cầu kỳ cho lắm. Nhất là trong thương đội như thế này, thức ăn thường ngày của chúng tôi chỉ có hai loại. Một loại là bánh mì đen làm từ bột lúa mạch đen nướng lên, trộn thêm một chút xíu muối, ăn vào vô cùng thô ráp, nhưng nếu nhai kỹ sẽ nhận ra hạt lúa mạch rất thơm ngọt; mỗi ổ bánh mì đen được làm to như cái chậu rửa mặt. Bánh mì làm ra kiểu này có thể cất giữ mấy tháng trời mà không sợ hư hỏng. Loại thứ hai dùng bột đại mạch tráng trên phiến đá nung nóng nướng thành bánh nướng lớn, rất cứng; loại bánh này nhất định phải dùng búa sắt đập vỡ vụn, bỏ vào một cái bát to rồi chan lên một muôi lớn canh thịt bò khô nấu rau dại đậm đà. Món đó giúp tôi ăn rất no. Thương đoàn thường ngày chỉ mang theo những loại bánh mì, bánh nướng mạch này cùng một ít thịt bò khô ướp muối, thỉnh thoảng chúng tôi mới được ăn thịt thú rừng tươi sống do đoàn mạo hiểm săn bắn đem về, nhưng chuyện đó rất hiếm hoi. Một thương đội lớn hơn sáu trăm người thế này, săn được một hai con dê rừng hay hươu trắng đem về cũng chẳng đủ cho mười mấy người chia nhau.

Lúc này Khố Tư cũng đã bơi về, giúp tôi đỡ lấy bộ yên da mà Phất Lôi Đức vừa tháo từ trên lưng Lôi Đình Tê xuống, vừa hớn hở nói: "Cát Gia, chỗ này cách thảo nguyên Phái Y quê hương ta gần lắm rồi, bãi cỏ lớn bên đó chắc chắn có rất nhiều đồ ăn ngon. Mùa đầu xuân này thịt chuột túi là ngon nhất, chúng ở lì trong hang suốt một mùa đông, chỉ ăn hạt cỏ với rễ cây nên ruột gan sạch sẽ, thịt thơm ngon vô cùng. Lát nữa chúng mình đi bắt mấy con về hầm khoai mài nhé."

Người Thú tộc trẻ tuổi thường có lòng đề phòng rất lớn đối với nhân loại, hầu như tất cả người Thú tộc đều cho rằng nhân loại là một lũ xảo quyệt đê tiện. Vì vậy ngay cả trong thời đại hòa bình như thế này, để có được sự tin tưởng của một người Thú tộc cũng là việc vô cùng khó khăn. Sở dĩ tôi có thể làm bạn với Khố Tư, phần lớn nguyên nhân là nhờ lão Khố Lỗ. Khố Tư là cháu ruột của lão Khố Lỗ, mà lão Khố Lỗ lại rất thân thiết với tôi. Nguyên nhân thứ hai là vì tôi chỉ là một đứa trẻ, đối với một Khố Tư mới mười hai tuổi thì tôi hoàn toàn không có chút nguy hiểm nào, cậu ấy có thể thoải mái tiếp cận tôi, hỏi tôi đủ mọi chuyện để thỏa mãn trí tò mò. Để tiện cho việc giao tiếp, lão Khố Lỗ đã dạy tôi tiếng Thú nhân; những lúc chỉ có tôi và Khố Tư ở cạnh nhau, chúng tôi đều trò chuyện bằng tiếng Thú nhân. Nguyên nhân thứ ba chính là tôi còn biết nấu vài món canh ngon lành. Chuyện này kỳ thực kể ra thì hơi dài dòng một chút.

