Ngón tay gầy guộc nhấc phiến đá vân mẫu ra khỏi thủy giám. Bàn tay này do nhiều năm tiếp xúc với ngân dịch trong thủy giám, trên da sớm đã nổi lên những đốm vảy đen chết chóc, ghi lại một cách sinh động cuộc đời của chủ nhân nó — tinh tượng gia Cổ Tố Nguyên.

Dù là đại sư tinh tượng bậc nhất đương thời, Cổ Tố Nguyên vẫn kiên trì đích thân ghi chép tinh tượng mỗi ngày, chứ không để học đồ làm thay, ngay cả chuyện nhỏ như dùng nước trong rửa sạch phiến đá cũng vậy. Ông đặt phiến đá đã rửa sạch lên giá gỗ để nó tự khô trong bóng râm, sau một canh giờ, trên phiến đá sẽ hiện ra quỹ đạo của các vì tinh tú được phản chiếu qua thủy giám.

Người học đồ bên cạnh lặng lẽ nhìn ông làm tất cả những việc này, mãi đến khi xong xuôi một chặng, mới cẩn thận hỏi: "Thưa thầy... có điều gì không ổn sao?" Cổ Tố Nguyên lau khô tay, thở dài một tiếng: "Ra ngoài rồi hãy nói." Hai người trước sau rời khỏi mật thất, trở về thư phòng ánh nến lung linh. Học đồ kiên nhẫn đợi Cổ đại sư ngồi xuống, rồi mới một lần nữa đưa ra câu hỏi tương tự.

"Phải. Các vì sao đang biến đổi." Cổ Tố Nguyên thở dài nói.

"Nhưng các vì sao chẳng phải lúc nào cũng biến đổi sao?" Học đồ vẫn chưa hiểu được lời của sư phụ.

Cổ Tố Nguyên mở chiếc rương mây bên chỗ ngồi, lấy ra một bình rượu bằng gốm đen, từ từ rót cho mình một chén rượu, rồi chuyển chủ đề: "Con đoán xem đây là rượu gì?" Người học đồ khẽ ngửi hương thơm đang nhanh chóng lan tỏa trong không khí, bất giác giãn đôi lông mày.

"Hương thơm này... a, vô cùng mạnh mẽ. Mùi quả ngọt thanh... là mận, mang theo vị chua đầy sức sống. Còn có hạnh đỏ và dâu đen. Là rượu mận, cũng pha trộn một số loại quả khác." Cổ Tố Nguyên gật đầu: "Con cũng uống một chút đi. Nói xem cảm giác thế nào." Học đồ cung kính nhận lấy bình rượu, rót vào chén trước mặt mình đến nửa vơi, sau đó nhắm mắt nhấp một ngụm nhỏ.

Trong chớp mắt, cảm giác êm dịu gợn sóng nơi đầu lưỡi.

"Hắt... thưa thầy... rượu này ngon thật đấy. Con dường như... dường như trở về Ninh Châu..." Hắn ngậm rượu dưới lưỡi, chầm chậm hít thở luồng khí tức tỏa ra từ chất lỏng màu tím.

"Đúng vậy... nhà hát. Nhà hát ngoài thành Tiểu Hợp ở Ninh Châu. Cũng giống như những nhà hát khác của Vũ nhân, nó được dựng ở ngoài trời. Trên một sườn đồi thoai thoải, bên cạnh là rừng mận và rừng hạnh bạt ngàn. Vào khoảnh khắc ca giả xướng lên nốt cao hoa lệ ấy, gió chiều nơi sơn cốc sẽ thổi rơi những cánh hoa trong rừng..." Cổ Tố Nguyên gật đầu tán thưởng: "Ừm, con theo ta bao năm nay, không chỉ có tinh tượng học, mà đối với tửu đạo của ta cũng đã có lĩnh ngộ tương đối sâu sắc." Ông vuốt ve bề mặt thô ráp của bình rượu: "Đây chính là rượu mận được ủ trên bình nguyên Tam Hà ở Ninh Châu vào năm kia. Giống như thổ nhưỡng ba màu xanh biếc, tím nhạt, đỏ sẫm độc nhất vô nhị nơi đó, quả ngọt sinh ra cũng mang màu sắc no tròn và phong vị đậm đà không gì sánh bằng. Năm kia quanh năm ánh nắng dồi dào, mùa hè Úc Phi lượn lờ nơi đường chân trời đông nam, đầu thu Ấn Trì dần dâng lên tới độ cao của song nguyệt, đó là một năm có thể sinh ra những quả ngọt khiến người ta thèm thuồng. Mà dùng hoa quả của năm đó, qua bàn tay của bảy đại tửu sư Tam Hà để ủ rượu, lẽ dĩ nhiên sẽ mang nét hoa lệ như con vừa nói, tựa như giọng hát trầm sâu vang vọng giữa muôn hoa rơi..." Cổ Tố Nguyên nhìn chăm chú vào chén rượu, ánh mắt trở nên bi thương: "Thế nhưng loại rượu ngon thế này, lại chỉ có thể tồn tại ba năm. Vạn vật trên đời không lúc nào là không biến đổi. Rượu này từ năm đầu mới ủ dần dần chín muồi, đến nay sắc hương vị nở rộ trọn vẹn, rồi đến mai sau chín quá hóa suy tàn, cũng chẳng qua chỉ vẻn vẹn ba năm mà thôi." Học đồ dường như lờ mờ hiểu ra ý của đại sư. Hắn không dám ngắt lời đại sư, chỉ lặng lẽ lắng nghe tiếp.

