Đêm đó sau khi Sturm được phong làm hiệp sĩ, Flint và Sturm đi dạo giữa các công trình phòng thủ, bàn luận về những trải nghiệm trong thời gian qua.

"Một cái giếng đầy bạc nguyên chất trông như một viên bảo ngọc lấp lánh, giấu sâu trong lòng dãy núi Cự Long," Flint tán thưởng mô tả. "Tylos đã nhờ những kim loại này mà đúc ra Đồ Long Thương." "Tôi thật sự rất muốn — hơn bất kỳ điều gì — đến chiêm ngưỡng lăng mộ Huma," Sturm lặng lẽ nói. Anh nhìn ngọn lửa nơi chân trời, dừng bước, tựa vào bức tường đá cổ kính. Ánh lửa hắt ra từ một cánh cửa sổ gần đó chiếu lên gương mặt gầy gộc của anh.

"Cậu sẽ được như nguyện," gã lùn nói. "Khi tất cả chuyện này kết thúc, chúng ta sẽ trở lại.

Tas đã vẽ một tấm bản đồ — dù chẳng có tác dụng gì mấy —" Vừa cằn nhằn về những chuyện liên quan đến Tas, Flint vừa cẩn thận quan sát người bạn già. Sắc mặt của hiệp sĩ rất xấu, bao phủ bởi một sự u sầu vô hạn; điều này với Sturm không phải hiếm gặp. Nhưng trên mặt anh có điều gì đó khác lạ, một thần thái bình thản, không phải kiểu thong dong tự tại, mà là nét điềm tĩnh mang theo sự tuyệt vọng.

"Chúng ta sẽ cùng đi," ông tiếp tục nói, cố gắng quên đi ngọn lửa đói cào xé trong bụng.

"Cậu, Tanis và tôi. Cả người Kender nữa, tôi nghĩ chắc cũng thêm cả Caramon và Raistlin. Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ nhớ gã pháp sư ốm nhom đó, nhưng giờ đây có một pháp sư có lẽ lại có ích. Cũng may Caramon hiện không có ở đây, cậu có tưởng tượng nổi chúng ta sẽ phải nghe hắn cằn nhằn thế nào nếu để hắn nhịn vài bữa ăn không?" Sturm cười lơ đãng, tâm trí anh đã bay đến một nơi rất xa. Khi anh cất lời, rõ ràng là ông lùn nói gì anh đều chẳng nghe thấy một câu.

"Flint," anh lên tiếng, "Chúng ta chỉ cần một ngày thời tiết tốt là có thể mở lại tuyến cung ứng rồi. Khi ngày đó đến, hãy hứa với tôi, đưa Laurana và Tas rời khỏi đây." "Nếu cậu hỏi ý kiến của tôi, chúng ta nên rút lui tất cả!" Gã lùn bùng nổ.

"Đưa các hiệp sĩ trở về Palanthas, tôi cá là thành phố đó có thể chống đỡ được đợt tấn công của rồng.

Vật liệu xây dựng của nó đều là đá tốt, không giống như cái nơi này!" Gã lùn soi mói nhìn ngọn tháp do con người xây nên. "Palanthas phòng thủ dễ dàng hơn nhiều." Sturm lắc đầu. "Người ta sẽ không đồng ý đâu. Họ chỉ nghĩ đến thành phố xinh đẹp của họ. Chỉ cần họ còn cho rằng có cơ hội không cần dùng đến vũ lực, họ tuyệt đối sẽ không tuốt kiếm.

Không được, chúng ta nhất định phải tử thủ ở đây." "Các người chẳng có lấy một chút cơ hội nào đâu," Flint tranh luận.

"Không đúng, chúng tôi có," Sturm đáp. "Nếu chúng tôi có thể chống đỡ đến khi tuyến cung ứng ổn định. Nhân lực của quân thủ thành là đủ, đó cũng là lý do ác long quân đoàn không dám manh động —" "Vẫn còn một cách khác:" Một giọng nói cất lên.