Lão Khố Lỗ là một dược sư rất giàu kinh nghiệm, cũng là bạn già của Lặc Y Bác Tư. Chuyến hành trình mậu dịch tới vương quốc Tư Thản lần này, Lặc Y Bác Tư đã phải tốn một ân tình lớn mới mời được Khố Lỗ tới làm dược sư cho thương đội. Sở dĩ không thuê dược sư Nhân tộc khác là vì chuyến đi này phải băng qua cao nguyên Phái Y và dãy núi Tân Tây Á Kỳ Tư, thảm thực vật thảo dược ở đây phần lớn đều rất xa lạ đối với các dược sư loài người, chỉ có một dược sư Thú tộc dày dạn kinh nghiệm như lão Khố Lỗ mới am hiểu tập tính của những loại thảo dược này. Thế nên trong thương đội mới xuất hiện một vị dược sư Thú nhân có phần bí ẩn. Đối với lão Khố Lỗ, tất cả mọi người trong thương đội đều dành cho ông sự tôn kính tuyệt đối, đây cũng là lý do quan trọng giải thích vì sao sau khi được cứu sống, tôi lại được thương đội thu nhận.

Một ngày nọ sau khi vết thương của tôi đã lành, lão Khố Lỗ tình cờ phát hiện trong lúc ông sắc thuốc, tôi lại có thể ghi nhớ rành mạch toàn bộ quy trình: mỗi công đoạn phải cho loại thảo dược nào, cho bao nhiêu, sắc đến độ lửa ra sao thì chắt nước thuốc ra. Phải nói rằng việc này đối với một người xuất thân là đầu bếp như tôi thì chẳng có chút độ khó nào, đây chẳng phải chính là nấu nướng sao? Khi ấy thân thể tôi tuy chỉ là một đứa trẻ chưa tròn năm tuổi, nhưng tâm trí tôi lại vô cùng trưởng thành. Kể từ lúc đó, tôi thường xuyên phải giúp lão Khố Lỗ sắc thuốc. Mọi người trong thương đội hay bị ngã bệnh do không hợp phong thổ, mỗi lần như vậy lão Khố Lỗ đều hái thảo dược có sẵn tại địa phương để sắc thuốc, còn tôi thì làm chân phụ việc nhỏ.

Dần dần, lão Khố Lỗ nhận thấy khả năng thấu hiểu, lĩnh hội và học hỏi của tôi vượt trội hơn người khác rất nhiều. Lại thêm việc khi sắc thuốc, tối thiểu phải hiểu rõ đặc tính của những cây thuốc này. Suốt mười tháng tiếp theo, dưới sự đốc thúc của lão Khố Lỗ, tôi vừa học tiếng Thú nhân, vừa vùi đầu khổ học thảo dược học giữa đống cây thuốc mà ông hái về. Người Thú tộc có rất nhiều cách hiểu về thảo dược khác hẳn nhân loại; khi định danh những loại thảo dược này, lão Khố Lỗ rất khó phiên âm chuẩn xác sang tiếng Đế Quốc, và tiếng Thú nhân của tôi cũng chính là được học trong hoàn cảnh như vậy. Khi ấy, tôi có thể dùng tiếng Thú nhân đọc vanh vách tên của hàng trăm loại thảo dược, nhưng ngay cả một câu chào hỏi đơn giản như "xin chào" nói bằng tiếng Thú nhân lại chẳng thể trôi chảy.

