Đêm hôm đó, quán trọ rất ít khách. Khách hàng bây giờ phần lớn là Long nhân, thỉnh thoảng mới có cư dân Solace lên đây uống một ly. Nhưng họ thường không ở lại lâu, vì không chịu nổi những con quái vật xung quanh, hơn nữa ký ức về vụ tàn sát cũng khiến họ không thể nào quên.

Đêm nay ở đây có một đám đại tinh tinh (hobgoblin), đang thận trọng liếc nhìn đám Long nhân, góc phòng ngồi ba kẻ đến từ phương Bắc, ăn mặc rách rưới. Bọn chúng ban đầu chiến đấu vì đại vương Verminaard, nhưng bây giờ lại chìm đắm trong niềm vui thuần túy là tàn sát và tìm kiếm chiến lợi phẩm. Vài cư dân Solace co ro trong góc. Đại thần cung Hederick không hề xuất hiện ở nơi hắn vẫn thường lui tới. Đại vương Verminaard để ban thưởng cho sự phục vụ của vị đại thần quan này, đã ban cho hắn vinh dự làm việc đầu tiên trong mỏ quặng.

Khi trời sắp chạng vạng, một kẻ lạ mặt bước vào quán trọ, ngồi xuống một chỗ tối tăm gần cửa ra vào. Tika hoàn toàn không nhìn thấy bất kỳ đặc điểm nào, hắn khoác chiếc áo choàng dày, mũ trùm đầu che kín nửa khuôn mặt. Cảm giác vô cùng mệt mỏi, dáng vẻ ngồi khiến người ta có cảm giác dường như hắn đứng cũng không vững.

"Ngươi muốn gọi gì?" Tika hỏi người lạ.

Kẻ đó cúi đầu, dùng bàn tay gầy gò kéo chiếc mũ trùm xuống thêm một chút. "Không, cảm ơn." Giọng nói dịu dàng mang theo âm điệu ngoại xứ, hắn nói. "Ta có thể chỉ ngồi ở đây nghỉ ngơi không? Ta đang đợi người."

"Đợi người mà gọi một ly rượu táo gai thì thế nào?" Tika mỉm cười nói.

Người đàn ông ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy đôi tròng mắt màu nâu của hắn thoáng qua rồi biến mất.

"Được rồi," người lạ nói. "Ta cũng hơi khát rồi. Cho ta một ly rượu táo gai."

Tika quay người đi về phía quầy bar. Khi cô đang rót rượu, cô nghe thấy sau lưng có thêm nhiều khách hàng bước vào quán.

"Chờ một lát nhé," cô lớn tiếng hét, không có thời gian quay người lại. "Tùy ý tìm chỗ nào ngồi xuống đi, ta ra tiếp các vị ngay đây."

Cô quay đầu lại nhìn những kẻ vừa tới, nhưng suýt chút nữa làm đổ cái ly trên tay.

Tika hít sâu một hơi, cố sức kiềm chế bản thân.

Đừng để bọn chúng phát hiện!

"Tùy tiện tìm chỗ ngồi đi, mấy vị khách lạ," cô lớn tiếng nói.

Trong số đó, một gã lực lưỡng dường như chuẩn bị nói gì đó. Tika nháy mắt, dùng sức lắc đầu.

Ánh mắt của cô hướng về đám lính Long nhân đang ngồi trong góc. Một người đàn ông để râu dẫn theo nhóm người lạ đi ngang qua chỗ ngồi của đám Long nhân, đám sau đang đầy vẻ thú vị đánh giá họ.

Bọn họ nhìn thấy bốn người đàn ông, một phụ nữ, một người lùn và một Kender. Trên người mỗi người áo choàng và giày đều dính đầy bùn đất. Một trong số họ vóc dáng cực kỳ cao lớn, một người khác lại cực kỳ lực lưỡng. Người phụ nữ thì mặc đồ lông thú, tay trong tay bước đi cùng người đàn ông cao lớn đó. Trông ai nấy đều mang tâm sự, vô cùng mệt mỏi. Một người đàn ông ho rất dữ dội, lúc đi gần như toàn bộ sức nặng đều tựa vào một cây gậy trông vô cùng kỳ dị.

Họ đi qua căn phòng, ngồi xuống một góc khuất hơn.

"Lại thêm đám tị nạn nữa," một tên Long nhân khinh thường nói. "Những con người đó trông ai cũng khỏe mạnh, người lùn thì lại nổi tiếng là chịu khó chịu khổ. Không biết tại sao bọn họ vẫn chưa bị bắt đi làm nô lệ?"

"Nhanh thôi. Chỉ cần Verminaard nhìn thấy bọn chúng là sẽ có ngay."

"Có lẽ chúng ta nên tự mình xử lý chuyện này," tên Long nhân thứ ba cau mày nhìn về hướng những kẻ lạ mặt.

"Còn lâu nhé! Bây giờ là ca trực của ta. Đằng nào thì bọn chúng cũng chẳng đi được bao xa." Những kẻ khác lớn tiếng cười to tiếp tục uống rượu mạnh. Trước mặt đã bày rất nhiều chiếc ly trống không.

