Khói đen tỏa ra từ trại long nhân bao trùm lấy bầu trời đầm lầy, cung cấp sự che ngụy tuyệt vời nhất cho những người đồng hành đang trốn chạy thục mạng. Khói đen bay lượn như hồn ma, che khuất hoàn toàn ánh trăng, cả đoàn người không dám tạo ra bất kỳ ánh sáng nào nữa — cho dù là ánh sáng từ cây trượng của Raistlin — bởi vì họ có thể nghe rõ tiếng tù và vang lên không ngớt ở xung quanh, rõ ràng các long nhân đang nỗ lực chỉnhốn lại trại ngũ hỗn loạn.

Riverwind đi đầu dẫn đường, mặc dù Tanis vẫn luôn vô cùng tự hào về kỹ năng sinh tồn nơi hoang dã của bản thân, nhưng trong làn khói đặc cuồn cuộn che khuất mây mù này cũng không khỏi mất đi phương hướng. Trong màn khói đôi khi lại lộ ra một góc bầu trời, nhìn từ vị trí của các vì sao, họ đang tiến về phía bắc.

Họ đi chưa được bao xa, Riverwind liền vô cẩn thận bước hụt một cước, ngãỏm vào vũng bùn lầy sâu đến đầu gối. Tanis và Caramon hợp sức kéo người Bình Nguyên lên, Tasslehoff chen về phía trước, dùng gậy Hoopak thăm dò mặt đất, nhưng cứ dò là lại lún.

- Xem ra chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác, đành phải lội nước qua thôi. - Riverwind nghiêm nghị nói.

Chọn ra một con đường trông có vẻ nông hơn, mọi người liền rời khỏi mặt đất vững chắc để bắt đầu bước vào bùn nhão. Bùn nhão ban đầu chỉ sâu đến mắt cá chân, nhưng rất nhanh đã ngập đến đầu gối. Đất bùn dần sâu hơn, Tanis buộc phải ôm lấy Tasslehoff mới có thể tiến bước, chàng kender hớ hở khúc khích cười túm lấy cổ bán yêu. Flint từ đầu đến chí cuối vẫn cố chấp từ chối sự trợ giúp của người khác, thậm chí đến cả chòm râu ngâm vào bùn cũng chẳng thèm bận tâm. Tiếp đó lão bỗng nhiên biến mất. Caramon thò tay vào bùn, kéo Flint ra, vác lão trên vai như một bao bột mì. Người lùn vừa mệt mỏi vừa hoảng hồn, đến cả sức mở miệng kháng cự cũng không có. Raistlin bước đi loạng choạng, ho không ngừng, chiếc áo choàng khiến việc di chuyển của hắn càng thêm bất tiện. Lại thêm cơ thể vẫn còn chịu ảnh hưởng từ chất kịch độc lần trước, Raistlin cuối cùng đã kiệt sức ngã gục. Sturm đỡ lấy hắn nửa dìu nửa kéo lôi hắn qua vùng đầm lầy.

Sau khi tiến bước không ngừng trong làn nước lạnh suốt nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng họ cũng đặt chân lên mảnh đất rắn chắc, bắt đầu nghỉ ngơi, cơ thể vì lạnh mà run lẩy bẩy không ngừng.

Cành cây bắt đầu dao động trái phải, trận gió mạnh bất chợt ập đến từ phương bắc khiến chúng không kìm được mà lắc lư. Gió thổi tan màn sương mù, Raistlin nằm trên mặt đất, nhìn lên bầu trời; đột nhiên, pháp sư nín thở, cảnh giác ngồi dậy.

- Bạo phong vũ. - Hắn nghẹn họng, liều mạng cố nói tiếp. - Đang tiến đến từ phương bắc. Chúng ta không còn thời gian nữa. Hành động phải nhanh lên mới được! Chúng ta nhất định phải mau chóng đi Xak Tsaroth! Nhanh lên! Trước khi mặt trăng lặn.

Mọi người đều ngẩng đầu nhìn mây, một đám mây đen lớn tụ lại, nuốt chửng các vì sao trên trời. Tanis có thể cảm nhận được áp lực khiến pháp sư nợ nần lo lắng nhường ấy. Cậu mệt mỏi đứng dậy, những người khác cũng không thèm lên tiếng mà chật vật tiến về phía trước. Riverwind dẫn đường, nhưng vùng đầm lầy hôi thối lại một lần nữa cản trở bước tiến của họ.

- Đừng có lại đến nữa chứ! - Flint oán trách.

