Sau khi mọi người từ chối, Derek yêu cầu Tasslehoff đi cùng bọn họ, bởi vì người Kender là những kẻ duy nhất trên thế giới biết rõ địa điểm cất giấu Long Châu. Tanis rất rõ người Kender nhất định sẽ chuồn mất đầu tiên, đành bất đắc dĩ từ chối.

"Sturm, đưa người Kender lại đây, đi cùng chúng ta." Derek ra lệnh mặc kệ Tanis.

"Trưởng quan, tôi không thể làm thế." Sturm đặt tay lên cánh tay Tanis đáp.

"Cậu ta là lãnh tụ của chúng ta. Ta buộc phải ưu tiên chăm sóc bạn bè mình." Trong giọng nói lạnh lùng của Derek lẫn lộn sự phẫn nộ. "Nếu đây là quyết định của anh," hắn đáp, "tôi không thể ngăn cản anh. Nhưng đây sẽ là một vết nhơ của anh, Sturm Brightblade. Đừng quên anh vẫn chưa phải là một hiệp sĩ. Tốt nhất anh nên bắt đầu cầu nguyện, trong đại điển thăng cấp của anh, tôi sẽ không xuất hiện để chất vấn tư cách của anh." Sắc mặt Sturm tái nhợt, liếc xéo Tanis, người sau nghe thấy lời này thì kinh ngạc đến mức nói không nên lời. Nhưng đã không còn quá nhiều thời gian để nghĩ đến chuyện này nữa, tiếng kèn trầm đục, tiếng hú truyền đến trong gió, tất cả đều đang dần đến gần. Các hiệp sĩ quay về doanh trại trong núi, còn mọi người thì trở lại trấn nhỏ.

Họ nhìn thấy rất nhiều dân trấn đứng bên ngoài nghe tiếng kèn kỳ lạ này, họ chưa từng nghe thấy âm thanh này trước đây, đương nhiên cũng không hiểu ý nghĩa mà âm thanh này đại diện. Lãnh chúa đang ở trong nghị sự thính nghe thấy tiếng kèn này liền đứng bật dậy, ông ta vội vã quay người đối mặt với Long Nhân đang ngồi trong bóng tối phía sau ông ta.

"Ngươi đã nói chúng ta sẽ không gặp chuyện gì cơ mà!" Lãnh chúa nghiến răng nói. "Chúng ta vẫn đang đàm phán—" "Long Kỵ Tướng đã cảm thấy chán ngấy việc đàm phán rồi." Long Nhân ngáp một cái nói. "Thành này quả thực sẽ không có chuyện gì cả — đương nhiên là phải chờ sau khi nó học được một bài học." Lãnh chúa lấy hai tay ôm đầu. Các thành viên khác của hội đồng vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng khi họ nhìn thấy nước mắt chảy ra giữa các kẽ ngón tay của lãnh chúa, mỗi một người đều hiểu rõ tình trạng hiện tại. Hàng trăm con hồng long xuất hiện rõ mồn một trên bầu trời. Thành từng nhóm ba hoặc năm con, đôi cánh đỏ rực của chúng phản chiếu ánh sáng kỳ dị dưới ánh hoàng hôn. Người dân Tarsis chỉ biết một điều, tử thần đang bay lượn ngay trên đầu họ.

Khi loài rồng lao xuống, lướt qua toàn bộ thành phố lần đầu tiên, sự kinh hãi đối với loài rồng đã che mờ tâm trí của mỗi người, sự hoảng loạn này gây ra sự tàn phá còn nghiêm trọng hơn cả lửa lớn. Khi cánh rồng che khuất ánh mặt trời, trong đầu mỗi người chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Chạy trốn.

Thế nhưng họ đã không còn nơi để trốn.

Sau cú lao xuống đầu tiên của lũ ác long, chúng liền chắc chắn rằng mình sẽ không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, thế là chúng bắt đầu tấn công. Từng con một lượn lờ trên bầu trời, lao xuống mặt đất như một dải ngọn lửa, ngọn lửa phun ra nuốt chửng rất nhiều kiến trúc. Ngọn lửa dần lan rộng gây ra một cơn bão kinh hoàng. Đường phố ngập tràn khói đen sặc sụa, ban ngày biến thành ban đêm. Tro tàn rải xuống như những giọt mưa đen. Con người rơi vào địa ngục bỏng rát từng được gọi là Tarsis, tiếng hét kinh hãi biến thành tiếng thê thảm đau đớn.

Khi lũ ác long bắt đầu tấn công, dòng người như thủy triều cuồng chạy trên đường phố, không có bao nhiêu người biết mình đang đi đâu. Có những kẻ thét lớn rằng trong núi sẽ an toàn hơn, có kẻ thì cắm cổ chạy loạn dọc theo đại lộ, những kẻ khác thì cố gắng hết sức để xông ra khỏi cửa thành. Trên bầu trời, hàng trăm con hồng long đang lượn lờ, tùy ý chém giết và phóng hỏa theo sở thích.

Dòng người lấn át Tanis cùng các đồng đội của anh, đánh lạc hướng họ, đâm sầm vào các kiến trúc bên cạnh một cách bất đắc dĩ. Khói đặc xộc vào mũi khiến họ không ngừng rơi nước mắt, không ngừng ho khan; họ còn phải liên tục chiến đấu với sự sợ hãi vốn có ý đồ phá hủy lý trí.

Nhiệt độ ngày càng cao, toàn bộ tòa nhà cứ thế nổ tung. Gilthanas bị sức gió đẩy va vào tường, Tanis nhân cơ hội đó túm lấy anh ta. Một tay tóm lấy Elf, Tanis chỉ có thể bất lực nhìn các đồng đội khác bị dòng người bạo loạn xô đẩy tản mác.

"Nhanh quay lại lữ quán!" Tanis gầm lên. "Gặp nhau ở lữ quán!" Chỉ là anh ta cũng không chắc rốt cuộc những người khác có nghe thấy hay không, đành suy đoán mọi người chắc đều sẽ hướng về phía đó mà tiến tới.

Sturm dùng đôi tay vựa vĩ bám chặt lấy Alhana, vừa lôi vừa kéo dẫn cô ta đi xuyên qua đại lộ đầy hoang mang lo sợ. Trong làn khói đặc, anh cố gắng nhìn cho rõ các đồng đội khác, nhưng chẳng có chút tác dụng nào. Sau đó, anh bắt đầu nỗ lực tuyệt vọng nhất, anh không ngừng vật lộn với từng đợt dòng người, ngoài việc đứng vững ra, còn phải nâng đỡ cả Alhana.

Alhana đột nhiên lảo đảo một bước, bị dòng người cuốn ra xa. Sturm phi thân lao tới, xông xáo trái phải trong đám đông, dùng cơ thể mặc áo giáp mở ra một con đường, mãi mới tóm lại được Alhana sắc mặt tái nhợt, toàn thân run rẩy, cô dùng hết toàn lực bám lấy anh, mãi mới có thể đứng vững được bên cạnh anh. Một cái bóng lướt qua họ, một con ác long gào thét lao về phía những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em mù quáng trên đường phố. Sturm kéo Alhana trốn vào hiên cửa, khi con rồng lao xuống, anh dùng cơ thể che chở cho cô. Đại lộ chìm trong biển lửa, những tiếng kêu rên xé rách tâm trí vang lên liên hồi.

"Đừng nhìn!" Sturm ôm chặt Alhana thì thầm với cô, trên mặt mình vắt vẻo hai hàng nước mắt. Ác long cuối cùng cũng bay đi, đột nhiên đại lộ ban nãy còn ồn ào náo nhiệt chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Trên đường không sót lại bất kỳ thứ gì có thể di chuyển.

"Tranh thủ lúc chúng ta vẫn còn cơ hội, đi mau." Sturm run rẩy nói. Hai người tựa vào nhau, lảo đảo bước lên đại lộ. Họ đã mất hết mọi lý trí, hoàn toàn hành động dựa vào bản năng, cuối cùng không thể chịu đựng nổi khói đặc và lửa lớn đầy đường nữa, buộc phải tìm thêm một mái hiên để nghỉ ngơi.