"Quả ngọt từ lúc chín tới lúc thối rữa, chỉ là chuyện của một mùa. Qua bàn tay của tửu sư, ngưng tụ vị ngọt ngào này vào trong rượu, thế là kéo dài được thành ba năm. Nhưng đối với nhân sinh của chúng ta mà nói, ba năm cũng chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi. Tương tự như vậy, chúng ta rốt cuộc cũng sẽ già yếu rồi chết đi, nhưng quãng năm tháng này đối với bầu trời sao mà nói, cũng chẳng qua chỉ là một cái búng tay." Cổ Tố Nguyên khẽ xoay chén rượu, lại uống thêm một ngụm mỹ tửu: "Vậy còn các vì sao thì sao?" Học đồ giật mình kinh hãi, nói: "Thưa thầy... ý của thầy là... chẳng lẽ..." "Ta cũng từng nhiều lần thưởng thức ca vũ kịch của Vũ nhân. Nốt cao hoa lệ luôn xuất hiện ở đoạn cao trào nhất của khúc nhạc, thế nhưng nó cũng báo trước khúc nhạc sắp tàn. Giống như rượu mận này, khi sắc hương vị của nó bung nở rực rỡ nhất, thì khoảng cách tới lúc chín quá hóa nẫu cũng chẳng còn xa nữa." Cổ Tố Nguyên khẽ ngửi hương thơm của rượu mận, thở dài: "Thế giới của chúng ta... mảnh đất Cửu Châu này... khoảng cách tới ngày hủy diệt cũng chẳng còn xa nữa..." Học đồ kinh ngạc nhìn gương mặt Cổ đại sư, dường như muốn nhìn ra hàm ý thực sự của những lời này từ nét mặt nghiêm nghị u buồn của ông.

"Thưa thầy, thầy nhìn thấy chiến tranh trong tinh tượng sao? Có phải một thời loạn thế nữa sắp sửa giáng lâm?" "Loạn thế?" Cổ Tố Nguyên mỉm cười châm biếm, "Loạn thế thì sao có thể coi là hủy diệt?" Ông chỉ vào những giá sách chiếm trọn cả tám bức tường trong thư phòng, cùng từng chồng tinh đồ qua các năm trên giá, nói: "Bất kể là loạn thế, hay thời đại thái bình, đều được ghi lại trong tinh tượng. Giống như ngọn lửa rừng mỗi năm một lần nơi sơn cốc, thiêu rụi những thân cây mục nát, để lại mảnh đất phì nhiêu — loạn thế chẳng qua chỉ là một mắt xích trong vòng đại tuần hoàn của lịch sử, một mắt xích tất yếu. Nó đã từng diễn ra vô số lần trong thế đại tinh lưu dằng dặc, sao có thể nói đây là một sự hủy diệt chứ?" "Không, sự hủy diệt mà ta nói tới, là sự hủy diệt thực sự." Cổ Tố Nguyên nói, "Vạn vật có bắt đầu tất có kết thúc, thế gian không có thứ gì tồn tại vĩnh hằng, ngay cả bản thân thế giới này cũng vậy. Hãy nghe cho kỹ, điều tiếp theo ta sắp nói cho con biết chính là bí mật lớn nhất, một lời tiên tri ngàn năm chỉ lưu truyền trong Huyền Thiên Bộ Tượng phái chúng ta." Nhịp thở của học đồ bỗng chốc dồn dập hẳn lên.

