Tây Đô Thanh Hóa của An Nam nằm ở miền trung An Nam, gần cửa sông Nguyên Giang đổ ra biển, cách Đông Đô Thăng Long khoảng hơn ba trăm dặm.

Vốn dĩ nơi đây chỉ là một huyện nhỏ với dân số chưa đầy mười vạn, ở An Nam căn bản không được xếp hạng gì. Thế nhưng, kể từ khi Hậu Lê triều được thành lập, nơi đây trở thành vùng đất phồn hoa chỉ đứng sau kinh đô Thăng Long. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, vì đây là quê hương của vị quân chủ khai quốc Hậu Lê triều là Lê Lợi, đồng thời cũng là nơi phát tích của hào môn họ Trịnh thời Hậu Lê.

Lê thị ở An Nam vốn là hào tộc đất Thanh Hóa, Trịnh thị cũng là một hào tộc có tiếng ở Thanh Hóa. Mẹ của vị quân chủ khai quốc Hậu Lê triều là Lê Lợi chính là nữ tử họ Trịnh. Bởi vậy, sau khi Hậu Lê triều được thiết lập, Trịnh thị cũng nhờ đó mà một bước trở thành hào tộc chỉ đứng sau hoàng thất An Nam.

Nói cách khác, Trịnh thị An Nam với Lê thị An Nam kỳ thực là họ hàng thông gia, vô cùng thân thiết. Đây cũng chính là nguyên nhân chủ yếu khiến Trịnh thị sau khi giết liên tiếp hai vị quốc vương An Nam vẫn có thể giữ chức quan cao trong Hậu Lê triều, vì họ vốn là người một nhà. Tương Dực Hoàng đế bạo ngược, họ giết vua, đó là thanh lý môn hộ, không liên quan đến kẻ khác. Ít nhất, bản thân họ cho là như vậy, còn người khác có nghĩ thế hay không thì họ cũng chẳng bận tâm.

Lúc này thế lực của Trịnh thị ở An Nam quả thực rất mạnh, có thể nói chỉ đứng sau Mạc thị, còn hoàng thất Hậu Lê thì vì sự "liên thủ" chèn ép của hai nhà này mà gần như diệt vong. Còn về việc Lê Trang Tông do Trịnh thị ủng lập lúc này có phải hậu duệ hoàng thất Hậu Lê hay không thì cũng khó mà nói rõ.

Trịnh thị mượn danh nghĩa hoàng thất Hậu Lê quả thực đã giành được sự ủng hộ của rất nhiều di thần nhà Hậu Lê. Cho nên, sau khi bị đuổi khỏi An Nam, trốn sang Ai Lao rồi lại quay trở lại, chiếm cứ Tây Đô Thanh Hóa, đồng thời nhiều lần phái sứ đoàn đi sứ Đại Minh, thỉnh cầu Đại Minh ra tay, thu phục tên nghịch tặc Mạc Đăng Dung.

Nếu Đại Minh thực sự ra tay theo cách làm trong lịch sử, thì sẽ bị Trịnh thị đùa bỡn.

Trong lịch sử, Binh bộ Thượng thư Mao Bá Ôn của Đại Minh từng dùng kế uy hiếp đe dọa để ép Mạc thị An Nam thần phục. Tuy nhiên, sau khi Mạc thị thần phục Đại Minh thì Trịnh thị lại không thần phục, họ vẫn lấy danh nghĩa Hậu Lê triều để chống lại Mạc thị đã thần phục Đại Minh, từ đó khiến An Nam lần đầu tiên bước vào thời kỳ Nam Bắc triều, phía bắc là Mạc thị quy thuận Đại Minh, phía nam là Trịnh thị mượn danh nghĩa Hậu Lê triều.

Về sau, sau khi Mạc thị bị diệt, Trịnh thị lại tranh giành quyền kiểm soát Hậu Lê triều với hào tộc Nguyễn thị ở An Nam, khiến An Nam lại một lần nữa bước vào thời kỳ Nam Bắc triều.

Nói cách khác, đám Trịnh thị này chẳng phải bề tôi cung thuận gì cả, dù là đối với Đại Minh triều hay Hậu Lê triều, sự cung thuận của họ chỉ là bề ngoài mà thôi. Tâm địa muốn khống chế An Nam của họ thậm chí còn mãnh liệt hơn cả Mạc thị, dù Mạc thị có đầu hàng Đại Minh, thì họ cũng sẽ không đầu hàng.