Sturm và Flint quay người lại. Ánh đuốc chiếu lên một gương mặt dạn dày sương gió, nét mặt Sturm trở nên nghiêm nghị.

"Là cách gì, ngài Derek?" Sturm dùng giọng điệu đè nén sự lịch sự để hỏi.

"Ngươi và Gunthar đều tin rằng các ngươi đã đánh bại ta," Derek hoàn toàn phớt lờ câu hỏi của Sturm. Giọng ông ta, khi nhìn Sturm, chứa đựng một mối thù hận mãnh liệt. "Đáng tiếc là các ngươi vẫn chưa thắng đâu! Chỉ cần một chiến công anh hùng, Hiệp sĩ đoàn sẽ trở lại trong tay ta." Derek giơ bàn tay đeo găng tay lưới thép lên, giáp bảo hộ phát ra ánh sáng dưới ánh lửa, "Ngươi và Gunthar tiêu rồi!" Ông ta từ từ siết chặt nắm đấm.

"Tôi cứ tưởng chúng ta đang chiến đấu với đám long nhân bên ngoài chứ," Sturm nói.

"Đừng có nói mấy lời nhảm nhí đó nữa!" Derek gầm lên. "Bladeblade, hãy tận hưởng danh phận hiệp sĩ của ngươi đi. Ngươi đã trả giá đủ rồi. Ngươi dùng cái gì để đổi lấy lời nói dối của người phụ nữ tinh linh đó, rồi kết hôn với cô ta? Để cô ta được người khác kính trọng?" "Theo hiệp quy, tôi không thể quyết đấu với ngài — nhưng tôi không cần phải nghe ngài tùy ý lăng mạ một phụ nữ dũng cảm và tốt lành." Sturm quay người chuẩn bị rời đi.

"Ngươi dám bước đi trước mặt ta sao!" Derek hét lớn lao về phía trước, tóm lấy vai Sturm.

Sturm tức giận quay người, tay nắm lấy chuôi kiếm. Derek cũng vươn tay rút kiếm, xem ra cả hai dường như đã quên mất hiệp quy. Nhưng Flint dùng một tay ngăn bạn mình lại. Sturm hít một hơi thật sâu, buông tay khỏi chuôi kiếm.

"Nói hết những gì ngài muốn nói đi, Derek!" Giọng Sturm hơi run rẩy.

"Ngươi tiêu rồi, Bladeblade. Ngày mai ta sẽ dẫn dắt các hiệp sĩ ra chiến trường.

Không cần phải trốn trong cái tù ngục bằng đá đáng chết này nữa. Tối ngày mai, tên tuổi của ta sẽ trở thành huyền thoại vĩnh hằng!" Flint cảnh giác nhìn Sturm, sắc mặt hiệp sĩ cắt không còn một giọt máu. "Derek," Sturm dịu giọng nói, "Ngài điên rồi! Bên ngoài có hàng ngàn kẻ địch! Chúng sẽ băm ngài thành trăm mảnh đấy!" "Đúng vậy, đó chẳng phải là điều ngươi muốn nhìn thấy sao?" Derek khinh bỉ nói.

"Bình minh ngày mai ngươi sẽ biết thôi, Bladeblade." Đêm đó, Tasslehoff vừa đói vừa chán, quyết định cách tốt nhất để giết thời gian là đi loanh quanh xem sao. Ở đây có rất nhiều nơi có thể giấu đồ, Tas nghĩ. Đây là tòa kiến trúc kỳ lạ nhất mà mình từng thấy.

Tháp Pháp Vương nằm sát phía tây của đèo Tây Môn, đó là con đường duy nhất đi qua thung lũng thuộc dãy núi Habakuk phân chia Đông Solamnia và Palanthas. Các Long Kỵ Tướng cũng biết, bất kỳ ai muốn đi vòng qua con đường này đều phải đi thêm hàng trăm dặm, vòng qua núi cao, sa mạc hoặc đi đường biển. Những con tàu tiến vào Cổng Paladine rất dễ trở thành mục tiêu cho máy bắn đá lửa của người lùn hư ảo (gnome).

