Cách thành Thăng Long về phía nam gần hai trăm dặm là đại doanh quân đội họ Mạc nước An Nam. Mặt trời lặn dần, từng làn khói bếp lảng bảng bốc lên.

Tướng sĩ trong đại doanh lúc này hầu như đều ngồi vây quanh những bếp lò bằng đất, chờ đợi thức ăn trong nồi nấu chín.

Trong nồi thực ra cũng chẳng có gì, chỉ là một chút gạo cùng một nồi nước lớn.

Đương nhiên, kẻ nào siêng năng hơn sẽ đi hái chút rau dại hoặc bắt vài con cá. Thế nhưng, dù có thêm thắt những thứ đó, thứ nấu ra cũng chỉ là cháo loãng mà thôi, muốn ăn cho no bụng thì gần như là điều không thể.

An Nam vốn chẳng giàu có, lại thêm chiến tranh liên miên, đồng ruộng đã bỏ hoang quá nửa. Lúc này có thể ăn no được một nửa đã coi như là rất tốt rồi, dân thường thậm chí còn chẳng có cháo mà uống, chỉ đành tìm rau dại để cầm hơi.

Đại quân họ Mạc đã đóng quân tại đây gần một tháng, không phải họ không muốn vung quân nam hạ, đánh thẳng vào Thanh Hóa, mà chủ yếu là do địa hình gần Thanh Hóa quá mức phức tạp. Hơn nữa, quân đội họ Trịnh lại đặc biệt giỏi đánh úp. Họ đã thử tấn công về phía nam mấy lần, không phải bị phục kích thì cũng bị cắt đứt đường lương thảo. Mỗi lần đều chật vật rút về, chiến sự vì thế mà rơi vào bế tắc.

Trong soái trướng, vị soái tạm quyền Mạc Văn Minh đang ngồi đó thẫn thờ.

Tài năng cầm quân đánh trận của y thực ra chẳng ra sao, thậm chí y còn không thích đời sống quân ngũ. Ngày thường, y chỉ thích đọc sách, ngâm thơ, làm đối. Nói y là võ tướng, chi bằng nói y là văn nhân thì đúng hơn. Thế nhưng, Mạc Đăng Dung lại phái y đến thống lĩnh đại quân, chỉ vì y là cháu ruột của Mạc Đăng Dung, trong tộc họ Mạc, y là kẻ ít tham vọng nhất.

Lúc này, điều y đang suy nghĩ hoàn toàn không phải vấn đề đánh trận. Y cũng chẳng nghĩ đến việc thống lĩnh quân đội nam hạ tấn công họ Trịnh, bởi vì khi Mạc Đăng Dung rời đi đã dặn dò y, chỉ cần giữ vững đại doanh là được, những việc khác không cần phải làm gì cả.

Điều y đang cân nhắc lúc này là vận mệnh của tộc họ Mạc. Bởi vì tộc họ Trịnh nhiều lần cử sứ đoàn đi sứ Đại Minh, thỉnh cầu Đại Minh xuất binh thảo phạt họ Mạc. Sau nhiều lần như vậy, Đại Minh cuối cùng cũng đã xuất binh.

Đại Minh là thiên triều thượng quốc, trong ấn tượng của họ, quân Minh gần như là không thể chiến thắng. Nếu Đại Minh thực sự quyết tâm dọn dẹp họ Mạc, tộc họ Mạc nhất định sẽ tiêu tùng.

Điểm này họ đều rất rõ ràng, cho nên hiện tại chú của y là Mạc Đăng Dung đã đích thân đến Đại Minh xin hàng, cũng chẳng biết kết quả thế nào.

Y đang ngồi đó thẫn thờ thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Chẳng bao lâu sau, một truyền lệnh binh lưng cắm lệnh kỳ vội vã bước vào, quỳ một chân chắp tay nói: "Bẩm báo, Hoàng tổ đã xuất phát từ Thăng Long vào giờ Thìn, trước khi mặt trời lặn sẽ giá lâm đại doanh."

Hoàng tổ chính là Mạc Đăng Dung, bởi vì vị hoàng đế lúc này là Mạc Phúc Hải đã là đời thứ ba của họ Mạc.

Hoàng tổ chẳng phải đã đi Đại Minh xin hàng rồi sao, sao lại nhanh chóng quay về như vậy?

Mạc Văn Minh nghe vậy, vội vàng đứng dậy ra khỏi trướng, sai người chuẩn bị ngựa, ngay lập tức triệu tập các tướng lĩnh cùng thân vệ hướng về phía bắc nghênh đón.

