Dương Thông cẩn thận nghiên cứu bản đồ một phen, lại đi tuần thị quanh thành Vĩnh An một vòng, trong lòng đã có kết luận.

Hắn phát hiện thành Vĩnh An quả thực là một nơi trú quân tuyệt hảo, nơi này không những địa thế cực kỳ đắc địa, mà còn có sẵn một tòa thành trì. Nếu đóng quân ở đây, hoàn toàn không cần lo lắng vấn đề an ninh lương thảo, lại càng không sợ bị đánh lén.

Quan trọng nhất là, nơi đây còn có một bến cảng sẵn có, từ Phúc Kiến, Chiết Trực vận chuyển lương thực tới đều vô cùng thuận tiện.

Nếu theo lệ cũ, tiến quân An Nam, hoặc là đóng quân ở phủ Nam Ninh, thủ phủ của Quảng Tây Thừa Tuyên Bố Chính Sứ Ty, hoặc là đóng quân ở phủ Côn Minh, thủ phủ của Vân Nam Thừa Tuyên Bố Chính Sứ Ty. Nguyên nhân đại khái là vì hai phủ này tương đối phát triển, nếu triều đình vận chuyển lương thảo không kịp, còn có thể nghĩ cách tại địa phương để gom góp chút ít giải cứu lúc khẩn cấp.

Tất nhiên, Dương Thông hoàn toàn không cần lo lắng chuyện lương thảo, chỉ cần là nơi thuyền đội có thể cập bến, dù là chốn khỉ ho cò gáy cũng chẳng hề hấn gì.

Chỗ trú quân đã đại khái xác định xong, Dương Thông bắt đầu sắp xếp nơi đóng quân của đại quân và nơi tích trữ lương thảo. Hắn bận rộn trên bãi đất trống phía nam thành Vĩnh An suốt cả buổi chiều, mãi cho đến khi màn đêm buông xuống mới bước vào soái trướng đã dựng tạm, chuẩn bị ăn chút gì đó rồi nằm xuống nghỉ ngơi.

Hắn chào hỏi Mã Cửu Đức ngồi xuống ghế khách, lại sai người dâng trà thơm, lúc này mới tò mò hỏi: “Mã đại nhân, ngài không cần xử lý việc công ở châu phủ sao? Nếu có việc ngài cứ đi xử lý là được, không cần phải mãi bồi tiếp bổn quan.”

Mã Cửu Đức nghe vậy, không khỏi lúng túng nói: “Đại nhân, châu Vĩnh An này đất nhỏ người ít, thêm vào đó dân phong thuần phác, vốn dĩ chẳng có mấy việc phải xử lý. Hạ quan nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, chi bằng giúp đại nhân một tay có phải hơn không.”

Ừm, lời này quả là thật lòng. Một châu phủ nhỏ chỉ vạn người dân, ước chừng việc còn chẳng nhiều bằng một cái huyện lớn như Huệ An. Tri huyện Huệ An cũ là Lưu Thủ Lương, Dương Thông khá quen thuộc, tên đó cả ngày hình như cũng chẳng có việc gì làm.

Hắn khẽ gật đầu, sau đó thản nhiên nói: “Giờ cũng đã muộn rồi, hay là Mã đại nhân ở lại dùng bữa cơm đạm bạc với bổn quan?”

Trọng điểm của câu này nằm ở vế trước “giờ đã muộn rồi”, ý hắn là khéo léo đuổi khách. Còn chuyện ăn bữa cơm đạm bạc gì đó, chẳng qua là lời xã giao. Bếp dã chiến trong quân doanh thì có thể nấu ra món ngon gì cơ chứ, nếu muốn mời người ta ăn cơm thì hắn cũng sẽ không mời ở nơi này.

Người đọc sách nói chuyện thường là như vậy, cho dù muốn người ta mau cút đi cũng sẽ không nói thẳng, mà dùng các phương pháp uyển chuyển để bày tỏ.

Hắn không phải là phản cảm với Mã Cửu Đức này, chủ yếu là hắn cả ngày hôm nay vừa lênh đênh trên biển nửa ngày, lại tiếp tục bận rộn ở thành Vĩnh An nửa ngày nữa, hắn đã mệt đến mức không chịu nổi rồi. Lúc này hắn thực sự không còn sức lực để tiếp đãi một vị tri châu nho nhỏ, hắn chỉ muốn ăn chút gì đó rồi đi ngủ.