Tika mang rượu táo gai đến cho kẻ lạ tròng mắt nâu, nhanh chóng đặt ly xuống, sải bước đi về phía những vị khách mới tới.

"Các ngươi muốn gọi gì?" Cô lạnh lùng hỏi.

Người đàn ông cao lớn, để râu trả lời bằng một giọng trầm khàn. "Rượu táo gai và thức ăn," hắn nói, "Còn cho hắn một ly rượu vang," hắn dùng cằm chỉ vào người đàn ông ho không ngừng nghỉ kia.

Người đàn ông suy nhược lắc đầu, "Nước ấm là được," hắn thì thầm.

Tika gật đầu rời đi. Cô theo thói quen nhìn về hướng vốn là nhà bếp. Sau đó nhớ ra nó đã bị thiêu trụi, bèn quay người đi về phía nhà bếp tạm bợ do lũ goblin xây dựng dưới sự giám sát của Long nhân. Vừa bước vào, cô một tay nhấc bổng cả nồi khoai tây cay, khiến tên đầu bếp giật mình.

"Mỗi người một ly rượu táo gai, cộng thêm một ly nước ấm!" Cô hét lên với Desra ở sau quầy bar. May mắn là Otik về nhà sớm, Tika cảm thấy vô cùng may mắn vì điều này. "Yêu, bàn này giao cho ngươi tiếp đãi đấy!" Cô chỉ vào cái bàn ngồi kín lũ goblin. Cô dùng sức đập mạnh cái nồi lên bàn, lén nhìn đám Long nhân, xác định bọn chúng đều đang chăm chú uống rượu, cô bất ngờ ôm lấy người đàn ông lực lưỡng nhất, nhiệt tình dâng lên một nụ hôn, khuôn mặt người đàn ông không khỏi đỏ bừng lên.

"Ôi, Caramon," cô vui vẻ hạ thấp giọng nói, "Em biết anh nhất định sẽ quay lại tìm em mà! Xin hãy đưa em đi, làm ơn!"

"Được rồi, thôi nào, thôi nào!" Caramon nói, vừa vụng về vỗ lưng cô, vừa tay chân luống cuống nhìn Tanis, hy vọng anh có thể nhanh chóng tới giải cứu mình. Bán tinh linh nhanh chóng nhúng tay vào, mắt vẫn luôn nhìn chằm chằm đám Long nhân đó.

"Tika, bình tĩnh lại," anh bảo cô. "Xung quanh có người khác đấy!"

"Đúng vậy," cô dùng giọng khàn khàn nói, đứng dậy chỉnh lại tạp dề. Đặt đĩa trước mặt mỗi người, cô bắt đầu dùng thìa chia khoai tây cay vào đĩa của từng người, lúc này Desra mang lên rượu táo gai và một ly nước ấm.

"Nói cho chúng tôi biết rốt cuộc Solace đã xảy ra chuyện gì?" Tanis hỏi, giọng anh hơi nghẹn ngào.

Tika nhanh chóng kể lại đại khái tình hình hiện tại trong khoảng thời gian ngắn ngủi chia khoai tây cay, tiện tay múc cho đĩa của Caramon gấp đôi phần khoai tây. Những người đồng đội sắc mặt ngưng trọng lắng nghe.

"Cho nên," Tika đưa ra kết luận, "Mỗi tuần, đoàn xe vận chuyển nô lệ đều sẽ đi đến Pax Tharkas. Nhưng bây giờ bọn chúng hầu như đã bắt sạch mọi người. Chỉ giữ lại một số ít có giá trị, giống như Theros Ironfield, em lo lắng cho sự an toàn của ông ấy." Cô hạ thấp giọng xuống. "Tối hôm qua ông ấy đã thề độc với em, ông ấy nói ông ấy không muốn tiếp tục làm việc cho bọn chúng nữa."

"Tất cả chuyện này bắt đầu từ nhóm tù binh elf đó ——"

"Elf? Sao bọn họ lại xuất hiện ở đây?" Tanis hỏi, trong sự kinh ngạc anh không chú ý tới việc mình đã nâng cao âm lượng. Long nhân quay đầu lại, kẻ lạ mặt trong góc cũng ngẩng đầu lên. Tanis ngậm miệng lại, đợi đến khi Long nhân lại quay đầu đi uống rượu, mới tiếp tục truy vấn Tika về chuyện của elf. Vừa hay lúc đó đám Long nhân lại lớn tiếng đòi thêm rượu táo gai.

Tika thở dài. "Tốt nhất là tôi nên qua đó trước." Cô đặt nồi xuống. "Tôi để nồi ở đây, ăn hết đi nhé."

Mọi người ăn uống không chút thèm ăn, thức ăn nếm vào chẳng có chút mùi vị nào cả. Raistlin khuấy đều công thức thảo dược kỳ lạ của mình rồi uống cạn, cơn ho lập tức thuyên giảm tạm thời.

