Năm Thiên Nguyên thứ ba ngàn bốn trăm bốn mươi chín, mười bảy năm sau khi Hạo Thiên Đại Hoàng Đế đời thứ ba mươi lăm băng hà, hai trăm mười tám châu của thiên triều vẫn chìm trong khói lửa chiến tranh khổ sở giằng xé. Một trăm mười sáu chư hầu quốc nay đã sụt giảm nghiêm trọng chỉ còn lại tám mươi mốt nước, song giữa các thế lực vẫn nhìn nhau như hổ rình mồi. Trăm họ lầm than phiêu bạt, khắp gầm trời chìm trong một màu tăm tối.

Thế nhưng tâm trạng của Tuyết Hòe lại vô cùng sảng khoái. Chàng có một gương mặt với đường nét sáng sủa, chỉ là nét cười lười nhác thường trực nơi khóe miệng khiến chàng thoạt trông có phần bất cần đời. Tiết trời đang cữ xuân hàn buốt giá, vậy mà chiếc áo bó võ phục của chàng lại phanh rộng, vạt áo bên trái bị rượu rớt làm ướt sũng một mảng lớn, còn vạt áo bên phải thì dính đầy dầu mỡ, chính là do chiếc đùi gà trên tay phải quẹt vào. Thanh kiếm đeo xiêu vẹo sau lưng chàng, bất kỳ một võ sĩ nào nhìn thấy cũng không khỏi lắc đầu ngán ngẩm.

Chàng cưỡi một con lạc đà một bướu, chen giữa đội quân tê giác khổng lồ, trông vô cùng chướng mắt. Đội tế giác này chính là đoàn đón dâu của vương tử Nhân Kỳ nước Cự Tê, sang cưới công chúa Minh Hương của nước Hắc Thủy. Cự Tê và Hắc Thủy cách nhau một con sông Hắc Thủy, cùng nhau khống chế năm châu mười ba thành ở thượng lưu Hắc Hà Nguyên. Hai nhà kết thân, chiến tê uy lực vô song của Cự Tê có thể quét ngang Hắc Hà Nguyên, mà chiến hạm khổng lồ của Hắc Thủy lại có thể thuận dòng xuôi xuống, vươn xa tới Thất Hải, từ nay không cần phải đề phòng lẫn nhau nữa. Đây quả thực là một mối lương duyên tuyệt hảo, thân làm đón dâu sứ như Tuyết Hòe, tâm trạng làm sao không tốt cho được?

Chiếc đùi gà chỉ còn lại một khúc xương trơ trọi, hồ lô rượu cũng dần dần cạn đáy, mà Tuyết Hòe cũng đã ngà ngà say. Lạc đà một bướu vốn dĩ đi lại rất vững vàng, nhưng thân hình chàng cứ lắc lư ngả nghiêng tới lui, khiến người ta lúc nào cũng thắc thỏm lo chàng sẽ ngã lăn xuống đất.

Cách sau đuôi đội tế giác hơn mười trượng, một lão đạo sĩ lùa sáu con cừu, khẽ híp mắt nhìn Tuyết Hòe đang ngả nghiêng đảo lắc, nơi khóe miệng thoáng qua một tia cười lạnh. Lão cất tiếng hò hét, lùa đàn cừu rẽ khỏi đại lộ, vượt qua gò đất bên trái rồi biến mất tăm.

Khoảnh khắc bóng dáng lão đạo biến mất, thân hình đang lảo đảo của Tuyết Hòe bỗng chốc ngồi thẳng tắp, đôi mắt vốn lờ đờ bỗng bắn ra luồng sắc bén như kiếm nhọn. Chàng hạ giọng khẽ bảo: "Tới phía trước bày trận hạ trại, chờ tin tức của ta." Bàn tay trái ấn mạnh lên bướu lạc đà, cả thân hình chàng như mũi tên lao vút về phía lão đạo vừa khuất bóng.

Cách đây sáu ngày, Tuyết Hòe đã phát hiện ra lão đạo quái dị này bám theo đội tế giác, khi thì đi trước lúc lại tụt sau, thoắt ẩn thoắt hiện. Bảo lão quái dị là vì Tuyết Hòe nhận ra rằng, mỗi buổi trưa lão đạo đều giết thịt một con trong số bảy con cừu của mình, buổi chiều lại lùa sáu con rời đi. Thế nhưng sang ngày hôm sau khi xuất hiện, sáu con cừu lại biến thành bảy con. Ròng rã sáu ngày, ngày nào cũng như ngày nấy.

Lão đạo này đang giở trò quỷ quái gì? Rốt cuộc là ai? Bám theo đội tê giác mang rắp tâm gì? Tuyết Hòe nhất định phải làm cho ra lẽ. Chàng vờ say rượu cốt là để đánh lạc hướng lão đạo kia. Chàng thích uống rượu, cũng thường hay say, nhưng vào những lúc cần tỉnh táo, chàng vĩnh viễn là người tỉnh táo nhất.

Đến trước gò đất, Tuyết Hòe hạ thấp thân mình, ngẩng đầu nhìn tới. Lão đạo nọ vừa vặn biến mất sau một gò đất khác. Tuyết Hòe hơi khựng lại rồi tiếp tục bám theo. Vượt qua gò đất thứ hai nhìn ra, lão đạo kia đã dừng lại ở một vùng đất trũng không xa, tay cầm một túi nước bằng da, mắt hướng về phương tây, dường như đang chờ đợi điều gì. Sáu con cừu trước mặt lão xếp thành một hàng ngang kỳ quái.

Tuyết Hòe biết lão đang chờ đợi điều gì, và cũng hiểu lão là loại người nào. Lão đạo này chính là một yêu đạo, đang chờ khoảnh khắc mặt trời lặn.

Có một số đạo sĩ tà ác có thể biến người thành cừu để chăn thả, nhưng loại tà thuật này sẽ mất linh nghiệm sau khi mặt trời lặn, bắt buộc phải thi pháp lại ngay vào khoảnh khắc mặt trời vừa khuất núi thì mới duy trì được uy lực của tà thuật.

Tuyết Hòe cười lạnh trong lòng. Từ lúc thấy sáu con cừu ngày nào cũng biến thành bảy con một cách quái lạ, chàng đã đoán chừng mười phần thì có đến tám chín lão đạo này là một tên yêu đạo tà ác.

Mặt trời vừa khuất núi, sáu con cừu kia lăn ra đất một vòng, quả nhiên biến thành sáu người sống. Còn chưa đợi họ kịp bò dậy, lão đạo kia đã ngậm một ngụm nước phun thẳng lên người họ. Sáu người vừa mới khôi phục nhân hình chỉ trong chớp mắt lại biến thành cừu.

"Ngoan ngoãn một chút, chớ có làm loạn, đứa nào làm loạn ngày mai ta làm thịt đứa đó." Lão đạo cười quái dị hai tiếng, từ túi vải bên hông móc ra một vật ném xuống đất. Vật đó tức thì hóa thành một chiếc lều vải, lão khom lưng chui tọt vào trong.

Tuyết Hòe cứ thế nằm rạp người xuống, chỉ để hé một khe mắt chăm chú nhìn chiếc lều của lão đạo. Chàng phải đợi trời tối hẳn mới có thể ra tay. Tên yêu đạo này tà ác dường nào, nếu đã bị chàng phát hiện thì kiếm của chàng tuyệt đối không dung tình. Hơn nữa lão đạo này đi theo đội tế giác suốt dọc đường, rõ ràng rắp tâm bất lương, vì Nhân Kỳ, vì Minh Hương, chàng càng không thể bỏ qua cho lão.

Nghĩ đến gương mặt gầy gò nhưng luôn nở nụ cười rạng rỡ của Nhân Kỳ, trong lòng Tuyết Hòe bất giác dâng lên một luồng ấm áp. Nhân Kỳ, vị vương tử của chàng, người tri kỷ chí cốt của chàng, chàng có thể hoàn toàn khẳng định rằng Cự Tê quốc trong tương lai sẽ lại có thêm một bậc quân vương nhân từ phúc hậu. Còn Minh Hương, vị công chúa có danh tiếng thiện lương và trí tuệ còn vượt xa cả nhan sắc diễm lệ, chính là người mà trời cao ban tặng để xứng đôi vừa lứa làm vương hậu của Nhân Kỳ.

Máu nóng cuộn trào trong huyết quản Tuyết Hòe. Chàng tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai làm tổn hại đến họ, dẫu có phải trả bất cứ giá nào.

Chàng không sợ thứ tà thuật này, chàng tin chắc tà thuật của yêu đạo không thể nào lay chuyển được kiếm tâm kiên định của mình. Màn đêm rốt cuộc cũng buông xuống đen kịt, Tuyết Hòe nhẹ nhàng bật dậy, tựa như một cơn gió đêm lặng lẽ không một tiếng động lướt thẳng về phía chiếc lều của lão đạo. Cách căn lều còn độ hơn trượng, chàng đột ngột tăng tốc, sải một bước dài đã áp sát trước lều, trường kiếm vung lên, chiếc lều bị rạch đôi làm hai mảnh, đồng thời kiếm chiêu đâm thẳng vào trong. Khi kiếm đâm ra, Tuyết Hòe chỉ thấy một bóng người, đến lúc mũi kiếm đi được nửa đường, chàng mới nhìn rõ người bên trong lều.

Người trong lều vậy mà không phải lão đạo kia, mà là Tịch Vũ, con gái độc nhất của nghĩa phụ chàng - Trấn Quốc công Cự Tê quốc Kính Kình Thiên, cũng chính là người trong mộng của chàng. Nhưng mũi kiếm đã không kịp thu về, đâm thẳng tắp ngập vào lồng ngực Tịch Vũ.

"Tịch Vũ!" Tuyết Hòe gào lên một tiếng đau đớn, can tràng đứt đoạn. Đúng lúc ấy, lão đạo kia đột nhiên từ sau lưng Tịch Vũ lách ra, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào Tuyết Hòe. Tuyết Hòe lúc này cõi lòng ngập tràn bi thống, hoàn toàn không còn sức lực để chống cự tà lực của lão đạo. Dường như có một luồng khí lạnh buốt chui tọt qua đôi mắt, đầu óc chàng trong khoảnh khắc bắt đầu mơ hồ hỗn loạn. Nhưng trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, chàng đã kịp nhìn rõ: đó không phải là Tịch Vũ, chỉ là một bức tranh, lão đạo kia đã thi triển ảo thuật lên bức họa. Chàng cũng hiểu ra đây là một cái bẫy, lão đạo cố ý dùng hình bóng Tịch Vũ để mở toang cánh cửa tâm cảnh không thể lay chuyển của chàng. Nhưng lúc này đã quá muộn, cảm giác băng giá kia đã hoàn toàn khống chế chàng, chàng ngất lịm đi. Đến khi tỉnh lại, chàng chỉ cảm thấy toàn thân co quắp khó chịu, dường như bị thứ gì đó trói chặt, trong lòng lập tức nhận ra điều chẳng lành. Cúi nhìn lại, bản thân quả nhiên đã biến thành một con dê núi. Trong phút chốc vừa kinh hãi vừa giận dữ, chàng há mồm gào lớn, nhưng phát ra lại chỉ là những tiếng "be be".