Alhana tựa vào ngực Sturm. Bộ áo giáp cổ xưa ấy mang lại cho gò má cô cảm giác mát lạnh đôi chút. Chất kim loại cứng cáp của nó mang lại cảm giác vô cùng đáng tin cậy, cô có thể cảm nhận được nhịp đập ổn định, dập dồn, khiến người ta an tâm ở bên dưới. Tiếp theo là đôi tay cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn của anh.

Bàn tay anh vuốt ve mái tóc đen của cô.

Alhana là một người phụ nữ thuần khiết thuộc về một dân tộc kiêu hãnh, nghiêm cẩn, từ rất lâu trước đây cô đã biết bản thân mình sẽ phải gả cho ai, vào lúc nào, ở nơi đâu. Hắn ta là một quý tộc Elf, trong suốt ngần ấy năm kể từ khi sắp xếp chuyện này, dựa trên sự đồng thuận của hai người, họ chưa từng có bất kỳ tiếp xúc sâu hơn nào. Khi Alhana đến tìm phụ thân mình, ông ta ở lại cùng người dân. Cô bị cuốn vào thế giới của loài người, liên tục chịu sự va đập của các giá trị quan mới. Cô khinh miệt bọn họ, nhưng lại vừa bị bọn họ hấp dẫn, đó là một loại xúc động, tình cảm nồng nhiệt mà không hề che đậy, đúng lúc cô cảm thấy mình sẽ vĩnh viễn coi thường chủng tộc này, thì một con người khác biệt xuất hiện.

Alhana ngẩng đầu nhìn khuôn mặt đượm buồn của Sturm, cô có thể nhìn thấy sự kiêu hãnh, cao quý, nghiêm khắc và không hề lơi lỏng yêu cầu đối với bản thân của anh, không ngừng tự tôi luyện và theo đuổi sự hoàn mỹ, đó là loại hoàn mỹ vĩnh viễn không bao giờ đạt tới. Cũng vì thế mà trong mắt anh mới có nỗi bi thương sâu thẳm này. Alhana phát hiện ra bản thân đã bị người đàn ông loài người này thu hút sâu sắc. Cô sùng bái sức mạnh của anh, chỉ cần có anh ở bên cạnh là cảm thấy vui vẻ, cô cảm nhận được một luồng điện, một cỗ ấm áp nuốt chửng lấy mình. Cô đột nhiên ý thức được bản thân đang bị bao vây bởi ngọn lửa còn đáng sợ hơn cả ngọn lửa do một nghìn con ác long phun ra.

"Chúng ta rời khỏi đây thì hơn," Sturm thì thầm bên tai, nhưng lại bị Alhana bất ngờ đẩy ra.

"Chúng ta chia tay ở đây thôi." Giọng cô lạnh lẽo tựa gió đêm. "Tôi phải trở về nơi ở của mình rồi, đa tạ anh đã hộ tống." "Cái gì?" Sturm nói, "Em tự mình một mình trở về? Chấn động quá đấy!" Anh vươn tay tóm lấy cô. "Tôi không thể cho phép —" Anh ngay lập tức cảm thấy mình đã làm sai chuyện, cảm nhận được Alhana đột nhiên cứng đờ cả người. Cô bất động trừng mắt nhìn anh bằng ánh mắt đầy căm hận, cho đến khi anh buông tay ra.

"Tôi cũng có bạn bè của tôi." Cô nói. "Giống như anh vậy, sự trung thành của anh chỉ dành cho họ, sự trung thành của tôi là hiến dâng cho bạn bè của mình. Chúng ta phải tách ra thôi." Nhìn thấy giọt nước mắt lấp lánh trong biểu cảm đau khổ của Sturm, giọng cô không khỏi ngập ngừng. Có một khoảnh khắc, Alhana hoài nghi bản thân rốt cuộc có dũng khí tiếp tục nói nữa hay không. Nhưng cô nhớ đến những người dân cần sự lãnh đạo của mình, thế là tìm lại được sức mạnh. "Tôi cảm ơn sự chu đáo và giúp đỡ của anh, tranh thủ lúc đường phố hãy còn trống trải, tôi phải đi đây." Sturm nhìn cô, trên mặt thoáng lộ ra vẻ mặt đau đớn cùng hoang mang, sau đó khôi phục vẻ nghiêm nghị. "Thưa cô Alhana, tôi rất vui vì có thể ra sức vì cô. Nhưng cô vẫn đang ở trong nguy hiểm — xin hãy cho phép tôi hộ tống cô trở về nơi ở, rồi tôi sẽ không làm phiền cô nữa." "Không thể nào!" Alhana nghiến răng, dùng hết toàn lực nói. "Nơi ở của tôi không xa lắm, bạn bè của tôi cũng đang đợi chúng tôi. Chúng tôi có phương pháp của riêng mình để rời khỏi thành phố này. Xin hãy tha thứ cho việc tôi không bày tỏ đủ lòng biết ơn, tôi vẫn luôn không tài nào tin tưởng nổi loài người." Đôi mắt nâu của Sturm bắt đầu lóe lên. Alhana đứng sát vị hiệp sĩ đến thế, cô có thể cảm nhận rất rõ ràng toàn thân anh đang run rẩy. Cô suýt chút nữa lại không nén được tình cảm của mình.

"Tôi biết anh ở đâu." Cô khó khăn nuốt nước bọt. "Lữ quán Hồng Long. Có lẽ đợi đến khi tôi tìm thấy bạn bè của mình rồi, chúng tôi có thể giúp anh —" "Không cần phiền phức thế đâu," Sturm lạnh lùng nói. "Cũng không cần cảm ơn tôi. Tôi chẳng qua chỉ phục tùng quy tắc hiệp sĩ mà thôi. Tạm biệt." Anh bắt đầu bước đi về hướng ngược lại.

Đột nhiên, như thể nhớ ra điều gì, anh quay người lại. Anh lấy chiếc trâm cài hình viên kim cương lấp lánh từ thắt lưng ra, đặt nó vào tay Alhana. "Cầm lấy." Anh nói.

Anh nhìn vào đôi mắt cô, đột nhiên nhìn thấy nỗi đau đớn mà cô đang cố sức che giấu. Giọng anh bỗng chốc trở nên dịu dàng, mặc dù anh không thể hiểu nổi tại sao cô lại làm thế. "Tôi rất vinh hạnh vì cô sẵn sàng giao phó bảo vật như thế này cho tôi bảo quản," anh dịu dàng nói, "dù chỉ là vài phút." Nữ Elf nhìn món trang sức này một lúc, sau đó cô bắt đầu run rẩy. Ánh mắt cô giao nhau với đôi mắt của Sturm, đúng như cô nghĩ, trong ánh mắt anh không hề có sự nghiêm khắc, mà chỉ có sự dịu dàng và đồng cảm vô biên.

Cô lại một lần nữa bị loài người thu hút. Alhana cúi đầu, khó lòng nhìn thẳng vào anh, chỉ có thể dịu dàng nắm lấy tay anh. Cô đặt món trang sức vào tay anh, chậm rãi khép bàn tay anh lại.

"Tặng cho anh." Cô dịu dàng nói. "Khi anh nhìn vào nó, xin hãy nhớ đến Alhana. Ánh sao, và hãy nhớ rằng cô ấy đang ở một nơi nào đó nghĩ về anh." Nước mắt bất chợt làm mờ đi tầm nhìn của vị hiệp sĩ. Anh cúi đầu, không tài nào thốt nên lời. Sau đó anh khẽ hôn lên viên kim cương một cái, cẩn thận đặt nó trở lại thắt lưng, rồi vươn tay ra; nhưng Alhana với sắc mặt tái nhợt đã trốn vào trong hiên cửa.

"Anh đi đi." Cô nói. Sturm đứng ngây ra một lúc, chần chừ không quyết, nhưng vì sĩ diện nên anh không thể từ chối yêu cầu của cô. Vị hiệp sĩ quay người bước lên con đường ác mộng.