"Con đã học qua vô số áo bí về chư thần tinh tú. Thế nhưng khi con đối mặt với thời khắc tận cùng, thì cần thiết phải quay ngược về thời thái sơ để truy tìm căn nguyên. Thời khắc thái sơ, cũng chính là năm Tinh Lưu nguyên niên đã biến mất trong lịch sử." Tinh Lưu... cái tên này được lưu truyền từ Triều đế quốc thời viễn cổ. Học đồ đương nhiên hiểu rõ chuyện mà Cổ đại sư đang nói. Trong đại lễ chưa từng có trước đây cũng không có sau này của các tinh tượng gia — Tinh Hãn đại điển, hàng trăm tinh tượng gia hạng nhất đã hợp lực suy tính về thái sơ, từ quỹ đạo của quần tinh, suy ngược về nguồn cơn của vạn vật. Họ nhận được một kết quả kinh người: vào một thời khắc nào đó của mấy ngàn năm trước, tất cả các vì sao đều nằm tại cùng một điểm.

Không cần giải thích, tất cả các tinh tượng gia đều lập tức hiểu rõ hàm nghĩa của sự thật này. Điểm đó đại diện cho sự khởi đầu của tất cả, thời gian và không gian. Sau Tinh Hãn đại điển, tất cả các tinh tượng gia trên mảnh đất Cửu Châu đều bắt đầu áp dụng niên hiệu Tinh Lưu, mà điểm thái sơ đó được đặt tên là Tinh Lưu nguyên niên.

"Mỗi một vì tinh tú đều là ý chí của một vị thần chỉ. Vào thuở sơ khai sáng thế, chư thần tụ hội tại cùng một điểm, khi ấy đã xảy ra chuyện gì?" Cổ Tố Nguyên tự hỏi tự trả lời, "Không ai biết cả. Tinh tượng gia cũng chỉ là người phàm, không thể nào phỏng đoán được ý chí của thần." Môi học đồ mấp máy, muốn nói điều gì đó, nhưng lại kìm lại được. Ánh mắt sắc bén của Cổ Tố Nguyên bắt trọn thần tình của học đồ, khẽ hừ một tiếng: "Thế nhưng chúng ta lại luôn tự cho rằng mình có thể nhìn thấu một phần từ quỹ đạo của các vì sao. Đó chính là tinh tượng gia. Quả thực, chúng ta ít nhiều có thể giải thích được một phần quá khứ, tiên tri được một phần tương lai, nhưng ai dám nói mình đã thấu hiểu đáp án cuối cùng?" Học đồ xẹp xuống, nhỏ giọng nói: "Ngay cả thầy cũng nói vậy sao?" "Con tưởng ta đang khiêm tốn ư?" Cổ Tố Nguyên than thở, "Chúng ta ở giữa đất trời biến ảo khôn lường, vừa mê muội, lại vừa lặp lại sai lầm của chính mình. Trong lịch sử có số ít những đại sư tinh tượng vĩ đại, từng có một thời tiếp cận chân lý tối hậu kia. Trong số đó, điều có liên quan đến chuyện ta sắp nói cho con, chính là Hoàng Cực Kinh Thiên thập nhị thức liên toán." "Mười hai thức?" Học đồ vẻ mặt chấn động, "Chẳng phải chỉ có bảy thức thôi sao?" "Thất thức liên toán không hoàn bị. Nó chưa bao hàm hết tất cả các khả năng. Nực cười ở chỗ, một bằng chứng cho sự không hoàn bị của nó chính là: Thất thức liên toán có thể được người ta giải ra. Dù rằng trong lịch sử những người giải được Thất thức liên toán chỉ là số ít, và họ đều không công khai thành quả của mình.

Khoảng một ngàn năm trước, một vị đại sư tinh tượng của Hoàng Cực Kinh Thiên phái cùng một vị đại sư của học phái chúng ta đã trao đổi tâm đắc với nhau, thế là tri thức về Thất thức liên toán đã tiến vào Huyền Thiên pháp tháp của chúng ta. Vị đại sư đó lúc bấy giờ lập tức nhận ra tính không hoàn bị của Thất thức liên toán, đồng thời mở rộng nó thành Thập nhị thức liên toán.

Thế nhưng việc tìm lời giải cho Thập nhị thức liên toán đã vượt qua cực hạn của sức người. Trong nỗ lực hàng trăm năm sau đó, các tinh tượng sư vẫn luôn dốc sức tiến gần đến lời giải ấy, nhưng thành quả tốt nhất cũng chỉ là giải được mười một thức. Sau khi lược bỏ xấp xỉ một thức nào đó trong Thập nhị thức liên toán này, mười một thức còn lại bỗng nhiên có thể giải được. Nhưng một khi thêm thức đó trở lại, toàn bộ liên toán lập tức biến thành một hệ thống hoàn mỹ không một kẽ hở, bất luận dùng phương pháp gì cũng không thể giải nổi.