Caramon vừa ăn, vừa trầm ngâm nhìn Tika. Anh vẫn nhớ cơ thể ấm áp và đôi môi mềm mại của cô.

Cảm giác vui vẻ lan tỏa khắp toàn thân, anh lại bắt đầu lo lắng không biết những câu chuyện anh nghe được về Tika có phải là sự thật hay không. Ý nghĩ này khiến anh cảm thấy đau lòng, cũng khiến anh phẫn nộ.

Một tên Long nhân nâng cao âm lượng. "Bọn ta có lẽ không phải loại đàn ông mà các ngươi quen thuộc đâu, cưng à," nó say khướt nói, bàn tay có vảy sờ soạng vòng eo của Tika. "Nhưng điều này không có nghĩa là ta không thể khiến các ngươi vui vẻ cho đàng hoàng."

Caramon gầm gừ trong cổ họng. Sturm cũng nghe thấy những lời đối thoại này, cau mày đặt tay lên kiếm. Tanis túm lấy cánh tay vị hiệp sĩ, nói một cách gấp gáp, "Hai người các cậu, dừng tay lại cho tôi! Chúng ta đang ở trong vùng bị chiếm đóng đấy! Mở to mắt ra mà nhìn cho rõ. Đây không phải lúc ra tay cứu nhân độ thế đâu! Cậu nữa, Caramon! Tika tự mình ứng phó được."

Quả nhiên, Tika linh hoạt tránh khỏi móng vuốt của tên Long nhân, tức giận quay trở lại nhà bếp.

"Vậy, bây giờ chúng ta nên làm gì đây?" Flint lầm bầm. "Chúng ta quay lại Solace là để mua nhu yếu phẩm, nhưng lại chỉ nhìn thấy một đám đông Long nhân. Nhà của tôi chỉ còn lại một đống tro tàn. Tanis ngay cả cái cây ban nãy cũng biến mất tăm tích, chứ đừng nói đến nhà cửa. Trong tay chúng ta chỉ có chiếc đĩa bạch kim do các vị thần cổ xưa để lại, và một tên pháp sư học được vài phép thuật mới nhưng đang bệnh chết đi sống lại." Anh giả vờ như không nhìn thấy vẻ khó chịu của Raistlin. "Chúng ta không thể ăn đĩa bạch kim, pháp sư lại không biết tạo ra thức ăn, cho nên dù chúng ta biết phải đi đâu, thì trước khi đến nơi chúng ta cũng đã chết đói rồi!"

Keesha nhìn Tanis hỏi, "Chúng ta còn phải đi Haven nữa không?" "Nếu tình hình ở đó cũng tồi tệ y như ở đây thì sao? Làm sao chúng ta biết Hội đồng Tố tụng Người tìm kiếm rốt cuộc có còn tồn tại hay không?"

"Tôi không có câu trả lời," Tanis thở dài nói. Anh dùng tay xoa xoa mắt. "Tôi nghĩ chúng ta nên thử đến Qualinost đi."

Tasslehoff cảm thấy vô cùng tẻ nhạt trước những cuộc trò chuyện này; đối với cậu mà nói, đi đâu cũng không có gì khác biệt.

Cậu tập trung quan sát toàn bộ quán trọ này, cố gắng kìm nén ham muốn đi kiểm tra chỗ nhà bếp bị cháy, bởi vì Tanis đã cảnh báo trước với cậu là không được gây rắc rối.

Cho nên cậu đành phải quan sát những khách hàng khác để giải khuây.

Cậu nhanh chóng chú ý tới kẻ trùm áo choàng ở bên cửa đang chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện ngày càng gay gắt của mọi người. Tanis lại cất cao giọng, hai chữ Qualinost lại một lần nữa rõ ràng vang lên. Kẻ lạ mặt phát ra tiếng "cạch" đặt ly rượu táo gai trong tay xuống. Đúng lúc Tas chuẩn bị nhắc nhở Tanis, Tika lại từ trong nhà bếp bưng ra rất nhiều thức ăn, dùng sức đập mạnh xuống trước mặt đám Long nhân, và khéo léo né tránh móng vuốt của bọn chúng. Sau đó cô lại đi về phía nhóm người bọn họ.

"Tôi có thể ăn thêm một chút khoai tây không?" Caramon hỏi.

"Không thành vấn đề." Tika mỉm cười cầm lấy cái nồi quay về nhà bếp. Caramon cảm nhận được Raistlin đang nhìn chằm chằm mình, mặt anh đỏ bừng bắt đầu nghịch chiếc nĩa trên tay.

"Ở Qualinost——" Tanis lại lần nữa nâng cao âm lượng, cố gắng bác bỏ đề nghị khăng khăng đòi đi về phương Bắc của Sturm.

Tas nhìn thấy kẻ lạ mặt ở góc phòng đứng dậy, bắt đầu đi về phía bọn họ. "Tanis, có người tới." Kender thấp giọng nói.

