“Gió lớn và sóng to đấy.” Caramon ra vẻ ta đây mà nói. Sau khi nghe kỹ tất cả những câu chuyện về biển từ miệng những gã bợm nhậu ở cảng Ba Lực Phật và William - chủ quán Rít Gió, Caramon cứ nghĩ mình đã trở thành chuyên gia về vấn đề thủy triều. Không một ai tranh cãi với hắn, bởi vì bọn họ cũng mù tịt về biển. Chỉ có Raistlin nở nụ cười khinh bỉ với người anh trai; Caramon chỉ mới đi thuyền vài lần, vậy mà giờ lại dùng giọng điệu của một thủy thủ lão luyện để nói chuyện.

“Có lẽ chúng ta không nên mạo hiểm ra khơi—” Tika lên tiếng.

“Hôm nay chúng ta phải đi.” Tanis nói với sắc mặt ngưng trọng. “Cho dù phải bơi cũng phải rời khỏi Vallenwood.” Mọi người đưa mắt nhìn nhau, rồi quay lại nhìn Tanis. Anh đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài, không để ý đến vẻ mặt nghi hoặc và bờ vai nhún lên của bọn họ, dù trong lòng anh thừa biết.

Mọi người tập trung trong phòng của cặp song sinh. Còn một tiếng nữa trời mới sáng, nhưng Tanis vừa thấy gió lớn đã lặng liền tức tốc đánh thức tất cả mọi người.

Anh hít sâu một hơi, quay người đối mặt với đám đông. “Tôi rất xin lỗi, tôi biết nghe có vẻ hơi hách dịch,” Tanis nói, “nhưng tôi biết một số mối nguy hiểm lúc này khó lòng mở lời với các bạn. Thời gian rất cấp bách. Tôi chỉ có thể nói với các bạn thế này, trước kia chúng ta chưa từng rơi vào tình huống nguy cấp thế này. Chúng ta nhất định phải đi, nhất định phải đi ngay lập tức!” Anh nghe thấy giọng mình mang theo sự cuồng loạn.

Mọi người trầm mặc một thoáng, rồi: “Tất nhiên rồi, Tanis.” Caramon bất an lên tiếng.

“Chúng tôi đã thu dọn xong hết rồi.” Keesha nói. “Chỉ cần cậu chuẩn bị xong là chúng ta đi.” “Chúng ta đi ngay bây giờ!” Tanis nói.

“Em—em đi thu dọn đồ đạc.” Tika chần chừ một chút.

“Nhanh lên, động tác nhanh lên.” Tanis bảo cô.

“Em—để anh giúp một tay.” Caramon hạ giọng nói.

Hán tử mặc bộ giáp cướp được cùng Tanis nhanh chóng rời đi cùng Tika, có lẽ bọn họ muốn có thêm thời gian ở riêng với nhau, Tanis đầy sốt ruột thầm nghĩ. Keesha và Riverwind cũng sang một bên thu xếp hành lý của họ. Raistlin ở lại trong phòng, không hề nhúc nhích. Những thứ hắn cần đều mang theo trên người: chiếc túi đựng dược liệu phép thuật quý giá, trượng Magius, cùng viên Long Châu có giá trị không thể ước lượng được nhét trong chiếc túi bình thường của riêng nó.

Tanis có thể cảm nhận được ánh mắt sắc bén của pháp sư xuyên thấu qua người mình, tựa như đôi mắt vàng của Raistlin đã nhìn thấu những bóng tối ở tận sâu thẳm tâm hồn anh. Nhưng pháp sư vẫn im lìm không nói một lời. Tại sao chứ? Tanis bực bội thầm nghĩ. Anh rất sẵn lòng đối mặt với những lời chất vấn, những lời buộc tội của Raistlin. Anh gần như mong chờ cơ hội được thú nhận, một cơ hội để buông bỏ gánh nặng trong lòng—dù anh thừa biết kết quả sẽ ra sao nếu làm vậy.

Nhưng Raistlin vẫn trầm mặc, ngoại trừ những tiếng ho ngắt quãng, môi hắn mím chặt.

Vài phút sau, những người khác quay trở lại căn phòng này.

“Bọn tôi xong rồi, Tanis.” Keesha thấp giọng nói.

Có một khoảnh khắc, Tanis không thốt nên lời. Anh muốn nói hết cho họ nghe. Anh hạ quyết tâm, hít sâu một hơi, quay người lại.