Quả nhiên, y vừa từ cửa bắc đại doanh chạy ra chưa đầy năm dặm, phía trước đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, chắc chắn là Hoàng tổ đã tới.

Thế nhưng, điều khiến người ta thấy lạ là Hoàng tổ không đi kiệu, cũng không đi xe, thậm chí ngay cả cờ xí nghi trượng cũng không mang theo, chỉ dẫn theo vài chục kỵ binh, phi ngựa cuồng nhiệt lao về phía này.

Đây là có chuyện gì?

Mạc Văn Minh vẻ mặt đầy kinh ngạc đón lên, ngay trên lưng ngựa chắp tay nói: "Tham kiến Hoàng tổ."

Điều này không phải y cậy thế dưới trướng có nhiều binh tướng mà làm bộ. Mạc Đăng Dung trước khi phát đạt cũng chỉ là một ngư dân mà thôi, cho nên đối với lễ nghi không quá coi trọng, đặc biệt là đối với con cháu tộc họ Mạc, ông lại càng thân thiết hơn. Ngày thường cho dù gặp ở hoàng thành Thăng Long, họ cũng không cần phải hành lễ quỳ lạy, huống chi là ở ngoài quân doanh này.

Mạc Đăng Dung cũng không cảm thấy y có gì bất kính, ngược lại mỉm cười đầy mặt chỉ vào vị tướng lĩnh uy vũ vô song bên cạnh nói: "Văn Minh, vị này chính là Quảng Tây tổng binh quan Đại Minh - Vu Đại Du Vu tướng quân, sao còn chưa mau bái kiến."

Tổng binh quan của Đại Minh! Nếu xét về thực lực chân chính, e rằng còn mạnh hơn cả quốc vương An Nam!

Mạc Văn Minh nghe vậy, vội vàng lộn người xuống ngựa, quỳ một chân chắp tay nói: "Tiểu vương Mạc Văn Minh tham kiến Vu tướng quân."

Vu Đại Du thấy vậy, vội vàng phi thân xuống ngựa, đỡ lấy cánh tay y nhấc lên, liên tục nói: "Không cần đa lễ, không cần đa lễ."

Mạc Văn Minh thực sự có chút thụ sủng nhược kinh. Chẳng phải truyền ngôn nói quan lại Đại Minh đều vô cùng ngạo mạn sao, sao vị này lại thân thiện thế này?

Mạc Đăng Dung bên cạnh thấy vậy, không khỏi cười lớn: "Ngươi còn tự xưng tiểu vương, ha ha ha ha, vương gia này của ngươi không phải do Đại Minh sắc phong, không được tự xưng tiểu vương trước mặt Vu tướng quân."

Mạc Văn Minh nghe vậy, không khỏi vô cùng lúng túng.

Vu Đại Du lại lắc đầu cười ngây ngô: "Không sao, không sao, cái gọi là nhập gia tùy tục, xưng hô gì đó không cần quá coi trọng."

Mạc Đăng Dung cũng là thấy Vu Đại Du đôn hậu thật thà mới dám đùa như vậy. Nếu là Dương Thông ở đây, ông ta e rằng cười cũng không dám cười, chứ đừng nói là cười lớn như thế.

Mọi người hàn huyên vài câu liền cùng nhau thẳng tiến về đại doanh. Sau khi đến soái trướng, Mạc Đăng Dung liền sai người lấy bản đồ ra, trải trên soái bàn, lại khiêm nhường với Vu Đại Du một hồi, lúc này mới cùng Vu Đại Du đứng trước soái bàn, chằm chằm nhìn vào bản đồ cẩn thận xem xét.

Vu Đại Du xem một hồi, lúc này mới trịnh trọng hỏi: "Mạc đại nhân, các ông đóng quân ở đây bao nhiêu đại quân, binh lực họ Trịnh ra sao?"

Mạc Đăng Dung không chút kiêng dè nói: "Chúng tôi đóng tại đây gần mười vạn đại quân. Còn về phía họ Trịnh, theo dò xét của thám tử và tình hình sau nhiều trận đại chiến, ít nhất cũng có năm vạn binh mã."

Mười vạn đối năm vạn, vì sao không tấn công?

Vu Đại Du không khỏi tò mò hỏi: "Mạc đại nhân, dọc đường đi này dường như không có thành trì nào, tại sao các ông không thống lĩnh quân đội đánh thẳng vào Thanh Hóa?"