Tháp Pháp Vương được xây dựng vào Kỷ Nguyên Sức Mạnh. Flint biết rất nhiều về các kiến trúc thuộc kỷ nguyên này; người lùn gần như đã thiết kế và xây dựng hầu hết các công trình trong thời kỳ đó. Nhưng họ lại không thiết kế hay xây dựng ngọn tháp này. Thực ra, Flint vẫn đang suy nghĩ xem rốt cuộc là kẻ nào đã xây dựng nên nó; bởi vì ông cảm thấy tên này nếu không say rượu thì cũng là một kẻ điên.

Bức tường bên ngoài hình bát giác tạo thành hệ thống phòng thủ bên ngoài của tháp. Mỗi góc của hình bát giác đều có một tháp pháo. Các công trình phòng thủ được xây dựng giữa hai góc trên bức tường. Một bức tường bên trong hình bát giác tạo thành nền móng cho một chuỗi tháp cao, đồng thời cũng chống đỡ nhiều vòm mái kết nối với tháp chính.

Những thiết kế này đều coi là bình thường, nhưng điều khiến gã lùn thắc mắc là tòa kiến trúc này thiếu hệ thống phòng thủ bên trong. Ba cánh cổng thép khổng lồ được đặt ở tường ngoài, thay vì chỉ một cánh; phương án sau mới là thiết kế hợp lý hơn, vì ba cánh cổng đòi hỏi một lượng nhân lực cực lớn để phòng thủ. Mỗi cánh cổng đều nối với một hành lang dài, dẫn đến một cổng sắt trượt, rồi lại tiếp tục dẫn đến một hành lang khổng lồ. Ba hành lang cuối cùng này đều dẫn thẳng vào chính giữa tòa tháp! "Cái này mà dùng để mời kẻ địch vào uống trà thì tốt lắm đấy!" Gã lùn cằn nhằn. "Đây là cách xây dựng pháo đài ngu ngốc nhất mà tôi từng thấy." Không ai bước vào ngọn tháp này. Đối với các hiệp sĩ, nơi đây là bất khả xâm phạm. Người duy nhất có thể bước vào ngọn tháp này là chính bản thân Pháp Vương, vì hiện tại không có Pháp Vương, nên dù các hiệp sĩ thề chết bảo vệ ngọn tháp, lại không một ai có thể đi qua đó.

Ban đầu ngọn tháp này chỉ để canh giữ con đường, chứ không phải phong tỏa nó. Người Palanthas sau này mới xây thêm các công trình phòng thủ phong tỏa đèo ở vòng ngoài. Các hiệp sĩ và bộ binh sống trong khu doanh trại xây dựng sau này. Họ thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc bước vào trong tháp.

Ngoại trừ Tasslehoff.

Người Kender bị lòng hiếu kỳ vô hạn và ngọn lửa đói trong bụng thúc đẩy, đi lên đỉnh tường ngoài. Hiệp sĩ canh gác khi đi qua ngài nâng cao cảnh giác nhìn túi tiền của mình. Sau khi ngài đi qua thì trở nên lơ đãng hơn. Do đó Tas có thể lẻn xuống cầu thang, chạy ra quảng trường trung tâm.

Dưới này chỉ toàn là đủ loại bóng tối. Không có ngọn đuốc nào được thắp sáng, không có hiệp sĩ gác đêm. Những bậc thang rộng lớn dẫn đến cổng sắt trượt khổng lồ. Tas bước lên bậc thang, tò mò nhìn vào hành lang sau cánh cổng sắt. Chẳng có gì cả, ngài thở dài, phía sau tối om không thấy rõ năm ngón tay, nhìn thế nào cũng không ra ngô khoai gì.

Ngài đầy thất vọng đẩy đẩy cánh cổng sắt trượt. Đây chỉ là một thói quen, vì xem ra cánh cổng này phải cần đến mười hiệp sĩ hoặc Caramon mới có thể mở ra được.