Anh nhìn thấy khuôn mặt của bọn họ, anh nhìn thấy sự tín nhiệm! Anh nhìn thấy sự tin tưởng dành cho mình. Bọn họ không mảy may nghi ngờ mà tuân theo mệnh lệnh của anh. Anh không nỡ làm họ thất vọng, anh không thể lung lay niềm tin ấy. Đây là chỗ dựa duy nhất của bọn họ. Anh thở dài, nuốt ngược những lời sắp đến cửa miệng trở vào.

“Đi thôi.” Anh nói một cách mơ hồ, rồi bước về phía cửa.

Marquesa bị tiếng đập cửa làm cho tỉnh giấc. Cô đã quen với việc bị đánh thức vào bất cứ lúc nào, cô gần như tỉnh ngủ ngay lập tức và xỏ giày vào.

“Chuyện gì thế?” Cô quát lớn.

Đối phương còn chưa trả lời, cô đã cảm nhận được tình trạng hiện tại của con tàu. Cô nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ mạn tàu, biết rằng cơn bão đã tạnh; cô có thể nhận biết qua mức độ tròng trành của thân tàu rằng sóng gió hôm nay rất lớn.

“Hành khách đã đến rồi.” Cô nhận ra đó là giọng của thuyền phó.

Lũ nhà quê trên cạn, cô thầm nghĩ với vẻ khó chịu, vừa thở dài vừa cởi đôi giày vừa xỏ chân vào. “Bảo họ quay về đi.” Cô ra lệnh rồi lại ngả người nằm xuống. “Hôm nay chúng ta không ra khơi.” Bên ngoài hình như có tranh chấp gì đó, vì cô nghe thấy thuyền phó của mình đang nâng cao giọng giận dữ quát tháo, và một tiếng khác gào đáp lại. Marquesa mệt mỏi đứng dậy. Thuyền phó của cô, Bass Onkolav là một tên Minotaur, thuộc một chủng tộc nổi tiếng là tính khí thất thường. Hắn vô cùng cường tráng và ra tay giết người không chớp mắt; đó cũng là lý do vì sao hắn ra biển. Trên một con tàu như chiếc Perianth này, chẳng ai hỏi về quá khứ của hắn.

Aqua mở cửa phòng cabin, rảo bước đi lên boang tàu.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Cô dùng giọng điệu nghiêm khắc nhất hỏi, ánh mắt từ cái đầu thú của thuyền phó chuyển sang một gã râu rậm trông giống như sĩ quan của quân đoàn Hắc Long. Nhưng cô nhận ra đôi mắt nâu đó, cô lạnh lùng trừng hắn một cái.

“Ta nói hôm nay chúng ta không khởi hành, Bán Yêu tinh, ta nói thật đấy—” “Marquesa.” Tanis nhanh chóng nói, “Bây giờ tôi phải nói chuyện với cô!” Hắn đẩy Onkolav ra, muốn đến bên cạnh cô, nhưng Onkolav tóm lấy hắn, quật ngã ra phía sau. Đứng sau Tanis, một sĩ quan lực lưỡng khác gầm gừ bước lên. Tên Minotaur lộ ánh mắt hung quang, rút một con dao găm từ chiếc thắt lưng sặc sỡ ra.

“Caramon!” Tanis cảnh cáo hắn, mang theo vẻ xoa dịu tóm lấy tay hắn.

“Onkolav!” Marquesa ném ánh mắt phẫn nộ về phía thuyền phó, nhắc nhở hắn đây là vị khách trả tiền, không thể đắc tội, ít nhất là khi còn nhìn thấy đất liền.

Tên Minotaur cau mày, con dao găm biến mất nhanh như lúc rút ra. Onkolav quay người tức tối bỏ đi. Các thủy thủ thất vọng xì xào bàn tán, nhưng tâm trạng vẫn rất hưng phấn. Xem ra đây sẽ là một chuyến hải trình thú vị.

Marquesa đỡ Tanis dậy, dùng ánh mắt sắc bén tựa như đang tuyển dụng thuyền viên để đánh giá anh. Cô lập tức nhận ra Bán Yêu tinh khác một trời một vực so với bốn ngày trước, thời điểm cô vừa hoàn tất giao dịch với hán tử này.

Trông anh cứ như vừa chui từ địa ngục lên vậy. Chắc là rước phải phiền phức gì rồi đây? Cô trực giác nghĩ thầm. Mình việc gì phải giúp hắn chứ! Tuyệt đối không để con tàu của mình gặp hiểm nguy. Dù sao thì hắn và đám bạn cũng đã trả trước một nửa tiền tàu. Cô đang cần số tiền này. Thời buổi này mà cướp biển muốn cạnh tranh với Long Kỵ Tướng thì thực sự rất khó khăn… “Vào phòng cabin của tôi.” Aqua cục cằn nói, rồi dẫn đầu đi xuống.

