Hải tặc và Oa khấu vào giai đoạn trung hậu kỳ nhà Minh rốt cuộc hung hăng tới mức nào? Điểm này trong sử sách không hề có ghi chép tường tận. Các sách sử thông thường chỉ viết rằng, vùng duyên hải Đông Nam nơi đây bị xâm lấn, chỗ kia bị cướp phá, đồn bốt vệ sở nơi này bị phá hủy, phủ huyện thành trì nơi kia bị công phá. Còn về việc hải tặc và Oa khấu từ đâu mà đến ư? Xin thứ lỗi, không hề có ghi chép.

Chẳng còn cách nào khác, bởi nhà Minh tự trói buộc tay chân, thi hành lệnh cấm biển, thủy sư Đại Minh về sau cơ bản đã phế bỏ hoàn toàn, trên biển xảy ra chuyện gì, quỷ mới biết được!

Hải tặc và Oa khấu lúc này có lẽ đã quen với sự hèn nhát và vô năng của thủy sư Đại Minh. Trần Tư Phán tuy biết rõ Tổng đốc Chiết Trực là Dương Thông đang dốc sức đốc thúc đóng chiến thuyền, nhưng theo bản năng, hắn vẫn cho rằng quan binh chỉ biết loanh quanh gần bờ biển, tuyệt đối sẽ không dám ra khơi. Vì thế, hắn chẳng mảy may đề phòng. Sau khi toàn bộ nhân mã hải tặc tập kết xong xuôi, hắn liền dẫn đầu hạm đội hải tặc nghênh ngang lên đường.

Số hải tặc tập kết tại Cơ Long lần này lên tới hơn bốn vạn người, điểm này so với suy đoán của Vương Đan cũng không chênh lệch là bao. Tuy nhiên, số lượng thuyền hải tặc lớn nhỏ mà chúng chắp vá lại không chỉ dừng ở con số hơn một trăm chiếc, mà là hơn hai trăm chiếc.

Về phần tại sao lại có nhiều thuyền như vậy, lý do rất đơn giản: vì những toán hải tặc nhỏ khác nghe tin Trần đại đương gia muốn dẫn mọi người đi làm một mẻ lớn, liền như ruồi thấy mùi thịt thối, lũ lượt kéo đến.

Thời gian này chúng sống không dễ dàng gì, Dương Thông gần như đã phong tỏa toàn bộ vùng duyên hải, đến những đại hải tặc như Trần Tư Phán cũng chẳng dám đơn độc đi cướp bóc, huống chi là bọn chúng. Hải tặc không đi cướp thì ăn bằng gì? Chúng đều đói đến mức phải tự xuống biển bắt cá ăn. Cơ hội hiếm có như thế này, chúng đương nhiên sẽ không bỏ qua.

Hơn hai trăm chiến thuyền lớn nhỏ, oai phong bệ vệ biết bao! Trần Tư Phán đứng trên đỉnh khoang của chiếc Đại Phúc thuyền, nhìn những chiến thuyền dày đặc xung quanh, trong lòng không khỏi trào dâng niềm hào khí.

Giờ khắc này, hắn thậm chí còn nảy sinh ảo giác rằng mình có thể đánh bại quan binh.

Quan binh thực ra cũng chẳng có gì ghê gớm. Nghe nói vị Tổng đốc Chiết Trực kia không hề tập kết toàn bộ chiến thuyền thủy sư lại một chỗ, mà là phân tán khắp nơi, mỗi hành tỉnh cũng chỉ có hơn trăm chiếc chiến thuyền mà thôi. Dựa vào hơn hai trăm chiến thuyền đã tập kết được này, lẽ nào lại không đánh bại được thủy sư của một tỉnh?

Tất nhiên, mục đích chính của hắn không phải là giao chiến với quan binh, mà là lên bờ cướp bóc dân thường. Nếu không, hắn đã chẳng chạy đến Phúc Kiến hay Chiết Giang để đại chiến một trận với quan binh rồi.