Muốn học một thứ ngôn ngữ, cách tốt nhất là dùng nó giao tiếp thật nhiều. Nhờ vậy mà tôi dần trở nên thân thiết với Khố Tư. Khố Tư là một đứa trẻ người Sói mang huyết thống gần gũi với nhân loại hơn, ngoại trừ đôi tai nhọn đầy lông tơ cùng vòm ngực vạm vỡ mọc rậm rạp lông lá, những điểm khác hầu như chẳng khác gì con người. Nhưng mỗi khi tức giận, cậu ấy vẫn sẽ nhe răng, lộ ra răng nanh để thể hiện sự phẫn nộ, điều đó luôn khiến tôi nhớ tới con chó Husky lông trắng mà ông chủ ở tầng trên khu ký túc xá nuôi nấng kiếp trước. Khố Tư rất thích vận động, đứa nhóc này dường như có sức lực dùng không bao giờ hết, có thể chạy nhảy khắp núi đồi không ngừng nghỉ chỉ để đuổi theo một con gà rừng. Ở dãy núi Tân Tây Á Kỳ Tư, loài gà rừng lông trắng đốm xám là phổ biến nhất. Loại gà rừng này thường chỉ to hơn chim bồ câu một chút, chỉ có thể lượn từng đoạn ngắn trong khe núi nhưng lại vô cùng lanh lợi, hễ phát hiện nguy hiểm là lập tức bay biến đi xa. Thế nhưng thịt của loài gà này lại cực kỳ mềm ngọt thơm ngon.

Có một lần Khố Tư bắt được mấy con gà rừng Á Kỳ Tư đem về, chẳng ngờ cậu ấy lại trực tiếp tìm một thanh sắt xiên chúng lại với nhau rồi đặt lên ngọn lửa nướng. Lửa trại nhanh chóng thiêu cháy lông gà, sau đó cả con gà biến thành một màu đen sì sì, khắp doanh trại nồng nặc mùi lông chim cháy khét, thú thật cái mùi đó vô cùng khó ngửi. Sau khi thịt gà nướng chín, còn phải lột bỏ lớp vảy đen do lông chim cháy kết lại dính cùng da gà, con gà rừng vốn không lớn nay lại càng teo tóp, ăn vào còn thoang thoảng mùi lông cháy, hơi đăng đắng. Sự chất phác và lương thiện của Thú nhân là bẩm sinh, sau khi nướng gà xong, dù bản thân Khố Tư ăn còn chưa đủ no, cậu ấy vẫn đem gà nướng dâng cho lão Khố Lỗ trước, rồi sau đó lại chia cho tôi một con. Nói thật lòng, ngửi thấy cái mùi khét lẹt kỳ quái đó là tôi đã chẳng thích thú gì rồi. Thế nhưng trong đoàn xe, hầu như năm ngày mới được chia một bữa canh nấu bằng thịt bò khô, thời gian còn lại toàn là canh rau khô và rau dại ăn kèm bánh nướng mạch hoặc bánh mì đen. Lúc này có được một con gà nướng khét để ăn cũng là điều vô cùng hiếm có. Tôi xác nhận lại lần nữa xem đây có thật là cho mình không.

Khố Tư cười ngây ngô gật đầu, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp, rồi cắn xé ngấu nghiến phần gà rừng còn lại trên xiên sắt, nóng đến mức cậu ấy phải nhe răng nhăn mặt thổi phù phù. Khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy bản thân mình cũng giống như một đứa trẻ ngây thơ. Ở một thế giới xa lạ dường như thế này, có được một tình bạn thuần khiết như tờ giấy trắng quả là một niềm hạnh phúc khó tìm, ngay cả nỗi đau đớn như bị thiêu đốt bởi hỏa độc trên người tôi dường như cũng bớt đau đi mấy phần.

Tôi ngồi bên cạnh Khố Tư, vai kề vai với cậu ấy, tay cầm con gà nướng nóng hổi nói với cậu: "Lần sau nếu cậu bắt được loại gà này nữa thì để tôi nấu cho, tôi biết cách làm ngon hơn nhiều đấy."

"Ừm!" Khố Tư ậm ừ đồng ý, mắt vẫn chăm chú giải quyết hai con gà nướng kia.

Không ngờ đến trưa ngày hôm sau, thương đội dừng lại nghỉ ngơi trong một hõm núi. Tôi đang nằm ngủ trưa trên lưng con Lôi Đình Tê chở thảo dược cùng các đồ dùng sinh hoạt khác của Khố Lỗ, trong cơn mơ màng thì bị lay tỉnh. Tôi vừa mở mắt đã thấy Khố Tư đang đắc ý giơ cao thanh sắt trên tay, bên trên xiên bảy tám con gà rừng, rồi dùng thứ tiếng Đế Quốc vụng về nói: "Chúng ta cùng ăn!"