Cuộc trò chuyện dừng lại. Ánh mắt mọi người đều dán chặt vào ly rượu của chính mình, đồng thời cũng có thể nghe rõ tiếng bước chân đang đến gần của người lạ. Tanis bắt đầu tự trách bản thân tại sao không sớm chú ý tới hắn.

Đám Long nhân cũng chú ý tới kẻ lạ mặt này. Đúng lúc hắn đi đến gần cái bàn của lũ quái vật, một tên Long nhân vươn chân ra. Kẻ lạ mặt bị vấp ngã, đầu đâm sầm vào chiếc bàn bên cạnh. Lũ quái vật lớn tiếng cười to. Tiếp theo Long nhân nhìn thấy khuôn mặt của kẻ lạ mặt.

"Elf!" Long nhân rít lên, vừa kéo phăng chiếc mũ trùm đầu của hắn xuống, để lộ đôi mắt hạnh đặc trưng của elf, đôi tai nhọn, cùng khí chất tao nhã của giới quý tộc elf.

"Để tôi qua," Elf lùi lại nói, hai tay giơ cao. "Tôi chẳng qua chỉ định qua đó chào hỏi mấy người kia thôi."

"Ngươi phải đi chào hỏi Verminaard rồi, elf!" Long nhân gầm lên. Nó lao vụt lên tóm lấy cổ áo choàng của hắn, Long nhân đẩy thốc người elf về phía quầy bar. Hai tên Long nhân khác lớn tiếng cười to.

Tika đang chuẩn bị mang nồi về nhà bếp, lặng lẽ đi ra sau lưng tên Long nhân. "Dừng tay!" Cô hét lớn, túm lấy một cánh tay của tên Long nhân. "Tha cho cậu ấy đi! Cậu ấy cũng chỉ là một khách hàng trả tiền giống như các người thôi."

"Đừng có lo chuyện bao đồng, nhóc con!" Tika bị tên Long nhân đẩy ra, dùng móng vuốt giáng hai cái tát lên mặt người elf.

Khóe miệng người elf rỉ máu, sau khi Long nhân buông tay, hắn lảo đảo ôm lấy cái đầu đang choáng váng.

"Ha, giết hắn đi," một tên người phương Bắc kêu lên. "Cho hắn thét lên! Giống như mấy tên elf khác ấy!"

"Ta muốn dùng kiếm khoét đôi mắt dài hẹp của hắn ra, đây chính là việc ta muốn làm!" Long nhân rút kiếm ngắn ra.

"Ta chịu đủ lắm rồi!" Sturm lao lên phía trước, những người khác đi theo phía sau, nhưng ai nấy đều biết khoảng cách với người elf quá xa, cơ hội cứu mạng hắn rất mong manh. Nhưng cứu tinh còn đến gần hơn trong tưởng tượng: Tika. Waylan giận dữ thét lên, với tốc độ nhanh như chớp đập cái nồi lên đầu tên Long nhân đang ra tay.

Cùng với tiếng leng keng, tên Long nhân ngẩn ngơ nhìn Tika, mềm nhũn ngã xuống đất. Người elf nhảy bổ về phía trước, rút con dao nhỏ bên hông ra, cố gắng ngăn chặn hai tên Long nhân khác đang lao về phía Tika. Sturm lao tới chỗ cô, đánh gót ngất tên Long nhân còn lại. Cánh tay lực lưỡng của Caramon tóm lấy kẻ sót lại, ném nó về phía quầy bar.

"Riverwind! Đừng để bọn chúng chạy ra ngoài cửa!" Tanis nhìn thấy tên goblin đứng dậy, lập tức hét lớn. Người Bình nguyên tóm lấy một tên ngay khi hắn vừa chạm tay vào nắm đấm cửa, nhưng tên còn lại đã chạy thoát. Bọn chúng có thể nghe rõ tiếng nó vừa chạy vừa gọi gào inh ỏi cảnh báo lính gác.

Tika một tay vẫn cầm cái nồi, lại đánh ngất một tên goblin nữa. Nhưng vẫn còn một tên goblin nhìn thấy Caramon lao tới, lập tức nhảym qua cửa sổ.

Keesha đứng dậy. "Nhanh thi triển pháp thuật đi!" Cô túm lấy tay Raistlin nói với hắn, "Nghĩ cách đi!"

Tên pháp sư lạnh lùng nhìn cô. "Hết hy vọng rồi," hắn trầm giọng nói. "Ta không muốn lãng phí thể lực một cách vô ích."

Keesha giận dữ nhìn hắn, nhưng tên pháp sư đã cúi đầu uống thuốc. Cô mím chặt môi, chạy đến bên cạnh Riverwind, trên tay đeo chiếc túi đựng chiếc đĩa bạch kim quý giá. Cô có thể nghe thấy bên ngoài khắp nơi truyền đến tiếng kèn lệnh cuồng loạn.