Người Kender ngạc nhiên phát hiện cánh cổng sắt trượt lại bắt đầu chậm rãi nâng lên, phát ra tiếng ma sát nổi cả da gà! Tas liều mạng tóm lấy nó, cuối cùng cũng khiến nó dừng lại. Tas sợ hãi nhìn khắp doanh trại, chờ đợi tất cả hiệp sĩ tỉnh dậy bắt lấy ngài. Nhưng rõ ràng, dường như toàn bộ hiệp sĩ trong doanh trại đều đang lắng nghe tiếng bụng mình đánh lô lô, không có thời gian quản chuyện người khác.

Tas quay người cẩn thận quan sát cánh cổng sắt. Những hàng chông nhọn ở đáy cổng và mặt đất vừa vặn tạo ra một khoảng trống nhỏ, đủ để người Kender chui qua. Tas hoàn toàn không tốn thời gian suy nghĩ đến hậu quả, ngài thu mình chui vào trong.

Ngài phát hiện mình đã chạy vào một đại sảnh rộng lớn dài và rộng chừng năm mươi thước.

Ngài chỉ có thể nhìn rõ một đoạn ngắn. Tuy nhiên, trên tường có rất nhiều ngọn đuốc cổ xưa. Tas nỗ lực nhảy lên vài lần, lấy từ trong túi ra chiếc hộp đá lửa của Flint, thắp sáng ngọn đuốc.

Bây giờ Tas đã có thể nhìn rõ toàn bộ đại sảnh này. Nó kéo dài về phía trước, dẫn thẳng đến chính giữa tòa tháp. Hai bên là những cột trụ kỳ lạ, trông như những chiếc răng nanh sắc nhọn. Ngài cẩn thận quan sát một trong những cột trụ, chỉ phát hiện phía sau có một hốc tường, ngoài ra không có gì khác.

Bản thân đại sảnh trống trũng. Tas thất vọng tiếp tục đi xuống, hy vọng có thể tìm được thứ gì đó thú vị. Ngài đi đến cánh cổng sắt trượt thứ hai, điều ngài không lường trước được là cánh cổng này lại đã được nâng lên từ trước. "Những chuyện nhìn bề ngoài có vẻ đơn giản nhất định sẽ rắc rối hơn," đây là một câu tục ngữ cổ của người Kender. Tas đi qua cổng sắt, bước vào hành lang thứ hai, hành lang này hẹp hơn hành lang thứ nhất, chỉ rộng chừng mười thước; nhưng hai bên vẫn có những cột trụ giống như răng nanh như cũ.

Tại sao lại xây dựng một ngọn tháp dễ dàng tiến vào như thế này? Tas suy nghĩ về câu hỏi này. Dù tường ngoài của tháp nhìn khá kinh ngạc, nhưng chỉ cần đi qua, đến năm gã lùn say rượu cũng có thể chiếm đóng nơi này. Tas ngước nhìn lên. Tại sao lại xây dựng to lớn đến thế? Đại sảnh này cao gần ba mươi thước! Có lẽ hiệp sĩ thời xưa đều là người khổng lồ, người Kender nghĩ lung tung. Ngài đụng chạm lung tung trong đại sảnh, xem thử sau cánh cửa hay trong góc có thứ gì không.

Ở cuối hành lang thứ hai, ngài phát hiện cánh cổng sắt trượt thứ ba. Cánh cổng này không giống hai cánh cổng trước, cũng như cả ngọn tháp, tỏa ra một luồng khí tức kỳ lạ. Cánh cổng này tách làm hai nửa trái phải, khép lại ở giữa. Điều kỳ lạ nhất là ở giữa cánh cổng này lại còn có một cái lỗ lớn! Tas bò qua cái lỗ này, phát hiện mình đã đến một căn phòng nhỏ hơn. Ngài phát hiện trước mặt là hai cánh cổng thép khổng lồ. Ngài cẩn thận đẩy thử, ngạc nhiên phát hiện chúng đã khóa. Những cánh cổng trượt kia đều không khóa, ở đây căn bản chẳng có thứ gì cần bảo vệ cả.