Dẫu rằng từ đầu đến cuối không thể giải, vị đại sư đó lại bằng trực giác mà thấy trước được điều này. Thế là ông chỉ dựa vào kinh nghiệm nhiều năm cùng trực giác nhạy bén của mình, viết xuống những phỏng đoán về lời giải cuối cùng.

Mà điều ta muốn nói cho con, chính là phỏng đoán luôn được lưu truyền bí mật trong học phái chúng ta. Giả như phỏng đoán này là đúng, vậy thì khởi đầu và kết thúc của thế giới là như thế này — Thuở ban đầu, thế giới là một cõi hỗn độn. Cõi hỗn độn được gọi là 'Hoang' này bao hàm tất cả vạn vật hiện hữu, mang theo khả năng vô hạn.

Tại điểm bắt đầu của thời gian, bên trong 'Hoang' sinh ra một ý thức gọi là 'Khư'. Khư sinh ra từ Hoang, lại tách rời khỏi Hoang. Khư là tinh thần bao hàm vô hạn ý thức tư tưởng, khi Nhận thức được sự tồn tại của bản thân, Khư hiểu rằng mình phải kháng cự lại lực hút hỗn độn của Hoang, tránh để bị Hoang hấp thu đồng hóa một lần nữa.

Mà vô số tinh thần ý thức mà Khư sở hữu, giữa chúng cũng tồn tại sự bài xích xung đột lẫn nhau. Cuối cùng Khư tiến thêm một bước phân giải thành vô số mảnh vỡ tinh thần, mỗi một mảnh đều đại diện cho một loại tinh thần ý thức độc lập. Đó chính là chư thần tinh tú. Trong đó nổi bật nhất chính là mười hai chủ tinh trong tinh tượng học.

Vật chất hỗn độn thời thái sơ mang sức hút vô cùng vô tận, mà tinh thần ý thức của chư thần tinh tú lại buộc phải kiên trì sự độc lập và phân ly, hai xu hướng này hoàn toàn đối lập nhau. Để tránh bị Hoang hấp thu, chư thần tinh tú bắt đầu cùng nhau thi triển một pháp thuật — pháp thuật đầu tiên trên thế giới này.

Pháp thuật này, mang tên 'Sáng Thế'.

Thế là, mảnh đất Cửu Châu ra đời.

Lợi dụng các loại vật chất trên cơ thể đang say ngủ của Hoang, chư thần sáng tạo ra núi sông biển ngòi, hoa cỏ cây cối, chim muông muông thú, cùng với mấy chủng tộc trí tuệ. Chư thần cắt bỏ một phần tinh thần ý thức của mình, hòa trộn vào trong những sinh vật mới này, ban cho chúng tư tưởng độc lập.

Chư thần hy sinh lớn lao như vậy, mục đích chính là để tạo ra một phong ấn khổng lồ. Tất cả các chủng tộc trí tuệ đều là một phần của phong ấn khổng lồ này. Mang theo dấu ấn tinh thần của chư thần tinh tú, những sinh vật trí tuệ này cũng tự nhiên mà có xu hướng độc lập và phân ly. Tinh thần ý thức của họ thao túng vật chất trên mặt đất xung đột lẫn nhau, kháng cự lại lực hút của Hoang, dẫu rằng điều này cũng mang tới những hiệu ứng phụ như chiến tranh.

Thế nhưng phong ấn này liệu có thực sự hạn chế được Hoang đang say ngủ mãi mãi không? Giả như phong ấn này xuất hiện vết nứt thì sẽ ra sao?" "Nứt vỡ? Ý đó là sao ạ?" Lần đầu tiên học đồ nghe được thuyết phỏng đoán này về nguồn gốc của thế giới, trong nỗi chấn động, căn bản không kịp suy nghĩ kỹ càng hàm nghĩa bên trong.