Alhana đứng trong hiên cửa ngước nhìn anh một lúc, dần dần cứng rắn tâm can lại. "Tha lỗi cho tôi, Sturm —" Cô lẩm bẩm. Sau đó cô đột nhiên dừng lại. "Không, đừng tha lỗi cho tôi." Cô khàn giọng nói. "Hãy cảm ơn tôi." Nhắm nghiền hai mắt lại, trong lồng ngực cô bắt đầu cấu trúc ra một bức tranh, biến hóa thành thông điệp truyền gửi cho những người bạn đang ẩn náu ở vùng ngoại ô, bảo họ mau đến đón cô rời khỏi thế giới loài người này. Sau khi nhận được câu trả lời bằng ngoại cảm, Alhana thở dài, bắt đầu lo lắng ngước nhìn bầu trời đầy khói đen.

"À!" Raistlin nghe thấy tiếng kèn đầu tiên xuyên thủng sự tĩnh lặng của buổi chiều liền bình tĩnh nói: "Ta đã đoán trước từ lâu rồi." Riverwind vừa nghĩ xem nên làm thế nào, vừa dùng ánh mắt bất mãn nhìn Raistlin. Tanis ra lệnh cho bọn họ bảo vệ mọi người khỏi sự tổn thương của lính canh thì rất đơn giản, nhưng phải đối mặt với Long Nhân, đối mặt với rồng cơ mà! Đôi mắt trầm đục của Riverwind đảo nhìn khắp mọi người. Tika đứng dậy, tay đặt lên chuôi kiếm.

Cô gái trẻ tuổi này dũng cảm, điềm tĩnh, nhưng kỹ thuật thì không đáng nhắc tới. Người Bình Nguyên còn có thể nhìn thấy những vết sẹo do chính Tika tự cắt trên tay cô.

"Sao thế?" Elistan hoang mang hỏi.

"Long Kỵ Tướng, đã bắt đầu tấn công thành phố này rồi." Riverwind khàn giọng đáp, cố gắng suy nghĩ về hoàn cảnh hiện tại. Anh nghe thấy một tiếng va chạm kim loại. Caramon tỉnh lại, chiến sĩ cao lớn trông hoàn toàn không hề căng thẳng. Tạ ơn trời đất! Mặc dù Riverwind ghét Raistlin, nhưng anh cũng phải thừa nhận kỹ năng chiến đấu kết hợp giữa sắt thép và ma pháp của cặp song sinh này khá là cao minh. Laurana, anh cũng chú ý thấy, trông cũng vô cùng bình tĩnh, nhưng cô ấy là một Elf, Riverwind vẫn chưa học được cách thực sự tin tưởng bất kỳ Elf nào.

"Nếu chúng ta không quay lại, hãy nhanh chóng rời khỏi thành." Tanis đã nói với anh như vậy.

Nhưng Tanis cũng không lường trước được chuyện thế này sẽ xảy ra! Hấp tấp ra khỏi thành chỉ gặp phải đại quân Long Nhân trên Đại Bình Nguyên mà thôi. Riverwind bây giờ cuối cùng cũng biết tại sao trên đường đi anh luôn cảm thấy có kẻ đang giám sát mình rồi. Ngay lúc con rồng đầu tiên lao xuống thành phố này, anh dùng ngôn ngữ của tộc mình nguyền rủa, đồng thời cảm nhận được Keesha ôm chặt lấy anh. Anh cúi đầu nhìn xuống, trông thấy nụ cười của cô, cùng với sự tin tưởng trong mắt cô. Cô không chút giữ gìn mà tin tưởng các vị chân thần, cũng tin tưởng anh. Anh thở phào nhẹ nhõm, không còn cảm thấy hoảng loạn thất thố nữa.

Một đợt dao động va đập vào tòa nhà này. Bọn họ có thể nghe thấy tiếng thét thảm thiết trên đường phố, có thể nghe thấy tiếng lửa cháy dữ dội.

"Chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi tầng này, xuống tầng một thôi," Riverwind nói. "Caramon, nhớ mang theo bảo kiếm trên người cùng với các loại vũ khí khác nữa. Nếu bọn họ —" Anh suýt định nói "vẫn còn sống", nhưng nhìn thấy biểu cảm của Laurana khiến anh không thể tiếp tục. "Nếu Tanis và những người khác trốn thoát được, vậy họ sẽ quay lại đây. Chúng ta đợi họ ở đây." "Quyết định này tuyệt cú mèo!" Tên pháp sư mỉa mai nói, "Nhất là khi chúng ta vốn dĩ chẳng có nơi nào để trốn!" Riverwind phớt lờ sự châm chọc của hắn. "Elistan, đưa những người khác xuống lầu. Caramon, Raistlin, hai người ở lại trước." Sau khi những người khác rời đi, anh nhanh chóng nói: "Cách làm tốt nhất của chúng ta, theo tôi thấy, vẫn là ở yên trong phòng. Phong tỏa toàn bộ lữ quán này, ra đường là con đường chịu chết." "Anh nghĩ chúng ta có thể trụ được bao lâu?" Caramon hỏi.

Riverwind lắc đầu. "Có lẽ vài tiếng đi." Anh đáp gọn lỏn.

Hai anh em nhìn anh, trong đầu đồng thời hiện lên thảm cảnh tộc Quasu bị tàn sát, cùng với bộ dạng Solace thất thủ.

"Chúng ta không thể bị bắt sống." Raistlin thì thầm.

Riverwind hít sâu một hơi. "Chúng ta sẽ cố gắng hết sức giữ vững." Giọng anh mang theo sự run rẩy nhẹ. "Nhưng nếu chúng ta không giữ nổi —" Tay anh đặt lên con dao bên hông, lại không thể thốt ra bản thân sẽ làm gì.

"Không cần phiền phức thế đâu." Raistlin khàn giọng nói. "Tôi có thảo dược, chỉ cần pha vào một cốc rượu, vừa nhanh chóng, lại vừa không chút đau đớn." "Cậu chắc chứ?" Riverwind truy vấn.

"Tin tôi đi." Raistlin đáp. "Thảo dược là kiến thức sở trường nhất của tôi." Hắn không chút do dự đáp, đồng thời chú ý thấy cơ thể của người Bình Nguyên đang run rẩy nhẹ.

Riverwind khẽ nói: "Nếu tôi còn sống, tôi sẽ đưa cho cô ấy, hoặc bọn họ loại độc dược này. Nếu không có cách nào —" "Tôi hiểu. Anh nhất định phải tin tôi." Tên pháp sư đáp.

"Còn Laurana thì sao?" Caramon hỏi, "Cậu biết tính cách của Elf rồi đấy. Cô ấy sẽ không —" "Giao cho tôi xử lý." Raistlin nhẹ nhàng lặp lại.

Người Bình Nguyên nhìn tên pháp sư, cảm thấy một trận da gà da vịt nổi lên. Raistlin bình tĩnh đứng trước mặt họ, hai tay đan chéo đặt trong tay áo, chiếc mũ trùm đầu che khuất phần lớn khuôn mặt. Riverwind nhìn chằm chằm vào chủy thủ của mình, cân nhắc các cách làm khác. Không, tôi làm không được, ít nhất là với phương pháp này.

"Được rồi." Anh nuốt nước bọt nói. Anh dừng lại, sợ hãi bản thân phải đi xuống cầu thang đối mặt với những người khác, nhưng tiếng chém giết trên phố ngày càng rõ ràng. Riverwind phắt người bước xuống lầu, để lại hai anh em ở trên tầng.

Caramon cố gắng dùng giọng điệu đương nhiên nói với Raistlin: "Tôi sẽ chiến đấu đến chết!"

Nhưng chưa nói được mấy chữ, anh ta đã không thể kiểm soát nổi giọng mình nữa. "Hứa với tôi, em út, nếu tôi... tự em sẽ uống loại độc dược này..." "Không cần." Raistlin ngắn gọn đáp, "Thể lực của tôi hoàn toàn không đủ để trụ qua một trận chiến quy mô lớn thế này. Tôi sẽ chết vì kiệt sức do cạn kiệt ma pháp của mình trước." Tanis và Gilthanas chật vật xông ra khỏi đám đông, bán Elf to con cố gắng đẩy, ép, kéo, giật mới trốn thoát được đám bạo dân mất lý trí kia. Hết lần này đến lần khác, họ tìm kiếm chỗ nấp khắp nơi để tránh các đợt tấn công của loài rồng. Đầu gối Gilthanas nhũn ra, Tanis buộc phải đỡ anh ta nép vào dưới mái hiên, vị Elf mềm oặt vô lực ngã nhào lên người Tanis.