"Đừng vội, cũng đừng kêu." Chính là lão đạo kia, đang cười híp mắt đứng trước mặt chàng, cất lời: "Ta là Hoa Dương Tử, ngươi không nhận ra ta, nhưng ắt hẳn từng nghe qua danh tiếng của ta."

"Hoa Dương Tử?" Tuyết Hòe chấn động, ngước mắt nhìn Hoa Dương Tử, nhất thời quên cả giận dữ.

Có thể khiến chàng khiếp sợ đến mức này, Hoa Dương Tử đương nhiên không phải nhân vật tầm thường. Hoa Dương Tử chính là vương thúc của Đông Dương Vương đương triều, tính tình quái gở. Năm xưa vốn dĩ ngai vàng phải do ông kế vị, nhưng ông lại treo ấn từ quan dứt áo ra đi, nhường lại vương vị cho đứa cháu là Đông Dương Vương. Tuyết Hòe quả thực chưa từng gặp Hoa Dương Tử, song lão đạo trước mặt có thần thái và diện mạo vô cùng giống với Đông Dương Vương, xem chừng không thể sai được. Một thoáng chốc chàng vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc, Hoa Dương Tử sao lại biết tà thuật? Đột nhiên xuất hiện ở đây rồi dẫn dụ chàng tới để biến thành dê núi rốt cuộc là vì lẽ gì?

"Nhận ra ta rồi chứ gì? Thế thì ngoan ngoãn một chút, ta dẫn ngươi đi xem một vở kịch." Hoa Dương Tử cười tít mắt, cất bước đi trước. Trong lòng Tuyết Hòe đầy mối nghi ngờ: "Xem kịch, xem kịch gì cơ chứ? Xem kịch thì cứ xem kịch, cớ sao lại biến ta thành dê núi?" Thế nhưng lúc này chàng cũng chẳng thể nào mở miệng hỏi han, đành phải lẽo đẽo theo sau.

Hoa Dương Tử đi được một đoạn liền trèo lên ngọn núi bên trái đại lộ. Tuyết Hòe tuy biến thành dê núi, phải bò bằng bốn chân, nhưng leo núi lại tiện lợi hơn nhiều, nhất thời chẳng biết nên khóc hay nên cười. Lên đến lưng chừng núi, Hoa Dương Tử dừng bước. Ngọn núi này không cao lắm nhưng lại rất dốc, đứng ở đây có thể phóng tầm mắt bao quát cả hai sườn núi. Một bên là đại lộ, phó tướng Long Vũ đã chỉ huy một trăm đầu cự tê vây thành một vòng tròn. Giống chiến tê được huấn luyện đặc biệt này của Cự Tê quốc thân cao da dày, chòi chiến đấu trên lưng có thể chứa tới năm binh sĩ trang bị đầy đủ giáp trụ, khi xung phong là vũ khí vô kiên bất tồi, khi phòng ngự lại là pháo đài kiên cố. Long Vũ cùng năm trăm binh sĩ kết thành vòng tròn thứ hai phía sau đàn cự tê, ở chính giữa là lều trại của Minh Hương.

Nhìn thấy Long Vũ bố phòng đâu ra đấy, Tuyết Hòe bất giác thở phào một hơi. Chàng thực sự không hiểu Hoa Dương Tử muốn giở trò gì, nhưng chỉ cần Minh Hương bình an vô sự thì những chuyện khác đều dễ tính.

"Đừng chỉ nhìn mãi bên đó, ngươi cũng nhìn sang phía bên này xem."

Tuyết Hòe ngoan ngoãn quay đầu lại, đôi mắt thoắt cái trợn tròn gấp đôi, trong thung lũng bên này ken đặc những bóng người đen nghìn nghịt, ít nhất cũng phải có tới hai ba ngàn tên. Mỗi tên lăm lăm một thanh đại đao trong tay, dưới ánh trăng lạnh lẽo, ánh đao phản chiếu khiến người ta thấy lạnh cả sống lưng.

Tuyết Hòe dẫu có dùng gót chân để nghĩ cũng thừa biết đám người này mai phục ở đây dĩ nhiên là muốn tập kích đội tê giác của chàng. Nếu là đối đầu trực diện, chiến tê của chàng chỉ cần dăm ba cú húc là có thể giẫm nát đám người này tan tác, nhưng đây lại là đánh lén trong bóng tối, nhất là khi chàng lại không có mặt tại trận để chỉ huy, hậu quả thực sự không dám tưởng tượng. Tuyết Hòe sốt ruột đến độ lồng ngực như muốn nổ tung, nhưng thân này chẳng do mình làm chủ, chỉ đành trơ mắt đứng nhìn. Giờ chàng có xông xuống núi thì một con dê núi cũng chẳng thể báo tin, khéo còn bị một mũi tên bắn chết tươi. Liếc nhìn Hoa Dương Tử vẫn cười híp mắt, rõ ràng không hề có ý định thả chàng đi.

Sốt ruột xoay vòng quanh, đồng thời trong đầu chàng các ý nghĩ xoay chuyển cực nhanh, đám người này rốt cuộc là ai? Sơn tặc chăng? Không giống, Đông Dương Vương cần chính thương dân, lại có trụ cột vững chãi như Kính Kình Thiên, Cự Tê quốc chính là một mảnh đất thanh bình hiếm hoi giữa thời loạn thế này. Không phải là không có sơn tặc đạo phỉ, có, nhưng không thể có quy mô lớn đến nhường này. Huống hồ đám người này hàng ngũ chỉnh tề, mấy ngàn người chen chúc trong một thung lũng nhỏ hẹp mà lại im phăng phắc, rõ ràng đã qua huấn luyện vô cùng nghiêm ngặt. Tuy không mặc chiến giáp, nhưng Tuyết Hòe có thể khẳng định đây là một đội quân chính quy. Nhưng đây là đất của Cự Tê quốc cơ mà, đội quân này từ đâu chui ra?

Tuyết Hòe suy đi tính lại, bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng, mồ hôi lạnh lập tức toát ra đầm đìa.

"Hẳn là quân đội của Đại Vĩ hoặc Hựu Thuật, muốn lén lút tập kích giết chết Minh Hương công chúa, khơi mào cuộc chiến giữa Hắc Thủy và Cự Tê, để bọn chúng có thể đục nước béo cò!"

Đại Vĩ và Hựu Thuật là hai nước láng giềng giáp ranh Cự Tê, xưa nay luôn ôm mối thù địch với Cự Tê, chỉ vì e sợ trí dũng của Kính Kình Thiên và sức công phá vô song của chiến tê Cự Tê quốc nên không dám khơi mào chiến tranh. Thế nhưng nếu kế độc này thành công, sau khi Cự Tê và Hắc Thủy đánh nhau đến lưỡng bại câu thương, bọn chúng tự nhiên có thể ung dung hưởng lợi.

Chuyện này giờ đây không chỉ đơn thuần là sự sống chết của Minh Hương nữa, mà đã liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của hai nước Cự Tê và Hắc Thủy. Tuyết Hòe càng nghĩ càng nóng ruột, không nhịn được bèn dùng đầu húc mạnh vào Hoa Dương Tử. Nào ngờ Hoa Dương Tử lại vươn tay túm chặt lấy cặp sừng của chàng, cười nói: "Khoan đã, bộ xương già này của ta không chịu nổi dăm ba cú húc của ngươi đâu. Cũng may lão già này có chủ kiến, biến ngươi thành dê núi trước, nếu không cái tính xốc nổi của ngươi rút kiếm ra chém bừa thì khó thu xếp lắm. Nói cho ngươi hay, bên dưới chính là tinh binh của Hựu Thuật, tổng cộng hai ngàn năm trăm người, mục đích thì không cần nói cũng rõ. Nhưng chuyện này tuyệt đối không đơn giản như thế đâu. Lão già này đã bảo đưa ngươi tới xem kịch thì tự khắc kịch sẽ vô cùng đặc sắc, ngươi cứ an tâm mà từ từ thưởng thức."

Lời nói của ông ẩn chứa thâm ý, lại nghĩ đến thân phận đặc biệt của ông, Tuyết Hòe nhất thời bình tĩnh trở lại. Phải rồi, Hoa Dương Tử dù có quái gở đến đâu cũng tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn âm mưu thành hiện thực, để mặc Cự Tê rơi vào cảnh nước mất nhà tan. Nhưng trong lòng chàng lại càng dấy lên muôn vàn nghi hoặc, theo giọng điệu của Hoa Dương Tử thì việc ông biến Tuyết Hòe thành dê núi là để chàng ngoan ngoãn xem kịch, nhưng rốt cuộc còn có thể có vở kịch nào nữa đây?

Thoắt cái đã đến nửa đêm, ánh trăng lẩn khuất sau tầng mây, quân mai phục của Hựu Thuật bắt đầu hành động. Trái tim Tuyết Hòe lập tức đập loạn xạ, nhưng chàng vẫn chọn tin tưởng Hoa Dương Tử, chỉ biết nghiến chặt răng chờ đợi.

Long Vũ bố trí trận thế tê giác tựa vào vách núi, vốn dĩ muốn mượn địa thế hiểm trở của núi non, nào ngờ quân Hựu Thuật lại lần mò ra từ sau lưng núi, ngược lại còn tạo thuận lợi cho kẻ địch. Nếu như ở nơi đất trống phát hiện kẻ địch từ sớm, dựa vào tê trận dùng nỏ mạnh cự địch thì quân Hựu Thuật dù quân số đông gấp năm lần Long Vũ cũng chưa chắc đã chiếm được thế thượng phong. Phải biết rằng năm trăm người này là cấm vệ quân của vương tử, do đích thân Tuyết Hòe một tay huấn luyện và thống lĩnh, sở hữu sức chiến đấu cực kỳ dũng mãnh.

Quân Hựu Thuật mượn thân núi che chắn lặng lẽ mò ra, lúc lính canh phát hiện thì khoảng cách với đội tê giác chỉ còn lại hơn hai mươi bước. Lính canh vừa kịp phát tín hiệu cảnh báo, quân Hựu Thuật đã lao vút ra, mấy ngàn người như thủy triều tràn lên, chớp mắt đã xông tới trước tê trận, lao vào huyết chiến hỗn loạn với năm trăm vệ sĩ của Long Vũ. Cấm vệ quân của vương tử tuy là tinh nhuệ, nhưng một là trở tay không kịp, hai là một chọi năm, dẫu thế nào cũng không địch nổi số đông. Tuyết Hòe sốt ruột dậm chân bình bịch, vậy mà Hoa Dương Tử vẫn cứ cười híp mắt, Tuyết Hòe không tài nào đoán nổi lão rốt cuộc đang toan tính điều gì.