"Đã là một pháp thuật, tự nhiên sẽ có khả năng thất bại. Dù cho đó là pháp thuật do chư thần thi triển cũng vậy." Cổ Tố Nguyên nói, "Thế giới này vì sự hợp tác của thiên thần mà dựng nên, cũng tương tự sẽ vì sự phân liệt của thiên thần mà hủy diệt. Con đừng quên, chuyển động của các vì sao, không lúc nào là không ảnh hưởng tới vạn vật trên mặt đất. Mà bản thân sự ảnh hưởng này, lại tồn tại sự xung đột vi diệu với ý chí tự do của chúng ta." "Con... vẫn chưa hiểu..." "Nói cách khác, ý chí tinh thần bài xích lẫn nhau của chư thần tinh tú, không ngừng ảnh hưởng tới phong ấn do chính họ thiết lập khi sáng thế thời thái sơ. Trong quá trình vận hành hàng ngàn vạn năm của thế giới này, những cảm giác bất hòa này tích tụ từng chút từng chút một. Cuối cùng đạt tới một mức độ nào đó, sẽ khiến phong ấn hoàn toàn sụp đổ." Học đồ suy nghĩ thật nhanh, kinh hãi kêu lên: "Chẳng lẽ ý của thầy là... thế giới của chúng ta đã tới ranh giới này rồi? Thầy nhìn thấy điều này từ trong tinh tượng?" "Thực ra cần gì phải tinh tượng chứ?" Cổ Tố Nguyên thở dài nói, "Vô số điềm báo từ lâu đã hiện rõ trên mặt đất, nhưng chúng ta đều là những kẻ mù quáng. Căn cứ theo ghi chép trong sử sách, nhân dân mấy ngàn năm trước hết lòng thành kính với chư thần, nhưng nhìn bây giờ xem, người có tín ngưỡng thực sự còn lại bao nhiêu? Ngay cả những thuật sĩ kia, thân là con cưng của tinh tú, có thể cảm ứng được tiếng gọi tinh thần của các vì sao, nhưng tuyệt đại đa số bọn họ, cũng chẳng qua chỉ coi tinh tú là nguồn gốc sức mạnh của mình để mà lợi dụng thôi." Học đồ biết rõ thuở trước Cổ đại sư từng có ân oán sâu nặng với mấy tên thuật sĩ, bởi vậy xưa nay không hề có thiện cảm với bất kỳ thuật sĩ nào. Đương nhiên, giờ phút này học đồ tuyệt đối sẽ không thốt ra suy nghĩ ấy, mà hỏi: "Nói như vậy, phong ấn đã bắt đầu mất kiểm soát rồi sao?" "Lại nhìn thời đại này của chúng ta xem —" Cổ Tố Nguyên nói, "Một thời thịnh thế thái bình. Đã bao lâu rồi trên mảnh đất Cửu Châu không có chiến tranh? Đây chẳng phải là một điềm báo sao?" "Ý của thầy là..." Ánh mắt học đồ lóe lên một tia hưng phấn, "Chỉ cần nghĩ cách phát động một cuộc chiến tranh, là có thể củng cố phong ấn trên mặt đất, khiến mảnh đất Cửu Châu không đến mức bị hủy diệt?" Cổ Tố Nguyên khinh miệt nhìn học đồ: "Chỉ dựa vào con ư? Con tưởng chiến tranh là gì? Đồ chơi chắc? Ngay cả những bá giả thời loạn thế, cũng không dám khinh suất phát động chiến tranh. Chỉ vì bọn họ đều biết, tất cả cuối cùng vẫn phải do tinh tú quyết định. Căn cứ theo suy tính của ta, ít nhất trong vòng năm mươi năm tới sẽ không có chiến tranh giữa các quốc gia." Học đồ đương nhiên hoàn toàn tin tưởng vào tính toán của đại sư, nhưng hắn lập tức nghĩ tới một tầng ý nghĩa khác của kết quả này: "Vậy nên, thế giới của chúng ta trong vòng năm mươi năm vẫn chưa bị hủy diệt." "Thế giới này đã tồn tại hơn vạn năm, sự hủy diệt của nó tự nhiên cũng không phải là chuyện ngày một ngày hai." Cổ Tố Nguyên đứng dậy, lấy từ trên giá sách xuống một cuộn bản thảo cổ xưa, "Trong phỏng đoán của vị đại sư năm xưa, ông ấy đã đưa ra mười hai điềm báo. Khi mười hai điềm báo này diễn ra trọn vẹn, có lẽ chính là ngày thời khắc cuối cùng giáng lâm." Ông cảm khái vuốt ve bản thảo, nói: "Khi ta còn trẻ, tiền bối đại sư đã quan trắc được điềm báo đầu tiên. Nhưng mấy chục năm sau đó không có điềm báo mới xuất hiện, ta đều sắp quên đi chuyện này rồi. Ai ngờ được rằng, trong một năm trở lại đây, thế mà lại liên tiếp xuất hiện hai điềm báo. Chẳng lẽ nói, sự hủy diệt của thế giới đã tăng tốc bước chân rồi sao? Là một tinh tượng gia, sinh ra trong thời đại này, có thể quan trắc được điềm báo hủy diệt của thế giới, là may mắn hay bất hạnh đây?" "Chúng ta vẫn còn thời gian..." Học đồ lẩm bẩm nói, "Vẫn còn chín điềm báo chưa ứng nghiệm, vẫn còn ít nhất năm mươi năm..." "Có lẽ là năm mươi năm, có lẽ là một trăm năm, có lẽ là hai trăm năm. Không ai biết thời gian chính xác, bởi vì không ai có thể giải ra Thập nhị thức liên toán." Cổ Tố Nguyên lắc đầu nói: "Thập nhị thức liên toán là lĩnh vực của thần, người phàm căn bản không có khả năng giải ra." "Nhưng mà... chúng ta luôn nên làm điều gì đó... chúng ta phải làm điều gì đó..." Học đồ nhìn chằm chằm bản thảo, tự lẩm bẩm một mình.