Chúng gây ra động tĩnh lớn như vậy, Dương Thông đương nhiên đã sớm nhận được tin tức. Hạm đội hải tặc vẫn chủ yếu là thuyền buồm, tốc độ hành trình tổng thể không nhanh bằng chiến thuyền kiểu mới của thủy sư Đại Minh. Thế nên, Trần Tư Phán vừa mới dẫn hạm đội xuất phát chưa đầy hai ngày, Dương Thông đã giăng lưới lớn gần quần đảo Bành Hồ, nghiêm trận chờ đợi.

Đây có thể coi là trận thủy chiến lớn nhất từ trước đến nay, số lượng chiến thuyền tham chiến của đôi bên lên tới con số khủng khiếp là hơn năm trăm chiếc, ngay cả các quốc gia ở lục địa châu Âu hiện nay cũng không thể tổ chức cùng lúc nhiều thuyền tham chiến như vậy.

Tuy nhiên, hải tặc Trần Tư Phán không hề biết phía trước có một trận thủy chiến lớn, hắn cứ ngỡ quân Minh vẫn chưa hay biết gì về hành động của mình.

Chuyến này hắn cũng không định khai chiến ngay, vì số hải tặc tập kết tại Cơ Long lúc này đông tới bốn vạn, mà hơn hai trăm chiếc thuyền trong tay chúng mỗi lần cùng lắm chỉ vận chuyển được hơn một vạn người. Nói cách khác, hắn ít nhất phải chạy bốn chuyến mới có thể đưa tất cả mọi người đến các khu vực đã chọn.

Điều khiến Dương Thông chẳng thể ngờ tới là Trần Tư Phán lại chọn quần đảo Bành Hồ làm nơi trung chuyển!

Không còn cách nào khác, Cơ Long cách phủ Triều Châu gần nhất của Quảng Đông cũng phải hơn một ngàn dặm, cách phủ Quỳnh Châu xa nhất lên tới hơn hai ngàn dặm. Mà thuyền trong tay chúng phần lớn là thuyền buồm, chạy hơn ngàn dặm ít nhất phải mất bốn, năm ngày, đi về cũng cần mười ngày hơn. Chạy bốn chuyến ít nhất phải mất hơn một tháng, trong khi lương thực và nước ngọt chúng mang theo lại không nhiều. Nếu vứt đợt người đầu tiên lên hoang đảo không người ở vùng biển Quảng Đông, đợi hơn một tháng sau mới phát động tấn công, e là đám người đó chưa kịp đánh đã chết đói hoặc chết khát.

Quần đảo Bành Hồ thì không giống vậy. Bành Hồ chỉ cách phủ Triều Châu của Quảng Đông hơn năm trăm dặm, đi về chỉ mất bốn, năm ngày. Nếu chạy bốn chuyến cũng chỉ mất khoảng hai mươi ngày. Nếu lấy Bành Hồ làm nơi trung chuyển, thời gian chờ đợi của đợt hải tặc đầu tiên có thể rút ngắn xuống còn hơn mười ngày, lượng lương thực và nước ngọt dùng cho mười mấy ngày thì chúng vẫn miễn cưỡng mang theo được.

Dương Thông không hề lường trước được điều này, thế nên khi Trần Tư Phán dẫn hạm đội thẳng tiến về phía Bành Hồ, chính ông cũng giật mình.

Tên này, là đang tìm chết hay sao, lại dám đâm đầu thẳng vào họng súng!

Vốn dĩ ông còn nghĩ việc tìm kiếm và xác định vị trí cụ thể của hạm đội hải tặc sẽ tốn không ít công sức, nào ngờ giờ đây người ta lại tự mình dâng tận cửa.