Chiến cuộc nghiêng hẳn về một phía, Long Vũ tuy chỉ huy đội cận vệ liều chết chống cự, nhưng quân Hựu Thuật vẫn nhanh chóng vượt qua tê trận. Phần lớn dây dưa giáp lá cà với đội cận vệ, một bộ phận lại đâm thẳng về phía căn lều của Minh Hương ở vòng trong. Tuyết Hòe tức giận sôi máu, không nhịn được nữa bèn nhắm thẳng Hoa Dương Tử húc tới một cú thật mạnh. Trong cơn nguy cấp chàng dồn hết toàn bộ sức lực, Hoa Dương Tử tuy có phòng bị nhưng cũng không chống đỡ nổi thần lực của chàng, bị húc ngã lăn bốn vó chổng lên trời. Tuyết Hòe vẫn không chịu buông tha, lao tới há mồm định cắn. Hoa Dương Tử vội vã túm chặt lấy sừng chàng, vậy mà vẫn còn tâm trạng để cười, bảo: "Cừu cuống lên cũng cắn người, cổ nhân nói quả không sai chút nào."

Tuyết Hòe nào có cười nổi với lão, ra sức giãy giụa kịch liệt. Hoa Dương Tử ghì không nổi chàng, vội vàng kêu lớn: "Được rồi, được rồi, Minh Hương không có trong lều đâu, ngươi nhìn xuống dưới xem nào!"

Lời này thốt ra khiến Tuyết Hòe sững sờ, vội vã quay đầu nhìn xuống dưới. Lúc này quân Hựu Thuật đã xông thẳng vào trong lều của Minh Hương, nhưng ngay sau đó lại dáo dác lao ra. Nhìn qua cửa lều đang bị vén lên, bên trong trống huơ trống hoác, Minh Hương quả thực không có trong lều.

Tuyết Hòe bỗng chốc ngây người. Chuyện gì thế này, chẳng lẽ Long Vũ đã liệu trước được có kẻ địch đánh lén nên đã bí mật di dời Minh Hương tới nơi khác? Hay là Minh Hương tự mình rời đi mà ngay cả Long Vũ cũng không hay biết? Nhưng Tuyết Hòe lập tức gạt phắt hai khả năng đó. Nếu Long Vũ biết trước có kẻ địch thì sao lại không hề phòng bị? Minh Hương tự ý rời đi lại càng không thể, nàng mang thân phận tôn quý dường nào, Long Vũ bảo vệ nàng chu toàn cẩn mật ra sao, nàng làm sao có thể lặng lẽ không một tiếng động mà rời đi được?

Rốt cuộc là có chuyện gì, Minh Hương đã đi đâu rồi, chẳng lẽ nàng ta bốc hơi vào hư không hay sao?

Tuyết Hòe không kìm được quay sang nhìn Hoa Dương Tử. Hoa Dương Tử hiểu ý chàng, cười tít mắt bảo: "Cứ nhìn xuống dưới đi, đã bảo dẫn ngươi tới xem kịch mà, không xem đến cuối cùng sao biết được kết cục ra sao."

Tuyết Hòe đành phải quay đầu nhìn lại. Lúc này cuộc chém giết bên dưới đã đi đến hồi kết, cùng với tiếng thét thảm thiết của Long Vũ khi bị loạn đao chém chết, các binh sĩ cận vệ lần lượt ngã xuống. Tuyết Hòe đau đớn như dao cắt ruột gan, chỉ hận không thể lập tức biến trở lại thành người, lao thẳng xuống dưới chém giết sạch sành sanh lũ quân Hựu Thuật kia.

Trong cơn căm phẫn tột cùng, chàng đột nhiên phát hiện ở sườn núi đối diện của con đường lại xuất hiện một cánh quân khác, quân số so với quân Hựu Thuật chỉ có hơn chứ không kém, đang lặng lẽ áp sát tới, tạo thành thế gọng kìm ba mặt, vây chặt lấy quân Hựu Thuật vào giữa.

"Chẳng lẽ Đại Vĩ cũng có quân đội lén lút lẻn vào, định chơi trò bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau?" Tuyết Hòe vừa kinh ngạc vừa căm giận.

Quân Hựu Thuật lúc này đã đồ sát sạch sẽ đội cận vệ của Long Vũ, vừa định rút lui thì đã quá muộn màng. Quân Đại Vĩ vừa áp sát đến gần liền bắn vạn mũi tên như mưa trút, quân Hựu Thuật lập tức ngã rạp một mảng lớn, quân Đại Vĩ sau đó hò reo vang trời xông lên. Quân Hựu Thuật sau trận chiến giằng co với đội cận vệ của Long Vũ đã tổn thất gần một ngàn người, lại thêm một đợt mưa tên vừa rồi ngã xuống thêm mấy trăm tên nữa, số còn lại hơn một ngàn người trong cơn hoảng loạn căn bản không phải đối thủ của quân Đại Vĩ. Chưa đầy một tuần trà, hai ngàn năm trăm tên lính Hựu Thuật đã bị tiêu diệt sạch sành sanh.

"Tuyệt!" Tuyết Hòe không kìm được thầm khen một tiếng trong lòng. Đối với lũ quân Hựu Thuật tàn sát thuộc hạ của mình, chàng thực sự hận thấu tận xương tủy. Chăm chú nhìn đoàn quân Đại Vĩ, chàng nghiến răng thầm nhủ: "Nhưng ta cũng tuyệt đối không tha cho các ngươi, dám cả gan lén lút xâm nhập bờ cõi nước ta, đừng hòng có một manh giáp nào quay về!"

Thế nhưng điều khiến chàng nghi hoặc và lo lắng nhất lúc này vẫn là Minh Hương. Rốt cuộc Minh Hương đã đi đâu? Nhưng rồi chàng lập tức nhìn thấy bóng nàng, nàng thế mà lại từ phía sau ngọn núi nơi cánh quân Đại Vĩ vừa tiến ra cất bước đi tới. Đi bên cạnh nàng là một người toàn thân bọc kín trong chiếc áo choàng màu đen, vóc dáng cao lớn dị thường, gần như gấp rưỡi một người bình thường.

Minh Hương bước thẳng về phía quân Đại Vĩ, Tuyết Hòe suýt chút nữa thét to lên thành tiếng. Trên thực tế chàng đã kêu lên rồi, chỉ có điều âm thanh phát ra lại là tiếng "be be". Đột nhiên sau gáy truyền đến cơn đau nhói, hóa ra là Hoa Dương Tử đã đè chặt đầu chàng xuống, sức mạnh lớn đến đáng sợ, ấn chàng nằm bẹp dí xuống đất. Cùng lúc đó, bóng đen mặc áo choàng bên cạnh Minh Hương ngẩng đầu nhìn lên phía đỉnh núi, khiến tim Tuyết Hòe trong nháy mắt đập thình thịch liên hồi.

Đôi mắt của kẻ mặc áo đen đó vậy mà lại có màu xanh biếc, tựa như mắt sói, ánh nhìn rực sáng hữu hình như ngưng tụ thành thực chất.

"Thứ quái quỷ gì thế này? Sao Minh Hương lại đi cùng hắn?" Đầu óc Tuyết Hòe hoàn toàn mụ mẫm.

Kẻ mặc áo đen quét mắt một vòng không thấy gì bèn cúi đầu xuống, lúc này Hoa Dương Tử mới buông bàn tay đang đè chặt chàng ra, thở phào một cái, đoạn hạ giọng mắng: "Thằng ranh con, biến ngươi thành dê rồi mà vẫn chứng nào tật nấy không chịu yên phận, suýt chút nữa thì làm hỏng đại sự của ta. Nếu để Hồng Lang lão ma đầu kia phát hiện ra, lão già này thịt dai xương cứng hắn chẳng thèm để mắt, chứ còn ngươi á, ta dám chắc ngay cả chút mảnh vụn xương tàn cũng chẳng còn mà mang về đâu!"

"Hồng Lang?" Tuyết Hòe tuy cắn răng kìm nén không thốt ra tiếng, nhưng nỗi chấn động trong lòng thực sự khó bề hình dung nổi.

Trên đại lục có Thất Đại Tà Ma, Hồng Lang chính là một trong số đó. Thất Đại Tà Ma tuy mang thân xác con người nhưng thực chất đều là dị vật phi nhân loại, không hề có nửa điểm nhân tính. Hồng Lang lại càng có sở thích ăn thịt người, tương truyền hai rặng núi cao kẹp lấy Lang Cốc nơi hắn cư ngụ vốn dĩ được đắp nên từ xương người chất đống.

Minh Hương sao lại có thể đi cùng Hồng Lang, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Tuyết Hòe hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Minh Hương và Hồng Lang đi tới trước mặt cánh quân kia, một tên lính bước lên phía trước, quỳ một gối xuống bẩm báo: "Khởi bẩm công chúa, quốc sư, đội cận vệ đón dâu của Cự Tê quốc và quân Hựu Thuật đều đã bị tiêu diệt toàn bộ!"

"Tốt." Minh Hương khẽ gật đầu, quay sang nhìn Hồng Lang: "Xin sư phụ thi pháp."

Lúc này vầng trăng lại ló ra khỏi tầng mây, soi tỏ gương mặt của Minh Hương, trên mặt nàng thoáng nở một nụ cười mỉm.

Suốt dọc đường đi, Tuyết Hòe đã gặp Minh Hương ba lần. Nụ cười trên dung nhan của Minh Hương quả thực đẹp đến mê hồn, Tuyết Hòe thậm chí còn ngấm ngầm thừa nhận nét đẹp của Minh Hương hoàn toàn có thể sánh ngang với Tịch Vũ của chàng. Nhưng ngay khoảnh khắc này, nhìn thấy nụ cười của Minh Hương, trong lòng Tuyết Hòe bỗng bất giác rùng mình ớn lạnh.

Sư phụ, nàng ta lại dám gọi Hồng Lang là sư phụ!

Tuyết Hòe giờ đây đã hiểu ra tất cả. Đội quân bên dưới căn bản không phải quân của Đại Vĩ quốc, mà chính là quân của Hắc Thủy quốc! Hắc Thủy quốc đã lén lút sắc phong Hồng Lang làm quốc sư, còn Minh Hương, ả tiện nhân bề ngoài hiền thục dịu dàng như nước này, lại bái Hồng Lang làm sư phụ. Bái một tên tà ma ăn thịt người làm sư phụ!

Rốt cuộc là vì cái gì?

Đầu óc Tuyết Hòe hoàn toàn trống rỗng. Đòn giáng này quá đỗi nặng nề, trước đây Minh Hương trong lòng chàng tốt đẹp dường nào, chiếm vị trí quan trọng dường ấy, vậy mà giờ đây tất cả đều vỡ vụn, trái tim chàng dường như cũng bị khoét rỗng trong khoảnh khắc này.