- Không đâu, chúng ta không cần phải lội nước một lần nữa đâu. Qua đây xem này! - Riverwind nói, hắn dẫn đầu đi đến mép nước, giữa vô số đống đổ nát, nằm ngổn ngang một tấm bia đá hình vuông không biết là tự ngã hay bị ai đẩy ngã, tạo thành một chiếc cầu có thể băng qua đầm lầy.

- Tôi đi trước cho. - Tas tự nguyện dâng mình, cậu đầy năng lượng nhảy lên tấm bia đá hình thuôn dài này. - Này! Trên này có một số vết mực, trông giống như một loại ký hiệu hay gì đó.

- Tôi phải qua xem mới được! - Raistlin thấp giọng nói, sải bước tiến về phía trước, hắn niệm chú ngữ, "Schlak", quả cầu thủy tinh trên gậy liền phát ra ánh sáng.

- Nhanh lên. - Sturm trừng mắt giận dữ. - Cậu làm thế này sẽ khiến kẻ địch trong bán kính hai mươi dặm đều biết chúng ta đến đấy.

Nhưng Raistlin hoàn toàn không cân nhắc đến hoàn cảnh của những người khác, hắn tỉ mỉ đọc từng ký tự văn tự giống như nhện vậy. Tanis và những người khác trèo lên bia đá, gia nhập hàng ngũ của hắn.

Kender ngồi xổm xuống, dùng đôi tay nhỏ bé xoa xoa những ký hiệu này.

- Trên đó nói những gì vậy, Raistlin? Cậu đọc hiểu chứ? Văn tự bên trên trông có vẻ lịch sử lâu đời ghê nhỉ.

- Quả thật vô cùng cổ xưa, - Pháp sư thì thầm. - Thời đại của nó còn trước cả Đại Tai Họa. Trên đó viết rằng: Thành phố Xak Tsaroth hùng vĩ, xung quanh ngươi toàn là phong cảnh đẹp đẽ tuyệt trần, kể lại sự lương thiện của người dân trong thành, các vị thần dùng phần thưởng này để báo đáp chúng ta.

- Thật là châm biếm làm sao! - Keesha run rẩy, nhìn những phế tích và vách tường tàn tạ xung quanh.

- Các vị thần quả thực đã ban cho họ không ít phần thưởng, - Raistlin nói, trên mặt treo nụ cười mỉa mai, không một ai mở lời. Raistlin tiếp tục đọc lên, "Dulrak", lại một lần nữa dập tắt ánh sáng. Trong chốc lát ban đêm trông có vẻ càng thêm tăm tối. - Chúng ta phải đi thôi, - pháp sư nói, - Ngoại trừ bia kỷ niệm này ra, nhất định còn có những dấu hiệu khác tượng trưng cho thành phố này.

Họ vượt qua đài tưởng niệm bước vào khu rừng rậm rạp. Ban đầu họ không tìm thấy bất kỳ con đường nào, nhưng Riverwind vẫn không bỏ cuộc mà tỉ mỉ tìm kiếm, cuối cùng cũng tìm thấy một lối đi nhỏ băng qua dây leo. Hắn ngồi xổm xuống cẩn thận quan sát, thần sắc trên mặt vô cùng ngưng trọng.

- Long nhân à? - Tanis hỏi.

- Đúng vậy. - Hắn trầm giọng nói. - Có rất nhiều dấu chân móng vuốt. Tất cả chúng đều hướng về phương bắc, chỉ thẳng vào thành phố kia.

Tanis hạ thấp giọng hỏi:

- Đây chính là thành phố phế tích đó — nơi anh lấy được cây trượng thủy tinh sao?

- Nơi này cũng là nơi trong ký ức của tôi, thần chết cưỡi trên đôi cánh đen, - Riverwind bổ sung thêm một câu. Hắn nhắm mắt lại, hai tay xoa bóp khuôn mặt. Tiếp đó thở dài một hơi thật sâu. - Tôi không biết, tôi không nhớ nổi — ngay cả nguyên nhân tôi cũng không biết nữa.

Tanis đặt tay lên cánh tay Riverwind.

- Người elf thường nói: Chỉ có người chết mới không biết sợ hãi.

Riverwind đột nhiên nắm chặt lấy tay cậu, khiến bán yêu giật mình.

- Tôi không quen biết bất kỳ người elf nào, - người Bình Nguyên nói. - Đồng bào của tôi không tin tưởng họ. Phê phán họ chẳng thèm quan tâm mảy may đến Krynn hay nhân loại. Tôi nghĩ có lẽ đồng bào của tôi đã sai rồi. Rất vui vì tôi có thể quen biết anh, Tanis đến từ Qualinost. Tôi coi anh là bạn của tôi.