Khoảng năm mươi dặm về phía bắc Bành Hồ, hạm đội hải tặc khổng lồ đang chậm rãi tiến lên. Hải tặc và Oa khấu trên thuyền đều không biết nguy hiểm đang cận kề, phần lớn bọn chúng đều đang say sưa bàn tán về khoái cảm khi đi cướp bóc.

Đã gần hai năm rồi chúng không được cướp bóc một cách thỏa thích. Kể từ khi cái gã Dương Thông kia nhậm chức Tổng đốc Chiết Trực, các Đô ty vệ sở dọc bờ biển dường như đột nhiên từ đậu phụ mềm nhũn biến thành tường đồng vách sắt. Chúng chạy đến đâu cướp bóc đều vấp phải sự kháng cự ngoan cường, sau đó chủ lực quan binh sẽ lập tức kéo đến, đánh cho chúng tan tác tơi bời.

Hồi Chu Hoàn làm Tổng đốc Chiết Trực thật là sướng biết bao, các Đô ty vệ sở dọc bờ biển không những không ngăn cản chúng, mà có nơi còn ám thông tin tức. Chúng lên bờ, chẳng khác nào trở về nhà mình, muốn làm gì thì làm.

Cảm giác đó, thực sự khiến người ta hoài niệm.

Lần này, đại đa số hải tặc đều cho rằng chúng có thể "ôn lại giấc mộng cũ", bởi Trần đại đương gia đã tập kết tới hơn bốn vạn người, hơn nữa mục tiêu cướp bóc lại là Quảng Đông nơi quan quân phòng thủ yếu nhất. Nếu còn không thể cướp bóc một cách thỏa thích, thì đúng là có quỷ.

Người thông thuộc vùng biển này đều biết, phía trước chắc sắp tới quần đảo Bành Hồ. Trên đảo tuy khá cằn cỗi, nhưng dù sao cũng có chút ngư dân, thủy sản, đàn bà con gái gì đó vẫn luôn có đôi chút. Không trông mong gì vào thu hoạch lớn, nhưng làm nóng người thì vẫn được.

Đúng lúc mọi người đang bàn tán xôn xao, chiếc tàu tuần tra ở phía trước đột nhiên phát ra một hồi còi thê lương. Tiếp đó, các kỳ thủ trên nhiều cột buồm phía trước bắt đầu điên cuồng vẫy lệnh kỳ trong tay, truyền đạt tình hình mà tàu tuần tra phát hiện ra lớp lớp về phía sau. Nhiều người hiểu cờ hiệu đều có thể nhìn ra: tàu tuần tra phía trước báo về, phát hiện địch thuyền ở ngay phía chính Nam, số lượng địch thuyền khoảng một trăm chiếc.

Địch thuyền đương nhiên chính là chiến thuyền của thủy sư Đại Minh. Ở cái nơi khỉ ho cò gáy này, chúng lại đụng độ phải hạm đội quan quân!

Trần Tư Phán lúc này vẫn đang đắc ý tự hào trên soái hạm, hắn không hề hoảng loạn. Chỉ là hơn một trăm chiến thuyền của quan quân mà thôi, chưa đủ để dọa cho hắn hồn xiêu phách lạc.

Hắn biết, quan binh trên đất liền khá mạnh. Kể từ khi tên Dương Thông kia nhậm chức, bộ tốt quan binh cứ như uống thuốc kích thích, chém giết hung mãnh, lấy một chọi hai thậm chí lấy một chọi năm cũng không thành vấn đề.

Tuy nhiên, trên biển, hắn chưa từng nghe nói quan quân có chiến tích gì đáng nể. Còn về việc Lư Thất và Thẩm Cửu bị đánh tơi bời lần trước, hắn cho rằng, đó chủ yếu là do Uông Trực lợi hại, chứ không phải quan binh lợi hại.

Uông Trực lúc này vẫn đang trên đường đến Đông Doanh, điểm này hắn đã sớm thăm dò kỹ càng. Không còn Uông Trực, bọn chúng còn muốn đấu với ta ư!