Bên dưới, giọng nói the thé chói tai như cú vọ của Hồng Lang vọng thẳng lên: "Lột hết da mặt của năm trăm tên lính Cự Tê quốc xuống, chọn ra năm trăm đứa lanh lợi một chút, thay quân phục của chúng rồi dán da mặt lên!"

Quân Hắc Thủy lập tức làm theo, lột sạch quân phục của Long Vũ và năm trăm tên lính cận vệ, sau đó lột da mặt của họ dán lên mặt mình. Hồng Lang hai tay hướng lên trời, há miệng quát lớn, một luồng hắc khí cuồn cuộn bốc lên cao mấy chục trượng, sau đó chụp xuống bao trùm toàn bộ năm trăm tên lính Hắc Thủy vào trong màn đen kịt. Tiếp đó hắn hít một hơi thật sâu, hút cạn luồng hắc khí. Những mảnh da mặt vốn còn bê bết máu dán trên mặt đám lính Hắc Thủy lúc này đã dính chặt lại, trông y hệt như da thịt trời sinh. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, Tuyết Hòe thực sự sẽ ngỡ rằng năm trăm người này chính là bọn Long Vũ. Đây tuyệt đối không còn là ảo thuật nữa, mà là ma công tà thuật chân chính.

"Có thể cùng lúc thi pháp lên năm trăm người, xem ra Đại Huyễn Lang Âm tà thuật của Hồng Lang lại có phần tinh tiến rồi." Hoa Dương Tử khẽ hít vào một ngụm khí lạnh.

Thất Đại Tà Ma mỗi kẻ đều sở hữu ma công kinh thiên động địa. Đại Huyễn Lang Âm của Hồng Lang khi vận chuyển đến cảnh giới tột cùng nghe đồn có thể hô mưa gọi gió, sinh ra vô số ảo tượng. Mà đáng sợ nhất chính là có thể nhiếp lấy hồn phách con người trong phạm vi trăm trượng. Nghĩa là người bình thường chỉ cần bị hắn liếc nhìn một cái trong cự ly trăm trượng thì tinh hồn sẽ bị hút sạch, biến thành con rối mặc hắn giật dây điều khiển.

"Giống thật đấy." Minh Hương tấm tắc khen ngợi, nói: "Đại pháp của sư phụ ngày càng tinh thâm, có sư phụ trợ lực, Hắc Thủy ta tất có thể thống nhất thiên triều, đến lúc đó sư phụ sẽ là bậc đại quốc sư độc tôn thiên hạ."

"Hóa ra là làm một cuộc giao dịch bẩn thỉu như thế, một kẻ vì danh, một kẻ vì quyền, đúng là cấu kết với nhau làm điều xằng bậy!" Tuyết Hòe không nhịn được thầm nguyền rủa.

Hồng Lang cười quái dị một tràng, bỗng nhiên sắc mặt ngưng lại, trầm giọng: "Kỳ lạ thật, thằng nhãi Tuyết Hòe trốn đi đằng nào rồi? Thuật Sưu Hồn của ta thế mà lại không dò ra tung tích của nó. Chẳng lẽ thằng nhãi này lại sở hữu linh lực? Không thể nào, ở Hắc Thủy ta đã từng thử qua nó rồi."

Tuyết Hòe bất giác rùng mình ớn lạnh, cuối cùng cũng hiểu vì sao Hoa Dương Tử lại biến chàng thành dê núi. Thuật Sưu Hồn của Hồng Lang là một loại ma công tà dị, chỉ cần là người từng bị hắn nhìn thấy thì trong vòng mười dặm, dù trốn ở bất kỳ xó xỉnh nào cũng sẽ bị hắn dò ra. Thế nhưng Hoa Dương Tử đã biến Tuyết Hòe thành dê, hình thể thay đổi hoàn toàn, Hồng Lang liền mất dấu.

Minh Hương ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: "Có lẽ hắn đi hơi xa một chút, không sao, như vậy khéo lại càng hay. Tuyết Hòe là nghĩa tử của Kính Kình Thiên, vương tử Nhân Kỳ lại vô cùng coi trọng hắn, nghe đồn hắn với con gái duy nhất của Kính Kình Thiên là Tịch Vũ cũng có tình ý đưa đẩy với nhau, giả mạo hắn e rằng không dễ dàng gì, cứ để hắn sống thêm vài ngày cũng chẳng muộn."

Hồng Lang gật đầu, quét mắt nhìn Long Vũ giả, hừ lạnh một tiếng: "Ngươi phải lanh lợi một chút, nếu để lộ phong thanh nửa lời, ta sẽ ăn tươi nuốt sống ngươi!"

Long Vũ giả toàn thân run rẩy, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, run rẩy thưa: "Tiểu nhân... tiểu nhân đã rõ!"

Hồng LangHáp háp cười lớn, quay sang nhìn Minh Hương nói: "Đợi đến đêm đại hôn của ngươi, trên dưới Cự Tê đều say mèm, ta sẽ dẫn năm vạn tinh binh thừa thế tràn vào, chẳng tốn chút sức lực nào là có thể tiêu diệt Cự Tê. Nắm trong tay chiến tê uy lực vô song của Cự Tê quốc, lại có ta trợ lực, quét sạch hai trăm mười tám châu, tám mươi mốt nước không phải chuyện gì quá khó khăn, ngày thiên triều nhất thống chẳng còn xa nữa!"

Hắn ngửa mặt lên trời cười điên cuồng, Minh Hương cũng cất tiếng cười khanh khách không dứt.

Tuyết Hòe thì vừa kinh hãi vừa căm phẫn sục sôi. Thật là một mưu kế độc ác tột cùng, trên dưới Cự Tê cứ ngỡ kết được một mối lương duyên tốt đẹp, nào ngờ bên trong lại ẩn giấu mầm họa diệt quốc. Nếu không nhờ Hoa Dương Tử âm thầm phát giác thì mưu sâu kế hiểm này của Hồng Lang và Minh Hương gần như chắc chắn sẽ thành công mỹ mãn.

"Nhưng giờ đây nếu đã bị ta phát hiện, mưu kế này muốn thành công e là không dễ dàng thế đâu!" Tuyết Hòe âm thầm siết chặt nắm đấm.

Bên dưới dọn dẹp xong chiến trường, Minh Hương cùng Long Vũ giả dẫn năm trăm lính Hắc Thủy ở lại, Hồng Lang dẫn những kẻ còn lại rút lui. Hoa Dương Tử phun ra một ngụm nước, giải khai đạo thuật trên người Tuyết Hòe. Tuyết Hòe vội lật người sụp lạy, nói: "Đa tạ vương thúc cứu mạng!"

"Thằng ranh con, cái mông của ta suýt nữa bị ngươi húc nát bấy, giờ mới biết lão già này là người tốt hả?" Hoa Dương Tử vừa xoa mông vừa mắng, lại hỏi: "Hiểu rồi chứ? Biết phải làm thế nào chưa?"

"Con lập tức truyền tin về, xin nghĩa phụ điều binh, thề phải khiến lũ Hắc Thủy không còn mảnh giáp quay về!"

"Chẳng thú vị gì cả." Hoa Dương Tử lắc đầu quầy quậy: "Nếu là ta, ta sẽ vờ như không có chuyện gì xảy ra, đón con rắn độc mỹ miều này vào Cự Tê thành, sau đó đóng cửa đánh chó. Bây giờ mà điều binh, ngộ nhỡ bị Hồng Lang đánh hơi thấy thì khó lòng tiêu diệt trọn ổ." Lão nhìn Tuyết Hòe: "Thằng nhãi ngươi chẳng phải diễn kịch giỏi lắm sao, cứ tiếp tục giả vờ đi chứ!"

Tuyết Hòe thực sự không muốn đối mặt với Minh Hương thêm một khắc nào nữa, nhưng chuyện này hệ trọng liên quan đến sự tồn vong của xã tắc, suy nghĩ một lát rồi chàng nói: "Được rồi, cứ theo lời vương thúc dặn, mỗi ngày con đều giả say, trước tiên dụ con rắn độc này vào thành rồi tính tiếp. Nhưng ma công của Hồng Lang vô cùng lợi hại, nghe nói đao kiếm thông thường căn bản không đả thương nổi hắn, làm sao mới có thể tiêu diệt được đại ma đầu này?"

"Đao kiếm thông thường quả thực không làm gì được Hồng Lang, nhưng Đại Phong Thần Cung được thờ phụng trong thần từ chắc chắn có thể. Cho dù một mũi tên không bắn chết được hắn, chỉ cần bắn hắn bị thương, phá vỡ hộ thể ma công của hắn, sau đó vạn tiễn tề phát, ta thực sự không tin hắn là mình đồng da sắt!"

Trong thần từ của Cự Tê quốc có thờ phụng một cây cổ cung, tên gọi là Đại Phong. Truyền thuyết kể rằng thân cung từng được ngâm trong máu của thần ma, mang theo thần lực vô biên, tên bắn ra từ cây cung này không gì không thể xuyên thủng, chính là trấn quốc chi bảo của Cự Tê. Chỉ có điều thần cung có linh tính tự chọn chủ, người bình thường căn bản không thể nào kéo nổi dây cung.

Hoa Dương Tử dứt lời liền cất bước đi thẳng về phía sau núi. Tuyết Hòe sốt ruột gọi với theo: "Vương thúc dừng bước! Vạn nhất không ai kéo nổi Đại Phong cung thì phải làm sao?"

"Không ai kéo nổi Đại Phong cung thì coi như Cự Tê đáng phải diệt vong, còn nói nhiều làm gì nữa!" Hoa Dương Tử không hề ngoái đầu lại, cứ thế lắc la lắc lư, tự mình cất bước rời đi. Tuyết Hòe đứng sững ở đó hồi lâu không thốt nên lời, nghĩ đến vẻ mặt lúc nào cũng cười híp mắt, trời sập xuống cũng coi như chăn đắp của Hoa Dương Tử, chàng bất giác thầm lắc đầu: "Người này đúng là một kẻ quái đản."

Tuyết Hòe đi đường vòng xuống núi, ngược dòng quay lại một đoạn. Đợi đến khi trời sáng, chàng ghé vào quán rượu bên đường mua một bầu rượu đầy, vừa uống vừa đi ngược trở về. Lúc tới được đội tế giác thì người chàng đã nồng nặc mùi rượu. Tên Long Vũ giả bước tới hỏi han, Tuyết Hòe chỉ buông một câu: "Một lão già điên, bám theo suốt đêm rồi lủi mất tiêu." Đoạn chàng tự lo uống rượu, không thèm đoái hoài gì đến hắn nữa. Suốt hơn mười ngày sau đó, chàng phần lớn đều vùi mình trong men say, rốt cuộc ngày hôm ấy cũng về tới Cự Tê thành.