"Chúng ta phải nhanh chóng trốn ra ngoài thôi!" Tanis nói; lời còn chưa dứt, một chiến binh loài người siết cổ anh, đè anh xuống đất. Tas hét lên một tiếng nhảy tỏi lên quầy bar, bắt đầu điên cuồng ném đồ đạc về phía kẻ tấn công bán tinh linh, suýt chút nữa thì trúng người Tanis.

Flint đứng giữa mớ hỗn độn này, trừng trừng nhìn tên elf lạ mặt đó. "Tôi quen cậu!" Hắn đột nhiên la lên.

"Tanis, đây không phải là ——"

Một chiếc ly bay thẳng vào đầu người lùn, đánh gót hắn ngã lăn ra đất.

"Ái chà, tệ thật." Tas nói.

Tanis phản đòn quật ngã tên chiến binh phương Bắc, đánh gót hắn ngất xỉu, ném xuống gầm bàn. Anh kéo Tas rời khỏi quầy bar, đặt cậu xuống đất, sau đó quỳ xuống bên cạnh Flint đang rên rỉ cố gắng đứng dậy để chăm sóc hắn.

"Tanis, tên elf kia ——" Flint mơ màng chớp chớp mắt, sau đó hỏi, "Cái gì đánh trúng tôi vậy?"

"Chính là gã to con đó, kẻ đang ngã dưới gầm bàn ấy, hắn đánh anh đấy!" Tas chỉ tay.

Tanis đứng dậy, nhìn người elf mà Flint đang chỉ. "Gilthanas?"

Người elf trừng mắt nhìn anh. "Tandis." Hắn lạnh lùng nói. "Tôi căn bản không nhận ra anh. Bộ râu của anh ——"

Tiếng kèn lệnh lại lần nữa vang lên, lần này còn đến gần hơn một chút.

"Trời ạ!" Người lùn rên rỉ giãy giụa đứng dậy. "Chúng ta phải nhanh chóng trốn khỏi đây! Nhanh lên! Đi từ cửa sau!"

"Không có cửa sau đâu!" Tika điên cuồng hét lên, trên tay vẫn nắm chặt chiếc nồi.

"Đúng là không có thật," từ cửa ra vào truyền đến một giọng nói. "Không có cửa sau đâu. Các ngươi đã là tù binh của ta rồi."

Một luồng ánh sáng đuốc chiếu vào quán trọ. Mọi người che mắt lại, miễn cưỡng có thể phân biệt được đằng sau thân hình mập mạp đó là rất nhiều bóng dáng của lũ goblin. Bên ngoài rõ ràng truyền đến rất nhiều tiếng bước chân, tiếp theo dường như có hàng trăm tên goblin xuất hiện ở cửa sổ và cửa ra vào. Lũ đại tinh tinh vẫn còn sống hoặc tỉnh táo bên trong quán trọ lần lượt cố gắng bò dậy, rút vũ khí ra, thèm thuồng nhìn chằm chằm mọi người.

"Sturm, đừng làm chuyện ngốc nghếch!" Tanis hét lớn, túm lấy vị hiệp sĩ đang chuẩn bị lao vào vòng vây của lũ goblin.

"Chúng ta đầu hàng," bán tinh linh hét lên.

Sturm phẫn nộ nhìn bán tinh linh, có một thoáng Tanis cảm thấy anh sẽ giãy ra, lao về phía trước.

"Xin anh đấy, Sturm," Tanis bình tĩnh nói. "Tin tôi đi, đây không phải lúc chúng ta hy sinh."

Sturm do dự một chút, nhìn xung quanh lũ goblin đang tràn vào quán trọ. Bọn chúng đều hơi lùi lại, sợ hãi thanh đại kiếm và kiếm thuật của anh, nhưng anh biết chỉ cần dám hành động thiếu suy nghĩ, bọn chúng sẽ lập tức lao lên chém anh. "Đây không phải lúc chúng ta hy sinh." Thật là một câu nói kỳ lạ. Tại sao Tanis lại nói như vậy? Lẽ nào mỗi người đều có "khoảnh khắc nên hy sinh" sao? Nếu là như vậy; Sturm chợt hiểu ra, đây đúng là không phải lúc nên hy sinh, nếu như anh có thể lựa chọn. Chết trong một cái quán trọ, thây phơi bị lũ goblin hôi thối giẫm đạp thì chẳng có chút vinh quang nào cả.

Nhìn thấy vị hiệp sĩ thu vũ khí lại, gã ở cửa cuối cùng cũng cảm thấy có thể an tâm bước vào, xung quanh hắn vây quanh gần trăm tên thủ hạ trung thành. Mọi người cuối cùng cũng nhìn rõ làn da đốm xám đó, cùng đôi mắt heo nhỏ màu đỏ hóa ra là thuộc về Hederick.

Tasslehoff nuốt nước bọt trốn ra sau lưng Tanis. "Hắn nhất định không nhận ra chúng ta đâu," Tas thấp giọng nói, "Lúc hắn chặn chúng ta lại hỏi về cây gậy ngọc thạch trời đã sắp tối rồi."