Mặc kệ, ít nhất việc này có thể giúp ngài giết chút thời gian, khiến ngài quên đi cái bụng đang đánh trống reo hò liên tục. Tas trèo lên một chiếc ghế đẩu, cắm ngọn đuốc vào đế treo trên tường, bắt đầu mò mẫm trong túi. Cuối cùng cũng tìm thấy bộ công cụ mở khóa mà mỗi người Kender đều phải có — "Nếu nó vốn dĩ sinh ra là để mở, tại sao lại phải khóa cửa?" là câu nói yêu thích nhất của người Kender.

Tas nhanh chóng chọn ra công cụ thích hợp, bắt đầu công việc. Cái khóa đó rất đơn giản.

Cạch một tiếng, Tas mãn nguyện cất bộ mở khóa đi, cánh cửa chậm rãi mở vào trong. Người Kender đứng ở cửa một lúc, cẩn thận lắng nghe. Ngài không nghe thấy gì cả, nhìn vào trong cũng là một vùng tối om. Ngài lại trèo lên ghế đẩu, lấy lại ngọn đuốc, cẩn thận bước vào trong cửa.

Ngài giơ cao ngọn đuốc, phát hiện mình đang ở trong một căn phòng hình tròn khổng lồ.

Tas thở dài. Căn phòng khổng lồ này vẫn trống trũng, chỉ có một thứ phủ đầy bụi trông giống như vòi phun nước đặt ở chính giữa căn phòng. Đây cũng là điểm cuối của tất cả các hành lang, vì tuy hai bên còn có hai cánh cửa khác, người Kender dễ dàng nhìn ra những cánh cửa này là dẫn đến các hành lang khổng lồ đó. Đây là chính giữa ngọn tháp, đây là một nơi thần thánh. Đây cũng là nơi quan trọng nhất.

Chẳng có cái thối gì cả.

Finns đi qua đi lại một lúc, dùng đuốc soi khắp nơi. Cuối cùng, người Kender chản nản trước khi rời đi đành phải kiểm tra cái thứ giống vòi phun nước đó một chút.

Khi Tas tiến lại gần, ngài phát hiện đây căn bản không phải vòi phun nước, nhưng bụi quá dày, ngài cũng không rõ đây là thứ gì. Thứ này cao bằng người Kender, cách mặt đất chừng bốn thước. Phần đỉnh hình tròn được hỗ trợ bởi một chân đế ba chân.

Tas ghé sát nhìn thứ đó, rồi hít một hơi thật sâu, liều mạng thổi mạnh một cái. Bụi bay mù mạt, Tas hắt hơi không ngừng, suýt nữa làm rớt ngọn đuốc.

Có một lúc ngài không nhìn thấy gì cả. Sau đó bụi lắng xuống mặt đất, ngài đã có thể nhìn thấy thứ đó. Trái tim ngài như muốn nhảy ra ngoài.

"Ôi, hỏng rồi!" Tas chửi thề. Rút một chiếc khăn tay từ trong túi khác ra, ngài lau lau thứ đó. Bụi nhanh chóng được lau sạch, ngài cũng nhận ra đó là thứ gì. "Đáng chết!" Ngài tuyệt vọng nói. "Mình đoán đúng rồi. Giờ phải làm sao đây?"

Sáng hôm sau, mặt trời mọc lên, ánh sáng yếu ớt không thể xuyên qua lớp khói đặc trên không trung của ác long quân đoàn. Trên quảng trường Tháp Pháp Vương, bóng đêm còn chưa tan hết, mọi người đã bắt đầu hành động. Một trăm hiệp sĩ lên ngựa, chỉnh lại yên ngựa, cài chặt giáp trụ, mang theo khiên đao, một ngàn bộ binh thì hỗn loạn tìm vị trí đứng.