Không ngờ, Mã Cửu Đức lại liên tục gật đầu nói: “Tốt, tốt, vậy hạ quan cung kính không bằng tuân mệnh.”

Mẹ kiếp, cái tên này, sao lại không có chút nhãn quan nào thế?

Dương Thông không khỏi đầy mặt nghi hoặc nhìn về phía Mã Cửu Đức, tên này không lẽ còn có việc gì nữa sao?

Quả nhiên, Mã Cửu Đức vừa thấy dáng vẻ này của hắn, lập tức mặt dày nịnh nọt cười nói: “Hì hì, hì hì, Trạng Nguyên lang không nhớ tiểu đệ sao?”

Tiểu đệ?

Dương Thông nghe vậy, không khỏi đầy mặt vạch đen.

Tên này tuy tuổi tác không lớn, nhưng ít nhất cũng đã hơn ba mươi, tự xưng là tiểu đệ nghĩa là sao?

Mã Cửu Đức không xưng hô hắn là Tổng đốc đại nhân mà gọi là Trạng Nguyên lang, đây là muốn leo quàng quan hệ riêng tư. Điểm này hắn hiểu, vấn đề là hắn đối với tên này căn bản không hề có chút ấn tượng nào cả.

Cái gì mà không nhớ nữa chứ?

Ta căn bản còn chưa từng giao thiệp với ngươi có được không.

Hắn cẩn thận hồi tưởng một hồi, lúc này mới hỏi: “Mã đại nhân, chúng ta trước đây từng gặp nhau sao?”

Mã Cửu Đức này lúng túng vô cùng, rất rõ ràng, Dương Thông đối với hắn không có chút ấn tượng nào. Nếu là người bình thường bị đối xử bằng thái độ này, hắn dù không trở mặt thì ước chừng cũng phải đứng dậy bỏ đi rồi. Vấn đề là vị Trạng Nguyên lang này đâu phải là người bình thường.

Hắn chỉ có thể tiếp tục mặt dày nịnh nọt cười nói: “Trạng Nguyên lang không nhớ tiểu đệ cũng bình thường thôi, dù sao tiểu đệ chỉ xếp trong tam giáp, cách xa Trạng Nguyên lang lắm.”

Xếp trong tam giáp?

Dương Thông bừng tỉnh nói: “Ngươi cũng xuất thân tiến sĩ khoa Ất Mùi?”

Mã Cửu Đức vội vàng thuận thế chắp tay nói: “Tiểu đệ bất tài, chính là người đứng thứ ba mươi tám trong tam giáp khoa Ất Mùi, mong Trạng Nguyên lang chiếu cố nhiều hơn.”

Nói xong lời này, mặt hắn đỏ bừng vì xấu hổ.

Hắn không phải là kẻ chuyên nịnh bợ, nếu đổi lại là lúc mới đỗ tiến sĩ, loại lời này hắn chắc chắn không bao giờ nói ra nổi.

Thế nhưng, sau mười năm lăn lộn chốn quan trường, hắn hiểu ra một đạo lý: thời đại này, làm quan vẫn phải dựa vào quan hệ. Nếu không có quan hệ, ngươi có tài hoa đến mấy, nỗ lực đến mấy, thì cũng đều là hư ảo.

Hắn không phải là hạng người chỉ biết ăn chờ chết, hắn cũng có lý tưởng, có hoài bão, hắn cũng muốn có chút thành tựu trên quan trường, cho nên hắn mới chọn cách vứt bỏ thể diện để tới bợ đỡ Dương Thông.

Tất nhiên, nếu Dương Thông quan thanh không tốt, là loại đại tham quan như Nghiêm Tung thì hắn cũng sẽ không trái với lương tâm mình mà đi bợ đỡ.

Mã Cửu Đức bợ đỡ cấp trên, kết giao quan hệ đều phải chọn đối tượng. Dương Thông thu nhận tiểu đệ tự nhiên cũng phải chọn đối tượng. Không phải bất cứ kẻ nào tự xưng tiểu đệ trước mặt hắn, hắn cũng sẽ thực sự coi người đó là tiểu đệ. Nên biết rằng chốn quan trường không chỉ có đứng sai hàng, theo sai người mới gặp xui xẻo, thu nhận sai tiểu đệ cũng sẽ gặp xui xẻo như thường.