Rất rõ ràng là Hederick không hề nhận ra bọn họ. Tuần này đã xảy ra rất nhiều chuyện quan trọng, cái đầu nhỏ bé của Hederick căn bản không chứa nổi nhiều chuyện như vậy. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn chăm chú nhìn vào huy hiệu hiệp sĩ dưới lớp áo choàng của Sturm.

Hederick nói, "Lại là đám tị nạn đến từ Solace."

"Đúng vậy," Tanis nhanh chóng tiếp lời. Hederick không biết ngọn nguồn thảm họa của Pax Tharkas hay không. Anh suy đoán Hederick chắc là không biết về chuyện quan trọng như chiếc đĩa bạch kim. Nhưng đại vương Verminaard thì biết, hơn nữa hắn sẽ nhanh chóng nhận được tin rồng đen tử trận.

Thậm chí tùy tiện một tên người lùn thung lũng cũng có thể nói cho hắn biết. Không thể để bất cứ ai biết bọn họ đến từ phía Đông.

"Chúng tôi mất rất lâu thời gian từ phương Bắc mới đến được đây. Chúng tôi không có ý gây rắc rối, chính là đám Long nhân này ——"

"Được rồi được rồi," Hederick thiếu kiên nhẫn nói. Đôi mắt nhỏ của hắn híp lại. "Này! Ngươi!" Hắn chỉ vào Raistlin hét lớn. "Ngươi trốn ở đằng kia làm gì? Các huynh đệ, bắt lấy hắn!"

Hederick lùi lại một bước về phía cửa, lo lắng nhìn Raistlin. Vài tên goblin lao về phía tên thanh niên gầy gò, đâm đổ không ít ghế và bàn.

Tiếng gầm phát ra từ cổ họng Caramon, Tanis làm hiệu với tên chiến binh, ra hiệu cho hắn chớ nóng vội.

"Đứng lên!" Một tên goblin hét lớn, vừa chỉ mũi giáo về phía Raistlin.

Raistlin chậm rãi đứng dậy, cẩn thận thu dọn túi của mình. Khi hắn vươn tay tóm lấy cây gậy, tên goblin tiến lên tóm lấy bả vai vị pháp sư.

"Đừng chạm vào ta!" Raistlin thấp giọng nói, vừa lùi về phía sau.

"Ta là một pháp sư!"

Lũ goblin do dự một chút, đưa mắt nhìn nhau, quay đầu lại nhìn Hederick.

Hederick hét lên, vừa trốn ra sau lưng một tên goblin cao lớn. "Bắt lấy hắn!"

"Cho hắn ở cùng với những người khác. Nếu mỗi kẻ mặc áo choàng đỏ đều là pháp sư, thì bây giờ chắc là đầy mặt đất bọn chúng biến ra thỏ rồi! Nếu hắn không chịu ngoan ngoãn đi theo, thì đâm chết hắn đi."

Biết đâu ta vẫn sẽ đâm thủng hắn thì sao, tên goblin khúc khích cười. Hắn cười vừa chĩa mũi giáo về phía hông vị pháp sư.

Tanis lại lần nữa ngăn cản mọi hành động của Caramon.

"Em trai cậu có thể tự chăm sóc bản thân," anh nhanh chóng thấp giọng nói.

Raistlin giơ cánh tay lên, dang rộng các ngón tay, trông có vẻ như muốn đầu hàng. Đột nhiên hắn bắt đầu đọc chú ngữ, "Kalis. Karan, Tubanis —— Kar!" Sau đó chỉ tay về phía tên goblin.

Những chiếc phi tiêu nhỏ bé được tụ hội bởi ánh sáng màu trắng từ đầu ngón tay hắn xuất hiện, xé rách không khí, đâm sâu vào cơ thể tên goblin. Tên goblin hét lên một tiếng ngã lăn xuống đất.

Khi mùi thịt cháy và lông cháy tràn ngập căn phòng, lũ goblin phẫn nộ lao về phía trước.

"Đừng giết hắn, lũ ngốc các ngươi!" Hederick hét lên. Hederick đã lùi ra ngoài cửa, và vẫn luôn để tên goblin cao lớn làm vật che chắn cho mình. "Đại vương Verminaard có tiền thưởng rất cao cho việc bắt sống pháp sư. Nhưng ——" Hederick dường như chợt nghĩ ra điều gì đó, "Đại vương không có bất kỳ phần thưởng nào cho việc bắt sống Kender, chỉ cần giao cái lưỡi của chúng ra là được! Pháp sư, ngươi mà còn làm vậy, Kender sẽ phải chết!"

"Kender chết thì sao chứ?" Raistlin gầm lên.

Mọi người đột nhiên rơi vào sự im lặng khiến tim ngừng đập. Tanis cảm thấy mồ hôi túa ra trên trán. Raistlin quả nhiên biết tự chăm sóc bản thân! Tên pháp sư chết tiệt! Tình huống trước mắt nằm ngoài dự liệu của Hederick, khiến hắn không biết phải làm sao cho phải.