Hắn nghĩ ngợi, hỏi: "Thưa thầy, con nghĩ hôm nay thầy nói cho con biết những chuyện này, cũng không phải là ngẫu nhiên. Có phải thầy cũng hy vọng con có thể giúp thầy làm điều gì đó không?" "Ta đã già rồi. Già đến mức mất đi hùng tâm tráng chí. Nhưng con còn trẻ." Cổ Tố Nguyên chậm rãi nói, "Con muốn làm điều gì đó ư? Vậy trước tiên con phải hiểu rằng, giả như thế giới này vốn đã định sẵn phải hủy diệt, thì những điều con nghĩ chính là đi ngược lại với tinh mệnh. Cứ như thế, bản thân hành vi của con sẽ đẩy nhanh sự nứt vỡ của phong ấn. Đây chính là một nghịch lý vừa nực cười vừa bi thảm." Ông khẽ đẩy bản thảo tới trước mặt học đồ: "Thế nhưng hiện tại ta kể những chuyện này cho con, chẳng phải cũng thuộc về một phần của nghịch lý này sao? Con người ấy mà, luôn làm ra những chuyện kỳ quặc." Một luồng run rẩy nhẹ chạy dọc sống lưng học đồ, mang theo một tia hưng phấn, cùng một tia hoang mang đối với tương lai, học đồ trịnh trọng nhận lấy bản thảo. Trang giấy dâu ố vàng không phải là vật cũ từ ngàn năm trước, mà là do mấy chục năm trước chính tay Cổ đại sư sao chép lại, tựa như tượng trưng cho sự truyền thừa qua các đời của Huyền Thiên Bộ Tượng phái. Học đồ nhanh chóng liếc qua bìa bản thảo, vừa kịp nhìn rõ cái tên của vị đại sư tinh tượng ngàn năm trước — Vân Văn.

"Cầm lấy mà đọc đi." Cổ Tố Nguyên nói, "Với học thức hiện tại của con, đã đủ để hiểu được những tri thức ghi chép trong bản thảo này rồi. Còn việc sau khi đọc xong con có suy nghĩ gì, ta đã không quản nổi nữa. Ta chỉ cảnh cáo con, đừng có thử tìm lời giải cho Thập nhị thức liên toán một cách vô nghĩa, đó chỉ là lãng phí thời gian thôi." "Vâng, thưa thầy." Học đồ cung kính nói.

Tám mươi năm sau.

Trung Châu, Bình Thiên Thành, Tinh Hãn Cung, Củng Cực Tĩnh Thất.

Nơi đây là chỗ Vĩnh Hằng giáo chủ ngồi tĩnh tư, không hề có đèn nến, đại điện quanh năm chìm trong bóng tối.

Là giáo phái hưng thịnh nhất Đông Lục trong mấy chục năm gần đây, địa vị của Vĩnh Hằng giáo vô cùng siêu nhiên, sở hữu danh vọng và sức ảnh hưởng khó ai sánh bằng trên mảnh đất Cửu Châu. Nhưng đó cũng chỉ là tương đối — khi con người hiện tại muốn bước vào, ngay cả ba vị đại tư tế ngoài cửa cũng không ngăn nổi ông ta.

Người đó đẩy cửa ra, một tia sáng lọt vào từ ngoài cửa lập tức bị bóng tối trong đại điện nuốt chửng. Ông ta chần chừ một thoáng, sải bước tiến vào tĩnh thất, cười lớn sang sảng: "Nhiều năm không gặp, cũng không chịu hiện thân ra gặp người bạn cũ của ngươi sao?" Cánh cửa ầm ầm đóng lại sau lưng ông ta. Một tia tinh thần lực nhỏ bé chui vào trong óc ông ta, hóa thành một âm thanh: "Bạn cũ, ta thật không ngờ ngươi lại đích thân tới đây." "Đừng có giả thần giả quỷ dọa người nữa. Lúc này lại chẳng có đám đồ tử đồ tôn của ngươi ở đây, làm bộ cho ai xem chứ?" Người đó vung tay bắn ra một luồng sáng màu xanh lục. Bóng tối ở trung tâm tĩnh thất ngưng đọng luồng sáng xanh lại, hiện ra hình dáng một chiếc lông vũ màu thanh biếc.