Cự Tê quốc trải rộng tám trăm dặm, nắm giữ hai châu năm thành. Dãy Tê Sơn nằm vắt ngang nam bắc, vùng bình nguyên dưới chân núi sản sinh ra loài cự tê độc nhất vô nhị của Cự Tê quốc. Vương thành Cự Tê thành được xây tựa vào sườn núi, tường thành cao năm trượng, chu vi hơn ba mươi dặm, toàn bộ được xây bằng đá tảng khổng lồ, là một tòa hùng thành danh tiếng lẫy lừng trên Hắc Hà Nguyên.

Nhận được tin báo, vương tử Nhân Kỳ đích thân ra khỏi thành nghênh đón. Chàng năm nay vừa tròn hai mươi tuổi, dáng người cao ráo gầy gò. Do mang bệnh tim bẩm sinh, nỗi đau đớn bệnh tật triền miên nhiều năm khiến sắc mặt chàng trông nhợt nhạt hơn người thường rất nhiều, nhưng ánh mắt chàng lại vô cùng ấm áp, gợi cho người ta liên tưởng đến ánh mặt trời mùa đông.

Nhân Kỳ bước thẳng tới trước mặt Tuyết Hòe, một tay dắt lấy dây cương lạc đà, trên mặt thoáng nét áy náy nhìn Tuyết Hòe bảo: "Tuyết Hòe, ngàn dặm đón dâu, thực sự vất vả cho đệ rồi." Tuyết Hòe là thống lĩnh cận vệ của chàng, tất cả mọi người đều gọi chàng là Tuyết thống lĩnh, duy chỉ có Nhân Kỳ là chưa bao giờ gọi như thế. Nhờ vào địa vị đặc biệt của Kính Kình Thiên, Tuyết Hòe có thể coi là lớn lên cùng chàng từ thuở ấu thơ. Từ bé đến lớn, chàng luôn coi Tuyết Hòe là người bạn thân thiết nhất của mình.

Thế nhưng Tuyết Hòe dường như không nhìn thấy chàng, thân hình lảo đảo nâng hồ lô rượu tu ừng ực hai ngụm lớn, cất tiếng gào dài: "Rượu ngon, rượu ngon quá chừng!" Trong tiếng gào, thân hình chàng ngả ngửa ra sau, ngã "bịch" một cái lăn quay ra đất, tứ chi dang rộng, nằm bất động.

Nhân Kỳ vội vươn tay nhưng không đỡ kịp, cuống cuồng kêu lớn: "Tuyết Hòe! Tuyết Hòe! Người đâu mau tới đây!" Binh sĩ cận vệ vội chạy lại cõng Tuyết Hòe lên, Nhân Kỳ giục giã: "Mau đưa về Trấn Quốc công phủ, nhanh lên, nhanh lên!" Một tay chàng đỡ lấy cánh tay Tuyết Hòe, bước rảo theo. Một viên quan bên cạnh vội chạy tới thưa: "Vương tử, chúng ta tới đây là để nghênh đón công chúa..." Nhân Kỳ xua tay không thèm ngoái đầu lại: "Các ngươi đón công chúa hồi cung, khoản đãi thật chu đáo, thay ta tạ tội với nàng!"

Tuyết Hòe đương nhiên không phải say thật. Nghe những lời của Nhân Kỳ, một luồng hơi ấm len lỏi chảy thẳng vào tận đáy lòng chàng. Chàng không cần nhìn cũng có thể hình dung ra nét mặt của Nhân Kỳ lúc này. Gương mặt ấy, gương mặt bị bệnh tật dày vò đến không còn chút huyết sắc nhưng lúc nào cũng đong đầy sự ấm áp của tình bằng hữu, chàng thực sự quá đỗi thân thuộc, thân thuộc đến mức có đôi khi chàng căn bản không dám nhìn thẳng, bởi vì sự nhiệt thành rút cạn cả sinh mệnh ấy khiến lòng chàng đau nhói.

Không một ai được phép làm tổn thương con người thiện lương này, bất kỳ ai cũng không được!

Dòng máu nóng cuộn trào mãnh liệt trong lồng ngực Tuyết Hòe, không gì ngăn cản nổi.

Về tới Trấn Quốc công phủ, Nhân Kỳ lệnh đưa chàng vào phòng Tuyết Hòe nằm nghỉ trước, đồng thời khẩn cấp mời Kính Kình Thiên tới.

Chẳng mấy chốc Kính Kình Thiên đã sải bước vào phòng. Ông chưa đầy sáu mươi tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ, khuôn mặt chữ điền cương nghị, đôi mắt sáng như điện chớp, không giận mà uy. Kể từ năm hai mươi tuổi một trận thành danh được phong làm Trấn Quốc công, suốt bốn mươi năm qua, Kính Kình Thiên luôn là cây cột chống trời của Cự Tê, uy vọng không ai sánh bằng, thậm chí trong nhiều việc ngay cả Đông Dương Vương cũng phải nhường ông vài phần.

"Quốc công." Nhân Kỳ vội đứng dậy, nói: "Tuyết Hòe lần này say không giống mọi ngày, ngã từ trên lưng lạc đà xuống, đến giờ vẫn mê man bất tỉnh, e là do bôn ba đường dài quá đỗi lao lực."

Kính Kình Thiên khẽ gật đầu, liếc nhìn Tuyết Hòe trên giường một cái, phẩy tay bảo đám lính hầu cận lui ra ngoài, đoạn hừ lạnh một tiếng: "Được rồi, bớt giở trò quỷ quái đi, có chuyện gì thì nói mau."

Cổ nhân nói tri tử mạc nhược phụ, Tuyết Hòe tuy không phải con ruột của Kính Kình Thiên, nhưng một tay ông nuôi nấng từ bé, tính tình bản lĩnh của chàng thế nào Kính Kình Thiên quá đỗi tường tận. Những lúc không nên say, chàng vĩnh viễn không bao giờ say. Còn cái chuyện bôn ba đường dài lao lực tổn hại thân thể lại càng không thể xảy ra. Với thể phách của Tuyết Hòe, đừng nói là thong thả cưỡi lạc đà, dẫu có đi bộ cấp tốc từ Hắc Thủy về Cự Tê, suốt dọc đường không ăn không ngủ cũng chẳng hề hấn gì.

Tuyết Hòe vội bật dậy, Nhân Kỳ tức thì há hốc mồm kinh ngạc. Tuyết Hòe nắm lấy tay chàng nở nụ cười áy náy, đoạn sốt sắng nói: "Nghĩa phụ, Nhân Kỳ, đây là một cái bẫy lừa gạt, Minh Hương là một con rắn độc mỹ miều!" Nói rồi chàng đem toàn bộ những chuyện đã xảy ra trong đêm hôm đó kể lại ngọn ngành không sót một chi tiết. Nhân Kỳ vốn đang há hốc mồm, nghe xong miệng lại càng há to hơn nữa. Thế nhưng phản ứng của Kính Kình Thiên lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Tuyết Hòe, ông không hề kinh ngạc hay phẫn nộ, mà dùng ánh mắt sắc như dao chăm chú nhìn xoáy vào Tuyết Hòe. Tuyết Hòe sờ sờ lên mặt, hỏi: "Nghĩa phụ, người làm sao thế?"

"Ta muốn xem xem, có phải con thực sự uống say rồi hay không."

"Nghĩa phụ!" Tuyết Hòe kêu lên: "Tất cả đều là do con tận mắt chứng kiến, tuyệt đối không thể sai được!"

"Đừng nói hươu nói vượn nữa!" Kính Kình Thiên vung tay áo: "Toàn là lời nói bừa xằng bậy!" Đoạn xoay người định bước ra khỏi cửa.

Tuyết Hòe dẫu có nằm mơ cũng không ngờ Kính Kình Thiên lại không tin lời mình. Chàng sững sờ, vội vã sải bước chắn trước mặt Kính Kình Thiên, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, đỏ bừng mặt gào lên: "Nghĩa phụ, thật đấy, tất cả những gì con nói đều là sự thật, con không hề say rượu!"

"Vậy thì là ta say rồi chắc!" Kính Kình Thiên giận dữ hừ một tiếng: "Tránh ra!"

"Quốc công." Nhân Kỳ cũng bước lại gần: "Tuyết Hòe không phải là người ăn nói hàm hồ, lời của đệ ấy..."

"Nó không phải nói hàm hồ, mà là nói điên nói khùng!" Kính Kình Thiên không thể không nể mặt Nhân Kỳ, bèn hừ một tiếng rồi bảo: "Cái gì mà vương thúc đột nhiên xuất hiện, rồi lại biến nó thành dê núi để cứu mạng nó, quả thực là chuyện ma quỷ bịa đặt! Người làm sao có thể biến thành dê núi được? Con thử biến lại một lần nữa cho ta xem nào?" Kính Kình Thiên cả đời uy chấn thiên hạ, tuyệt đối không tin vào những chuyện ma quỷ thần quái dị đoan. Tuyết Hòe tuy là người đích thân trải qua nhưng lúc này cũng không dám cãi lại, trong lòng không khỏi hối hận khôn cùng. Rõ ràng biết tính khí nghĩa phụ như thế, cớ sao chàng không lược bỏ đoạn đó đi? Thế nhưng những lời tiếp theo của Kính Kình Thiên lại khiến chàng hiểu ra rằng, ông không tin lời chàng không chỉ đơn thuần vì lý do đó, mà còn có nguyên nhân sâu xa khác.

Kính Kình Thiên nói: "Quan trọng nhất là, vương thúc đã chết từ hai mươi năm trước rồi, chẳng lẽ người chết lại có thể sống lại sao?"

"Vương thúc đã chết từ hai mươi năm trước?" Tuyết Hòe và Nhân Kỳ đồng thanh thốt lên kinh hãi.

"Ta vốn dĩ không muốn nhắc lại chuyện này." Kính Kình Thiên nhìn Nhân Kỳ: "Năm xưa phụ vương con nhất quyết không chịu lên ngôi, lệnh cho ta nhất định phải tìm bằng được vương thúc về. Ta vâng mệnh xuất ngoại tìm kiếm, nhưng đã tận mắt chứng kiến cái chết của vương thúc, hơn nữa chính tay ta đã chôn cất người. Chỉ là ta sợ phụ vương con quá đỗi đau lòng nên không nói ra sự thật. Chuyện này chôn chặt trong lòng ta suốt hai mươi năm qua, nếu không phải do thằng nhãi này ăn nói xằng bậy thì ta cũng chẳng bao giờ nói cho con biết. Vương thúc căn bản không còn trên cõi đời này nữa, con bảo những lời nó nói có phải là chuyện ma quỷ bịa đặt không?" Nói dứt lời, ông phất mạnh tay áo bỏ đi.

Bước tới cửa, ông lại quay đầu nhìn Tuyết Hòe bảo: "Con tuy xưa nay vốn lông bông bất cần, nhưng chưa đến mức nói năng xằng bậy như vậy. Có lẽ con quả thực đã nhìn thấy điều gì đó, con chẳng phải rất tin vào mấy trò ảo thuật kia sao? Ta đoán đến mười phần thì có tám chín là tên yêu nhân mạo danh vương thúc kia đã dùng ảo thuật để mê hoặc che mắt con. Hừ, đồ vô dụng, nếu như tâm chí kiên định thì làm sao đến nông nỗi này, càng ngày càng có tiền đồ gớm!"