Đặc biệt là những tên chiến binh trước mặt vẫn đang cầm vũ khí. Hắn gần như cầu xin nhìn tên pháp sư, người sau nhún nhún vai.

"Ta sẽ ngoan ngoãn đi theo các ngươi," Raistlin thấp giọng nói, trong đôi mắt vàng lóe lên tia sáng. "Chỉ là đừng có tùy tiện chạm vào ta."

"Không đâu, đương nhiên là không rồi," Hederick lẩm bẩm. "Dẫn hắn đi qua đây."

Lũ goblin bất an nhìn Hederick, để vị pháp sư đứng cạnh anh trai mình.

"Đã bắt hết chưa?" Hederick thiếu kiên nhẫn hỏi. "Tịch thu vũ khí và ba lô của bọn chúng."

Để tránh rắc rối thêm, Tanis lập tức tháo chiếc cung và ống tên trên lưng xuống, đặt lên sàn nhà bị khói huân đen. Tasslehoff nhanh chóng đặt cây gậy Hupoek xuống, Flint lầm bầm cũng ném chiếc rìu chiến qua đó. Những người khác đều làm theo cách của Tanis, ngoại trừ Sturm đứng đó, hai tay khoanh trước ngực, còn có ——

"Xin anh, hãy để tôi giữ lại cái túi của mình," Keesha nói. "Bên trong không có vũ khí, cũng chẳng có thứ gì có giá trị cả, tôi thề đấy!"

Mọi người quay sang nhìn cô, ai nấy đều nhớ tới chiếc đĩa bạch kim quý giá được đựng bên trong. Mọi người rơi vào tình thế vô cùng căng thẳng.

Riverwind bước lên chắn trước mặt Keesha, anh tuy đã tháo cung xuống, nhưng tay vẫn cầm kiếm, vị hiệp sĩ cũng giống như anh.

Đột nhiên Raistlin chen vào. Vị pháp sư đặt cây gậy của mình xuống, đặt chiếc túi đựng thảo dược pháp thuật xuống, cả chiếc ba lô đựng cuốn sách pháp thuật quý giá nữa. Hắn hoàn toàn không lo lắng về những thứ này, bên trên sớm đã được yểm bùa bảo vệ; ngoại trừ hắn ra nếu có ai cố gắng đọc cuốn sách này, sẽ lập tức phát điên; mà cây gậy Majere thì có thể tự bảo vệ mình. Raistlin vươn tay về phía Keesha.

"Đưa cái túi cho tôi," hắn dịu dàng nói. "Bằng không bọn chúng sẽ giết chúng ta đấy."

"Nghe lời hắn đi, cưng à," Hederick vội vàng nói. "Hắn là một tên thông minh đấy."

"Hắn là một tên phản đồ!" Keesha ôm chặt chiếc túi hét lên.

"Giao cái túi cho bọn chúng," Raistlin thiếu kiên nhẫn lặp lại một lần nữa.

Keesha cảm nhận được sự phòng thủ của bản thân đang dần sụp đổ, sức mạnh đặc biệt của cô đang dần phá vỡ ý chí của cô. "Không thể được!" Cô nghẹn ngào nói. "Đây là hy vọng của chúng ta ——"

"Nó sẽ không sao đâu," Raistlin thì thầm, vừa bình tĩnh nhìn chiếc cổ màu xanh của cô. "Còn nhớ cây gậy ngọc thạch đó không? Còn nhớ kết cục khi tôi chạm vào nó không?"

Keesha chớp chớp mắt. "Ừm," cô lẩm bẩm. "Nó hất văng anh ra ——"

"Suỵt," Raistlin ra hiệu cho cô nhỏ tiếng lại. "Giao cái túi cho bọn chúng. Đừng lo lắng. Sẽ không có vấn đề gì đâu. Các vị thần sẽ tự bảo vệ tài sản của chính họ."

Keesha nhìn tên pháp sư, không mấy tự nguyện gật đầu. Raistlin vươn bàn tay gầy gò đón lấy cái túi. Hederick tham lam nhìn chiếc túi, thầm nghĩ bên trong không biết có thứ hiện thực gì.

Hắn sẽ sớm biết thôi, nhưng tuyệt đối không phải trước mặt nhiều tên goblin thế này.

Cuối cùng chỉ còn lại một người không tuân lệnh giao ra vũ khí trên người. Sturm đứng đó không chút suy chuyển, sắc mặt trắng bệch, trong mắt lóe lên tia sáng cuồng nhiệt. Anh nắm chặt thanh đại kiếm hai tay mà người cha để lại. Đột nhiên, Sturm quay người lại, phát hiện những ngón tay gầy guộc của Raistlin đang đặt trên tay anh.

"Tôi sẽ bảo đảm sự an toàn của nó," vị pháp sư thấp giọng nói.

"Bảo đảm thế nào?" Vị hiệp sĩ hỏi, vừa lùi lại một bước giống như đang tránh né loài rắn độc.