“Cứ ở lại với mọi người đi, Caramon.” Bán Yêu tinh dặn dò đồng bạn của mình. Hán tử gật đầu. Trông có vẻ khó chịu khi nhìn tên Minotaur, Caramon bước về phía những người khác đang chen chúc bên đống hành lý nghèo nàn.

Tanis đi theo Aqua vào phòng cabin của cô, lách người bước vào. Cho dù chỉ có hai người, căn phòng này vẫn quá chật chội. Perianth là một con tàu nhỏ, được thiết kế chuyên cho việc di chuyển tốc độ cao. Rất tiện lợi cho công việc làm ăn của Marquesa, cô cần phải nhanh chóng lẻn vào và chuồn ra khỏi các cảng biển, chất hàng hoặc dỡ hàng vốn không hoàn toàn thuộc về mình. Thỉnh thoảng, cô sẽ chộp lấy vài con cừu béo bở xuất phát từ Tarsis hoặc Palanthas để đổi gió, nhanh chóng leo lên tàu rồi tẩu thoát thật nhanh.

Cô đã quen với việc vượt qua những chiếc thuyền khổng lồ của các Long Kỵ Tướng đó, nhưng cô luôn tuân thủ một giới hạn, tuyệt đối không nhúng chàm vào những con tàu này. Hiện nay trên biển thường xuyên bắt gặp tàu của Long Kỵ Tướng “hộ tống” vài chiếc tàu buôn. Thực tế, hai chuyến hải trình trước của Marquesa đều bị lỗ vốn, đó cũng là lý do tại sao cô lại nhận hành khách—một chuyện trong hoàn cảnh bình thường tuyệt đối không thể xảy ra.

Bán Yêu tinh tháo mũ giáp, ngả người dựa vào chiếc bàn, miễn cưỡng coi là ngồi phịch xuống, bởi vì anh không quen với thân tàu tròng trành. Marquesa vẫn giữ thăng bằng một cách thoải mái, tiếp tục đứng đó.

“Nào, anh muốn gì?” Cô ngáp dài hỏi. “Tôi đã bảo với anh là chúng ta không thể ra khơi rồi mà. Mặt biển—” “Chúng ta nhất định phải đi.” Tanis đột ngột cắt ngang.

“Anh nghe đây!” Marquesa kiên nhẫn nói (tự nhủ rằng anh là một vị khách trả tiền), “Nếu anh rước họa vào thân thì không liên quan gì đến tôi cả. Tôi sẽ không để thủy thủ đoàn và con tàu của mình mạo hiểm—” “Không phải tôi.” Tanis chen lời, nhìn thẳng vào Marquesa. “Là cô.” “Tôi?” Marquesa kinh ngạc lùi lại phía sau.

Tanis khoanh hai tay đặt lên bàn, mắt dán vào chúng. Chuyển động tròng trành lên xuống của con tàu, cùng với những gì anh trải qua mấy ngày qua, khiến anh lúc này cảm thấy hơi buồn nôn. Nhìn làn da tái nhợt thoắt ẩn thoắt hiện sắc xanh cùng bọng mắt rõ mồn một của anh, Marquesa cảm thấy ngay cả xác chết cô từng thấy lúc này trông còn đỡ hơn tình trạng của Bán Yêu tinh.

“Ý anh là gì?” Cô gặng hỏi.

“Tôi—tôi bị một Long Kỵ Tướng bắt làm tù binh… ba ngày trước.” Tanis nhìn tay mình, thấp giọng nói. “Không, tôi nghĩ ‘tù binh’ không phải là từ chính xác. Hắn—hắn nhìn thấy tôi mặc trang phục thế này, tưởng tôi là bộ hạ của hắn. Tôi đành phải đi theo hắn về doanh trại.