Bán Elf nhìn thấy lữ quán Hồng Long thì không khỏi ca ngợi các vị thần vĩ đại, nhưng rất nhanh sau đó, lời ca ngợi của anh lại biến thành tiếng chửi rủa. Bởi vì trước lữ quán hầu như đã bị vây kín mít bởi những sinh vật bò sát đen sì đó. Anh kéo Gilthanas toàn thân vô lực, bước đi mù quáng theo sau, lảo đảo trốn vào dưới một mái hiên.

"Gilthanas!" Tanis gầm lên, "Lữ quán! Nó bị vây rồi!" Gilthanas ngẩng đầu lên, ngẩn ngơ nhìn về phía trước. Đột nhiên, anh ta hiểu ra.

"Laurana!" Anh ta kinh hô, đoạn giãy giụa bước ra đường — Anh ta ngã gục vào lòng Tanis.

"Ở lại đây." Bán Elf vừa giúp anh ta ngồi xuống vừa nói, "Cậu vẫn chưa thể đi lại lung tung được, tôi sẽ thử lẻn qua đó. Tôi qua ngửa cửa sau xem sao." Tanis chạy lao lên, tiến về phía trước theo kiểu né tránh dọc theo đường phố, vừa chạy qua khoảng chừng một ngã tư, liền nghe thấy một tiếng gầm khàn khàn, anh nhìn thấy Flint đang điên cuồng khoa tay múa chân. Tanis lao về phía họ.

"Có chuyện gì thế?" Anh hỏi, "Sao mấy người không ở cùng những người khác —" Bán Elf nói được nửa câu, "Ối, hỏng bét!" Anh lẩm bẩm.

Khuôn mặt người lùn đầy vết tích do tro bụi và nước mắt cọ rửa, đang quỳ gối bên cạnh người Kender.

Người Kender bị một chiếc cột lớn rơi trên đường phố đè bẹp. Khuôn mặt nhỏ nhắn trông như một đứa trẻ thông minh của Tas phủ đầy tro bụi, sắc mặt tái nhợt.

Flint khóc lóc kêu lên: "Mẹ kiếp, cái tên Kender không có bộ óc này, cứ thích làm cho nhà sập đè lên đầu mình." Người lùn vì cố gắng dịch chuyển cái cột cần tới ba gã tráng phu mới nhấc nổi ra khỏi người người Kender mà đôi tay lấm lem vết thương và máu tươi. Tanis đặt tay lên cổ Tas. Mạch đập của cậu ta vô cùng yếu ớt.

"Ở lại đây trông chừng cậu ấy!" Tanis cảm thấy những gì mình nói thật vô nghĩa. "Tôi phải đến lữ quán, tôi sẽ đưa Caramon qua đây!" Flint mang sắc mặt nặng nề nhìn anh, chuyển ánh mắt hướng về phía lữ quán. Cả hai người đều nghe thấy tiếng giết chóc bên ngoài lữ quán, cũng đều nhìn thấy thứ ánh sáng phản chiếu từ vũ khí dưới ánh lửa. Thỉnh thoảng trong lữ quán còn có ánh sáng kỳ lạ lóe lên, đó là ma pháp của Raistlin. Người lùn lắc đầu, anh biết Tanis này phải mọc cánh mới có thể đưa Caramon qua đây bình an vô sự.

Nhưng Flint vẫn cố gắng nặn ra một nụ cười: "Đương nhiên rồi, nhóc con, ta sẽ trông chừng cậu ta. Tạm biệt nhé, Tanis." Tanis nuốt nước bọt, cố gắng đáp lời, cuối cùng vẫn từ bỏ, chạy đi dọc theo đường phố.

Raistlin không ngừng ho khan, gần như đứng không vững, hắn lau vết máu bên khóe miệng, lấy ra một chiếc túi da màu đen từ trong túi áo trong cùng của bộ áo choàng. Hắn chỉ còn lại một câu thần chú cuối cùng, pháp lực có lẽ cũng sẽ cạn kiệt theo. Bây giờ tay hắn đang run rẩy vì mệt mỏi, cố gắng đổ dược liệu trong túi da vào một chai rượu; chai rượu này là thứ hắn dặn Caramon lấy qua trước khi trận chiến bắt đầu. Tay hắn run lập cập dữ dội, một trận ho khan khiến hắn ngã quỵ xuống.

Hắn cảm nhận được một bàn tay tóm lấy tay mình. Ngẩng đầu lên liền nhìn thấy Laurana, cô giật lấy chiếc túi da từ bàn tay gầy gò của hắn. Còn đôi tay của chính cô thì dính đầy máu đen xanh của Long Nhân.

"Đây là cái gì?" Cô hỏi.

"Dược liệu cần thiết để thi triển pháp thuật." Tên pháp sư ho khan. "Đổ nó vào bình rượu đi." Laurana làm theo dặn dò đổ dược liệu vào rượu, nó nhanh chóng hòa tan vào trong rượu.

"Đừng uống vội." Tên pháp sư nén cơn ho nói.

Laurana nhìn hắn. "Đây là cái gì?" "Thuốc ngủ." Raistlin đáp với đôi mắt lóe lên.

Laurana cười khó hiểu. "Cậu sẽ không nghĩ là tối nay chúng ta vẫn còn có thể ngủ được chứ?" "Không phải loại thuốc ngủ đó," Raistlin đăm đăm nhìn cô đáp. "Loại thuốc ngủ này có thể khiến cô rơi vào trạng thái chờ chết. Nhịp tim, hơi thở gần như ngừng hoàn toàn. Da dẻ trở nên tái nhợt, lạnh ngắt, cơ thể trở nên cứng đờ." Đôi mắt Laurana mở to. "Tại sao —" Cô nói.

"Để dùng làm phòng tuyến cuối cùng. Chỉ cần cô đủ may mắn, kẻ địch sẽ cho rằng cô đã chết, vứt cô lại trên chiến trường. Nhưng nếu vận khí không tốt —" "Nếu —?" Cô tái mặt truy vấn.

"Vậy thì, nghe nói có mấy kẻ từng tỉnh lại trong ngôi mộ của chính mình." Raistlin bình tĩnh nói. "Nhưng tôi không cho là chúng ta có cơ hội này." Hơi thở của hắn bình ổn hơn nhiều, ngồi xuống, cúi đầu né tránh một mũi tên bay lướt qua đầu hắn, mũi tên cắm xuống sàn nhà. Hắn phát hiện tay Laurana đang run rẩy, mới hiểu ra hóa ra cô không hề kiên cường như vẻ bề ngoài.

"Cậu muốn tất cả chúng ta đều uống chai rượu này sao?" Cô hỏi.

"Việc này có thể giúp chúng ta thoát khỏi sự nhục hình của Long Nhân." "Cậu làm sao biết?" "Tin tôi đi!" Tên pháp sư cười yếu ớt.

Laurana nhìn hắn, không kìm được rùng mình một cái. Cô lơ đãng lau những ngón tay dính đầy máu tươi lên áo giáp. Vết máu hoàn toàn không biến mất, nhưng cô không hề chú ý đến chuyện này. Một mũi tên bắn sượt qua bên cạnh cô, nhưng ngay cả tròng mắt cô cũng không động đậy, chỉ ngẩn ngơ nhìn nó.

Caramon lảo đảo xuất hiện từ sảnh lớn đang bốc khói nghi ngút. Vết thương do tên bắn trên vai anh ta đang rỉ máu, máu đỏ và máu xanh của kẻ địch tạo thành sự đối lập kỳ diệu.

"Bọn chúng sắp phá thủng cổng chính rồi!" Anh ta thở hổn hển nói. "Riverwind ra lệnh chúng ta lùi về đây cố thủ." "Chú ý nghe đây!" Raistlin cảnh cáo mọi người, "Bọn chúng không chỉ xông vào từ cổng chính!" Cánh cửa dẫn đến căn bếp ngõ sau cũng vỡ tan tành sau một tiếng "ầm".