Mạc Đăng Dung bất đắc dĩ lắc đầu nói: "Ai, tướng quân không biết đó thôi, họ Trịnh này vốn là hào tộc đất Thanh Hóa, ở địa phương Thanh Hóa có thể nói là căn cơ thâm hậu. Hơn nữa họ đặc biệt giỏi phục kích và đánh úp. Chúng tôi tấn công mấy lần, không phải bị họ phục kích đến mức đầu đuôi không thể vẹn toàn, thì cũng bị họ cắt đứt đường lương thảo. Chúng tôi cũng thực sự không còn cách nào khác mới đành phải đóng quân tại đây, dừng bước không tiến."

Vu Đại Du nghe vậy, không khỏi nhíu mày: "Ý ông là họ Trịnh mượn lợi thế địa hình để tầng tầng ngăn chặn?"

Mạc Đăng Dung liên tục gật đầu: "Phải đó, phía trước mấy chục dặm đều là núi đồi thấp, đường xá hẹp, cực kỳ bất lợi cho đại quân thông hành. Thêm nữa họ Trịnh đã kinh doanh ở đây hơn trăm năm, đối với địa hình này quen thuộc vô cùng, chúng tôi vừa xông vào là chịu thiệt ngay!"

Vu Đại Du nghe vậy, không khỏi chằm chằm nhìn vào bản đồ rơi vào trầm tư.

"Tôn Tử Binh Pháp" có viết: "Sơn lâm, hiểm trở, đầm lầy, phàm là những nơi đường khó đi, gọi là Phiếm địa"; "Phiếm địa tắc hành" (gặp nơi phiếm địa thì nên hành quân mau lẹ), không nên giao chiến, huống chi kẻ địch đối với nơi này quen thuộc vô cùng, chính là muốn ở nơi này dây dưa với ông.

Làm sao bây giờ? Tổng đốc đại nhân đã dặn dò, trong vòng một tháng phải giúp họ Mạc chiếm lấy Thanh Hóa, diệt sạch họ Trịnh!

"Phiếm địa tắc hành", không được thì đổi đường khác.

Nghĩ đến đây, ánh mắt ông không khỏi nhìn về phía xung quanh Thanh Hóa.

Phía đông Thanh Hóa là biển!

Ông nhìn thấy ký hiệu trên bản đồ, mắt không khỏi sáng lên. Nơi đây không phải là những dãy núi hùng vĩ như bên Vĩnh An Châu, mà là những ngọn đồi thấp, ven biển hẳn là có thể thông hành.

Ông suy nghĩ một chút, liền hỏi: "Phía đông bờ biển có thể thông hành không?"

Mạc Đăng Dung nghe vậy không khỏi ngẩn ra. Vòng qua từ phía bờ biển, ông ta thực sự chưa từng nghĩ tới. Bởi vì Thanh Hóa nằm ở phía nam Thăng Long, còn bờ biển lại ở phía đông Thăng Long, đi đường biển vòng qua tuy không đến mức "nam viên bắc triệt", nhưng đường xá ít nhất dài gấp đôi. Hơn nữa giữa Thăng Long và đường bờ biển cũng có rất nhiều đồi núi, vận chuyển lương thảo cực kỳ bất tiện, cho nên trước đây ông ta hoàn toàn chưa từng nghĩ đến việc đi đường biển.

Vị Vu tướng quân này lẽ nào không biết mười vạn đại quân một ngày tiêu hao bao nhiêu lương thực sao?

Ông không khỏi nhắc nhở: "Tướng quân, ven biển thì đúng là có thể thông hành, nhưng vận chuyển lương thảo cực kỳ bất tiện. Mười vạn đại quân mỗi ngày tiêu hao lương thực không phải là ít đâu."

Không ngờ, Vu Đại Du lại chẳng hề để ý nói: "Việc này thì có can hệ gì, các ông cứ chuẩn bị lương thực cho tốt, chất đống ở ven bờ sông Nguyên phía đông thành Thăng Long là được, đến lúc đó chúng tôi tự nhiên sẽ giúp các ông vận chuyển qua."

Mạc Đăng Dung nghe vậy, mắt cũng sáng lên. Phải rồi, thủy sư Đại Minh có đến hàng trăm chiến thuyền, tuy họ không thể trực tiếp tham chiến, nhưng giúp vận chuyển lương thực thì hoàn toàn không thành vấn đề. Vấn đề vận chuyển lương thực này được giải quyết, đi đường biển, đó chẳng phải là thông suốt không hề bị ngăn trở sao!