Tôi đã ở trong doanh trại của bọn chúng vài ngày. Tôi—tôi đã phát hiện ra một chuyện. Tôi biết tại sao Long Kỵ Tướng và Long Nhân lại lùng sục Vallenwood ráo riết như vậy. Tôi biết bọn chúng đang tìm ai.” “Thế à?” Marquesa hỏi, nhận ra nỗi sợ hãi của anh đang lây lan sang cô như một thứ dịch bệnh. “Sẽ không phải là Perianth chứ—” “Người lái tàu của cô.” Tanis cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn cô. “Beren.” “Beren!” Marquesa chấn động lặp lại. “Vì cái gì? Gã đàn ông đó là một kẻ câm! Là một tên đần độn!! Dù xét về mặt tay lái thì rất cừ, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, chẳng có gì khác. Hắn đã làm cái quái gì mà khiến Long Kỵ Tướng phải thân chinh đến bắt?” “Tôi không biết.” Tanis kìm nén sự mệt mỏi buồn nôn nói, “Tôi không hỏi ra được. Tôi không chắc bọn chúng có biết hay không! Nhưng mệnh lệnh bọn chúng nhận được là, bất chấp mọi giá phải tìm cho ra hắn, mang hắn đến—” Anh nhắm mắt lại, không muốn nhìn ngọn đèn dầu đang tròng trành.

Ánh ban mai sau màn đêm khiến mặt biển cuồn cuộn sóng vỗ nhuốm một tầng sắc đỏ. Trong khoảnh khắc chiếu rọi lên bờ vai Marquesa, tựa như ngọn lửa nhảy múa từ đôi bông tai của cô. Cô căng thẳng dùng tay vuốt ve mái tóc được chải chuốt cẩn thận.

Marquesa cảm thấy cổ họng nghẹn lại. “Chúng ta vứt bỏ hắn!” Cô cố tỏ ra bình tĩnh nói, dùng tay chống người đứng dậy. “Chúng ta đưa hắn lên bờ, tôi có thể tìm một người lái tàu khác—” “Nghe đây!” Tanis tóm lấy cánh tay Marquesa, ép cô dừng lại. “Bọn chúng có lẽ đã sớm biết hắn ở đây rồi, cho dù bọn chúng không biết, thì sau khi bắt được hắn cũng chẳng có gì khác biệt nữa. Chỉ cần bọn chúng phát hiện ra hắn từng ở đây, trên con tàu này—bọn chúng nhất định sẽ truy ra thôi, tin tôi đi, bọn chúng có cách khiến kẻ câm cũng phải mở miệng nói chuyện. Bọn chúng sẽ bắt giữ cô, sẽ bắt giữ tất cả mọi người trên tàu. Bắt giữ cô hoặc là tiêu diệt cô.” Anh buông tay ra, nhận ra mình không còn chút sức lực nào để giữ cô lại. “Đây là những gì bọn chúng từng làm trước kia, tôi biết. Long Kỵ Tướng đã nói cho tôi nghe. Cả ngôi làng bị tàn phá, con người bị tra tấn, sát hại. Bất cứ kẻ nào tiếp xúc với người này đều sẽ tiêu đời. Bọn chúng sợ bí mật trên người kẻ này bị lan truyền ra ngoài, bọn chúng không thể cho phép chuyện đó xảy ra.” Marquesa ngồi xuống. “Beren?” Cô khó tin thấp giọng nói.

“Bởi vì cơn bão này nên bọn chúng mới không làm gì được,” Tanis mệt mỏi nói, “hơn nữa Long Kỵ Tướng đó đã được phái đến Solamnia, để đối phó với cuộc chiến ở đằng đó. Nhưng nữ Long Kỵ Tướng đó hôm nay sẽ quay lại. Tiếp theo—”“Anh ta nói không nên lời nữa. Anh ôm đầu, toàn thân run rẩy.

Marquesa đờ đẫn nhìn anh. Đây là sự thật sao? Hay anh chỉ đang bịa ra những câu chuyện này để lừa cô trốn chạy hiểm nguy? Nhìn anh vô lực ngã gục xuống bàn, Marquesa thấp giọng chửi rủa. Nữ thuyền trưởng này sở hữu đôi mắt tinh anh, có thể nói là đã gặp qua không biết bao nhiêu người. Cô buộc phải như vậy, có thế mới quản lý được đám thủy thủ từng trải qua trăm trận giao chiến dưới tay mình. Thế nên cô biết Bán Yêu tinh không nói dối. Ít nhất là không nói dối quá nhiều. Cô suy đoán có một vài chuyện anh không nói ra, nhưng câu chuyện về Beren này, dù nghe có vẻ kỳ lạ nhưng lại là sự thật.