Nghe tiếng bước chân của Kính Kình Thiên xa dần, đầu óc Tuyết Hòe rối như tơ vò: "Nghĩa phụ tuyệt đối không thể sai, người bảo vương thúc đã chết thì chắc chắn là đã chết rồi. Chẳng lẽ vị vương thúc kia là kẻ mạo danh, đêm hôm đó những gì mình nhìn thấy đều là ảo thuật do lão thi triển lên người mình sao?"

"Hòe ca, huynh vừa mới về sao đã chọc giận cha thế này?" Cùng với giọng nữ dịu dàng êm ái, Tịch Vũ xuất hiện nơi ngưỡng cửa. Nàng vận một bộ váy áo màu xanh hồ nước, gương mặt trái xoan, đôi mày thanh tú như làn nước mùa xuân, khắp người tuyệt nhiên không đeo một món trang sức nào, nhưng nàng lại tựa như vầng trăng phát sáng, theo từng bước chân nàng bước vào phòng, cả căn phòng dường như bừng sáng lên. Mà đôi mắt của Tuyết Hòe cũng lập tức sáng bừng rực rỡ.

"Hóa ra vương huynh cũng ở đây." Tịch Vũ khẽ nhún mình hành lễ với Nhân Kỳ.

Nhân Kỳ vội đáp lễ, cười bảo: "Tiểu công chúa của chúng ta ngày càng xinh đẹp ra đấy." Năm xưa Đông Dương Vương có ý muốn Tịch Vũ làm vương phi của Nhân Kỳ, nhưng Kính Kình Thiên không hiểu sao lại kịch liệt phản đối. Đông Dương Vương bèn nhận Tịch Vũ làm nghĩa nữ, phong làm Trấn Quốc Trưởng công chúa, vì thế Nhân Kỳ mới gọi nàng như vậy.

"Huynh quá khen rồi." Tịch Vũ mỉm cười, trên gương mặt trái xoan trắng muốt hiện lên hai đồng tiền lúm duyên dáng, đôi mắt trong veo lấp lánh nụ cười, cất tiếng: "Muội nghe đồn vị tẩu tử tương lai của muội là đệ nhất mỹ nhân Hắc Thủy đấy. Hòe ca, huynh đã gặp qua tỷ ấy chưa?"

"Gặp rồi." Tuyết Hòe gật đầu. Nghĩ đến Minh Hương, cõi lòng chàng lại dấy lên một phen hỗn loạn mơ hồ. Chẳng lẽ những gì chàng nhìn thấy thực sự chỉ là ảo tượng, hay là...?

Thấy tâm thần chàng có vẻ bất định, Nhân Kỳ bèn dặn chàng nghỉ ngơi cho tốt, rồi cùng Tịch Vũ cáo từ bước ra ngoài.

Trời dần dần tối hẳn, Tuyết Hòe nằm trên giường nhưng không sao chợp mắt nổi. Cứ hễ nhắm mắt lại là cảnh tượng đêm hôm đó lại không ngừng xoay vần trong tâm trí. Trằn trọc đến tận nửa đêm, chàng bật dậy thầm nghĩ: "Không được, mình nhất định phải điều tra cho ra lẽ!" Chàng vùng dậy rời khỏi phòng, đi thẳng vào vương cung. Chàng là thống lĩnh cấm vệ quân của vương tử, có đặc quyền ra vào vương cung bất cứ lúc nào.

Minh Hương được an trí ở Đông Cung, vẫn do Long Vũ giả dẫn năm trăm cận vệ canh giữ. Tuyết Hòe nghĩ ra một cách: Đêm hôm ấy chàng tận mắt chứng kiến Long Vũ giả cùng năm trăm tên cận vệ đã dùng da mặt của bọn Long Vũ dán lên mặt mình rồi nhờ Hồng Lang thi pháp biến hóa thành. Nói cách khác, bọn chúng ắt hẳn phải có hai lớp da mặt. Tuy rằng nhờ vào tà thuật của Hồng Lang mà nhìn bằng mắt thường không thể phát hiện ra, nhưng nếu rạch một nhát dao thì lớp da mặt bên dưới liệu có lộ ra không? Tuyết Hòe dám chắc nhất định sẽ lộ, chỉ cần những gì đêm đó chàng nhìn thấy không phải là ảo tượng.

Tới Đông Cung, chàng thấy cửa lớn đóng chặt, lính gác canh giữ tuyệt nhiên không thấy bóng một ai. Thế này là sao? Tuyết Hòe lấy làm lạ, cũng không buồn gõ cửa, dứt khoát tung người vượt tường lẻn vào, lần mò đi thẳng về phía nội viện nơi Minh Hương cư ngụ. Nội viện cũng đóng chặt then cài, bên trong lại truyền ra những âm thanh khác thường. Bên vách tường phía trái có một cây cổ thụ lớn, Tuyết Hòe tung mình lướt lên ngọn cây, nhìn vào bên trong, không khỏi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Chỉ thấy Long Vũ giả cùng năm trăm tên lính đều đang chen chúc trong sân, đứa nào đứa nấy đều lấy tay ôm chặt lấy mặt. Hóa ra không biết vì nguyên cớ gì mà tà thuật của Hồng Lang bỗng nhiên mất linh nghiệm, lớp da dán trên mặt bọn chúng thế mà lại bong tróc ra, có kẻ thì quăn cả mép, có kẻ dính lủng lẳng một nửa, có kẻ thì da mặt đã rụng hẳn xuống đất.

Lúc này Minh Hương dẫn theo mấy thị nữ vội vã bước tới. Long Vũ giả tiến lên phía trước, hốt hoảng bẩm báo: "Công chúa, không hiểu sao đại pháp của quốc sư đột nhiên mất linh nghiệm, bây giờ biết phải làm sao đây?"

Minh Hương quét mắt nhìn đám đông đang hoảng loạn, hơi ngưng thần suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta hiểu rồi, là do Đại Phong cung thờ phụng trong thần từ của Cự Tê quốc quá đỗi linh dị, thế mà lại triệt tiêu mất một phần pháp lực của sư phụ. Không cần phải hoảng sợ, ta sẽ dùng dược thủy làm cho lớp da mặt của bọn chúng tan chảy hoàn toàn gắn chặt vào mặt các ngươi, xem cây cung ma quái kia còn giở được trò gì nữa! Mặt của các ngươi tuy không thể biến trở lại như cũ được nữa, nhưng chuyến này lập được đại công, sau khi xong việc ta tự khắc sẽ trọng thưởng." Nói rồi ả móc từ trong ngực ra một chiếc bình sứ, dốc ra một viên đan dược nhai nát, ngậm một ngụm nước rồi ngửa mặt lên trời phun mạnh ra, đồng thời hai tay bấm quyết thi pháp. Chỉ thấy lớp da mặt vốn đang bong tróc của bọn Long Vũ giả tức thì lại căng chặt dính sát vào mặt.

"Không phải ảo tượng, là thật! Dẫu cho vị vương thúc kia là giả thì tất cả những chuyện khác tuyệt đối là thật!" Tuyết Hòe giờ đây đã có thể khẳng định chắc chắn trăm phần trăm. Chàng lập tức tụt xuống cây rời khỏi cung. Trong lòng đang quá đỗi kích động, lúc nhảy xuống cây động tác hơi mạnh một chút, bản thân chàng không nhận ra nhưng lại làm kinh động đến Minh Hương bên trong. Nàng ta tiện tay giật lấy chiếc lồng chim phủ vải đen từ tay một thị nữ, xốc tấm vải che ra, thả ra một con chim toàn thân xanh biếc to cỡ chim sẻ đêm. Loài chim này tên gọi là "Thiệt Linh", vốn dĩ giống như sáo sậu có thể hiểu tiếng người và biết nói tiếng người, lại được Minh Hương dùng tà thuật luyện qua nên càng thêm linh dị. Con chim vừa bay vút lên trời đã lập tức nhìn thấy bóng Tuyết Hòe, bèn bám sát theo sau không rời. Đáng thương cho Tuyết Hòe chỉ mải mừng rỡ, đâu ngờ được trên đỉnh đầu mình lại có một cái đuôi bám theo sát sạt.

Về tới Trấn Quốc công phủ, Kính Kình Thiên đã đi nằm. Nghe tin Tuyết Hòe khẩn cấp cầu kiến, ông đành phải thức dậy. Tuyết Hòe hưng phấn gào lên: "Nghĩa phụ! Những gì con nhìn thấy không phải ảo tượng, tất cả đều là sự thật! Vừa rồi con lẻn vào Đông Cung, đúng lúc bắt gặp ả yêu nữ kia đang thi triển tà thuật, bởi vì..."

"Khốn nạn!" Không đợi chàng nói hết câu, Kính Kình Thiên đột ngột sải bước tiến lên, giáng một cái tát trời giáng vào mặt chàng.

Cú tát này quá nặng, đánh Tuyết Hòe lảo đảo lui liền bốn năm bước, suýt chút nữa thì ngã nhào.

"Nghĩa phụ?" Tuyết Hòe ôm lấy một bên má, ngơ ngác nhìn Kính Kình Thiên, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Kính Kình Thiên đùng đùng nổi trận lôi đình: "Con có biết Minh Hương là ai không? Năm ngày nữa thôi nàng sẽ là vương tử phi của Cự Tê! Con lại dám nửa đêm nửa hôm mò vào nơi ở của nàng, chuyện này mà truyền ra ngoài, con không cần thể diện nhưng khuôn mặt già nua này của ta biết giấu vào đâu? Con càng ngày càng đốn mạt khốn nạn rồi đấy!"

"Nghĩa phụ, nhưng ả ta thực sự là yêu nữ mà!" Tuyết Hòe uất ức kêu lên.

"Cút ngay về phòng cho ta, diện bích năm ngày để tỉnh cái đầu ra!" Kính Kình Thiên căn bản không thèm nghe chàng giải thích, vung mạnh tay áo một cái, hậm hực quay vào nội thất.

Tuyết Hòe từng bước lê chân bước ra ngoài, chỉ cảm thấy đầu óc ong ong hỗn loạn, không thể suy nghĩ được bất cứ điều gì. Từ nhỏ đến lớn, trong ấn tượng của chàng, Kính Kình Thiên luôn là một người vô cùng anh minh lợi hại. Dù có tự phụ nhưng ông vẫn biết lắng nghe người khác, một chút sơ hở nhỏ nhặt cũng đừng hòng qua nổi mắt ông, cả đời ông chưa từng phạm phải bất kỳ sai lầm nào. Thế nhưng trong chuyện này, cớ sao ông lại cố chấp đến nhường này? Dù không tin hoàn toàn lời Tuyết Hòe thì cho người điều tra một phen chẳng lẽ không được sao? Ôm tâm lý thà tin là có để phòng bị trước một chút chẳng lẽ không được sao?