Thực ra lúc Dương Thông dạo quanh thành Vĩnh An cũng đã âm thầm quan sát, nhìn từ biểu hiện của bách tính thì vị Mã Cửu Đức này làm quan xem ra vẫn còn khá thanh liêm. Bởi vì bách tính thấy hắn cũng không né tránh như thấy ôn thần, cũng không có vẻ sợ hãi gì, chỉ có sự kính trọng hoặc tin tưởng xuất phát từ nội tâm.

Thời buổi này, loại quan thanh liêm như vậy quả thực không nhiều.

Tuy nhiên, chỉ làm quan thanh liêm thôi thì vẫn chưa đủ, đầu óc còn phải linh hoạt, còn phải biết biến báo. Nếu cứ như Chu Hoàn, đầu óc một đường thẳng tắp, thì đó cũng chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.

Dương Thông trầm ngâm một lát, lập tức hỏi: “Mã đại nhân, khi ta dẫn thuyền đội vào cảng, ta phát hiện gần cảng có không ít thuyền đánh cá. Triều đình chẳng phải cấm biển sao, ngươi dung túng bách tính trong hạt xuất hải đánh cá như vậy, chẳng lẽ không sợ triều đình truy cứu sao?”

Cái này!

Mã Cửu Đức nghe vậy, không khỏi sững sờ. Hắn nào biết lúc này Dương Thông đang ngầm phát triển mậu dịch trên biển. Nếu hắn biết chính Dương Thông cũng đang làm trái lệnh cấm biển để buôn bán lại còn nói với hắn những lời này, chắc chắn sẽ dở khóc dở cười.

Chính vì không biết nên hắn mới sững người ra. Tổng đốc đại nhân nói lời này có ý gì?

Hắn ngẩn người hồi lâu, lúc này mới thở dài nói: “Đại nhân, hạ quan đây cũng là không còn cách nào khác ạ. Châu Vĩnh An chín phần là đất núi, đất canh tác quá ít, bách tính nếu chỉ dựa vào việc cày cấy thì căn bản không ăn no được.”

Ừm, đất đai ít, biết tìm đường kiếm ăn dưới biển, về cơ bản xem như đầu óc khá linh hoạt.

Dương Thông ngay sau đó lại hỏi: “Triều đình mà thực sự truy cứu thì ngươi tính sao?”

Mã Cửu Đức thản nhiên nói: “Thời buổi này, các châu phủ ven biển tư ý dung túng bách tính xuống biển đánh cá đâu chỉ riêng Vĩnh An nhà chúng ta. Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, chỉ cần không đóng tàu buồm lớn, dung túng bách tính qua lại với giặc Oa thì không bị coi là vi phạm quá mức. Hơn nữa, triều đình thực sự truy cứu tới nơi, hạ quan cũng có thể nói những bách tính này đều là đánh cá ở các con sông gần đó. Cùng lắm thì đến lúc đó Giám sát Ngự sử tới, hạ quan bảo bách tính lái hết thuyền đánh cá vào trong sông là được.”

Ừm, còn biết cân nhắc lợi hại, đối phó với sự kiểm tra của triều đình, tên này quả thực không tồi.

Dương Thông đột nhiên hỏi: “Mã đại nhân, trò chuyện lâu như vậy, còn chưa được biết tự hiệu của ngài.”

Mã Cửu Đức nghe vậy, không khỏi kích động nói: “Không dám, không dám, hạ quan tên tự là Minh Lễ.”

Việc hỏi tự hiệu này ý muốn nói là đã có ý thu nhận hắn rồi. Hắn cuối cùng cũng tìm được chỗ dựa!

Quả nhiên, Dương Thông ngay sau đó liền cười lớn nói: “Tốt, Minh Lễ, nếu ngươi không chê cơm canh trong quân doanh đạm bạc thì cứ ở lại dùng bữa cơm với ta, ta vừa vặn còn có vài việc muốn hỏi ngươi đây.”