Tất cả đều hợp lý, cô bất an thầm nghĩ, tự nguyền rủa chính mình. Cô rất tự hào về khả năng phán đoán và trực giác của bản thân. Nhưng cô lại vô tình phớt lờ sự bất thường của Beren. Tại sao chứ? Cô khinh bỉ cong khóe môi. Cô thích hắn, thừa nhận đi. Hắn giống như một đứa trẻ, vui vẻ, thuần khiết. Thế nên cô đã phớt lờ sự bất thường về việc hắn không muốn lên bờ, sự sợ hãi của hắn trước những người xa lạ, sự hăng hái làm việc cho bọn cướp biển nhưng lại không muốn chia sẻ chiến lợi phẩm của chúng. Marquesa ngồi lặng đi chốc lát, cảm nhận sự tròng trành của con tàu. Cô nhìn ra ngoài, thấy ánh nắng vàng chiếu rọi lên những con sóng trắng xóa. Rồi mặt trời bị những đám mây đen thấp thoáng nuốt chửng.

“Cố tình ra khơi có thể rất nguy hiểm, nhưng nếu hướng gió thuận lợi thì tôi thà ra biển lớn còn hơn.” Cô lẩm bẩm với chính mình. “Còn hơn là bị vây hãm ở đây như một con chuột nhắt.” Aqua hạ quyết tâm, nhanh chóng đứng dậy bước về phía cửa. Sau đó cô nghe thấy tiếng thở dài của Tanis, cô quay lại nhìn anh đầy thông cảm.

“Nào, Bán Yêu tinh.” Marquesa ân cần nói. Cô một tay đỡ anh đứng dậy.

“Cậu ra boang hít thở không khí trong lành sẽ thấy dễ chịu hơn đấy. Dù sao thì cậu cũng phải nói cho bạn bè biết, chuyến hải trình lần này tuyệt đối không thể gọi là một chuyến du ngoạn biển thư giãn đâu. Cậu có biết nguy hiểm mà mình đang đối mặt lớn thế nào không?” Tanis gật đầu. Anh tựa người vào Marquesa, bước lên boang tàu đang tròng trành.

“Tôi dám cá là cậu chưa kể hết mọi chuyện cho tôi nghe đâu.” Marquesa nín thở, mở hé cửa, đỡ Tanis bước lên cầu thang nói. “Tôi cá là Long Kỵ Tướng tuyệt đối không chỉ tìm một mình Beren đâu. Nhưng tôi có cảm giác, cậu và đám bạn của mình không phải là lần đầu tiên đối mặt với gió to sóng lớn thế này. Tôi chỉ hy vọng vận may của các cậu có thể kéo dài…” Perianth tròng trành trên vùng biển dữ dội. Chỉ giương nửa buồm, con tàu trông có vẻ hơi quá sức, chật vật giành giật từng chút tốc độ. May mắn thay, hướng gió đã thay đổi, thổi đều đặn từ phía Tây Nam, đưa thẳng họ đến Biển Máu Istar. Vì họ phải đi đến Kalaman, nằm ở phía Đông Bắc của Vallenwood, vượt qua mũi Nordmaar, nên hướng đi hiện tại có hơi lệch một chút, nhưng Marquesa không thèm bận tâm, cô chỉ muốn rời xa đất liền càng xa càng tốt.

Cô nói với Tanis, họ thậm chí có thể đi thẳng về phía Đông Bắc, đến tận quê hương của người Minotaur là Mithas. Mặc dù có vài tên Minotaur chiến đấu trong quân đội của Nữ Chúa Bóng Tối, nhưng chúng không hề liên minh với cô ta. Theo lời Onkolav, người Minotaur muốn dùng lòng trung thành của họ để đổi lấy đại lục Ansalon phía Đông. Mà quyền kiểm soát Ansalon phía Đông vừa mới được chuyển giao cho một Long Kỵ Tướng mới, một tên địa tinh mang tên Skie. Người Minotaur cũng không có mấy thiện cảm với con người và yêu tinh, nhưng vào thời điểm then chốt này, bọn chúng cũng chẳng có ích gì đối với Long Kỵ Tướng.

Aqua và thủy thủ đoàn của cô từng trốn tránh ở Mithas trước đây. Lần này, ít nhất là trong một thời gian ngắn, họ vẫn có thể trốn ở đó.

Tanis không mấy vui vẻ với sự chậm trễ này, nhưng vận mệnh của anh đã không còn do mình nắm giữ nữa. Nghĩ đến điều này, Bán Yêu tinh nhìn người đang đứng ở trung tâm của ngọn lửa và bão tố.