Tanis biết một số truyền thống trên đại bình nguyên, cậu biết rằng, câu nói này vừa thốt ra, có nghĩa là từ nay Riverwind sẵn sàng hy sinh tất cả vì bán yêu — thậm chí bao gồm cả tính mạng của anh ta. Lời thề về tình bạn có tầm quan trọng vô cùng to lớn đối với người Bình Nguyên.

- Cậu cũng là bạn của tôi, - Tanis nói một cách đơn giản. - Cậu và Keesha đều là bạn của tôi.

Riverwind nhìn Keesha đang dựa vào cây trượng thủy tinh nghỉ ngơi ở cách đó không xa, khuôn mặt nàng vì mệt mỏi quá độ mà mất đi sắc máu. Khi nhìn cô ấy, khuôn mặt kiên nghị của Riverwind tràn ngập sự yêu thương chiều chuộng. Ngay sau đó anh ta lại đeo lên chiếc mặt nạ vô tình được làm từ sự kiêu ngạo ấy.

- Xak Tsaroth đã không còn xa nữa, - anh ta lạnh lùng nói. - Những dấu chân này đều đã có từ một khoảng thời gian trước rồi.

Anh ta dẫn đầu mọi người đi vào trong rừng, sau một đoạn đường ngắn ngủi, con đường nhỏ hướng về phương bắc đã biến thành con đường lớn lát đầy đá cuội.

- Một con phố! - Tasslehoff hét lên.

- Đây là rìa của Xak Tsaroth. - Raistlin thở hổn hển nói.

- Cũng đến lúc rồi đây. - Flint chán ghét nhìn xung quanh. - Trông thật là lộn xộn! Nếu món quà trân quý nhất được giấu ở đây, vậy thì nó ắt hẳn được giấu rất kỹ rồi đây!

Tanis gật đầu đồng ý, cậu chưa từng nhìn thấy một nơi nào tiêu điều đến thế này. Đại lộ rộng lớn dẫn dắt họ đi đến một quảng trường rộng lớn. Phía đông là bốn cây cột cao thẳng đứng, bên trên chẳng có gì cả; kiến trúc ban đầu ngả nghiêng suy sụp ở bên cạnh chúng. Một vòng tường đá khổng lồ cao khoảng bốn thước đứng sừng sững ở ngay chính giữa quảng trường. Caramon bước qua quan sát xong, mới phát hiện ra hóa ra đó là một cái giếng.

- Trông có vẻ sâu đấy. - Cậu ta nói. Cậu ta tiến lại gần nhìn vào bên trong. - Ngửi cũng thấy thối nữa.

Phía bắc của giếng là tòa nhà duy nhất trong thành trông có vẻ thoát khỏi sự xâm hại của Đại Tai Họa. Nó được xây dựng bằng cẩm thạch trắng, những cây cột thon dài cao vút chống đỡ cho nó. Dưới ánh trăng, hai cánh cửa lớn bằng vàng tỏa sáng rực rỡ.

- Đó là một ngôi đền thờ phụng Chân Thần, - Raistlin nói, giọng điệu nghe giống như đang độc thoại hơn. Nhưng Keesha đứng ở bên cạnh, nghe được vô cùng rõ ràng.

- Một ngôi đền ư? - Nàng lẩm bẩm nhắc lại, nhìn tòa nhà đó. - Đẹp làm sao.

Nàng bước về phía nó, dường như bị vẻ đẹp của nó làm cho mê mẩn sâu sắc.

Tanis và những người khác tìm kiếm khắp nơi, không phát hiện ra tòa nhà hoàn vẹn nào khác. Những xà nhà được chạm trổ tinh xảo đổ rạp trên mặt đất, các mảnh vỡ xung quanh kể lại vẻ đẹp vốn có của chúng. Tượng điêu khắc đều nát vụn, còn có rất nhiều cái bị khoét mất khuôn mặt một cách kỳ bí, mọi thứ đều cổ xưa đến thế, khiến cho người lùn đứng trước chúng cũng trở nên trẻ trung.

Flint tựa lưng vào một cây cột ngồi xuống.

- Thôi nào! Chúng ta bây giờ đã đến đây rồi. - Lão nháy mắt với Raistlin, vừa ngáp vừa nói. - Pháp sư, bây giờ nên làm gì đây?

Raistlin vừa há miệng ra, còn chưa kịp nói chuyện, Tasslehoff đã la lớn lên:

- Long nhân!

Mỗi một người đều tìm kiếm khắp nơi, vũ khí trên tay tuốt vỏ, một con long nhân đang chuẩn bị rời đi, đứng bên giếng nhìn họ.

- Ngăn nó lại! - Tanis hét lên. - Nó sẽ thông báo cho những con quái vật khác đấy!