Đối với tôi, đây là bữa ăn đầu tiên tự tay làm ở thế giới này, ý nghĩa vô cùng to lớn. Thật ra tôi cũng chẳng có cách nào cao siêu để chế biến lũ gà này, vốn dĩ ở đây không có thêm gia vị hay nguyên liệu phụ trợ nào cả. Tôi biết ngay cả quản gia Lặc Y Bác Tư cũng chưa từng được ăn cánh gà chiên giòn, bởi vì phương thức nấu nướng ở thế giới ma pháp này vô cùng đơn giản, một là nấu canh, hai là chiên nướng. Người ở đây thích hầm mỡ động vật thành canh đặc, nếu canh quá béo thì sẽ bẻ thật nhiều bánh nướng mạch thả vào, ăn vào béo ngậy ấm bụng, nhưng lại rất ít khi nêm nếm gia vị hay hương liệu vào thức ăn, họa hoằn lắm cũng chỉ có chút muối hột. Ban đầu tôi cứ ngỡ thế giới mới này không có hoa tiêu, tê tiêu, hoa hồi, ớt các loại gia vị này, nhưng sau một năm theo lão Khố Lỗ học thảo dược học, tôi mới phát hiện những thứ này đều tồn tại, đồng thời chúng cũng thuộc về các loại thảo dược thường thấy, chẳng có gì hiếm lạ. Có lẽ lão Khố Lỗ cũng không ngờ rằng, việc tôi chăm chỉ học thảo dược học đến thế lại bắt nguồn từ trái tim của một người đầu bếp. Ban đầu ông cho tôi học thảo dược học là để tôi phụ giúp sắc thuốc, dần dần tôi cũng có thể đeo hòm thuốc nhỏ lẽo đẽo theo sau ông, đến những nơi an toàn quanh doanh trại hái thuốc. Nhưng công dụng đầu tiên của việc học thảo dược học đối với tôi lại là không ngừng nghiên cứu sự tương đồng giữa thực vật ở đây và thế giới cũ, cố gắng tìm lại những phong vị thân thuộc trong ký ức.

"Được rồi, mấy con gà này cứ giao cho tôi xử lý, cậu đi tìm thêm ít hạt dẻ đi. Khố Tư, cậu đúng là một thợ săn cừ khôi!" Tôi đón lấy lũ gà rừng, không tiếc lời khen ngợi Khố Tư. Thế giới ma pháp này cũng có hạt dẻ, trong tiếng Thú nhân "hạt dẻ" được gọi là "thụ mễ". Hạt dẻ xưa nay vẫn luôn được xem như lương thực để ăn, khắp sườn núi phía nam dãy Tân Tây Á Kỳ Tư bạt ngàn là loại cây này, ngoài ra còn có rất nhiều cây táo và cây lê thu tử. Người Lùn và Thú nhân không thích ăn táo, táo luôn được người Lùn đem đi ủ rượu; Thú nhân lại thích đợi sau trận tuyết lớn đầu mùa phong tỏa núi rừng, đi nhặt những quả lê thu tử đông cứng như đá trên núi. Lão Khố Lỗ và Khố Tư đều vô cùng mê mẩn những quả lê thu đông đá cứng ngắc còn lạo xạo dăm băng ấy. Lão Khố Lỗ bảo với tôi rằng vào mùa đông nếu chỉ ăn bánh nướng mạch và canh thịt thì sẽ dần sinh bệnh, chỉ có ăn những thứ quả đóng băng này mới nhận được lời chúc phúc của Thú Thần Vương, Đấng đang che chở cho cao nguyên Phái Y.