Beren đang giữ bánh lái, dùng đôi tay kiên định điều khiển vành bánh lái, khuôn mặt trống rỗng của hắn không hề có chút lo lắng hay biểu cảm quan tâm nào. Nếu Tanis chăm chú nhìn vào ngực áo của người đó, có lẽ anh sẽ thấy một tia sáng xanh nhạt. Nhiều tháng trước, anh từng thấy viên ngọc lục bảo phát sáng trên ngực hắn ở Palthakas, rốt cuộc ngực hắn cất giấu bí mật hắc ám nào? Khi toàn bộ cuộc chiến vẫn đang giằng co bất phân thắng bại, tại sao hàng trăm Long Nhân lại lãng phí thời gian ở đây để tìm kiếm hắn? Tại sao chỉ vì có tin đồn hắn xuất hiện ở đây mà Kitiara lại sẵn sàng từ bỏ quyền chỉ huy quân đoàn ở Solamnia, thân chinh đến đây để giám sát cuộc tìm kiếm này? “Hắn chính là chìa khóa!” Tanis nhớ lại lời của Kitiara, “Nếu chúng ta bắt được hắn, Krynn sẽ phải khuất phục dưới chân Nữ Chúa Bóng Tối. Đến lúc đó, trên toàn thế giới sẽ không còn thế lực nào có thể ngăn cản chúng ta nữa!” Tanis rùng mình, kinh ngạc nhìn người đó, cảm nhận được dạ dày mình nặng trĩu như một túi bột ướt. Beren trông thật siêu thoát khỏi mọi thứ, thật cô lập với thế giới, tựa như mọi phiền muộn bất an trên thế giới này hoàn toàn chẳng liên quan gì đến hắn. Chẳng lẽ hắn giống như lời Marquesa nói là một kẻ thiểu năng sao? Anh nhớ lại bóng dáng Beren trong khoảnh khắc hỗn loạn đầy sợ hãi ở Palthakas đó. Anh nhớ lại biểu cảm trên khuôn mặt người đó khi để kẻ phản bội Ybin dẫn đường, tuyệt vọng cố gắng trốn chạy. Biểu cảm đó không phải là sợ sự hãi, ngây dại, cũng chẳng phải là không mảy may quan tâm. Rốt cuộc đó là gì? Sự phó mặc cho số phận! Đúng vậy, chính là thế! Tựa như hắn biết trước số phận đang chờ đợi mình, nhưng hắn vẫn bất chấp tất cả mà tiến lên. Quả thực, khi Beren và Ybin đến được cổng thành, hàng trăm tấn đá từ cơ quan phòng thủ đổ xuống, chôn vùi họ dưới những tảng đá mà phải nhờ đến sức mạnh kỳ lạ của rồng mới nhấc lên nổi. Đương nhiên, cả hai cỗ thi thể đều không tìm thấy.

Ít nhất là thi thể của Ybin không tìm thấy. Vài tuần sau, trong bữa tiệc mừng đám cưới của Keesha và Riverwind, Tanis và Sturm lại nhìn thấy Beren bằng xương bằng thịt, bọn họ còn chưa kịp tóm lấy hắn thì người đàn ông đó đã biến mất trong đám đông. Kể từ đó họ không còn gặp lại hắn nữa.

Cho đến ba ngày, không, bốn ngày trước khi Tanis phát hiện hắn bình thản vá buồm trên con tàu này.

Beren lái tàu vào hải trình, khuôn mặt vô cùng bình lặng. Tanis dựa vào lan can mạn tàu, bắt đầu nôn thốc nôn tháo.

Về chuyện của Beren, Marquesa không hé môi nửa lời với thủy thủ đoàn. Để giải thích lý do đột ngột rời đi, Marquesa chỉ nói rằng cô nhận được tin tình báo, Long Kỵ Tướng có vẻ cực kỳ hứng thú với con tàu của họ, vì thế mau chóng ra khơi đến vùng biển rộng lớn là một lựa chọn sáng suốt. Không một thủy thủ nào đặt câu hỏi thắc mắc. Bọn họ chẳng có chút thiện cảm nào với Long Kỵ Tướng, dù sao thì đa số bọn họ cũng ở Vallenwood đủ lâu, lâu đến mức tiền bạc trên người tiêu sạch bay.

Tanis cũng không giải thích lý do khẩn thiết phải rời đi với bạn bè. Mọi người đều đã nghe câu chuyện về người khảm ngọc lục bảo trên người, dù họ nể mặt nên không nhắc đến (Caramon thì ngược lại, hoàn toàn không khách khí), Tanis biết bọn họ nghĩ anh và Sturm đã uống quá nhiều rượu trong đám cưới. Bọn họ cũng không hỏi tại sao lại phải mạo hiểm ra khơi vào thời điểm này. Sự tín nhiệm của họ dành cho anh là không thể lay chuyển.