Về việc này, Dương Thông không hiểu rõ lắm, dù sao kiếp trước hắn cũng chẳng nghiên cứu lịch sử An Nam. Tuy nhiên, lúc này hắn đã nảy ý định thu phục Trịnh thị, vì Mạc Đăng Dung đã đầu hàng hắn. Muốn nhanh chóng giải quyết vấn đề An Nam, thì bắt buộc phải giúp Mạc Đăng Dung diệt trừ Trịnh thị An Nam.

Vấn đề là lúc này hắn vẫn chưa thể công khai ra tay. Dù sao Trịnh thị từng nhiều lần đại diện Hậu Lê triều đi sứ Đại Minh, triều đình Đại Minh lúc này đều cho rằng chỉ có Mạc thị mới là loạn thần tặc tử của An Nam, còn Trịnh thị là trung thần của Hậu Lê triều.

Nếu hắn công khai động thủ với Trịnh thị, thì chẳng khác nào đưa cớ cho Hạ Ngôn và Nghiêm Tung xử lý hắn.

Vậy thì làm thế nào đây? Chẳng lẽ cứ giống như trong lịch sử, chỉ thu phục Mạc thị An Nam, mà để Trịnh thị An Nam mượn danh nghĩa Hậu Lê triều chống lại Mạc thị, khiến An Nam chia làm hai?

Dương Thông tất nhiên không thành thật đến mức đó. Sau khi mật nghị với Mạc Đăng Dung một hồi, hắn lập tức dâng sớ lên triều đình, nói rõ Mạc Đăng Dung nguyện dâng nộp bản đồ và Phú dịch hoàng sách của An Nam, đầu phục triều đình Đại Minh. Đồng thời, hắn cũng ám chỉ trong tấu sớ rằng, việc Mạc Đăng Dung quy phụ là có điều kiện, đó là nhất thiết phải để hắn tiếp tục chấp chưởng An Nam.

Việc dâng nộp bản đồ và Phú dịch hoàng sách An Nam có nghĩa là chấp nhận sự quản lý của Đại Minh, biến phiên thuộc quốc thành lãnh thổ trực thuộc của Đại Minh. Nếu triều đình có thể chấp nhận, thì chẳng khác nào khai phá lại một vùng lãnh thổ rộng lớn.

Cho nên, cuối tấu sớ hắn kiến nghị, lấy hình thức tương tự Đô ty để kiêm tính An Nam, trao cho Mạc thị chức Đô chỉ huy sứ, thế tập võng thế, đồng thời triều đình phái các quan viên như Đô chỉ huy đồng tri và Thiêm sự đến để giám sát.

Hắn tin rằng Gia Tĩnh hẳn sẽ chấp nhận kiến nghị của hắn, vì lúc này Đại Minh thực sự không gánh nổi sự tiêu hao lâu dài của mười vạn đại quân. Hắn cũng không chỉ một lần tấu lên, rằng với tài lực của Dương gia, nhiều nhất chỉ có thể duy trì chi phí cho mười vạn đại quân trong nửa năm. Qua nửa năm, thì triều đình phải tự tìm cách.

Nói cách khác, việc An Nam bắt buộc phải giải quyết trong vòng nửa năm. Mà Nam Ninh cách Bắc Kinh tới năm sáu ngàn dặm, dù là tám trăm dặm gia cấp truyền thư thì đi về cũng mất khoảng một tháng. Nếu Mạc thị An Nam lại phái sứ đoàn vào kinh dâng hàng thì đi về ít nhất cần bốn năm tháng. Bốn năm tháng cộng thêm một tháng, vừa đúng là nửa năm. Nếu Gia Tĩnh không đồng ý kiến nghị của hắn, thì ngại quá, nửa năm sau, mười vạn đại quân đành nhờ triều đình xuất tiền duy trì vậy.

Triều đình có nhiều tiền như vậy để duy trì chi phí cho mười vạn đại quân không?

Hiển nhiên là không có. Cho nên, Gia Tĩnh dù không mấy vui lòng, cũng phải chấp nhận kiến nghị của hắn, bằng không thì vấn đề An Nam có giải quyết được hay không lại khó mà nói.