Caramon và Laurana lập tức quay người chuẩn bị nghênh chiến. Một bóng hình cao lớn xuất hiện.

"Tanis!" Laurana thu vũ khí lại, phi thân chạy về phía anh.

"Laurana!" Anh thở dốc nói. Anh ôm chặt cô vào ngực, tâm trạng vừa thả lỏng, suýt chút nữa không kìm được mà rơi nước mắt. Caramon cũng tiến lên nhiệt tình ôm chầm lấy hai người bọn họ.

"Mọi người đều ổn chứ?" Tanis mãi mới hít thở được một hơi, nói.

"Đến giờ thì vẫn ổn." Caramon vừa liếc dò phía sau Tanis. Khi anh ta chỉ nhìn thấy một mình Tanis, sắc mặt liền chùng xuống. "Những người khác —" "Sturm mất tích rồi." Tanis lo lắng nói. "Flint và Tas ở phía bên kia đường. Người Kender bị đè dưới một cây cột. Gilthanas ở cách đây khoảng hai ngã tư. Cậu ấy bị thương." Tanis nói với Laurana. "Không nặng lắm, nhưng cậu ấy không thể đi qua đây được." "Hoan nghênh cậu, Tanis." Raistlin vừa ho vừa nói. "Cậu đến vừa vặn để cùng chúng ta đón chào tử thần." Tanis nhìn chai rượu chứa chất lỏng màu đen trước mặt, cũng nhìn thấy chiếc túi da màu đen bên cạnh, chấn động nhìn Raistlin.

"Không được." Anh kiên quyết nói. "Chúng ta sẽ không chết, ít nhất là không giống như —" Anh ngắt lời mình. "Tập hợp tất cả mọi người lại đây." Caramon rống lên vừa chạy vừa hét. Riverwind vốn đang ở trong đại lịch nhặt tên của kẻ địch bắn trả lại bọn họ, bởi vì tên của chính anh đã sớm bắn hết từ lâu rồi. Bây giờ anh ta cũng chạy ngược về theo. Những người khác đi theo sau anh ta, nhìn thấy Tanis, trên mặt mỗi người đều lộ ra nụ cười tràn đầy hy vọng. Niềm tin của họ mang lại cho bán Elf áp lực vô cùng to lớn. Có một ngày, nhất định tôi sẽ làm bọn họ thất vọng. Có lẽ tôi đã làm họ thất vọng rồi. Anh tức giận lắc đầu.

"Nghe đây!" Anh hét lớn, cố gắng để giọng mình lấn át tiếng ồn ào của Long Nhân bên ngoài. "Chúng ta có thể thử trốn ra từ cửa sau! Kẻ địch tấn công nơi này chỉ là một nhúm nhỏ. Chủ lực vẫn chưa vào thành." "Có kẻ đang truy đuổi chúng ta," Raistlin lầm bầm nói.

Tanis gật đầu. "Xem ra đúng là vậy. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Nếu chúng ta có thể trốn vào trong núi —" Anh đột nhiên ngẩng đầu lên, quên mất lời vừa nói. Mọi người cũng đều theo đó ngậm miệng lại, chăm chú lắng nghe, họ nhận ra tiếng thét sắc bén đó, tiếng cánh da xé rách không khí, tất cả bọn chúng đều đang đến gần hơn.

"Tìm chỗ nấp!" Riverwind hét lên. Có điều đã quá muộn.

Bên ngoài truyền đến một tiếng thét và một tiếng "bịch" trầm đục. Lữ quán ba tầng được dựng bằng đá cao và gỗ bắt đầu chao đảo như lâu đài cát trên bãi biển. Bụi bặm và gạch vụn văng tung tóe, ngọn lửa bao vây toàn bộ ngôi nhà. Họ có thể nghe thấy âm thanh gỗ gãy, rơi xuống từ trên lầu truyền tới.

Tòa nhà này xem chừng là chống đỡ không nổi nữa rồi.

Mọi người kinh ngạc trợn tròn mắt nhìn xà nhà khổng lồ cùng với mái nhà đập xuống sàn nhà tầng trên đang bắt đầu lõm xuống.

"Mau ra ngoài!" Tanis gầm lên. "Toàn bộ chỗ này sắp sửa —" Xà nhà ngay phía trên đầu bán Elf phát ra tiếng nứt gãy lớn, bắt đầu chậm rãi nứt toác.

Tanis túm lấy Laurana, dùng toàn lực đẩy cô về hướng ngược lại. Khoảnh khắc cuối cùng anh vừa hay nhìn thấy Elistan đang đứng ở cửa vươn tay đỡ lấy cô.

Xà nhà trên đầu Tanis gãy rắc một tiếng, anh nghe thấy tên pháp sư hét lớn vài câu. Sau đó, anh cảm thấy bản thân bắt đầu rơi xuống, tựa như toàn bộ thế giới đều đổ sụp lên đầu anh.

Sturm trốn ở góc phố, vừa vặn nhìn thấy lữ quán Hồng Long sụp đổ trong ngọn lửa và khói bụi, còn con hồng long trên đỉnh thì đang bay lượn trong đắc ý. Trái tim vị hiệp sĩ đập kịch liệt, tràn ngập sự sợ hãi và bi thương.

Vị hiệp sĩ trốn vào trong hiên cửa, vừa hay tránh được một đám Long Nhân đang cười nói bằng thứ ngôn ngữ thô lỗ, lạnh lùng. Rõ ràng bọn họ cho rằng công việc ở đây đã kết thúc, đang chuẩn bị đi tìm trò vui khác. Ba tên Long Nhân mặc đồng phục màu xanh lam hoặc đồng phục màu đỏ dường như cảm thấy vô cùng bất mãn vì lữ quán bị phá hủy, lắc nắm đấm với con hồng long trên đầu.

Sturm cảm thấy bản thân gần như bị sự tuyệt vọng bao vây. Anh vô lực tựa vào cửa lớn, ngẩn ngơ nhìn bọn Long Nhân, xem bước tiếp theo bọn chúng muốn làm gì. Bọn họ vẫn còn ở dưới đống phế tích chứ? Có lẽ họ đã trốn thoát rồi. Sau đó, hòn đá tảng trong lòng anh cuối cùng cũng được buông xuống, anh nhìn thấy một tia sáng màu trắng phản chiếu.

"Elistan!" Anh nhìn thấy vị mục sư ngoi lên từ đống gạch vụn, lôi theo một người khác. Bọn Long Nhân rút kiếm, chạy về phía mục sư, dùng tiếng phổ thông đe dọa bọn họ đầu hàng. Sturm lớn tiếng thét lên chiến hô của Hiệp sĩ Solamnia, chạy ra từ hành lang. Bọn Long Nhân quay người lại, nhìn thấy sự xuất hiện của hiệp sĩ có chút do dự.

Sturm nhìn thấy từ khóe mắt có một người cùng xông ra với mình. Anh liếc thấy ánh sáng phản chiếu trên mũ giáp, cũng nghe thấy tiếng gầm của người lùn. Tiếp theo anh nghe thấy âm thanh tụng niệm chú ngữ truyền đến từ một hành lang khác.

Gilthanas tuy đứng không vững, nhưng vẫn bò ra khỏi hiên cửa, dùng ngón tay chỉ về phía Long Nhân.

Phi tiêu lửa bắn thẳng ra từ trong tay anh ta, một tên Long Nhân bị bắn trúng ngực, toàn thân bốc cháy ngã gục xuống. Flint nhảy chồm lên, dùng hòn đá trong tay hạ gục tên tiếp theo. Còn Sturm thì dùng quyền cớ đánh ngất tên cuối cùng còn lại. Sau đó anh lập tức đỡ lấy vị mục sư bước đi lạng choạng, còn đang lôi theo một người phụ nữ.

"Laurana!" Gilthanas hét lớn trong hành lang.

Bị khói mù làm cho choáng váng, nữ Elf nâng đôi mắt đờ đẫn lên. "Gilthanas?" Cô lẩm bẩm, đoạn ngẩng đầu lên nhìn thấy vị hiệp sĩ.