Nhưng trước khi một đám người chạy đến nơi, nó đã dang rộng đôi cánh, bay vào trong giếng. Đôi mắt vàng kim của Raistlin lóe lên dưới ánh trăng, ngay sau đó tiến tới bờ giếng nhìn vào bên trong, hắn giơ tay lên dường như muốn triển khai pháp thuật, chần chờ một lát, ngay sau đó vô lực buông xuống.

- Ta không chịu nổi nữa rồi, - hắn nói. - Ta không thể suy nghĩ, ta không thể tập trung, ta phải nghỉ ngơi thôi!

- Tất cả chúng ta đều mệt mỏi rồi, - Tanis mệt mỏi nói. - Cho dù bên dưới có quái vật gì đi nữa, nó hẳn cũng đã cảnh báo nó rồi. Chúng ta đã lực bất tòng tâm. Chúng ta phải nghỉ ngơi thôi.

- Nó đi xuống để cảnh báo một thứ đáng sợ nào đó, - Raistlin thấp giọng nói. Trợn trừng đôi mắt, hắn co ro trong tấm áo choàng nhìn xung quanh. - Mọi người có cảm nhận được không? Có ai có thể cảm nhận được không? Bán yêu? Có một cỗ sức mạnh tà ác đang muốn tỉnh giấc kìa.

Mọi người không biết nên trả lời thế nào.

Sau đó Tasslehoff trèo lên thành giếng nhìn xuống dưới.

- Nhìn kìa! Con long nhân đó bay là đà xuống dưới, giống như một chiếc lá vậy, đôi cánh của nó không hề vỗ —

- Yên lặng nào! - Tanis gầm lên.

Tasslehoff kinh ngạc nhìn bán yêu — giọng điệu của Tanis nghe vô cùng căng thẳng và không tự nhiên. Bán yêu nhìn thành giếng, đôi bàn tay siết chặt lại một cách vô thức. Mọi thứ đều tĩnh lặng bất động. Quá yên tĩnh. Bạo phong vũ phương bắc sắp sửa ập đến, nhưng xung quanh lại hoàn toàn không có một chút gió nào. Không có tiếng cành cây lắc lư, không có tiếng lá cây rơi rụng, mặt trăng màu bạc và màu đỏ chiếu lên mặt đất hai đạo bóng râm, thứ thoáng nhìn thấy từ khóe mắt tỏ ra vô cùng không tự nhiên.

Chầm chậm, Raistlin lùi lại khỏi miệng giếng, hai tay giơ ngang ở phía trước, giống như đang chống đỡ lại một mối đe dọa đáng sợ nào đó vậy.

- Tôi cũng cảm nhận được rồi. - Tanis nuốt nước bọt. - Rốt cuộc là thứ quỷ quái gì vậy?

- Đúng vậy, rốt cuộc là thứ gì thế? - Tasslehoff áp sát qua, trân trân nhìn xuống giếng. Bên trong giếng trông sâu thẳm giống như đồng tử hình chiếc đồng hồ cát của pháp sư vậy.

- Kéo cậu ta ra. - Raistlin hét lớn.

Tanis bị nỗi sợ hãi của pháp sư lây nhiễm, giác quan thứ sáu nói cho cậu biết sắp có chuyện lớn xảy ra, cậu vội vã chạy về phía Tas. Đúng lúc cậu cất bước, mặt đất bắt đầu chấn động. Kender kinh hãi kêu lên nhìn mặt đất dưới chân và giếng cổ nứt toác ra. Tas cảm thấy mình sắp sửa rơi xuống vùng tăm tối ở dưới lòng đất kia. Cậu ta điên cuồng cố gắng dùng tay hoặc chân bấu víu lấy thứ gì đó, Tanis tuyệt vọng lao về phía trước, nhưng khoảng cách rốt cuộc vẫn quá xa.

Riverwind vừa nghe thấy tiếng kêu của Raistlin liền lập tức chạy lao về phía trước, người đàn ông cao lớn này ba bước gộp làm hai bước đã đến được cạnh giếng cổ. Ngay trước khi mặt đất dưới chân sụp xuống, Riverwind chộp lấy cổ áo Tas, nhấc bổng cậu ta lên.

Mặt đất lại chấn động một lần nữa. Tanis cố gắng để bộ não hãy còn đang hoang mang làm cho rõ tình trạng lúc này. Một trận gió lạnh thổi ra từ miệng nứt, thổi lá cây và cát bụi trên quảng trường bay tứ tung khắp nơi, khiến mắt họ chẳng mở lên được.