Sturm, Laurana và ngài Alfred đứng ở hành lang tối om, lặng lẽ nhìn ngài Derek vừa trò chuyện cười đùa vừa cưỡi ngựa vào quảng trường. Bộ giáp trên người hiệp sĩ được lau chùi sáng bóng, hoa hồng trước ngực lấp lánh dưới ánh mặt trời. Thuộc hạ của ông ta tinh thần vô cùng hưng phấn, khí thế chiến đấu khiến họ quên đi cơn đói.

"Ngài nhất định phải ngăn họ lại, thưa ngài." Sturm lặng lẽ nói.

"Ta không có cách nào!" Ngài Alfred đeo găng tay vào. Sắc mặt ông ta xám như tro tàn dưới ánh bình minh. Đêm qua sau khi Sturm đánh thức ông ta dậy lúc nửa đêm, ông ta vẫn chưa hề chợp mắt.

"Hiệp quy cho ông ta quyền làm như vậy." Alfred cố gắng thuyết phục Derek trong vô vọng, xin ông ta chờ thêm vài ngày nữa. Hướng gió đã bắt đầu thay đổi, thổi làn gió ấm từ phía bắc tới.

Nhưng Derek đã như bị ma xui quỷ khiến. Ông ta khăng khăng đòi cưỡi ngựa ra ngoài thách thức ác long quân đoàn. Còn về vấn đề chênh lệch quân số, ông ta cười trừ cho qua. Từ bao giờ mà lũ địa tinh cũng có thể chiến đấu với hiệp sĩ Solamnia? Một trăm năm trước, các hiệp sĩ tử thủ pháo đài Mindga chiến đấu với kẻ thù địa tinh và cự ma ăn thịt người với tỷ lệ một đấu với năm mươi, họ chẳng phải vẫn dễ dàng giải quyết những con quái vật đó sao!

"Nhưng kẻ ngài phải đối mặt sẽ là long nhân," Sturm cảnh báo ông ta. "Chúng không phải địa tinh. Chúng vừa thông minh, kỹ nghệ lại cao. Trong số chúng còn có ma pháp sư, vũ khí lại là tốt nhất toàn Krynn. Chúng thậm chí sau khi chết vẫn có thể giết chết kẻ thù —"

"Ta tin ta có thể đối phó được với chúng, Bladeblade," Derek thô bạo ngắt lời anh. "Bây giờ ta khuyên ngươi mau đánh thức thuộc hạ của ngươi dậy, bảo chúng chuẩn bị sẵn sàng." "Tôi không đồng ý," Sturm kiên định nói. "Tôi cũng không chuẩn bị cho người của mình đi nộp mạng." Derek tức đến mặt mày xám phét. Trong một khoảnh khắc ông ta không nói nên lời, ông ta quá đỗi giận dữ. Ngay cả ngài Alfred cũng giật mình.

"Sturm," ngài Alfred từ từ nói, "Cậu có biết mình đang làm gì không?" "Có, thưa ngài," Sturm trả lời. "Chúng ta là lực lượng phòng thủ duy nhất giữa thành Palanthas và ác long quân đoàn. Chúng ta không dám tùy tiện từ bỏ trận địa. Tôi chuẩn bị cố thủ ở đây." "Chống lệnh," Derek thở dốc nặng nề. "Ngài làm chứng cho ta, ngài Alfred. Lần này ta phải lấy cái đầu của hắn!" Ông ta bước ra ngoài. Sắc mặt Alfred xanh lét đi theo sau, để lại một mình Sturm.

Cuối cùng, Sturm đưa ra hai lựa chọn cho thuộc hạ của mình. Họ có thể ở lại, không cần đi nộp mạng. Vì họ chỉ là phục tùng mệnh lệnh của cấp trên, hoặc có thể đi theo Derek. Điều này giống như, anh nhắc tới, khi các hiệp sĩ nổi dậy chống lại đế quốc Ergoth hủ bại, Vinas Solamnas đã đưa ra lựa chọn cho thuộc hạ của ông. Họ đều nhớ truyền thuyết này. Họ coi đây là một điềm báo, giống như thuộc hạ của Vinas năm xưa, phần lớn mọi người chọn đi theo vị lãnh tụ mà họ kính trọng.