Khóe mắt thoáng thấy dưới gốc mai già trong sân dường như có bóng người, chàng ngẩng đầu lên, là Tịch Vũ, nàng thế mà vẫn chưa ngủ.

"Tịch Vũ." Đôi mắt Tuyết Hòe bỗng chốc sáng bừng lên, chàng bước tới bảo: "Sao muội vẫn chưa ngủ? Cẩn thận kẻo lạnh đấy."

"Muội chuẩn bị đi ngủ đây." Nhìn chàng bước tới, Tịch Vũ lại quay người bước đi. Đi được hai bước, nàng bỗng dừng lại nhưng không ngoái đầu, cất giọng: "Nửa đêm nửa hôm lẻn vào Đông Cung, vị Hắc Thủy công chúa kia thực sự xinh đẹp đến mức ấy sao?"

Tuyết Hòe sững người, vội gọi lớn: "Không phải..." Nào đợi chàng kịp nói tiếp, Tịch Vũ đã rảo bước đi qua cánh cổng vòm tròn, bước thẳng vào sân viện của riêng nàng.

Tuyết Hòe định đuổi theo, khẽ nhấc chân nhưng cuối cùng lại không bước tới, cứ thế thẫn thờ đứng chôn chân tại chỗ. Hồi lâu sau chàng lắc lắc đầu, trong đầu vẫn là một mớ bòng bong mơ hồ. Nhìn quanh bốn phía, cảnh vật vẫn như xưa, nhưng cớ sao chàng cứ cảm thấy có chỗ nào đó không đúng?

Thao thức suốt đêm không ngủ, mấy lần định đưa tay với lấy bầu rượu nhưng cuối cùng chàng đều cắn răng nhẫn nhịn. Chàng nhất định phải giữ cho mình thật tỉnh táo.

Trước tiên chàng ngồi xếp bằng tĩnh tọa nửa canh giờ, sau đó ra sân múa một bài kiếm. Kiếm pháp chàng học là do Kính Kình Thiên tự sáng tạo ra, đặt tên là Kình Thiên Kiếm, ba mươi sáu thức kiếm chiêu chiêu toàn là tấn công, tuyệt nhiên không có lấy nửa chiêu phòng thủ, uy mãnh tuyệt luân. Bất kỳ kẻ địch nào đối diện với đòn tấn công dũng mãnh dường ấy đều không khỏi kinh hồn bạt vía, chưa giao chiêu đã bại mất một nửa.

Trời dần dần sáng rõ, Tuyết Hòe cũng đã nghĩ thông suốt, dẫu thế nào đi chăng nữa chàng cũng phải khiến nghĩa phụ coi trọng chuyện này. Chàng tắm rửa sạch sẽ, thay toàn bộ quần áo từ trên xuống dưới, chàng không muốn để nghĩa phụ ngửi thấy nửa tia mùi rượu trên người mình. Thế nhưng chàng đã uổng công vô ích, cận vệ của Kính Kình Thiên đã chặn chàng lại ngay trước cửa, nói với chàng rằng Kính Kình Thiên biết chàng sẽ lại đến nên không muốn gặp mặt, đồng thời cảnh cáo chàng hãy ngoan ngoãn ở yên trong phòng diện bích sám hối, nếu còn dám làm càn thì sẽ đuổi chàng ra khỏi phủ, vĩnh viễn không cho chàng quay lại nữa.

Nghe thấy câu vĩnh viễn không cho quay lại, đầu óc Tuyết Hòe nổ "ong" một tiếng, hồi lâu sau mới hoàn hồn. Chàng từ nhỏ vốn tính bướng bỉnh ranh mãnh, từ bé đến lớn không biết đã gây ra bao nhiêu tai họa, Kính Kình Thiên có đánh có mắng nhưng chưa từng buông lời nặng nề tàn nhẫn đến mức này.

Hôm ấy Tuyết Hòe ở lỳ trong phòng mình, không một khắc nào được yên ổn. Đến nửa đêm, chàng không thể nào ngồi yên được nữa, lại một lần nữa vào cung, mò tới Đông Cung. Theo trực giác, chàng linh cảm Minh Hương rất có thể sẽ còn thi triển yêu thuật gì đó, biết đâu chừng đến lúc ấy sẽ có cách vạch trần bộ mặt thật của ả.

Chàng lặng lẽ không một tiếng động lần mò tới trước phòng ngủ của Minh Hương, ghé mắt qua khe cửa sổ nhìn vào trong. Chỉ thấy Minh Hương đang nằm ngủ trên giường, ngang lưng đắp hờ một góc chăn, để lộ đôi cánh tay trắng như tuyết. Nhìn xuống phía dưới, Tuyết Hòe thoắt cái trố tròn hai mắt. Hóa ra nửa thân dưới của Minh Hương không phải là một đôi chân, mà là một chiếc đuôi rắn thật dài thò ra ngoài, gác lên cả khung giường!

"Hóa ra ả không chỉ đơn thuần là yêu nữ, mà căn bản không phải là người!" Tuyết Hòe vừa kinh hãi vừa mừng rỡ. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu là mau chóng rời cung, mời nghĩa phụ tới xem tận mắt. Nhìn thấy Minh Hương hiện nguyên hình thế này thì người tự nhiên sẽ không còn hoài nghi lời chàng nói nữa. Nhưng ngay sau đó chàng lại nghĩ, với thân phận của nghĩa phụ, người tuyệt đối không đời nào chịu đêm hôm khuya khoắt mò vào phòng the của vương tử phi tương lai. Đêm qua người nổi trận lôi đình chính là vì hành vi của chàng quá đỗi hoang đường càn rỡ.

"Biết làm thế nào đây?" Ý nghĩ trong đầu Tuyết Hòe xoay chuyển cực nhanh: "Hay là mời Nhân Kỳ tới xem?" Nhưng nghĩ lại cũng không ổn, Nhân Kỳ mà nhìn thấy bộ dạng này của Minh Hương thì chẳng sợ đến vỡ mật hay sao.

Suy đi tính lại, chàng nghiến răng một cái: "Ta chơi trò tiền trảm hậu tấu, một kiếm chém bay đầu ả yêu nữ này, sau đó mời nghĩa phụ tới xem thân xác của ả, tất cả sẽ sáng tỏ như ban ngày!" Nghĩ là làm, không chút do dự, chàng tung mình phóng qua khung cửa sổ, sải một bước dài áp sát trước giường Minh Hương, nhắm thẳng cổ ả vung một kiếm chém xuống, dứt khoát không chút ngập ngừng.

Một kiếm chém xuống, đầu của Minh Hương lập tức lìa khỏi cổ. Tuyết Hòe vươn tay định xách đầu ả lên, nào ngờ vừa mới chạm vào đầu Minh Hương, chiếc đầu đã đứt lìa khỏi thân kia bỗng nhiên mở bừng mắt, nở một nụ cười rạng rỡ với chàng rồi há mồm phun ra một luồng hắc vụ! Tuyết Hòe trở tay không kịp, hoàn toàn không có cách nào né tránh, trước mắt tối sầm lại rồi ngất lịm đi.

Tuyết Hòe bị một gáo nước lạnh hắt vào mặt làm cho tỉnh lại. Mở mắt ra, chàng nhìn thấy rất nhiều người: có Kính Kình Thiên, có Nhân Kỳ, có một thị nữ của Minh Hương, và rất nhiều binh sĩ cấm vệ. Nơi chàng đang nằm chính là khoảng sân trong tiểu lầu nơi Minh Hương cư ngụ.

Vừa nhìn thấy Kính Kình Thiên, Tuyết Hòe vội bật dậy la lớn: "Nghĩa phụ! Ả yêu nữ đó là một con rắn độc! Con đã một kiếm chém bay đầu ả rồi, nhưng đầu ả bị chém đứt mà vẫn mở mắt phun ra độc vụ, con chính là bị ả ám toán mê man đấy!"

"Thế cơ à?" Kính Kình Thiên cười lạnh một tiếng, "keng" một tiếng tuốt thanh bội kiếm ra khỏi vỏ, quát lớn: "Để ta chém bay đầu con xem con còn mở mắt nói lời điên khùng được nữa hay không!"

"Quốc công!" Nhân Kỳ vội vã lao tới ôm chặt lấy ông, hoảng hốt kêu lên: "Không được!"

Lúc này, thị nữ của Minh Hương đứng bên cạnh òa khóc nức nở: "Vương tử! Quốc công! Xin hai người nhất định phải làm chủ cho công chúa nhà chúng tôi! Tuyết thống lĩnh từ trước đến nay đều như vậy, suốt cả dọc đường đi lúc nào cũng say khướt, liên tục buông lời xằng bậy trêu ghẹo công chúa nhà chúng tôi. Chúng tôi đã luôn nín nhịn, ngỡ rằng vào cung rồi thì chàng sẽ dừng lại, nào ngờ đêm nay chàng lại uống say mèm, dám cả gan xông thẳng vào phòng ngủ của công chúa định giở trò đồi bại! Nếu không nhờ có bọn Long tướng quân liều chết ngăn cản, lại nhân lúc chàng say rượu đánh ngất đi thì không biết hậu quả sẽ còn ra nông nỗi nào nữa!"

Kính Kình Thiên vừa tuốt kiếm, Tuyết Hòe đã nhận thấy có điều không ổn. Nghe xong những lời của ả thị nữ, Tuyết Hòe mới hoàn toàn vỡ lẽ ra rằng: tất cả mọi chuyện hoàn toàn không giống với những gì chàng tưởng tượng. Kính Kình Thiên và Nhân Kỳ đến đây không phải vì chàng đã giết Minh Hương khiến yêu nữ hiện nguyên hình, mà là vì chàng say rượu muốn giở trò đồi bại với công chúa!

"Đồ súc sinh đáng chết, hôm nay ta thề phải băm thây vạn đoạn ngươi." Kính Kình Thiên giận sôi gan tấc, đột ngột giãy khỏi tay Nhân Kỳ, vung kiếm đâm thẳng về phía Tuyết Hòe. Nhân Kỳ chụp trượt tay ông, liền chuyển sang ôm chặt lấy eo, nhưng Kính Kình Thiên sức lực phi thường, Nhân Kỳ thấy sắp cản không nổi, bèn "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, kêu lớn: "Quốc công, ta cầu xin người."

Chàng lấy thân phận vương tử tôn quý mà quỳ lạy, Kính Kình Thiên không chịu nổi lễ này, vội vàng đỡ chàng dậy, chẳng tiện ra tay giết Tuyết Hòe nữa, ngửa mặt lên trời than khóc: "Trời hỡi, dạy ra nghịch tử dường này, bảo ta còn mặt mũi nào đối diện với thiên hạ." Kiếm vung lên, xoẹt một tiếng chém đứt vạt áo của chính mình, giận dữ trừng mắt nhìn Tuyết Hòe: "Hôm nay ta với ngươi đoạn tuyệt nghĩa tình, ân đoạn nghĩa tuyệt dứt bỏ quan hệ cha con. Từ nay về sau ngươi là ngươi, ta là ta, không còn can dự gì nữa." Dứt lời giậm chân một cái, nghênh ngang bỏ đi.