"Sturm —" Cô vô thức nói, vô lực chỉ về phía sau. "Bảo kiếm của anh, tôi nhìn thấy nó ở đây, ở đằng kia —" Sturm cũng nhìn rất rõ bảo kiếm của mình bị đè dưới rất nhiều gạch vụn, bên cạnh chính là thần kiếm của Huma, tựa như vừa được khai quật từ trong phế tích. Sturm liên tục dời những hòn đá ra, nỗ lực dọn sạch đống gạch vụn đó, muốn đào hai món vũ khí này ra.

Vị hiệp sĩ cũng không ngừng chú ý xem bên dưới có truyền đến tiếng rên rỉ, tiếng kêu nào không, nhưng chỉ có một mảnh tĩnh lặng.

"Chúng ta phải nhanh chóng rời đi." Anh dừng lại chậm rãi nói. Anh nhìn Elistan, người sau đang đẫn đờ nhìn đống gạch vụn đó, sắc mặt vô cùng tái nhợt. "Những người khác đâu?" "Đều ở bên trong cả." Elistan dùng giọng run rẩy nói. "Bán Elf —" "Tanis?" "Đúng vậy. Trước khi ác long tấn công lữ quán, cậu ấy vừa hay xông vào từ cửa sau. Bọn họ đều chen chúc ở bên nhau, ngay chính giữa ngôi nhà. Tôi đứng ở cửa lúc đó, Tanis nhìn thấy xà nhà gãy, cậu ấy lập tức đẩy Laurana qua. Tôi đỡ lấy con bé, rồi toàn bộ tòa nhà sập xuống, bọn họ không thể nào —" "Tôi không tin!" Flint phẫn nộ nhảy phắt lên đống gạch vụn đó. Sturm túm lấy ông ta, kéo ông ta trở lại.

"Tas đâu?" Vị hiệp sĩ nghiêm khắc hỏi người lùn.

Sắc mặt người lùn chùng xuống. "Bị đè dưới bụng ấy mà," ông ta nói với sắc mặt tái nhợt. Ông ta điên cuồng vò mái tóc của mình, làm rơi cả mũ giáp xuống. "Tôi phải quay lại cứu cậu ấy. Nhưng tôi không thể không có Caramon —" Người lùn bắt đầu khóc lớn, nước mắt rơi trên bộ râu của ông ta.

"Cái tên ngốc to xác đó! Ta cần hắn! Hắn không thể đối xử với ta như thế này! Cả Tanis nữa!" Người lùn chửi rủa. "Mẹ kiếp, ta cần bọn họ!" Sturm vỗ vỗ vai Flint, "Mau đi tìm Tas đi, cậu ấy đang cần ông lúc này, Long Nhân chạy rông đầy đường, chúng ta sẽ không —" Laurana thét chói tai, âm thanh sợ hãi, kinh hoàng đó như một mũi tên sắc bén đâm xuyên qua màng nhĩ Sturm. Anh quay người lại vừa hay tóm lấy cô, ngăn cô lao đầu vào đống gạch vụn.

"Laurana!" Anh hét lớn. "Em nhìn xem! Em nhìn xem!" Anh dùng sức lay mạnh cô.

"Không ai có thể trốn thoát được đâu!" "Anh không hiểu!" Cô thét chói tai vào mặt anh, giãy giụa thoát khỏi sự kiềm chế của anh. Cô rạp người xuống đất, cố gắng nhấc một hòn đá bị nung đen lên. "Tanis!" Nhưng hòn đá đó quá nặng, cô chỉ có thể nhấc lên được chút xíu.

Sturm đau đớn nhìn, không biết bản thân nên làm thế nào cho phải. Sau đó anh nghe thấy câu trả lời.

Tiếng kèn! Hàng nghìn, hàng trăm tiếng kèn vang lên, ngày càng đến gần. Đại quân đã xâm lược rồi. Anh nhìn Elistan, người sau bất lực gật đầu. Cả hai lao về phía Laurana.

"Em yêu." Elistan dịu dàng nói, "Bây giờ em có giúp gì được cho bọn họ nữa đâu. Những người còn sống vẫn cần đến em. Anh trai em bị thương, người Kender cũng vậy. Đại quân Long Nhân lúc này lại kéo tới giết chóc rồi. Bây giờ chúng ta nhất định phải mau chóng rời đi, giữ lấy một cái mạng để chiến đấu với lũ quái vật chết tiệt này chứ, hãy nén bi thương thôi! Tanis vì cứu em mà hy sinh thân mình, đừng khiến sự hy sinh của cậu ấy trở nên vô nghĩa!" Laurana nhìn ông ta, trên mặt đầy khói đen, tro bụi, nước mắt và máu tươi cấu thành một hình vẽ buồn cười. Cô nghe thấy tiếng kèn, cũng nghe thấy tiếng rên rỉ của Gilthanas, còn nghe thấy tiếng Flint thét lớn rằng Tasslehoff sắp chết đến nơi rồi, cô còn nghe thấy lời của Elistan. Trời bắt đầu đổ mưa, lớp tuyết tích tụ bị ngọn lửa do rồng phun ra làm tan chảy, hóa thành từng giọt nước từ trên trời rơi xuống.

Nước mưa quất lên mặt cô, làm dịu đi làn da đang nóng bừng của cô.

"Sturm, đỡ tôi dậy." Cô miễn cưỡng thốt lên bằng đôi môi gần như cứng đờ. Anh đỡ cô đứng dậy. Trong đầu cô mịt mờ, một mảnh hỗn loạn.

"Laurana!" Anh trai cô khóc lớn gọi. Elistan nói đúng, những người còn sống vẫn cần đến cô. Cô phải đến bên cạnh anh ấy. Mặc dù cô thà chết trên đống gạch vụn này, nhưng cô buộc phải sống tiếp. Đây mới là điều Tanis hy vọng cô làm. Bọn họ cần cô, cô buộc phải kiên cường chống đỡ.

"Tạm biệt nhé, Tanaless." Cô thì thầm.

Cơn mưa nặng hạt hơn, rơi từ trên trời xuống như những chùm bông. Tựa như các vị thần cũng đang khóc thương cho Tarsis xinh đẹp.

Nước không ngừng nhỏ lên đầu anh. Tình trạng này khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo và khó chịu. Raistlin cố gắng lật người lại, tránh đi những giọt nước phiền phức này. Nhưng hắn không thể động đậy, trên người tựa như đang đè nặng ngàn cân. Hắn sợ hãi cố gắng muốn trốn thoát khỏi cơn ác mộng này. Sợ hãi khiến hắn hoàn toàn tỉnh táo lại. Vừa khôi phục lý trí, sợ hãi liền biến mất. Raistlin làm theo những gì mình đã học được để kiểm soát lại bản thân, ép mình quan sát tình trạng trước mắt.

Chẳng nhìn thấy gì cả. Xung quanh tối đen như mực, hắn buộc phải dựa vào các giác quan khác.

Có điều hắn phải dời trọng lượng trên người ra trước đã. Hắn sắp bị đè cho thở không ra hơi rồi.

Hắn cẩn thận di chuyển cánh tay, không có cảm giác đau đớn đặc biệt nào, xem ra cơ thể không bị gãy xương. Nhấc tay lên, sờ thấy một người: Đây là Caramon, có thể đoán ra từ bộ áo giáp và mùi hương trên người anh ta. Lẽ ra hắn nên biết từ sớm mới phải. Raistlin dùng hết toàn lực, đẩy người anh trai sang một bên, bò ra từ bên dưới cơ thể anh ta.

Bây giờ tên pháp sư có thể hô hấp dễ dàng hơn một chút, hắn phủi sạch những hạt nước trên mặt trước. Trong bóng tối sờ soạng cổ anh trai, đo lường mạch đập của anh ta, rất ổn định, hơi thở cũng rất suôn sẻ, da dẻ vẫn còn ấm áp. Raistlin yên tâm nằm phẳng lì trên sàn nhà, mặc kệ bây giờ bản thân đang ở nơi quái quỷ nào, ít nhất vẫn có người ở bên cạnh hắn.