Hơn một năm nay nằm trên lưng Lôi Đình Tê cùng thương đội vượt qua dãy núi Tân Tây Á Kỳ Tư, thể chất tôi dần dần trở nên tráng kiện. Tuy mỗi ngày đều bị hỏa độc trong cơ thể thiêu đốt đến chết đi sống lại, nhưng triệu chứng này đang dần dần thuyên giảm. Tôi nhận ra mình đã có thể dễ dàng nhảy nhót thoăn thoắt trên lưng con Lôi Đình Tê cao hơn bốn mét, tuy động tác còn vụng về thường bị Khố Tư cười nhạo, nhưng tôi biết ở cùng độ tuổi này, những đứa trẻ ở thế giới cũ của tôi lúc này chỉ có thể vừa uống sữa chua vừa đạp xe ba bánh chơi đùa trong sân. Còn tôi khi mới sáu tuổi đã bị quản gia Lặc Y Bác Tư yêu cầu mỗi ngày phải giúp lão Khố Lỗ sắc thuốc, rồi mang thuốc đến cho các bệnh nhân trong thương đội, dặn dò cách uống cùng vô số việc vặt khác.

Thân hình tôi tuy gầy gò nhỏ bé nhưng xử lý mấy con gà rừng này chẳng hề khó khăn. Nhúng gà rừng vào chiếc hũ gốm chứa đầy nước sôi, đảo qua đảo lại vài cái rồi lập tức phải vớt ra ngay. Sau khi nước sôi ngấm vào lông, nếu ngâm quá lâu thì lông gà sẽ dính liền với da thịt bị trần chín tuột ra mất, thế nên thời gian này phải nắm bắt thật chuẩn xác. Tôi túm chân gà thoăn thoắt vặt sạch lông, từng con gà béo tròn vàng óng ả liền được bày ra trên mặt bàn gỗ. Nhìn động tác thuần thục của tôi, ngay cả lão Khố Lỗ đang sắc thuốc ở cách đó không xa cũng thỉnh thoảng liếc mắt nhìn sang, không hiểu vì sao tôi lại phải trần gà qua nước sôi rồi mới vặt lông, trực tiếp thui lửa chẳng phải nhanh hơn sao? Tôi dùng một con dao nhỏ mổ bụng gà rừng, moi nội tạng bỏ vào một chiếc thùng gỗ. Đối với người Thú nhân, những thứ lòng mề này lại càng thơm ngon, tuyệt đối không thể vứt bỏ. Bỏ thịt gà đã chặt thành từng miếng vào nồi canh, rắc thêm một nắm gia vị đã chuẩn bị sẵn cùng muối hột, chỉ còn chờ Khố Tư mang hạt dẻ về.

Khố Tư vác nửa bao hạt dẻ, khom người vén tấm rèm da chui vào lều liền thốt lên: "Cát Gia, canh này thơm quá đi mất."

"Lát nữa khắc có phần cho cậu ăn, giờ thì bóc hạt dẻ với tôi mau."

Trong lều trại, bên cạnh chiếc hũ gốm khói tỏa nghi ngút, một đứa nhóc Thú tộc choai choai và một đứa trẻ Nhân tộc cứ thế vừa cười vừa nói chuyện phiếm, tay thoăn thoắt bóc vỏ hạt dẻ. Trong tiếng Thú nhân và tiếng Đế Quốc không hề có từ "món hầm", bọn họ đều gọi chung những thức ăn nấu trong hũ gốm này là "canh". Món gà hầm hạt dẻ sau khi chín tỏa ra mùi hương ngào ngạt đậm đà, Khố Tư dù thèm đến mức nước dãi chảy ròng ròng, cổ họng liên tục ực ực nuốt nước bọt, nhưng vẫn kiên nhẫn chờ tôi tuyên bố được ăn thì mới chịu động thủ, hơn nữa chúng tôi còn đem bát thịt đầu tiên dâng lên cho lão Khố Lỗ.