Tanis vì chứng say sóng và tội lỗi gặm nhấm mà thảm hại cuộn tròn một góc trên boang tàu, trừng trừng nhìn mặt biển. Năng lực chữa trị của Keesha giúp ích cho anh phần nào, nhưng ngay cả nữ tu sĩ cũng bó tay trước cơn cuộn trào trong dạ dày anh, còn sự đấu tranh trong tâm hồn anh lại càng không phải thứ cô có thể giúp được.

Caramon kinh ngạc phát hiện ra, ngay cả Raistlin trông cũng khá thoải mái. Pháp sư ngồi cách xa mọi người, trốn dưới một mái che dã chiến do thủy thủ dựng lên, cố gắng hết sức để không làm ướt người. Pháp sư không hề bị say sóng. Hắn thậm chí không hay ho khan. Trông hắn thường xuyên chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình, đôi mắt vàng lóe lên thứ ánh sáng rực rỡ hơn cả vầng mặt trời lúc ẩn lúc hiện trong những đám mây đen.

Khi Tanis nhắc đến những kẻ truy đuổi mà anh lo lắng, Marquesa chỉ nhún vai. Perianth nhanh hơn tàu lớn của Long Kỵ Tướng rất nhiều. Bọn họ đã lẻn ra khỏi cảng thành công, kẻ duy nhất chú ý đến hành tung của họ chỉ có những con tàu cướp biển khác. Trong hội nhóm đó, chẳng ai đi hỏi han thắc mắc những chuyện này cả.

Mặt biển trở nên phẳng lặng hơn, dưới làn gió nhẹ biến thành một mặt phẳng không một gợn sóng. Những đám mây đen suốt cả ngày rình rập thấp thoáng trên mặt biển, cuối cùng cũng bị gió biển trong lành thổi tan. Bầu trời đêm quang đãng, muôn ngàn tinh tú. Marquesa để con tàu cưỡi gió tiến lên. Thân tàu xé gió lướt nhanh trên mặt nước.

Sáng hôm sau, mọi người thức dậy và đập vào mắt họ là khung cảnh khủng khiếp nhất trên đại lục Krynn.

Bọn họ đã đến rìa Biển Máu Istar.

Khi mặt trời nhô lên từ đường chân trời phía Tây như một khối cầu vàng rực, chiếc Perianth liền hàng tiến vào vùng nước đỏ rực như áo choàng của pháp sư,hàng tiến vào vùng biển trông giống như những bọt máu khóe miệng pháp sư khi ho.

“Cái tên này đặt thật hợp ghê,” Tanis đứng trên boang tàu nói với Riverwind, hai người đứng song song nhìn dòng nước đỏ ngầu, đục ngầu này. Bọn họ không thể nhìn quá xa. Một cơn bão sắp sửa ập đến treo lơ lửng ở chân trời, bao bọc vùng nước này trong một tấm màn màu xám chì.

“Tôi không tin.” Riverwind nghiêm nghị lắc đầu. “Tôi từng nghe William nhắc đến nơi này.

Tôi cũng từng nghe hắn nhắc đến loài hải long nuốt chửng tàu lớn, và người phụ nữ có chiếc đuôi cá, nhưng cái này—” Người bình nguyên lắc đầu, bất an nhìn dòng nước đỏ như máu.

“Anh có nghĩ dòng nước biển này thực sự bị nhuộm đỏ bởi máu của tất cả những kẻ chết ở Istar khi ngọn núi lửa phun trào đánh trúng thần miếu của Giáo hoàng không?” Keesha bước đến bên chồng, dịu dàng hỏi.

“Nói nhảm!” Marquesa khinh bỉ nói. Cô bước qua boang tàu nhập bọn với họ, đôi mắt không ngừng quan sát xung quanh, xác định cô đã để toàn bộ con tàu và thủy thủ đoàn hoạt động ở trạng thái tốt nhất.

“Các người lại bị William Mạt Heo lừa rồi!” Cô cười lớn. “Hắn thích nhất là hù dọa lũ nhà quê các người. Màu sắc của vùng nước này là do đất đỏ bị sóng ngầm cuốn ngược lên nhuộm thành. Hãy nhớ rằng, chúng ta không phải đang hàng hành trên sỏi đá, khác với đáy biển ở đây. Nơi này từng là vùng đất khô ráo, từng là thủ đô thịnh vượng nhất của Istar, bao gồm cả những vùng ngoại ô trù phú xung quanh.