- Nhanh trốn đi. - Tanis cố gắng muốn hét lớn, nhưng cậu bị khí vị khó ngửi trong giếng sặc đến mức không mở nổi miệng. Những cây xà nhà còn sót lại sau Đại Tai Họa bắt đầu dao động. Những người đồng hành sợ hãi nhìn miệng giếng, Riverwind nghiêng đầu, - Keesha... - Anh ta nhìn xung quanh. Vứt Tas lại phía sau, anh ta hét lên, - Keesha!

Tiếng thét truyền đến từ sâu thẳm trong giếng khiến anh ta khựng bước chân lại. Âm thanh sắc bén đến mức tựa như muốn xuyên thủng đại não vậy. Riverwind điên cuồng tìm kiếm bóng dáng Keesha, gọi tên nàng không ngừng.

Tanis bị âm thanh đó làm cho chấn động, tứ chi cứng đờ nhìn Sturm, người sau đặt tay lên chuôi kiếm, chậm rãi lùi xa khỏi miệng giếng. Cậu cũng nhìn thấy Raistlin — sắc mặt pháp sư tái nhợt, đôi mắt phản chiếu quang trắc tựa như máu dưới ánh trăng đỏ — hét lớn những lời Tanis nghe không hiểu. Tasslehoff kinh ngạc nhìn miệng giếng, Sturm sải bước chạy về phía kender, kẹp cậu ta dưới nách, chạy về phía rừng cây. Caramon chạy về phía người em trai đã kiệt sức, túm lấy hắn cùng nhau tìm nơi ẩn nấp. Tanis biết trong giếng sắp sửa thức tỉnh một cỗ sức mạnh tà ác khó mà hình dung nổi, nhưng cậu chính là không động đậy nổi. Trong đầu cậu vang lên không ngừng: "Đồ ngốc! Mau trốn đi chứ! Nhanh lên!"

Riverwind vẫn ở lại bên giếng, nỗ lực đấu tranh với sự sợ hãi đang dần lan tràn trong lòng: Anh ta không tìm thấy Keesha! Kết quả của việc anh ta phân tâm đi cứu kender chính là, anh ta đã không nhìn thấy Keesha bước vào ngôi đền hãy còn nguyên vẹn kia. Anh ta điên cuồng tìm kiếm khắp nơi, giãy giụa giữ thăng bằng trên mặt đất đang rung lắc. Tiếng thét tần số cao và mặt đất không ngừng chấn động, khiến anh ta nhớ lại ký ức tựa ác mộng. "Thần chết cưỡi đôi cánh đen." Anh ta bắt đầu đổ mồ hôi, run rẩy không ngừng, nhưng anh ta ép bản thân phải tập trung tinh thần vào Keesha. Nàng bây giờ cần anh ta; anh ta rất chắc chắn — và anh ta cũng chỉ biết mỗi chuyện này — sự dũng cảm mà nàng thể hiện chẳng qua chỉ để che đậy sự nghi ngờ, sợ hãi cùng cảm giác bất định của mình. Nàng bây giờ nhất định rất sợ hãi, anh ta buộc phải tìm thấy nàng!

Khi phần biên giới cạnh giếng cổ bắt đầu sụp đổ, Riverwind xoay người lại, vừa vặn nhìn thấy Tanis đang la hét chỉ tay về phía ngôi đền đó. Riverwind biết cậu đang hô hét những gì, nhưng âm thanh chói tai lại khiến anh ta nghe không rõ. Đột nhiên anh ta hiểu ra rồi! Keesha ở trong ngôi đền! Riverwind xoay người định chạy về phía nàng, nhưng bước chân lại lảo đảo một cái, quỳ sụp xuống. Anh ta nhìn thấy Tanis chạy thật nhanh về phía mình.

Tiếp đó sự sợ hãi vô biên từ trong giếng vọt trồi lên — ác mộng của anh ta thành hiện thực rồi. Riverwind nhắm mắt lại, hoàn toàn không nhìn thấy bất cứ thứ gì nữa.

Đó là một con rồng.

Máu toàn thân Tanis bỗng nhiên ngừng bặt đi tựa như bị rút cạn, cậu ngẩn ngơ đứng đó, nhìn con rồng từ trong giếng xông ra, đồng thời thầm nghĩ: "Đẹp quá... đẹp quá..."

Rồng bay lên giống như một đám mây đen, đôi cánh chói lọi khép ở hai bên sườn, vảy rồng phản chiếu ánh sáng. Đôi mắt của ả ta đỏ sẫm, nóng bỏng giống như nham thạch tan chảy. Ả ta cất tiếng gầm cuồng nộ, răng nanh trắng ởn trông vô cùng tà ác. Chiếc lưỡi thon dài, màu đỏ của ả ta đang tận hưởng không khí ban đêm. Thoát khỏi sự hạn chế của miệng giếng, rồng dang rộng đôi cánh dưới ánh trang, che khuất bầu trời đầy sao, tận cùng của đôi cánh đều có một tròng móng vuốt trắng muốt, tỏa sáng rực rỡ tựa như máu dưới ánh trăng đỏ Nuitari.