Tấu sớ gửi đến kinh thành đã là chuyện của nửa tháng sau. Hạ Ngôn xem xong nội dung Dương Thông tấu lên, đôi mày không khỏi nhíu chặt.

Tên Dương Thông này cũng quá lợi hại, mới đến Tây Nam chưa đầy hai tháng, Mạc thị An Nam thế mà đã bị hắn dọa đến mức chủ động tới xin hàng!

Đề nghị của tên này có thể chấp nhận được không?

Nếu đứng từ góc độ triều đình thì đương nhiên là có thể chấp nhận được, vì chuyện An Nam chỉ là vấn đề thể diện. Quốc vương An Nam do Đại Minh triều "sách phong" bị kẻ khác soán vị, khiến Đại Minh rất mất mặt.

Chuyện này nói toạc ra là đơn giản như vậy, mục đích chính mà Gia Tĩnh phái Dương Thông đi Tây Nam cũng là để tìm lại thể diện cho Đại Minh.

Phương pháp tìm lại thể diện này thì có nhiều, Gia Tĩnh cũng không quy định Dương Thông dùng cách nào.

Nếu Dương Thông có thể dẫn quân thẳng tiến Thăng Long, bắt toàn bộ tộc Mạc thị giải về kinh thành, giao cho triều đình xử lý, thì đó đương nhiên là tốt nhất.

Tuy nhiên, phương thức của Dương Thông cũng có thể chấp nhận được, dù sao Mạc thị An Nam đã nhận thua, đến cả quốc vương cũng không làm nữa, chỉ cầu Đại Minh ban cho một chức quan nhỏ, được tiếp tục chấp chưởng An Nam là được, thế cũng coi như rất nể mặt Đại Minh rồi.

Vấn đề là, nếu để Dương Thông lập được kỳ công này một cách dễ dàng như vậy thì Hạ Ngôn hắn rất mất mặt. Hoặc có thể nói, nếu để Dương Thông giải quyết vấn đề An Nam một cách dễ dàng như thế, thì vị trí Nội các Thủ phụ này của hắn có lẽ cũng chẳng ngồi được bao lâu nữa, Dương Minh nhất mạch chẳng lẽ không thừa cơ đến cướp quyền của hắn sao!

Sau khi suy nghĩ đắn đo nhiều lần, hắn vẫn quyết định cho người triệu Nghiêm Tung đến thương nghị.

Nghiêm Tung tất nhiên cũng hiểu không thể để Dương Thông "đắc thủ" dễ dàng như thế. Họ tâm cơ khổ cực đưa Dương Thông đến Tây Nam đâu phải để hắn kiến công lập nghiệp, "kỳ công" thu phục An Nam này sao có thể để Dương Thông dễ dàng đạt được!

Vậy thì làm thế nào đây?

Không thể không nói, Nghiêm Tung quả thực thâm độc, hắn chỉ động não một chút liền nghĩ ra một kế độc.

Kế độc này của hắn rất đơn giản, đó là ép Dương Thông đi bắt Mạc thị An Nam.

Theo lời hắn, Trịnh thị An Nam nhiều lần dâng sớ, nói Mạc thị chính là loạn thần tặc tử, kẻ bề tôi soán vị, hạng người này tuyệt đối không thể khoan dung, bắt buộc phải áp giải về kinh thành chịu xét xử, để răn đe kẻ khác. Bằng không, các phiên thuộc quốc khác của Đại Minh chẳng phải sẽ đua nhau học theo sao? Đến lúc đó hôm nay kẻ này soán vị, ngày mai kẻ kia soán vị, thì thể diện của Đại Minh còn đâu?

Hắn nói như vậy cũng có đạo lý nhất định. Nếu Đại Minh lúc này vẫn mạnh mẽ như thuở mới lập triều, thì không cần bàn cãi, trực tiếp xuất binh, tóm lấy Mạc thị, áp giải về kinh thành xét xử, để răn đe kẻ khác.

Vấn đề là lúc này Đại Minh sớm đã không còn cường thịnh như thuở mới lập triều, đừng nói là tám mươi vạn đại quân, ngay cả mười vạn đại quân cũng không duy trì được bao lâu, Gia Tĩnh sẽ lựa chọn thế nào đây?