"Nhắc tới đồ tử đồ tôn của ngươi, bọn chúng thế mà còn hỏi trẫm đòi tín vật. Nếu không phải năm đó trẫm cướp được một sợi lông từ chỗ ngươi qua đây, bọn chúng còn chẳng chịu cho trẫm vào đâu." "Dù không có chiếc lông vũ này, bọn họ cũng đâu dám thực sự ngăn cản ngươi?" Âm thanh trong bóng tối nói, "Hoàng đế bệ hạ?" Chiếc lông vũ đột nhiên phát ra ánh sáng rực rỡ, chiếu rọi khuôn mặt người tới.

Vẻ ngoài uy nghiêm chừng năm sáu mươi tuổi, trên mái tóc hoa râm đội một chiếc mũ miện tử kim, trên người mặc nhung trang vừa vặn, cây trượng mây trong tay phần nhiều dùng để vung vẩy chỉ trỏ khi phát hiệu chỉ lệnh cho các quần thần, chứ không phải để giúp thân hình lão đương ích tráng này bước đi. Người tới chính là vị minh chủ của thiên hạ ngày nay, hoàng đế của Cao đế quốc thống nhất Cửu Châu.

Hoàng đế hơi nheo mắt, vẫn không nhìn rõ những thứ khác trong phòng, bất giác có chút nổi giận: "Ngươi còn không lộ mặt, thì chớ trách trẫm không khách khí." "Bệ hạ đây là đang lấy thân phận hoàng đế để nói chuyện, hay là lấy thân phận bạn cũ để nói chuyện vậy?" Âm thanh trong bóng tối vẫn chẳng nhanh chẳng chậm, "Ta bế quan tĩnh tư, vốn không thể dễ dàng hiện thân. Nhưng ta nghĩ, có thể khiến ngươi đích thân tới đây, hẳn là có lý do gì trọng đại lắm." "Vậy thì lý do này đã đủ chưa?" Hoàng đế cười khẩy một tiếng, ném vào trong bóng tối một chiếc hộp vàng nhỏ nhắn.

Chiếc hộp lấp lánh ánh hoàng kim vạch ra một đường vòng cung trên không trung, ngay khi sắp chìm vào trong bóng tối, một bàn tay bỗng dưng xuất hiện, đón lấy nó.

Ngay sau đó, thân hình chủ nhân của bàn tay này hiện ra trong bóng tối. Đó là một thanh niên nom chừng ngoài hai mươi tuổi, diện mạo dường như có phần mờ ảo không rõ, bởi vì toàn thân y đều bao phủ dưới một luồng ánh sáng mông lung. Tầng ánh sáng này tựa như phóng ra từ các vì sao nơi trời cao xa xăm, xuyên qua trùng trùng cung thất chiếu rọi lên người y, lại tựa như phát ra từ chính bên trong cơ thể y, như thể mang trọn mọi sắc màu của thế gian.

Tiếp đó, ánh sáng từ sau lưng y đâm chồi nảy nhánh lan tỏa ra, giống như một cây cổ thụ khổng lồ rễ cuộn cành đan, lại giống như một mạng nhện đọng sương mai. Những vệt sáng rực rỡ tỏa ra bốn phương tám hướng trên dưới, kéo dài mãi tới trần nhà, mặt đất và bốn bức tường của tĩnh thất, mà người thanh niên này trôi nổi giữa không trung, tựa vào trung tâm của tấm lưới ánh sáng này.

"Bạn cũ... ngươi nhìn trông vẫn trẻ trung như năm mươi năm trước." Thấy Vĩnh Hằng giáo chủ hiện thân, trong ngữ khí của hoàng đế bất giác mang theo một tia ghen tị, "Bộ dạng này của trẫm, các quần thần đã suốt ngày nịnh nọt khen là bảo dưỡng nhan sắc có thuật, nếu bọn họ nhìn thấy ngươi thì lại phải nói gì đây?" Vĩnh Hằng giáo chủ không đáp lời, mà khẽ vuốt ve chiếc hộp vàng, cẩn thận cảm ứng sự vật bên trong hộp.