Họ nét mặt nghiêm nghị đứng xem, nhìn bạn bè của mình chuẩn bị xuất chiến. Đây là lần rạn nứt công khai đầu tiên trong lịch sử Hiệp sĩ đoàn, thời điểm này lại càng không thích hợp.

"Suy nghĩ lại đi, Sturm," Ngài Alfred khi lên ngựa nói, "Ngài Derek nói đúng, ác long quân đoàn chưa từng qua huấn luyện, không giống những hiệp sĩ như chúng ta. Chúng ta rất có khả năng vượt qua chúng mà không tổn hại sợi tóc nào." "Tôi sẽ cầu nguyện cho điều đó thành sự thật, thưa ngài." Sturm kiên định nói.

Alfred đau lòng nhìn anh. "Nếu điều đó là thật, Derek sẽ tận mắt nhìn cậu lên pháp trường. Gunthar cũng không thể ngăn cản ông ta." "Nếu cái chết của tôi có thể ngăn chặn những chuyện sắp xảy ra, tôi nguyện ý chấp nhận không một lời oán thán." Sturm trả lời.

"Mẹ kiếp, cái gã này!" Alfred bùng nổ. "Nếu chúng ta bị đánh bại, cậu ở lại đây thì có ích gì? Cậu chỉ còn lại chừng này người, ngay cả ngăn chặn một tiểu đoàn người lùn khe núi cũng không làm nổi! Cho dù tuyến cung ứng mở lại thì đã làm sao? Cậu không thể nào cố thủ ngọn tháp này cho đến khi thành Palanthas phái viện binh tới." "Ít nhất tôi có thể tranh thủ thời gian cho thành Palanthas di tản cư dân —"

Ngài Derek Crowngard thúc ngựa tới, đứng ở giữa hai người. Ông ta cúi đầu nhìn Sturm, đôi mắt sau mặt nạ lóe lên tia sáng, ngài Derek giơ tay ra hiệu cho mọi người im lặng.

"Dựa theo hiệp quy, Sturm Bladeblade," Derek tuyên bố một cách trang trọng, "Ta cáo buộc ngươi tội chống lệnh —"

"Vứt cái hiệp quy đó xuống địa ngục đi!" Sturm gầm lên, sự kiên nhẫn của anh đã cạn sạch. "Cái bộ hiệp quy dày cộp đó đã biến chúng ta thành cái dạng gì rồi? Chia rẽ, đố kỵ, điên rồ! Cho dù là đồng bào của chúng ta cũng chỉ nồng hậu tiếp đón kẻ thù của chúng ta! Hiệp quy chẳng khác gì tờ giấy lộn!"

Trong quảng trường các hiệp sĩ im lặng như tờ, thỉnh thoảng phá tan sự tĩnh lặng này chỉ có tiếng giậm chân bồn chồn của ngựa.

"Hãy cầu nguyện cho ta chết trên chiến trường đi, Sturm Bladeblade," Derek khẽ nói, "Ta nhân danh chư thần thề, ta sẽ tự tay cắt đứt cuống họng ngươi!" Ông ta không nói thêm lời nào, thúc ngựa đi về phía đại môn.

"Mở cửa!" Ông ta hét lớn.

Mặt trời buổi sáng xuyên qua lớp khói đặc, treo cao trên bầu trời xanh thẳm. Gió thổi từ phía bắc tới, làm những lá cờ trên tháp tung bay không ngừng. Giáp trụ phản chiếu ánh sáng, một tiếng va chạm của kiếm và khiên, cùng một tiếng tù và vang lên, mọi người lao về phía cánh cửa gỗ đã mở.