Tanis bị nỗi sợ hãi không thể tưởng tượng nổi xé rách cơ thể. Tim đập thình thịch không ngừng, cậu không khống chế nổi hô hấp của mình, chỉ có thể trơ mắt nhìn sinh vật trước mắt này thả ra vẻ đẹp chí mạng. Rồng lượn vòng bay càng lúc càng cao, ngay lúc Tanis cảm thấy sự sợ hãi dần thoái lui, đang vụng về cầm lấy cung tên của mình, thì rồng cất tiếng.

Ả ta chỉ nói một chữ — một đạo chú ngữ (chú thích một) — bóng tối ngập trời liền giáng lâm từ không trung, khiến trước mắt mọi người tối đen như mực. Tanis lập tức cảm thấy không biết bản thân đang ở nơi nào. Cậu chỉ biết trên đỉnh đầu có một con cự long đang chuẩn bị phát động công kích. Cậu không có năng lực tự vệ, chỉ có thể tuyệt vọng nằm rạp xuống, nỗ lực nghĩ cách trốn tránh trong đống đổ nát.

Mất đi thị lực, Tanis tập trung sự chú ý vào thính giác, tiếng thét sau khi bóng tối giáng lâm đã ngưng bặt. Tanis có thể nghe thấy tiếng phành phạch do đôi cánh rồng vỗ tạo ra, điều này biểu thị ả ta đang bay càng lúc càng cao trên đỉnh đầu họ. Tiếp đó tiếng phành phạch biến mất; đôi cánh đã ngừng vỗ. Cậu cảm nhận được có một con mãnh thú đang bay lượn trên bầu trời, chờ đợi.

Tiếp đó có một tiếng động cực kỳ nhỏ, giống như lá cây xào xạc trong gió nhẹ. Âm thanh càng lúc càng lớn, cho đến khi giống như bạo phong ập đến, tiếp đó biến thành tiếng gầm thét của cuồng phong. Tanis áp sát vào cái giếng đã suy sụp, hai tay ôm lấy đầu.

Rồng bắt đầu công kích.

Ả ta nhìn không thấu màn do chính mình thi pháp tạo ra, nhưng Kitiara biết những kẻ xâm nhập vẫn đang ở trong quảng trường dưới lòng đất. Thủ hạ của ả, long nhân, sớm đã thông báo cho ả biết có một nhóm người mang theo trượng thủy tinh màu xanh lam lang thang trên đại lục. Chúa tể Miriandus hy vọng trượng thủy tinh có thể do ả ta thỏa đáng bảo quản, vĩnh viễn không được rơi vào tay con người. Nhưng ả lại làm nó mất rồi, chúa tể Miriandus vô cùng phẫn nộ. Ả nhất định phải tìm nó về cho bằng được. Cho nên Kitiara trước khi thi pháp đã quan sát một hồi lâu, chăm chú quan sát những kẻ xâm nhập, tìm kiếm tung tích của trượng thủy tinh. Nhưng ả lại không hề biết chủ nhân của trượng thủy tinh đã tiến vào góc chết không thể nhìn thấy. Ả rất vui mừng, bởi vì ả chỉ cần tiêu diệt tất cả mọi người ở bên dưới là được.

Cự long chực chờ thời cơ công kích lao xuống từ không trung, hai cánh của ả ta khép lại ở hai bên giống như lưỡi đao màu đen vậy. Ả lao thẳng về phía miệng giếng — nơi ban nãy những kẻ xâm nhập chạy trốn tán loạn. Ả biết tất cả bọn họ đều đã bị "Long uy" (chú thích hai) chấn nhiếp, Kitiara tin rằng chỉ cần lao xuống thêm một lần nữa, là có thể dọn dẹp sạch sẽ bọn chúng. Ả há to cái miệng máu.

Tanis nghe thấy cự long áp sát, tiếng xé gió càng lúc càng vang dội, nhưng lại đột nhiên dừng lại. Cậu nghe thấy cơ bắp co giãn. Tiếng cánh vỗ lên xuống. Tiếp đó lại nghe thấy một tiếng động lớn tựa như không khí bị hút vào cổ họng, sau đó lại là một âm thanh giống như lò sưởi đang sôi sục phát ra. Chất lỏng không rõ danh tính phun lên người bên cạnh, cậu nghe thấy tiếng đá nứt toác, tan rã. Một giọt chất lỏng phun lên tay cậu, cơn đau đớn kịch liệt lập tức truyền đến đại não cậu.