Lão Khố Lỗ sau khi nếm thử, đôi mắt khô khốc mờ đục nhìn tôi hồi lâu, mới cất giọng thản nhiên nói: "Ta biết con là một đứa trẻ khác biệt, món canh này rất ngon. Chỉ dựa vào món canh mỹ vị này thôi, sau này con cũng có thể sống rất tốt trong các thành trì của loài người. Dẫu vậy, ta vẫn hy vọng tình bạn giữa con và Khố Tư có thể tiếp tục duy trì, sau này trên đường đời hãy nâng đỡ lẫn nhau."

"Con sẽ làm vậy, thưa ông nội!"

"Con sẽ làm vậy, thưa thầy!" Tôi và Khố Tư cung kính đáp lời.

Phải vậy, đó chính là điều thứ ba giúp tôi và Khố Tư trở thành bạn bè, bởi vì tôi biết nấu những món canh ngon lành. Tám con gà rừng béo mầm cùng nửa bao hạt dẻ được hầm đầy ắp một hũ gốm lớn. Khố Tư một tay cầm tảng bánh mì đen to hơn đầu mình một vòng, tay kia cầm chiếc muôi canh lớn, húp sùm sụp ăn lấy ăn để, chẳng màng nóng bỏng, thậm chí đến cả xương cũng nuốt chửng vào bụng.

Người có thể nấu ra món ngon ắt hẳn là người sành ăn nhất, ít nhất tôi cảm thấy là như vậy. Rất nhiều đầu bếp đều là người béo, bởi vì họ sinh ra đã là những kẻ mê ăn uống, là những người tha thiết muốn tạo ra mỹ vị và có hứng thú tột cùng với nó; ăn không chê ngon, thịt băm không chê nhỏ, càng là món ngon thì càng phải làm thật tỉ mỉ. Tôi cảm thấy bản thân mình ở phương diện này đủ kiên trì, chuyện đầu tiên ở kiếp này tôi làm lại chẳng hề nghĩ tới việc tìm hiểu những điều bí ẩn khác của thế giới này, mà điều đầu tiên nghĩ tới lại là chuyện ăn uống. Vì thế, khi lão Khố Lỗ truyền dạy thảo dược học, tôi đã vui vẻ tiếp nhận ngay, mục đích chính là để bản thân biết được thứ gì ăn được, thứ gì không ăn được. Để có thể hiểu được những từ ngữ hóc búa trong các cuộn trục da dê ghi chép thảo dược cơ bản, tôi thậm chí không tiếc bỏ ra lượng lớn thời gian để học tiếng Thú nhân. Ước chừng nếu lão Khố Lỗ mà biết mục đích ban đầu của việc tôi nỗ lực học thảo dược học chỉ là để sau này lỡ có lưu lạc cũng không bị chết đói, chẳng biết ông cụ sẽ nghĩ thế nào, liệu có thất vọng đến chán chường hay không?

Dần dà, chẳng biết tự bao giờ, tôi dần nhận ra môn thảo dược học này quan trọng với mình đến nhường nào. Và lão Khố Lỗ, người thầy vỡ lòng Thú tộc của tôi, đã bắt đầu truyền dạy một môn học mới, đó chính là dược tễ học. Khố Tư nghe nói tôi sắp được theo lão Khố Lỗ học dược tễ học thì tỏ ra vô cùng hưng phấn. Đêm hôm đó hai đứa tôi ngồi trên lưng con Lôi Đình Tê tâm sự, Khố Tư kể về ước mơ muốn trở thành một thợ săn của mình, nếu không nhờ chuyện bất ngờ cứu được tôi dạo nọ, e rằng người bây giờ phải ngồi đọc vanh vách tên các loại thảo dược theo lão Khố Lỗ chính là cậu ấy rồi. Khố Tư nói với tôi: Có cậu đến rồi, thật tốt biết bao!