Hắn đang ở đâu? Raistlin cố gắng nhớ lại khung cảnh cuối cùng còn nhớ được. Hắn nhớ xà nhà bắt đầu gãy, Tanis đẩy Laurana ra. Hắn nhớ bản thân đã cạn kiệt thể lực thi triển một pháp thuật cuối cùng, câu thần chú đó chuyển đổi năng lượng trong cơ thể hắn thành một chiếc khiên có thể chống đỡ các đòn tấn công vật lý khác. Hắn nhớ Caramon dùng cơ thể bảo vệ hắn, toàn bộ tòa nhà đổ ụp lên người họ, rồi đến một cảm giác rơi xuống. Rơi xuống... À! Raistlin đột nhiên hiểu ra. Bọn họ nhất định đã rơi từ tầng một xuống tầng hầm rượu rồi.

Sờ soạng mặt sàn bằng đá, tên pháp sư ý thức được bản thân đã ướt sũng từ đầu đến chân. Cuối cùng hắn cũng tìm thấy thứ Ma trượng Magius mà mình đang kiếm. Quả cầu pha lê của nó không hề có chút sứt mẻ nào.

Món bảo vật được Parladian ban tặng trong Tháp Đại Pháp Sư này chỉ có Long diễm mới có thể làm nó tổn hại.

"Slark," Raistlin trầm giọng nói, pháp thuật liền tỏa sáng rực rỡ. Hắn ngồi thẳng người nhìn xung quanh.

Đúng vậy, hắn đoán đúng rồi. Bọn họ đang ở trong tầng hầm của lữ quán. Những chai rượu bị đánh vỡ làm rượu văng tung tóe khắp mặt đất. Những thùng gỗ đựng bia bị chém thành hai nửa, chất lỏng xung quanh hắn xem chừng không hoàn toàn là nước.

Tên pháp sư dùng ma trượng soi sáng từng ngóc ngách. Tanis, Riverwind, Keesha, Tika đều ở đây cả, bọn họ đều chen chúc ở gần Caramon. Hắn đảo mắt đánh giá lướt qua họ một lượt, xem chừng hình như không có thương tích gì đáng ngại. Xung quanh họ toàn là đủ loại gạch vụn, xà nhà gãy thành hai khúc có một nửa rơi trên mặt đất.

Raistlin nở nụ cười, câu thần chú đó đúng là một kiệt tác. Bọn họ lại nợ hắn một ân tình rồi.

Nhưng điều đó cũng đi kèm với việc chúng ta không được chết cóng đấy, hắn tự nhắc nhở bản thân quay về thực tế. Toàn thân hắn đang run rẩy, gần như cầm không vững Ma trượng Magius, và bắt đầu ho khan. Cứ thế này hắn sẽ chết mất, mọi người nhất định phải tìm ra lối thoát. "Tanis." Hắn lay lay bán Elf.

Tanis nằm ở lớp ngoài cùng của hộ ma pháp do Raistlin tạo ra. Anh lẩm bẩm, toàn thân giật nảy lên một cái. Raistlin lại lay anh thêm lần nữa, bán Elf phản xạ có điều kiện thét lên một tiếng, dùng tay bảo vệ đầu mình.

"Tanis, an toàn rồi." Raistlin vừa ho vừa thấp giọng nói. "Tỉnh lại đi." "Cái gì?" Tanis nhanh chóng ngồi thẳng người dậy, nhìn xung quanh. "Chúng ta đang ở —" Sau đó anh nhớ ra rồi. "Laurana?" "Đi rồi." Raistlin nhún vai. "Cậu đẩy cô ấy đến nơi an toàn mà —" "Tôi nhớ ra rồi..." Tanis nằm sụp xuống. "Tôi cũng nghe thấy cậu niệm chú ngữ gì đó —" "Cho nên chúng ta mới không bị đè bẹp." Raistlin siết chặt chiếc áo choàng ướt sũng sờn rách, lại gần Tanis đang ngơ ngác nhìn xung quanh.

"Chúng ta đang ở cái xó xỉnh chết tiệt nào thế —" "Chúng ta đang ở trong hầm rượu của lữ quán," tên pháp sư nói. "Sàn nhà sụp xuống, cho nên chúng ta mới rơi xuống đây." Tanis ngẩng đầu nhìn lên trên, "Trời ạ!" Anh kinh ngạc nói.

Đúng vậy. Raistlin dõi theo ánh mắt của Tanis. "Chúng ta bị chôn sống rồi." Dưới đống phế tích của lữ quán Hồng Long, mọi người bắt đầu suy ngẫm về hoàn cảnh của bản thân, trông có vẻ không mấy khả quan lắm. Keesha đã chữa lành những vết thương ngoài da không mấy nghiêm trọng của họ: Việc này phải cảm ơn pháp thuật của Raistlin. Nhưng bọn họ hoàn toàn không biết bản thân đã hôn mê ở dưới này bao lâu, bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, tồi tệ hơn là, họ hoàn toàn không biết phải làm thế nào mới trốn thoát ra ngoài được.

Caramon cẩn thận thử dịch chuyển những hòn đá trên đầu, nhưng toàn bộ đống gạch vụn xem chừng bắt đầu chao đảo sập xuống. Raistlin lập tức nhắc nhở anh ta rằng mình không có dư thừa năng lượng để thi triển pháp thuật bảo vệ họ, Tanis mệt mỏi gọi đại hán dừng công việc trong tay lại trước. Nước xung quanh họ bắt đầu dâng ngày một sâu hơn.

Đúng như Riverwind đã nói, sự khác biệt duy nhất chính là bọn họ sẽ chết thế nào: Thiếu oxy, chết cóng, bị gạch vụn đè chết, hay là bị chết đuối.

Tika toàn thân run rẩy đề nghị: "Chúng ta có thể lớn tiếng kêu cứu."

"Vậy thì có thể cộng thêm một mục nữa: Bị Long Nhân đồ sát." Raistlin nói. "Bọn chúng là sinh vật duy nhất ở phía trên có thể nghe thấy tiếng kêu của cô." Tika đỏ bừng mặt, nhanh chóng dùng tay dụi mắt, Caramon nhìn em trai mình một cái, kéo Tika vào trong ngực. Còn Raistlin thì dùng ánh mắt chán ghét nhìn hai người bọn họ.

Tanis khó hiểu nói: "Tôi không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào ở phía trên cả. Mọi người đáng lẽ đều phải cảm thấy đại quân Long Nhân —" Anh dừng lại, Caramon giao lưu ánh mắt với anh, hai chiến sĩ chậm rãi gật đầu.

Keesha nhìn bọn họ hỏi: "Cái gì?"

"Chúng ta đã ở trong vùng đất bị kẻ địch chiếm đóng rồi." Caramon nói. "Đại quân Long Nhân đã chiếm toàn bộ thành phố, có lẽ còn bao gồm cả mấy chục dặm vuông xung quanh đây. Cho dù chúng ta có trốn thoát ra ngoài, cũng chẳng có nơi nào để đi." Tựa như để nhấn mạnh sự thật này, mọi người nghe thấy một âm thanh phát ra từ trên đầu.

Ngôn ngữ Long Nhân mà họ sớm đã quen thuộc truyền qua đống gạch vụn xuống dưới.

"Ta đã bảo các ngươi đây là lãng phí thời gian mà." Một tên Goblin nói bằng thứ tiếng phổ thông ngọng nghịu, "Trong đống phế tích này sẽ không có ai sống sót đâu." "Mấy tên ăn thịt chó các ngươi, tự đi mà nói với Long Kỵ Tướng ấy!" Long Nhân gầm lên, "Ta tin là hắn rất có hứng thú với kiến nghị của ngươi đấy, hoặc là rồng của hắn sẽ có hứng thú. Mệnh lệnh là mệnh lệnh, tất cả mọi người mau bắt đầu đào cho ta!" Trên đầu truyền đến tiếng đào bới, tiếng đá bị kéo lê ra. Đất cát và bụi bặm bắt đầu rơi xuống dọc theo các khe hở. Xà nhà phát ra âm thanh chói tai, nhưng vẫn chống đỡ được.

Mọi người nhìn nhau trân trân, thậm chí ngay cả tiếng thở cũng không dám phát ra. Mỗi một người đều nhớ lại những tên Long Nhân kỳ lạ tấn công lữ quán đó. "Có kẻ đang truy đuổi chúng ta." Raistlin từng nói.