Rồi Tanis nghe thấy một tiếng thét, tiếng thét trầm đục — là âm thanh của đàn ông — là Riverwind! Trong âm thanh mang theo sự sợ hãi và đau đớn tột cùng, móng tay Tanis cắm sâu vào da thịt trong lòng bàn tay, để tránh bản thân cũng hùa theo mà la lên, khiến cự long phát giác ra vị trí bản thân đang ở. Tiếng thét kéo dài một lúc lâu, dần dần yếu đi biến thành tiếng rên rỉ. Tanis cảm nhận được trong bóng tối có một vật thể khổng lồ bay qua đỉnh đầu. Hòn đá mà cậu đang tựa vào bắt đầu lay động. Tiếp đó âm thanh cự long lướt qua càng lúc càng nhỏ, đi thẳng vào trong giếng. Cuối cùng mặt đất rốt cuộc cũng yên tĩnh trở lại.

Xung quanh tĩnh mịch như tờ.

Tanis đau đớn hít một hơi, cố sức mở to mắt, bóng tối đã tan đi, những vì sao sáng chói lọi lấp lánh, mặt trăng treo lơ lửng trên bầu trời. Có một khoảng thời gian, thứ mà bán yêu có thể làm chỉ là không ngừng hít vào, thở ra, cố gắng khiến bản thân bình tĩnh lại. Tiếp đó cậu đứng dậy, chạy về phía một thể hình tiêu điều, cháy đen đang nằm trên mặt đất.

Tanis là người đầu tiên chạy đến bên người Bình Nguyên, cậu liếc mắt nhìn một cái, không đành lòng quay đầu đi.

Riverwind bây giờ chỉ có thể dùng từ "không ra hình người" để hình dung. Da thịt anh ta hầu như đã bị xé rách sạch sẽ, da thịt trên cánh tay hoàn toàn tan chảy, sâu đến mức nhìn thấy cả xương cốt. Nhãn cầu rũ rượi treo thòng lọng ở đôi gò má không còn thịt giống như thạch đông vậy. Môi anh ta mấp máy, kêu gào trong vô thanh. Xương sườn của anh ta hoàn toàn lộ ra ngoài, những mảnh vải cháy xém cùng với dải thịt bốc khói treo lủng lẳng trên đó. Càng khiếp sợ hơn chính là — da thịt trên người anh ta đều đã tan chảy, nội tạng bên trong cơ thể lại vẫn tự mình đập phập phồng dưới ánh trăng.

Tanis ngồi xổm xuống nôn ọe. Bán yêu từng nhìn thấy những thi thể chết dưới kiếm của mình, cũng từng nhìn thấy những thi thể bị yêu tinh chém thành từng mảnh vụn. Nhưng... cảnh tượng trước mắt... lại là một sự kinh hoàng hoàn toàn khác biệt, Tanis biết cậu vĩnh viễn sẽ không thể nào quên đi thảm kịch ngày hôm nay. Một cánh tay hữu lực tóm lấy bả vai cậu, ân cần an ủi cậu. Cảm giác buồn nôn cuối cùng cũng biến mất, Tanis ngồi xuống, hô hấp hỗn loạn, cậu lau sạch mũi và miệng, đau đớn cố gắng nuốt nước bọt.

- Cậu không sao chứ? - Caramon ân cần hỏi.

Tanis gật gật đầu, nói không nên lời, tiếp đó cậu quay sang hướng của Sturm.

- Chúa tôi, các thần hãy thương xót anh ấy đi! Tanis! Anh ấy vẫn còn sống! Tôi nhìn thấy tay anh ấy đang động đậy! - Sturm không thể tiếp tục nói nổi nữa.

Tanis đứng dậy, bước đi loạng choạng đi đến chỗ cái xác thoi thóp đó. Một bàn tay cháy đen vươn ra từ đống đổ nát, khua khoắng về phía bầu trời.

- Chấm dứt sự bất hạnh của anh ấy đi! - Tanis khàn giọng nói, trong cổ họng cậu hãy còn vương vị chua của dịch mật. - Giết anh ấy đi! Sturm!

Kỵ sĩ rút kiếm, hôn lên đốc kiếm, giơ cao kiếm lên trời, anh ta đứng trước mặt Riverwind. Nhắm nghiền hai mắt, bước vào một thế giới cổ xưa coi cái chết là vinh quang vô thượng. Anh ta cẩn trọng ngâm tụng văn tế vong của Solamnia. Khi những văn tế này đọc xong, linh hồn chiến sĩ ngủ say dưới lòng đất sẽ an lành bước vào thiên quốc, anh ta lật ngược lưỡi dao, nhắm thẳng vào trái tim Riverwind.