"Tôi không có nghĩa vụ phải giải thích với anh," Raistlin khàn giọng nói. "Tin hay không tùy anh."

Sturm do dự một chút.

"Thật là nực cười!" Hederick hét lên chói tai. "Giết tên hiệp sĩ đi! Nếu bọn chúng còn lề mề nữa thì giết sạch hết đi. Tôi sắp bị làm cho rối loạn nội tiết rồi đấy!"

"Được rồi!" Sturm nén giận nói. Anh bước lên trước, không mấy tự nguyện đặt thanh trường kiếm lên đống vũ khí đó. Vỏ kiếm bằng bạc cổ xưa của nó được trang trí bằng hình ảnh chim bói cá và hoa hồng, dưới ánh đuốc tỏa sáng lấp lánh.

"À! Quả là một thanh kiếm tốt," Hederick nói. Trong đầu hắn đột nhiên hiện lên hình ảnh bản thân được đại vương Verminaard triệu kiến, bên hông đeo thanh kiếm này thật uy phong lẫm liệt. "Có lẽ ta nên tự mình đến để bảo đảm sự an toàn của thanh kiếm này. Mang nó ——"

Trước khi hắn kịp nói hết câu, Raistlin sải bước đi lên trước, quỳ xuống trước đống vũ khí đó. Trong lòng bàn tay vị pháp sư đột nhiên bốc lên một luồng ánh sáng trắng. Raistlin treo tay lơ lửng phía trên những vũ khí này, miệng lầm rầm đọc những chú ngữ khó hiểu.

"Ngăn hắn lại!" Hederick hét lên. Nhưng không ai dám động đậy.

Cuối cùng Raistlin cũng đọc xong chú pháp, đầu hắn nghiêng về phía trước. Người anh trai vội vàng đỡ lấy hắn.

Raistlin đứng dậy. "Các ngươi nghe cho rõ đây!" Vị pháp sư nói, đôi mắt màu vàng của hắn trừng trừng nhìn toàn trường.

"Ta đã yểm bùa lên đồ đạc của chúng ta rồi, bất kỳ kẻ nào dám tùy tiện chạm vào sẽ bị một con sâu lớn tên là Cát Tê Bỉ Lỗ Tư (Caterpillar) tấn công. Nó sẽ từ vực sâu địa ngục trồi lên, hút sạch máu trong mạch máu của ngươi cho đến khi ngươi biến thành một cái xác khô mới thôi."

"Con sâu lớn tên là Cát Tê Bỉ Lỗ Tư!" Tasslehoff hít sâu một hơi, đôi mắt sáng rực lên. "Thật là không thể tưởng tượng nổi! Tôi chưa từng nghe nói ——"

Tanis bịt chặt miệng tên Kender lại.

Lũ goblin bắt đầu chậm rãi lùi xa đống vũ khí đang phát ra ánh sáng màu xanh lá cây đó.

"Kẻ nào đó, mau thu dọn mấy món vũ khí đó lại!" Hederick phẫn nộ nói.

"Ngươi tự đi mà lấy." Một tên goblin lẩm bẩm nói.

Không ai dám tùy tiện hành động. Hederick không biết nên làm thế nào cho phải. Mặc dù lũ goblin chẳng có chút trí tưởng tượng nào, nhưng một bức tranh sống động về cảnh Cát Tê Bỉ Lỗ Tư hại người đã hiện lên rõ mồn một trong đầu bọn chúng.

"Được rồi," hắn lẩm bẩm nói. "Dẫn tù nhân đi! Đem bọn chúng nhét vào xe tù, vũ khí cũng khiêng qua đó luôn! Bằng không các ngươi sẽ thà để con sâu đó ăn thịt mình còn hơn!"

Hederick tức giận bỏ đi.

Lũ goblin bắt đầu đẩy tù nhân ra khỏi cửa, dùng chuôi kiếm chọc vào bọn họ. Nhưng không một ai dám chạm vào Raistlin.

"Đây quả thực là một phép thuật tuyệt vời đấy, em trai." Caramon hạ thấp giọng nói. "Nó hiệu quả thế nào chứ? Nó có thể ——"

"Nó hiệu quả y như cái đầu của anh vậy!" Raistlin thấp giọng nói, vừa giơ tay lên, bên trên có dính rõ ràng dấu vết bột lân quang. Caramon mỉm cười cúi đầu.

Tanis là người cuối cùng rời khỏi quán trọ. Anh quay đầu nhìn lại lần cuối, trên trần nhà treo một ngọn đèn dầu đơn độc. Bàn ghế lật đổ, hư hỏng. Những thanh xà trên trần nhà bị lửa thiêu đen thui, có chỗ thậm chí đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Các cửa sổ đều bị khói hun thành một màu đen kịt.

"Ta thà chết chứ không muốn nhìn thấy cảnh tượng thế này." Anh cuối cùng nghe thấy tiếng tranh cãi gay gắt của hai tên thủ lĩnh đại tinh tinh xem ai là kẻ phải di chuyển đống vũ khí đã bị yểm bùa này.