"Chúng ta tìm kiếm cái gì trong đống gạch vụn này thế?" Một tên Goblin dùng ngôn ngữ của mình hỏi, "Tiền bạc? Trang sức?" Tanis và Caramon đều hiểu một chút tiếng Goblin, họ chăm chú lắng nghe.

"Đều không phải!" Tên Goblin phát lệnh đầu tiên nói. "Là gián điệp hoặc là một vài kẻ mà Long Kỵ Tướng muốn tự mình tra khảo." "Ở trong này á?" Tên Goblin kinh ngạc hỏi.

"Đây mới là điều ta muốn hỏi!" Đồng bọn của hắn gầm lên. "Ngươi cũng thấy cái kết cục hiện tại của ta rồi đấy. Mấy tên thằn lằn đó nói bọn họ vốn bị vây trong lữ quán, sau đó hồng long làm sụp toàn bộ tòa nhà rồi không có ai trốn thoát cả, cho nên Long Kỵ Tướng suy đoán bọn họ vẫn ở bên trong. Nếu ngươi hỏi ý kiến của ta: Mấy con rồng ngốc nghếch đó làm hỏng việc rồi, bây giờ chúng ta đành phải thay chúng lau cái mông này thôi." Tiếng đào bới và trò chuyện của bọn Goblin ngày càng rõ ràng, thỉnh thoảng còn truyền đến mấy tiếng Long Nhân ra lệnh. Phía trên có lẽ có tới hơn năm mươi tên! Tanis chấn động nghĩ.

Riverwind nhanh chóng nhặt thanh kiếm từ trong nước lên, bắt đầu lau khô nó. Khuôn mặt vốn dĩ lạc quan ngày thường của Caramon phủ lên một tầng mây mù, anh ta buông Tika ra, bắt đầu cầm lấy thanh kiếm của mình. Vũ khí của Tanis đã biến mất, Riverwind ném cho anh một thanh chủy thủ. Tika cũng nhặt kiếm của mình lên, Tanis lắc đầu. Bọn họ sẽ chiến đấu trong không gian khép kín, Tika sẽ cần một không gian rất lớn. Bán Elf mang theo biểu cảm nghi hoặc nhìn Raistlin.

Tên pháp sư lắc đầu, "Tôi sẽ thử xem." Hắn thấp giọng nói. "Nhưng tôi thực sự rất mệt mỏi rồi; vô cùng mệt mỏi. Tôi không thể suy nghĩ, không thể tập trung tinh thần." Hắn cúi đầu, run rẩy dữ dội. Hắn cố gắng hết sức để bản thân không ho khan, tránh làm lộ vị trí của họ.

Một câu thần chú có lẽ cũng đủ khiến Raistlin gục ngã. Có điều hắn có lẽ vẫn may mắn hơn những người khác, ít nhất hắn sẽ không bị bắt sống.

Âm thanh trên đầu họ ngày càng lớn. Goblin là một lũ công nhân khỏe mạnh và không dễ cảm thấy mệt mỏi. Bọn chúng chỉ muốn nhanh chóng giải quyết xong công việc ở đây, rồi quay về thu gom chiến lợi phẩm.

Mọi người yên lặng chờ đợi ở bên dưới. Một đống đất bùn hỗn hợp nước mưa trút xuống từ miệng lỗ. Mỗi một người đều siết chặt vũ khí, chẳng mấy chốc nữa bọn họ sẽ bị phát hiện thôi.

Bên ngoài đột nhiên truyền đến âm thanh mới. Họ nghe thấy tiếng kêu sợ hãi của Goblin, Long Nhân rống lên với bọn chúng, ra lệnh cho bọn chúng quay về làm việc. Nhưng họ có thể nghe thấy tiếng xẻng, cuốc bị vém xuống đất, và tiếng chửi rủa của Long Nhân, dường như tất cả lũ Goblin đều bắt đầu chạy trốn.

Tiếp theo trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng hú trong trẻo, sắc bén, ở nơi xa hơn truyền đến âm thanh hưởng ứng tương tự, nghe giống như tiếng đại bàng đang bay lượn trên đồng bằng, chỉ là âm thanh này hiện đang ở ngay trên đầu bọn họ.

Đầu tiên là truyền đến một tiếng thét. Đó là âm thanh của Long Nhân. Tiếp theo truyền đến một âm thanh làm người ta sởn tóc gáy, tựa như gã đó bị xé rách làm đôi một cách sống động. Thêm nhiều tiếng thét hơn nữa, tiếng kim loại va chạm, một tiếng hú khác, và tiếng hưởng ứng càng đến gần hơn lúc này.

"Rốt cuộc đây là cái gì?" Caramon mở to mắt hỏi. "Đây không phải rồng. Nghe có vẻ như — giống như loài mãnh cầm khổng lồ ấy!" "Mặc kệ nó là cái gì, Long Nhân đang bị nó tàn nhẫn tấn công kìa!" Keesha kinh ngạc nói.

Rất nhanh, tất cả âm thanh đều biến mất, sự tĩnh lặng này càng khiến mọi người thêm lo lắng. Một thế lực tà ác mới đã giáng lâm sao? Tiếp theo lại là một tiếng đào bới, đá vụn và gỗ bị dịch chuyển ra đường phố. Lũ quái vật bên trên vẫn muốn đào họ lên!

"Nó đã ăn sạch tất cả Long nhân," Caramon thì thầm. "Đến lượt nó qua ăn thịt chúng ta rồi!"

Tika tái mặt, siết chặt lấy cánh tay Caramon. Keesha giật mình, đến cả Riverwind cũng mất đi vẻ bình tĩnh thường ngày, lo lắng nhìn lên phía trên.

"Caramon," Raistlin run rẩy lên tiếng. "Câm miệng!" Tanis đồng tình với lời của pháp sư. "Chúng ta đang tự dọa mình thôi—"

Cậu vừa mở lời, đỉnh đầu liền bất ngờ rơi xuống một nhúm lớn gạch vụn, đá tảng và mảnh gỗ rơi đầy người bọn họ. Một móng vuốt khổng lồ vươn xuống, xuyên qua đống đổ nát, mọi người vội vã tìm chỗ ẩn nấp để tránh cuộc xâm nhập bất ngờ này.

Họ bất lực nấp sau xà nhà hoặc thùng rượu, trơ mắt nhìn móng vuốt khổng lồ rút trở lại, để lại một cái lỗ lớn. Xung quanh hoàn toàn không một tiếng động. Trong một khoảng thời gian, không ai dám cử động loạn xạ, nhưng bên ngoài vẫn không có bất kỳ âm thanh nào.

"Đây là cơ hội của chúng ta," Tanis hạ thấp giọng nói. "Caramon, đi xem bên ngoài có gì."

Chiến binh cao lớn đã rời khỏi chỗ ẩn nấp ban đầu, rón rén bắt đầu di chuyển. Riverwind cầm kiếm đi theo sau anh.

"Không có gì cả," Caramon nhìn ra bên ngoài, khó hiểu đáp lại.

Tanis tay không đi tới đứng bên miệng hố ngước nhìn lên trên. Bất ngờ có một bóng đen che khuất ánh sáng, xuất hiện đỉnh đầu bọn họ. Phía sau bóng người đứng một con dã thú khổng lồ. Bọn họ chỉ có thể nhìn thấy một cái đầu đại bàng to lớn, đôi mắt lấp lánh trong ánh lửa. Chiếc mỏ sắc nhọn phản chiếu ánh lửa.

Mọi người lùi lại một bước; đã quá muộn, kẻ kia đã nhìn thấy họ. Hắn bước lại gần thêm một bước, lúc này Riverwind mới nhớ tới cung tên của mình, nhưng cũng đã không kịp nữa. Caramon một tay ôm chầm lấy Tika vào lòng, tay kia siết chặt thanh kiếm.

Bóng người đó chậm rãi bước đến gần miệng hố, cẩn thận chú ý những hòn đá dưới chân, cởi chiếc mũ trùm trên đầu xuống.

"Bán yêu tinh Tanis, chúng ta lại gặp nhau rồi," một giọng nói trong trẻo và lạnh lùng như những vì sao trên bầu trời cất lên.