Khi ngọn núi rơi xuống, nó đã đánh tan lục địa thành hai mảnh. Rất nhiều nước từ biển tràn vào, biến nơi này thành một đại dương mới. Sự giàu có của Istar giờ đây đều chôn vùi dưới những con sóng.” Marquesa nhìn ra ngoài mạn tàu với ánh mắt mơ màng, tựa như cô có thể nhìn xuyên qua dòng nước đục ngầu này, nhìn thấy sự giàu có trong truyền thuyết dưới đáy biển, thành phố đã mất tích. Cô khao khát thở dài. Keesha ghê tởm nhìn nữ thuyền trưởng tham lam này, cô nhớ đến thảm họa khủng kh·iếp và những sinh mạng quý giá đã hy sinh trong đó, trong mắt hiện lên bóng râm đau buồn.

“Cái gì khiến bùn đất ở dưới đáy cứ cuộn ngược lên hoài vậy?” Riverwind cau mày nhìn dòng nước đỏ như máu bên dưới. “Cho dù cộng thêm sức mạnh của thủy triều và sóng biển, lớp bùn nặng hơn đáng lẽ vẫn nên lắng đọng trở lại đáy biển chứ.” “Nói hay lắm, gã dã nhân.” Marquesa ngưỡng mộ nhìn người dã nhân cao lớn. ‘Chỉ là, đồng bào của các anh đều là nông dân, ít nhất những gì tôi biết là thế, rất quen thuộc với đất đai.

Đưa tay của anh xuống nước, anh có thể cảm nhận được những hạt bụi bùn nhỏ. Giả sử ở trung tâm của biển máu có một dòng xoáy khổng lồ, dùng sức mạnh cực lớn xoay chuyển, cuộn lớp bùn dưới đáy lên, thì có thể tạo ra cảnh tượng trước mắt. Tuy nhiên, cái này rốt cuộc là thật hay chỉ là chuyện nhảm nhí của William Mạt Heo, tôi cũng không dám chắc. Tôi chưa từng nhìn thấy dòng xoáy này, thủy thủ bên cạnh tôi cũng chưa từng thấy, từ nhỏ, tôi đã học kỹ năng hàng hải từ cha mình, bao nhiêu năm lênh đênh trên biển, chưa từng tận mắt chứng kiến thứ đó. Những người tôi quen cũng chẳng có ai ngu ngốc đến mức hàng hành vào cơn bão lớn ở giữa biển cả cả.” “Thế chúng ta phải đi Mithas bằng cách nào?” Tanis cau mày. “Nếu hải đồ của cô chính xác, nó nằm ở phía bên kia của biển.” “Giả sử phía sau chúng ta có kẻ truy đuổi, chúng ta có thể đi về phía nam đến Mithas. Nếu không, chúng ta có thể đi vòng quanh bờ biển phía tây của vùng biển này, cho đến phía bắc của mũi Nordmaar. Đừng lo lắng, Bán Yêu tinh.” Aqua kiêu ngạo vẫy tay. “Ít nhất các anh có thể khoe khoang rằng mình từng đến Biển Máu: một trong những kỳ quan của Krynn.” Marquesa quay người bước về phía sau, rời khỏi nhóm người đang không ngừng trò chuyện.

“Boang tàu chú ý! Phía tây có tình huống!” Người gác lệch lớn tiếng hét.

Marquesa và Onkolav lập tức rút kính viễn vọng nhìn về phía chân trời phía Tây. Mọi người trao nhau ánh mắt bất an, tụ tập lại với nhau. Thậm chí cả Raistlin cũng bước ra khỏi nơi ẩn nấp dã chiến, bước qua boang tàu, đôi mắt vàng hướng về phía Tây.

“Một con tàu?” Marquesa phàn nàn với Onkolav.

“Không phải.” Tên Minotaur dùng thứ tiếng thông dụng bập bẹ nói. “Có lẽ là một đám mây. Nhưng nó rất nhanh, cực kỳ nhanh. Nhanh hơn bất kỳ đám mây nào tôi từng thấy.” Lúc này mọi người đều có thể nhìn thấy chấm đen ở chân trời, dần dần phóng to trước mắt họ.

Tanis cảm nhận được một cơn đau nhói trong cơ thể, tựa như bị một thanh kiếm đâm xuyên qua. Cơn đau chân thật đến mức khiến anh không kìm được hít một hơi lạnh, tóm lấy vạt áo Caramon để tránh ngã xuống. Những người khác lo lắng nhìn anh, Caramon thân thiện vươn tay đỡ lấy bạn mình.

Tanis biết thứ đang bay về phía họ là gì.

Anh cũng biết kẻ đang dẫn dắt bọn chúng là ai.