"Đây là thứ Lôi Châu cống nạp mấy hôm trước." Hoàng đế nói, "Trẫm bỗng nhớ ra năm mươi năm trước ngươi dường như đang tìm thứ này, nên đặc biệt mang tới cho ngươi." "Vậy cũng đâu cần ngươi đích thân tới?" "Đương nhiên, còn có chuyện khác." Hoàng đế ngửa mặt than dài, "Trên đời đâu phải ai cũng có thể trường sinh bất lão như ngươi. Trẫm đã gần tám mươi tuổi rồi, cũng nên tính toán cho tương lai của đế quốc. Lần này, chính là muốn tới nghe xem ngươi có cái nhìn thế nào về việc lựa chọn người kế vị của trẫm." "Vẫn chưa chọn được hoàng trữ sao?" Vĩnh Hằng giáo chủ mỉm cười, "Hơn bốn mươi vị hoàng tử, hơn hai trăm hoàng tôn, đúng là một chuyện đau đầu." "Từng đứa đều chẳng nên thân." Hoàng đế hậm hực nói, "Chỉ tiếc thời gian không đợi người, bằng không trẫm hận không thể cầm tay chỉ việc, dạy cho chúng cách xử lý từng việc nước." "Ngươi cứ buông tay giao việc cho chúng làm thì đã sao? Người trẻ rốt cuộc cũng phải học hỏi trưởng thành từ chính trải nghiệm của mình." Vĩnh Hằng giáo chủ nói, "Rất lâu trước đây, thầy của ta từng bảo với ta một vấn đề tinh tượng nọ là không thể giải được. Nhưng ta không chịu từ bỏ, lén lút bỏ ra mười năm trời để nghiên cứu vấn đề đó." "Cuối cùng ngươi trải qua sự nỗ lực tìm tòi của chính mình, rồi đã thành công?" Hoàng đế thuận theo giọng điệu của y mà hỏi.

"Không, ta vẫn thất bại." Vĩnh Hằng giáo chủ bật cười khẽ, "Thầy đã đúng. Vấn đề này người phàm không thể nào giải nổi. Và trong mười năm đó ta thực sự đã học được nhiều điều — ít nhất ta nhận ra mình không tài giỏi như trong tưởng tượng. 'Học được mình có thể làm gì' cố nhiên là một sự học hỏi trưởng thành, nhưng 'học được mình không thể làm gì' cũng tương tự là một sự học hỏi trưởng thành." "Vậy sao?" Hoàng đế vẫn không yên lòng, "Dù ngươi nói vậy, trẫm trước sau vẫn phải chọn ra một hoàng trữ trong số chúng." "Có lẽ... đã không còn cần thiết nữa rồi." Vĩnh Hằng giáo chủ nhạt giọng nói.

"Ý gì đây?" Hoàng đế cảnh giác hỏi.

"Bởi vì nó." Vĩnh Hằng giáo chủ giơ chiếc hộp vàng trong tay lên, "Ngươi biết ta vẫn luôn tìm kiếm thứ này. Nhưng ngươi có biết nó rốt cuộc là cái gì không?" Hoàng đế do dự một lát, lắc đầu.

Ông đương nhiên đã xem xét kỹ lưỡng vật phẩm trong hộp, đó là một khối sương mù lưu động mang sắc đỏ rực. Chỉ có điều, ngay cả khi mở hộp ra, khối sương mù này cũng không hề tan biến, mà không ngừng xoay vần lượn lờ, bên trong còn ẩn hiện vô số điểm sáng lấp lánh, giống như những mảnh vụn vân mẫu li ti trong hạt cát.

Ngay cả bậc trí giả kiến văn quảng bác nhất trong cung đình cũng không nói ra được lai lịch của thứ này. Nhưng có một điều có thể khẳng định, nó ẩn chứa tinh thần lực vô cùng cường đại. Nếu không phải dùng hộp vàng khắc chú văn phong ấn cất giữ, thì ngay cả người bình thường không hiểu pháp thuật cũng có thể cảm nhận được sức mạnh tỏa ra từ nó.

"Đây là một vì sao." Trên mặt Vĩnh Hằng giáo chủ lộ ra một nét biểu cảm kỳ dị: "Ngàn vạn năm qua, vì sao đầu tiên rơi xuống mặt đất bị người phàm phát hiện." Ngón tay y vuốt qua bề mặt chiếc hộp vàng, dường như chìm đắm trong trải nghiệm khoái lạc và mê man. Nét mặt như vậy đối với hoàng đế mà nói chẳng hề xa lạ, trong những năm tháng dài đằng đẵng đã qua, mỗi khi hai người cùng nhau cạn chén mỹ tửu, hoàng đế đều sẽ nhìn thấy thần tình như thế trên gương mặt y.

"Và đây, cũng chính là điềm báo thứ mười một trong Đại Tiên Tri."