Đưa dũng sĩ này trở về vòng tay Huma

Trên bầu trời xanh thẳm, vô tận;

Như một chiến sĩ chìm đắm trong giấc ngủ say

Đừng để mây chiến tranh dày đặc che khuất tia sáng cuối cùng trong mắt anh ấy

Giữa muôn vàn vì sao, hãy để hơi thở cuối cùng của anh ấy

Có thể tìm được chốn nghỉ ngơi cuối cùng trên bầu trời

Ngay trên bầu trời nơi muôn loài chim bay lượn,

Nơi chỉ có chim ưng mới nhớ rõ hương vị của cái chết.

Hãy để linh hồn anh ấy bay về phía Huma,

Cho đến tận trên bầu trời xanh thẳm, vô tận kia.

Giọng nói của kỵ sĩ nhỏ dần.

Tanis cảm nhận được sự yên bình thuộc về các vị thần giống như làn nước lạnh lẽo, trong trẻo, rửa sạch nỗi bi thương trong lòng cậu, làm nhạt đi sự kinh hoàng trước mắt. Caramon ở bên cạnh cậu thì thỏ thẻ nức nở. Bọn họ ngẩng đầu nhìn lên, ánh trăng phản chiếu ánh sáng trên lưỡi kiếm.

Đột nhiên một tiếng nói trong trẻo vang lên:

- Dừng lại. Mang anh ấy đến bên em.

Tanis và Caramon lập tức chồm bật dậy, chắn trước thân thể chịu đựng đủ mọi sự đày đọa kia, bọn họ đều cảm thấy không nên để Keesha nhìn thấy cảnh tượng đáng sợ này. Sturm vẫn tiếp tục tiến hành nghi thức, nhưng lại bị kéo về thực tế, anh ta thu lại thanh kiếm đang định đâm xuống. Keesha đứng lặng lẽ, bóng dáng cao gầy đối diện với cánh cửa lớn bằng vàng của ngôi đền. Tanis đang định mở lời nói chuyện, lại cảm nhận được bàn tay lạnh băng của pháp sư túm lấy cậu. Cậu không kìm được mà run lẩy bẩy, ghét bỏ hất tay Raistlin ra.

- Làm theo lời cô ấy nói đi. - Pháp sư khàn giọng nói. - Mang anh ấy đến trước mặt cô ấy.

Tanis nhìn vẻ mặt vô cảm, cùng với ánh mắt chẳng thèm đếm xỉa của Raistlin, không kìm được mà tức giận đến đỏ bừng cả mặt.

- Mang anh ấy đến trước mặt cô ấy, - Raistlin lạnh lùng nói. - Chúng ta không có quyền quyết định người này nên chết hay không. Tất cả đều là ý trời.

Chú thích:

1. Hắc long ở đây thi triển chính là pháp thuật "Vòng tròn bóng tối mười lăm thước" (Darkness, 15’Radius). Pháp thuật này có thể tạo ra bóng tối đặc quánh không thể xuyên thủng, tầm nhìn hồng ngoại dưới ảnh hưởng của pháp thuật cũng không thể phát huy tác dụng. Nó có thể triệt tiêu ảnh hưởng của "Pháp thuật ánh sáng" (Light) hoặc "Pháp thuật ánh sáng liên tục" (Continual Light). Nguyên liệu cần thiết cho pháp thuật này là một ít lông dơi và một giọt nhựa đường hoặc than đá. Tuy nhiên, hắc long phần lớn không cần nguyên liệu để hỗ trợ chúng thi pháp, bản thân năng lực của chúng đã đủ để độc lập thi triển ra pháp thuật rồi.

2. Long uy (DragonFear) — Rồng hầu như là sinh vật sinh ra cùng với Krynn, cho nên chúng là một thực thể vượt trội hơn các sinh vật khác. Do năng lực cường đại và cơ thể khổng lồ của chúng, khi đối mặt với chúng, hầu như tất cả các sinh vật đều sẽ sinh ra một loại cảm giác tuyệt vọng vô lực, nhẹ thì phản ứng chậm lại, nặng hơn nữa sẽ khiến kẻ địch không thể động đậy, thậm chí rơi vào trạng thái cuồng loạn, mất đi lý trí. Cho dù là chiến sĩ dũng mãnh nhất, khi đối mặt với cự long cũng khó tránh khỏi chiến đấu lực chịu phải đả kích không nhỏ. Khí tức tự nhiên tỏa ra thế này có thể nói là vũ khí lớn nhất của loài rồng trong việc khuất phục địch mà không cần đánh.