Derek giơ cao thanh kiếm, ông ta cất cao giọng chào kẻ thù, phóng ngựa lao về phía trước. Các hiệp sĩ phía sau tiếp lời ông ta, cũng thúc ngựa phi vào chiến trường, nơi mà rất lâu về trước, Huma đã giành được chiến thắng vinh quang. Bộ binh bắt đầu tiến lên, tiếng bước chân nhịp nhàng của họ vang vọng trên nền đá. Trong một khoảnh khắc, ngài Alfred hình như muốn nói gì đó với các hiệp sĩ trẻ đang đứng xem. Cuối cùng ông ta chỉ lắc đầu, cưỡi ngựa rời khỏi quảng trường này.

Đại môn đóng lại sau lưng họ. Cánh chốt sắt khổng lồ hạ xuống, cố định chắc chắn cánh cửa này. Thuộc hạ của Sturm chạy lên các công trình phòng thủ, quan sát tình hình trên chiến trường.

Sturm lặng lẽ đứng trong quảng trường, trên gương mặt kiên định không có bất kỳ biểu cảm nào.

Vị chỉ huy trẻ tuổi, điển trai dưới trướng Ám Chi Nữ đang chuẩn bị thức dậy ăn sáng, trải qua một ngày chán ngắt. Đột nhiên tên trinh sát lao vào trong trướng.

Bakaris ghê tởm nhìn tên trinh sát. Kẻ đó điên cuồng lao vào doanh trại, con ngựa hắn cưỡi làm lật tung nhiều chén đĩa, long nhân và nhiều địa tinh giơ nắm đấm chửi rủa. Nhưng hắn dường như không bận tâm.

"Long Kỵ Tướng đại nhân!" Hắn xuống ngựa trước trướng. "Tôi nhất định phải bẩm báo với Long Kỵ Tướng đại nhân." "Long Kỵ Tướng đại nhân đã rời đi rồi," thị tòng của vị chỉ phụ trách nói.

"Hiện tại do ta phụ trách," Bakaris nói. "Ngươi có chuyện gì?" Tên trinh sát đó không muốn phạm bất kỳ sai lầm nào, hắn cẩn thận nhìn quanh, không có dấu vết của con lam long khổng lồ và Ám Chi Nữ.

"Các hiệp sĩ đã lao vào đồng bằng rồi!" "Cái gì?" Vị chỉ huy há hốc mồm. "Ngươi chắc chắn chứ?" "Đúng vậy!" Lời tên trinh sát nói chẳng có đầu đuôi gì. "Đã thấy họ rồi! Hàng trăm kỵ binh! Lao, kiếm, khoảng một ngàn bộ binh." "Dự đoán của cô ấy là chính xác!" Bakaris tự ngôn tự ngữ nói. "Mấy tên ngốc này quả nhiên phạm sai lầm rồi!" Hắn gọi gia nhân tới, vội vã trở về trong trướng. "Nổi còi báo động," hắn liên tục ra lệnh. "Tập hợp tất cả quan sĩ trong vòng năm phút tới đây, ta muốn đưa cho họ mệnh lệnh mới nhất." Khi hắn mặc giáp vào, tay run rẩy vì căng thẳng. "Phái một con song túc á long đến Vallenwood thông báo cho Long Kỵ Tướng."

Tên gia nhân địa tinh chạy đôn chạy đáo, tiếng tù và nhanh chóng vang vọng khắp doanh trại. Vị chỉ huy nhìn thoáng qua tấm bản đồ trải trên bàn lần cuối, chạy đi hội ngộ với các quan sĩ của hắn.

"Tệ thật đấy," hắn vừa đi vừa nói. "Có lẽ trước khi cô ấy nghe thấy tin này, trận đánh này đã kết thúc rồi. Thật đáng tiếc. Cô ấy sẽ muốn tận mắt chứng kiến sự sụp đổ của Tháp Pháp Vương. Tuy nhiên," hắn lại nói, "Có lẽ tối ngày mai chúng ta đã có thể an giấc ở Palanthas rồi — chỉ hai người chúng ta."