Ngực Tuyết Hòe nhói buốt, dường như có một lưỡi dao sắc lẹm trong khoảnh khắc xẻ toạc trái tim hắn làm đôi, khẽ gọi: "Nghĩa phụ." Cổ họng dâng lên vị ngọt tanh, một ngụm máu tươi phun ra, ngất lịm đi.

Lúc tỉnh lại lần nữa, hắn đã nằm trên giường của Nhân Kỳ, trời cũng đã sáng. Thấy hắn tỉnh, Nhân Kỳ mừng rỡ vô cùng, nắm lấy tay hắn: "Tuyết Hòe huynh, huynh rốt cuộc cũng tỉnh rồi, tốt quá rồi." Lại gọi tỳ nữ bưng canh hạt sen lên.

Tuyết Hòe thoáng định thần, gượng nén cơn đau thắt nơi lồng ngực, nhìn Nhân Kỳ hỏi: "Có phải đám Long Vũ đã đến báo cho đệ và nghĩa phụ, nói ta say rượu xông bừa vào Đông cung toan trêu ghẹo công chúa đúng không?"

"Tuyết Hòe huynh, hãy quên chuyện này đi, chúng ta đừng nhắc tới nữa được không?" Nhân Kỳ vẻ mặt khẩn thiết, nhưng từ thần sắc của chàng, Tuyết Hòe biết sự thật đúng là như vậy.

"Minh Hương đâu, nàng ta vẫn bình an vô sự đúng không? Đệ đã gặp nàng chưa?"

"Phải, ta đã gặp nàng rồi, nàng rất khỏe. Nàng còn nhờ ta chuyển lời tới huynh, rằng huynh chỉ vì say rượu mà thôi, nàng không hề trách huynh. Nàng còn nói sẽ thay huynh đến cầu xin nghĩa phụ nữa."

"Thế thì thật đa tạ nàng ta." Tuyết Hòe gật đầu, trong lòng đã sáng tỏ mọi sự. Từ đầu đến cuối, đây là một cái bẫy. Minh Hương cố ý hóa thành thân rắn để dẫn dụ hắn cắn câu, cảnh tượng bị hắn chém đứt đầu hiển nhiên cũng chỉ là ảo tượng.

Thấy hắn ngẩn ngơ, Nhân Kỳ vô cùng lo lắng, vội vã khuyên giải: "Tuyết Hòe huynh, huynh đừng quá nóng lòng. Nghĩa phụ huynh cũng chỉ là nhất thời giận dữ bộc phát chứ không phải thật lòng đâu. Đợi qua mấy hôm nữa ngài nguôi giận, chúng ta cùng nhau tới xin tha thứ. Bằng như không xong, ta sẽ thực sự nhờ Minh Hương đi, thân phận nàng khác biệt, nghĩa phụ huynh nhất định sẽ nể mặt nàng, đến lúc đó ắt sẽ tai qua nạn khỏi."

Tuyết Hòe gật đầu, đứng dậy bước xuống giường đi ra ngoài. Nhân Kỳ lo âu nói: "Huynh định đi đâu, cứ ở lại tẩm cung của ta nghỉ ngơi mấy ngày đã."

"Ta không sao, chỉ muốn một mình yên tĩnh đôi chút." Tuyết Hòe lắc đầu, đi thẳng ra khỏi hoàng cung.

Phía sau Quốc công phủ có một ngọn núi nhỏ, đứng trên đỉnh có thể nhìn bao quát toàn bộ phủ viện. Trước kia mỗi khi Tuyết Hòe gây họa không dám về nhà, hắn đều trốn lên ngọn núi này. Tịch Vũ cùng Nhân Kỳ sẽ đến van xin Kính Kình Thiên, chỉ cần Kính Kình Thiên nguôi giận, Tịch Vũ sẽ ra hoa viên phía sau múa một điệu, Tuyết Hòe thấy vậy liền biết mình có thể về nhà.

Tuyết Hòe vốn không định lên núi, nhưng chẳng hiểu sao bước chân lại bất giác tìm về chốn cũ. Trọn vẹn một ngày dài, hắn mỏi mắt trông về phía hoa viên sau phủ, đôi ba lần ngỡ như thấy bóng hình Tịch Vũ đang nhẹ múa, nhưng nhìn kỹ lại chẳng có ai. Cho đến khi màn đêm buông xuống, bóng nàng vẫn bặt tăm.

Khi vệt nắng tà cuối cùng khuất sau rặng núi, trái tim Tuyết Hòe cũng chìm sâu xuống đáy vực, nước mắt không kìm được trào dâng, nhưng hắn lại cố nuốt vào trong, thầm nhủ: "Không thể trách nghĩa phụ quá tuyệt tình, chỉ trách ả yêu nữ kia quá đỗi xảo quyệt, còn bản thân ta lại quá ngu xuẩn, không nhìn thấu mưu ma chước quỷ và huyễn thuật của ả."

Tĩnh tâm suy xét lại, điều cấp bách nhất lúc này không phải là cầu xin nghĩa phụ tha thứ, mà là phải vạch trần âm mưu của Minh Hương. Tính ra ngày đại hôn chỉ còn vỏn vẹn ba hôm nữa, một khi độc kế của Minh Hương đắc thủ thì vạn sự đều tan thành tro bụi. Nhưng biết làm sao bây giờ? Nghĩa phụ đã chẳng còn tin hắn, mà thiếu đi sự tương trợ của nghĩa phụ, hắn dường như chẳng thể làm nên trò trống gì.

Trăm mối tơ vò không lối thoát, giữa màn đêm hắn ngoảnh nhìn bốn phía, bỗng thấy ngôi thần từ, tâm niệm khẽ động: "Sao ta không đến thử sức với Đại Phong cung? Nhược bằng trời cao che chở cho ta kéo mở được Đại Phong cung, đến lúc đó một mũi tên bắn chết Hồng Lang, Hắc Thủy quân mất đi chủ soái, ta lại phô trương thanh thế, quân tâm Hắc Thủy dao động ắt phải lui binh."

Nghĩ đến đây, lòng hắn lại dâng lên niềm phấn khích, lập tức xuống núi lao thẳng về phía thần từ. Thần từ là nơi phụng thờ linh vị của các đời quân chủ cùng công thần của Cự Tê, chỉ mở cửa vào dịp đại lễ tế điển, bình nhật cánh cửa lớn luôn khép chặt. Tuyết Hòe vượt tường vào trong, đi thẳng vào thần điện. Đại Phong cung được đặt trang trọng trên hương án trước bài vị. Cây Đại Phong cung này to lớn hơn hẳn các loại cung thông thường, toàn thân đen tuyền, hình dáng cổ phác hùng vĩ. Tuy chỉ nằm yên tĩnh ở đó, Tuyết Hòe vẫn cảm nhận rõ rệt một luồng sát khí ập thẳng vào mặt, cảm giác ấy không sao tả xiết, huyền diệu vô cùng.

Tương truyền năm xưa, vị khai quốc chi chủ của Cự Tê là Đại Lực Vũ Vương từng dùng Đại Phong cung bắn hạ mười đại ma thần, lại dùng máu thần ma ngâm cung suốt bảy ngày bảy đêm. Kể từ đó, trên thân Đại Phong cung luôn toát ra một cỗ sát khí vô hình, trăm loài yêu ma chẳng dám bén mảng, trở thành trấn quốc chi bảo của Cự Tê.

Tuyết Hòe trước tiên thắp ba nén hương, thầm cầu nguyện trong lòng: "Liệt tổ liệt tông, các đời tiên vương, đệ tử Tuyết Hòe mạo muội mượn Đại Phong thần cung một phen, trừ ma hộ quốc, kính xin ban cho đệ tử thần lực." Cung kính vái lạy ba vái, hắn đứng dậy nâng Đại Phong cung lên. Cây cung này nặng hơn nhiều so với cung thường, Tuyết Hòe phải dốc sức mới nhấc nổi. Hắn hít sâu một hơi, từ từ kéo dây cung, nhưng dẫu có vận hết sức bình sinh cũng chỉ nhích mở được một chút xíu. Đừng nói là kéo thành hình trăng tròn, ngay cả kéo được nửa cung cũng khó tựa lên trời.

Tuyết Hòe đỏ bừng mặt, nghỉ ngơi chốc lát rồi cắn chặt răng, dồn toàn bộ sức lực toàn thân ra sức kéo mạnh dây cung. Trước mắt bỗng chốc hiện lên dị tượng, chỉ thấy một con cự ma hung tợn dữ tợn gầm thét lao thẳng về phía hắn, đồng thời thân cung chấn động mạnh, một luồng sức mạnh khủng khiếp truyền tới hất văng hắn ra xa bảy, tám bước chân.

Tuyết Hòe nằm sóng xoài trên mặt đất, trong vài nhịp thở toàn thân tê dại không còn chút cảm giác, nhưng đầu óc lại dị thường tỉnh táo. Hắn hiểu ý nghĩa của dị tượng vừa rồi: thần cung tự chọn chủ, và hắn không phải là chủ nhân của nó.

Cơ thể dần dần khôi phục tri giác, nhưng Tuyết Hòe lại chẳng muốn động đậy. Hắn chợt nhớ tới lời Hoa Dương Tử từng nói đêm ấy: "Không kéo nổi Đại Phong cung, Cự Tê định sẵn họa mất nước." Tim hắn thắt lại từng cơn, ngửa mặt lên trời than thầm: "Lẽ nào Cự Tê thật sự không tránh khỏi kiếp nạn này sao?" Từng gương mặt thân quen chập chờn lướt qua trước mắt: Nhân Kỳ, Tịch Vũ, Kính Kình Thiên... Hắn dường như thấy họ lần lượt ngã gục trong vũng máu tươi.

"Không!" Hắn cuồng loạn bật dậy, lao vụt ra ngoài, chạy thẳng một mạch đến trước cổng Trấn Quốc công phủ, đập cửa rầm rầm, gào lớn: "Nghĩa phụ, nghĩa phụ, xin người hãy nghe con nói một lời!"

Cánh cửa vẫn đóng im ỉm, chỉ có tiếng Kính Kình Thiên vọng ra từ đằng xa: "Trượng phu nói lời như tên bắn đi, vĩnh viễn không nuốt lời. Dám làm thì phải dám chịu, đừng để ta phải xem thường ngươi!"

Bàn tay đang đập cửa của Tuyết Hòe thõng xuống bất lực, thân hình từ từ quỳ sụp, vầng trán áp chặt vào phiến đá xanh lạnh lẽo như huyền băng vạn cổ.

Mọi hy vọng, triệt để tan biến.